Đêm đó, tiếng gõ cửa vang lên. Nhẹ mà dứt khoát.
-- Ngài Alex, ngài Haximan bị tai nạn, có cần giúp không ạ?
Giọng một cô gái - lễ độ, hơi run.
Thiều đứng dậy chậm rãi. Trong khoảnh khắc, cậu sực nhớ: ở thế giới mà cánh cửa kia mở ra, cậu là Alex - cái tên được ghi trên bảng đồng ngoài dinh thự. Có danh phận, có cả tầng lớp, thậm chí một vị thế nào đó mà chính cậu cũng không rõ do ai sắp đặt.
Cậu nhìn quanh căn phòng trống, rồi đáp, giọng nhỏ nhưng dứt khoát:
-- Có, giúp. Nhưng… chỉ giúp vừa đủ thôi.
Ngoài kia im một lát, rồi cô hầu gái khẽ hỏi:
-- Vậy thì… năm đồng vàng, có được không ạ? Ngài Harven Lorr có hỏi như vậy.
Thiều ngập ngừng - năm đồng vàng, nghe như một món tiền tượng trưng, không biết là nhiều hay ít. Cậu không có khái niệm giá trị ở thế giới ấy, chỉ biết rằng mình cần giữ vai trò của “ngài Alex” cho tròn.
Cậu nói:
-- Được.
Cô gái cảm ơn, giọng như thở ra, rồi bước đi. Tiếng giày nhỏ dần trong hành lang, để lại mùi gió thoảng qua khe cửa.
Thiều ngồi lại ghế. Trong đầu vang lên câu nói vừa rồi - “chỉ giúp vừa đủ thôi.”
Một phần cậu sợ dính líu. Một phần khác thì lạ lùng cảm thấy… đúng.
Ở thế giới này, mọi hành động đều có giá, kể cả lòng tốt.
Thiều ra khỏi phòng, không khí buổi sáng ở dinh thự thật lạ - vừa có sương nhẹ, vừa có mùi bánh mì nướng đâu đó bay qua. Tiếng chuông đồng hồ điểm bảy giờ vang lên ba tiếng, trong trẻo, nhưng hơi chậm như cố kéo dài giấc mơ của ai đó.
Cậu đi ngang qua hành lang, chỗ nào cũng sạch như mới lau, ánh sáng hắt qua cửa sổ tranh kính cao chạm trần, chiếu lên nền đá hoa cương bức phong cảnh.
Thiều bước vào phòng khách. Ở đó, chiếc ghế quyền lực to đến mức ngồi xuống thấy mình lọt thỏm. Cậu xoay qua xoay lại một vòng, thấy sướng không tả nổi, rồi nhìn lên bức tranh treo tường - khung mạ vàng, to như cả bức tường, vẽ chân dung một thiếu niên, tay cầm trượng khảm đá quý, ánh nhìn nghiêng kiêu hãnh. Dòng chữ bên dưới viết:
“Bá tước Alex de Marthimus.”
Thiều đọc lại vài lần, môi mấp máy như đọc chính tên mình - vừa tự hào vừa sợ sệt.
Trên bàn gỗ mun phía trước là một quyển sổ da lớn, ghi chép chi li đến từng đồng. Cậu tò mò mở ra, thấy cột “Thu” và “Chi” dài dằng dặc, hàng số nối nhau trông như mật mã. Có mục chi tiêu ghi:
Phí chăm sóc sân vườn: 13 đồng vàng.
Tiền cỏ cho ngựa: 50 đồng bạc.
Tiền bánh ngọt cho tiểu tiên: 20 đồng vàng.
Phí giặt ủi áo khoác ngài bá tước: 60 đồng vàng.
Thiều suýt sặc.
-- Trời ơi, 60 đồng vàng để giặt có mỗi cái áo?!
Tỷ Giá Hối Đoái đang nhảy lộc cộc trong đầu cậu bởi thông tin người mình đang hóa thân. Một xu mua được một cây bắp cải mà 1000 cây bắp cải mới bằng một đồng bạc. Cả vụ mùa may ra mới bán được 4000 cây (4 Đồng Bạc). Trong khi đó, một đồng vàng bằng 1000 đồng bạc.
Lòng Thiều thắt lại. 60 đồng vàng... Tức là 60,000 Đồng Bạc-một khoản tiền mà 15,000 gia đình nông dân phải làm việc cả một vụ mùa mới kiếm nổi, làm quái gì có vùng đất bao la đến vậy. Mà chỉ để giặt... một cái áo khoác, hoặc là dùng để mua xà phòng.
Đất nước này phải giàu đến cỡ nào, khoan, không phải đất nước, mà là lãnh địa này hẳn phải có tiếng lắm. Mà có lẽ chi tiêu các giai cấp khác nhau thôi, mong vậy!
Một tiếng “chít chít” vang lên. Tiểu tiên hầu cận của cậu - một sinh vật cao chừng nửa gang tay, mặc đồ người giúp việc tí hon, tay đang xách cuốn sổ phụ - bay đến, đáp xuống bàn.
