Alex de Marthimus bước qua hành lang phủ gương đồng, tiếng giày da chạm nền đá kêu khẽ nhưng đều, như đếm từng nhịp căng thẳng. Cánh cửa lớn dẫn vào phòng họp mở ra trong một khoảng im lặng - và ngay lập tức, tiếng bàn luận, tiếng ai đó đập lên tấm bản đồ trên bàn.
Trên bàn dài trải bản đồ dãy Alimonth, dày đặc những đường đỏ, chấm đen, ký hiệu trại tạm. Các tướng lĩnh đã có mặt gần hết, vai khoác áo quân phục bạc màu, mắt thâm vì thiếu ngủ. Một người trong số họ ngẩng lên:
-- Ngài Alex, chúng ta đang bàn về hướng Bắc. Đường tiếp tế đã bị cắt ở sườn đông, và hai nghìn dân tị nạn sẽ đến trong ba ngày nữa.
Alex không đáp ngay. Cậu tiến lại gần bàn, nhìn qua bản đồ. Những vách đá quanh dãy núi được tô đậm, dựng đứng như bức tường chắn tự nhiên. Ở giữa, chỉ còn lại một dải đồng bằng hẹp, cong như vết dao rạch qua địa hình. Đó là chỗ duy nhất có thể dựng trại, nhưng đất ẩm, nước ngầm cao - và nằm ngay trên tuyến gió lạnh từ phương bắc.
-- Nếu dựng trại ở đây, gió sẽ thổi suốt ngày đêm - Alex nói, giọng trầm và rõ - Chúng ta không có vật liệu đủ để cách nhiệt.
Một vị tướng già gật đầu:
-- Đúng. Nhưng ngoài chỗ đó thì không còn gì khác. Vực ở phía tây khá sâu. phía nam là mỏ quặng bỏ hoang.
Người lính liên lạc đưa lên một xấp giấy:
-- Và đây, ngài Alex, là đơn xin định cư của họ. Họ không chỉ muốn tạm trú - họ xin được ở lại, trồng trọt, khai hoang.
Alex cầm tập đơn, lật xem. Giấy ngả vàng, chữ viết tay dày đặc. Cậu đọc qua vài dòng đầu tiên - “...chúng tôi không có nơi nào khác để về...”, “...chỉ cần một mảnh đất để sống, không cần cấp lương...” - những lời khẩn cầu không hoa mỹ, chỉ lạnh lẽo và thật.
Cậu thở ra chậm rãi, rồi đặt tập đơn lên bàn:
-- Nếu họ muốn an cư, chúng ta phải coi họ là người của mình. Nhưng đất không đủ, lương thực cũng không còn. Ai trong các ngài có đề xuất khả thi?
Phòng họp im phăng phắc. Một tướng lĩnh trẻ lên tiếng:
-- Có thể chia họ thành nhóm lao động, gửi đi tái thiết các khu đổ nát phía nam. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc họ không còn là dân tị nạn, mà là dân phục dịch.
Một người khác phản đối:
-- Làm vậy khác gì nô dịch? Họ trốn khỏi chiến tranh, đâu phải để bị xích vào quốc chim.
Alex nghe hết, ánh mắt dừng ở điểm giữa bản đồ - nơi giao giữa đồng bằng và dãy núi, nơi gió sẽ quất vào lều trại đầu tiên. Cậu nhìn ra cửa sổ, nơi trời đang sẫm lại, sương giăng trên rặng đá xa xa như tấm màn mỏng.
Cậu nói chậm, gần như thì thầm:
-- Hai nghìn con người, hai nghìn câu chuyện. Nếu ta chọn chỗ sai, cả hai nghìn sẽ chết cóng. Nếu ta chọn cách sai, hai nghìn người sẽ sống nhưng mang oán.
Alex nhớ ra, Hai mươi ba triệu đồng vàng là con số cho cả lãnh địa này.
Alex đứng dậy, đi chậm về phía tấm bản đồ treo trên tường - bản đồ vùng Alimonth, nơi dãy núi phía bắc cắt ngang như một vết chém, dựng đứng, hiểm trở mà cũng tuyệt đẹp.
Cậu dùng đầu bút gõ vào vách núi in trên bản đồ, nói dứt khoát:
-- Ta sẽ xây trên đây.
Một tràng xì xào nổi lên, gần như cùng lúc:
-- Trên vách núi sao, thưa ngài?
-- Nhưng... còn con suối chạy dọc đó thì sao?