-- Ngài Alex, sổ sách hôm nay tiểu tiên đã kiểm tra rồi ạ. Xin ngài đừng... đừng nhân bản thêm hóa đơn nữa, lần trước kho bạc suýt cháy đấy!
Thiều cứng họng. Hoang mang trước thông tin mới về bản thân. - Khoan đã, ta nhân bản hóa đơn GIẶT đồ sao?... Giặt đồ hàng ngày? Ta... ta không bẩn đến mức đó! Nó luôn sạch!
-- Vâng thưa ngài!
-- Giờ thì đem sổ sách lại đây, mọi thứ, ta điều chỉnh lại!
-- Vâng!
-- Vụ bánh ngọt cũng thế! Họp là chính, không phải đi dự tiệc.
-- Vâng thưa ngài!
Tiểu tiên đỏ mặt, vòng tay trước ngực, lí nhí:
-- Dạ... dạ bánh ngọt cho họp hội đồng quản gia, đâu phải cho tiểu tiên ạ... nhưng mà... có thừa thì tiểu tiên xin phép...
-- Chiều quá hư rồi! Đồ ăn và hoa không quá 1 đồng vàng!
Tiểu tiên gật lia lịa, rồi nghiêm túc nói:
-- Ngài bá tước hôm nay có hai việc: một là duyệt đơn của cô hầu gái xin tăng lương, hai là ký xác nhận trợ cấp cho ngài Haximan sau vụ tai nạn.
Thiều gãi đầu.
-- À... cái vụ đó... ta chỉ bảo giúp vừa đủ thôi mà, sao lại có trợ cấp?
Tiểu tiên chép miệng:
-- Vì “giúp vừa đủ” của ngài, người ta coi là đóng góp vừa đủ để phải chịu trách nhiệm một phần vừa đủ đó ạ.
Thiều ngả người ra ghế, cười méo xệch.
-- Ờ, đúng là ở cái thế giới này, làm gì cũng vừa đủ đau. Nuôi một tên thương nhân còn tốn hơn mấy cô hầu gái xinh đẹp.
Cậu nhấc tách trà, ngửi mùi thơm, khẽ lắc đầu:
-- Vậy thì sau đợt này thì không mua một củ hành giá 1 đồng bạc của hắn nữa. Bắt dân nộp lương thực, lâu đài và quân đội sẽ mua của dân.
Tiểu tiên bối rối:
-- Như vậy không sang trọng, người ngoài nhìn vào sẽ đánh giá.
-- Ta là bá tước hay là ngươi?
Tiểu tiên nín thở rồi xin lỗi rối rít. Trong đầu thì nghĩ “Ngài bá tước lại giở thói hà tiện nữa rồi”
Buổi sáng trôi qua yên ả, chỉ còn tiếng chim ríu rít ngoài khung cửa kính lớn. Thiều vừa ký xong vài tờ giấy “xác nhận thu chi hợp lệ”, đang định đứng dậy duỗi lưng thì tiểu tiên hầu cận bay vào, giọng lanh lảnh:
-- Thưa ngài bá tước Alex de Marthimus, có một tiểu thư đến bái kiến. Cô ấy nói là con gái của ngài Haximan.
Thiều khựng lại - cái tên ấy khiến cậu nhớ ngay đến vụ “giúp vừa đủ” hôm trước.
-- Cho vào đi, - cậu nói, giọng thấp xuống một chút, ngón tay vẫn kẹp cây bút máy vàng, trông hơi giống người đã quá quen với quyền lực.
Cánh cửa lớn mở ra, và cô gái bước vào. Nàng mặc một chiếc váy dài màu lam nhạt, cổ áo đính ngọc trai, mỗi bước đi đều nhẹ như lướt trên mặt đất. Mái tóc màu nâu nhạt buông chạm vai, làn da trắng mờ như sương sớm. Khi nàng ngẩng đầu, đôi mắt màu hổ phách ánh lên thứ gì đó vừa dịu vừa dữ - giống như lửa đang nấp trong ly mật ong.
-- Thưa ngài bá tước Alex de Marthimus, - nàng cúi chào, giọng thanh và trong - tôi là Elvira Haximan, con gái của ngài Haximan. Cha tôi đã qua cơn nguy hiểm, và ông dặn tôi phải đến cảm ơn ngài.
Thiều hơi nghiêng người, ra vẻ bình thản, nhưng trong lòng thì cuộn lên một luồng sóng rất khó tả. Cậu cảm thấy như cả căn phòng đang ấm dần lên vì nàng. Cái cách Elvira đặt bàn tay lên ngực khi nói, cái khẽ cúi đầu ấy - nó tinh tế đến mức cậu thấy tim mình hơi khựng.
Giỏ bánh quy nàng ấy đặt lên bàn từ lúc nào, Alex cũng không nhỡ nữa. Một thời gian dài làm việc trong khu toàn nam, giờ thấy nàng, hồn phách lên mây.