-- Dân tị nạn sẽ không chịu ở nơi nguy hiểm thế đâu!
Alex giơ tay, cắt ngang tất cả.
-- Con suối sẽ bị lấp lại ở đoạn đầu, dẫn dòng nước chính qua giữa thung lũng - đó sẽ là mạch tưới cho đất canh tác. Còn vách núi... sẽ là nơi dựng nhà.
Một người đội trưởng, tên Varden, bước ra, giọng hơi run:
-- Thưa ngài, xây trên vách núi cần neo móng phép, ống thoát nước và giàn đỡ. Cái giá... không hề nhỏ.
Alex không trả lời ngay. Cậu cầm bút vẽ, tay di chuyển nhanh, gần như quên mọi người đang nhìn. Chỉ trong vài phút, một bản phác thảo đã hiện ra - những cụm nhà hình bán nguyệt bám sát vách đá, mỗi cụm nối với nhau bằng bậc thang dọc theo triền núi.
Cậu gạch thêm vài đường:
-- Đây là đường ống nước thải, chạy xuôi theo dốc. Dưới đây là đường nước sạch, lấy từ thượng nguồn. Hệ thống bậc thang này ở đây.
Harven há miệng, muốn nói điều gì đó về chi phí, nhưng ánh mắt Alex khiến ông ta khựng lại.
-- Nếu ai còn phản đối - Alex nói, giọng bỗng trở nên lạnh như sương - thì hãy nhớ: ta không hỏi ý kiến, ta đang ra lệnh.
Một khoảng im lặng kéo dài. Chỉ còn tiếng bút của thư ký cào lên giấy, và tiếng thở khẽ của những người trong phòng.
Alex đặt bút xuống bàn, ra hiệu cho người phụ trách công trình:
-- Chuẩn bị vật liệu. Huy động năm đội pháp sư. Ba ngày nữa, ta muốn thấy khối nhà đầu tiên mọc lên trên vách đá.
Một người lính kỹ thuật, áo choàng xanh thẫm của Cục Công trình hoàng gia, cẩn thận dùng thước bạc đo lại từng đường nét trên bản phác. Anh tính toán nhanh trong đầu.
Một lát sau, anh ta ngẩng lên, giọng dè dặt:
-- Thưa ngài Alex, nếu xây toàn bộ khu dân cư trên vách đá, tổng chi phí dự kiến là sáu ngàn đồng vàng. Còn việc lấp con suối cũ và đào kênh mới qua giữa thung lũng, tốn thêm năm đồng vàng nữa.
Cả căn lều im phăng phắc. Harven Lorr - viên quan giữ sổ ngân khố, dáng người gầy và đôi mắt luôn ngập nỗi lo - chớp mắt liên tục. Sáu ngàn đồng vàng cho một dự án nhà ở, trong khi cả năm trước, họ chỉ chi có ba ngàn để duy tu cả vùng hạ tầng miền nam.
Alex ngồi tựa ghế, hai tay đan lại. Cậu nhìn bản đồ một lúc, giọng bình thản:
-- Duyệt.
Varden, người đội trưởng xây dựng, thoáng khựng lại:
-- Toàn bộ, thưa ngài?
-- Toàn bộ. - Alex lặp lại, không chút đắn đo - Nếu có chỗ nào chưa đủ vật liệu, cứ báo.
Tiếng con dấu đóng cộp xuống bảng phép ngân khố vang lên lạnh tanh. Harven Lorr mím môi, tay ông run run như muốn phủi con dấu đỏ đang bẫu trên tờ giấy bay đi.
Ông không hiểu nổi vì sao chủ nhân lại tiêu xài mạnh tay đến thế - chỉ một dự án tạm cư, mà như đang xây cả lâu đài. Nhưng ánh nhìn của Alex khi đó khiến mọi câu hỏi đều nghẹn lại nơi cổ họng.
Harven cúi đầu, giọng gần như thì thầm:
-- Vâng, ngân sách đã được giải ngân, thưa ngài.
Alex khẽ gật.
-- Tốt. Thung lũng này - cậu nói, giọng trầm như thể nói với chính mình - sẽ không còn chỉ là nơi trú ngụ tạm bợ nữa. Có phép thuật thì chẳng có gì là không thể. Không ai được phép cười.