-- Chuyện nhỏ thôi, - Thiều đáp, hơi cười. - Ta chỉ làm phần mình, cô không cần khách sáo.
Elvira mỉm cười đáp lại, nụ cười vừa cảm kích vừa mang một chút tinh nghịch.
-- Vậy thì tôi xin được khách sáo phần mình, để đúng phép ạ.
Thiều bật cười, chính cái “phần mình” ấy khiến cậu nhớ đến mình của hôm trước. Nhưng lần này, cậu cố giữ cho ánh nhìn không trượt xuống nơi không nên trượt. Chỉ nhìn vào mắt cô, và thế thôi.
-- Cha cô giờ sao rồi?
-- Vẫn yếu, nhưng đã tỉnh lại. Ngài ấy chỉ hơi... bực mình vì bị bầy sói rượt đuổi.
-- Ờ, - Thiều nói, cố giấu nụ cười. - Ta nghĩ, ông ấy sẽ có vóc dáng mới sau đợt này.
Elvira che miệng cười khẽ. Một thoáng ấy, căn phòng như sáng thêm.
Nàng cúi người một lần nữa.
-- Tôi phải quay lại chăm cha. Cảm ơn ngài thêm lần nữa vì đã giúp đỡ. Nếu có dịp, xin mời ngài đến thăm dinh Haximan, cha tôi sẽ rất vui.
Thiều gật đầu, giọng dịu đi:
-- Ta sẽ nhớ lời mời đó. Đi đường cẩn thận, tiểu thư Elvira.
Nàng mỉm cười lần cuối - nụ cười ấy đủ để khiến Thiều ngồi thêm năm phút mà không biết mình đang nhìn vào đâu.
Khi cánh cửa khép lại, tiểu tiên hầu cận bay ra khỏi kệ sổ sách, chép miệng:
-- Ngài Alex, nhịp tim của ngài vượt ngưỡng bình thường rồi ạ. Có cần tôi ghi chú “bị tác động bởi sắc đẹp người thụ ân” vào sổ y tế không?
Thiều khẽ đập tay lên bàn, nén cười:
-- Không. Ghi “bá tước vẫn kiểm soát được bản thân” cho ta.
Tiểu tiên giả vờ ghi lên cuốn sổ trên tay.
Thiều nhìn lên bức tranh bá tước Alex trên tường, thở dài một cái:
-- Ký trợ cấp thôi! 11 đồng bạc kèm 111 xu.
Thiều nhìn tiểu tiên, tỉnh táo lại:
-- Bảng lương đâu, tăng cho mỗi người 12% đi! Số tiền đó bù cho việc Haximan không đủ điều kiện sức khỏe trong việc cung cấp lương thực cho lâu đài. Cho ông ta nghỉ dưỡng đi!
Thiều về lại phòng, cánh cửa khép sau lưng một cái cạch, và ánh sáng vàng ấm của dinh thự lập tức biến mất. Mọi thứ lại trở về màu trắng bạc của kho thần giới.
Căn phòng nhỏ gọn, vuông vức, trên tường vẫn treo những tấm bảng về cấu trúc quần áo, cắt may, loại vải. Thiều thở ra một hơi dài, ngồi xuống bàn, chạm vào đống giấy đã mở từ mấy hôm trước - tài liệu học nghề mà cậu tự mày mò gom lại.
Hôm nay đến phần “Đế giày và các dạng kết cấu.”
-- Ờ... thế này mới đúng là chỗ mình. Không bánh quy, không cô tiểu thư nào cả, - Thiều tự nói, miệng nhếch cười nhạt.
Dòng đầu tiên trong tài liệu:
“Đế giày là phần tiếp xúc trực tiếp với mặt đất. Một đôi giày tốt thể hiện phẩm hạnh của người thợ.”
Cậu nghiêng đầu, lẩm bẩm như đang giảng cho chính mình nghe:
-- Nghĩ cũng lạ ha, ở thế giới kia người ta đánh giá đẳng cấp bằng áo khoác, ở đây lại đánh giá bằng cách mình ghi chú mấy con số.
Thiều lấy bút ghi chép tỉ mỉ: Goodyear welt - 3 lớp, bền; Blake stitch - 2 lớp, mảnh; Cemented - dán keo, tiện nhưng rẻ tiền.
Bên cạnh, Tín từ phòng kế bên ló đầu ra, cười tủm tỉm:
-- Ê, ông lại học may hả, tính mở xưởng trong đầu à?
-- Không. Ông thần đi chân đất hà, suốt ngày bay, hình như gợi ý cho ai đó tặng dép, - Thiều đáp, giọng nửa đùa nửa thật.
-- Ờ, học đi. Nhưng coi chừng mai ông được cử qua phòng chế tạo dây thắt lưng đó, khỏi mơ tới đế giày nữa.
Thiều chỉ cười. Cậu đọc thêm vài dòng nữa, trong lòng bỗng thấy yên ổn một cách lạ lùng.