Harven không dám đáp. Ông chỉ lùi lại một bước, cẩn thận khép sổ, trong lòng vẫn run rẩy - vừa sợ, vừa không dám thừa nhận rằng, có lẽ mình đang chứng kiến một điều không bình thường: sự khởi đầu của một vùng đất mới, được mua bằng sự liều lĩnh tuyệt đối của một vị bá tước bảo hộ vùng đất này.
Ba ngày sau, khi lớp sương lạnh của buổi sớm còn đang lẩn khuất trong khe núi, những dãy nhà bám vào sườn đá đã hoàn tất. Như thể cả thung lũng vừa mọc thêm một dãy răng khổng lồ bằng ngọc. Tường sáng lấp loáng, phản chiếu ánh trời xám bạc - trông như những khối men nung trên nền đá sẫm.
Mỗi căn nhà hai tầng, khung thép kết nối với tường đá sau lưng bằng hàng chục sợi phép ánh tím. Mỗi tầng có sáu phòng: năm cho cư dân, một để sinh hoạt chung.
Thay vì chia đều hai trăm căn như kế hoạch ban đầu, Alex quyết định phân theo hộ, xây đúng hai trăm bốn mươi sáu ngôi nhà - con số không tròn, nhưng vừa khít với danh sách dân tị nạn.
Ở mặt ngoài, từng bụi cây nhỏ được trồng thẳng vào kẽ đá - loại cây gốc ngắn, rễ bám sâu, tán lá xoè gọn gàng như những cây bonsai. Giữa dãy nhà, nước suối mới dẫn chạy lượn qua, rì rào như thác.
Alex đứng từ bờ thung lũng nhìn lên, yên lặng thật lâu. Dãy nhà như đang hít thở cùng vách đá, vừa mong manh vừa rắn rỏi. Gió từ trên cao thổi xuống, lùa qua hành lang, làm những cánh cửa rung khẽ.
-- Được rồi - cậu nói khẽ, giọng lẫn trong hơi thở sương - cứ thế này là được.
Harven Lorr đứng sau, cầm bản nghiệm thu, mồ hôi rịn trên trán dù trời lạnh. Ông vẫn chưa hiểu vì sao ngài Alex lại chọn cách dựng một thành phố treo như vậy, nhưng nhìn cách những ngôi nhà sáng lên trong sương, ông cũng không dám nói thêm lời nào.
Alex gật nhẹ, ra hiệu cho ghi chép viên ký biên bản, rồi bước chậm về phía con dốc - nơi con đường mới mở dẫn xuống thung lũng, nơi những người tị nạn đầu tiên đang kéo hành lý lên, ánh mắt ngỡ ngàng xen lẫn sợ hãi trước những ngôi nhà treo mình giữa trời.
Dân tị nạn đến vào sáng sớm ngày thứ tư, từng đoàn người đổ xuống thung lũng như dòng sông người đang tìm nơi nương náu. Tiếng chân dẫm lên nền đất ẩm vang rì rào, xen lẫn tiếng trẻ con khóc, tiếng gỗ va vào nhau từ những cỗ xe chở đồ vụn vặt - chiếu, chăn, xoong nồi, lúa khô, cả vài con gà gầy buộc trong sọt.
Lính canh xếp thành hai hàng dọc theo bậc đá, từng người bước qua cột kiểm tra có gắn thẻ định danh ma thuật. Cột phát sáng xanh, chứng nhận không ai phạm tội, không có lệnh truy nã, không mang vật cấm. Mỗi lần ánh sáng ấy lóe lên, đám đông lại ồ nhẹ, như thể được an ủi rằng ít nhất còn được xem là người hợp pháp.
Alex đứng trên bục cao, áo choàng dài phủ xuống lưng, giọng nói vọng qua loa khuếch âm ma thuật:
-- Ta chào mừng các người đến vùng Alimonth - miền đất này không giàu, nhưng đủ để những ai biết làm việc có thể sống.
-- Từ giờ, mỗi hộ phải tạo một mảnh ruộng tối thiểu ba mươi mét vuông ở thung lũng này. Chỉ khi hoàn thành và được đội kiểm tra xác nhận, các người mới được nhận nhà trên vách núi.
Đám dân bên dưới im phăng phắc trong chốc lát - rồi vang lên tiếng đồng thanh như một cơn gió vui:
-- Tạ ơn ngài bá tước!
Một người đàn ông trung niên trong đám đông cười lớn, nói với người bên cạnh rằng ở những vùng khác, dân tị nạn còn bị nhốt trại, không được phép cày ruộng. Ở đây, được tự tay làm đất, lại có nhà thật để ở - thế là ân huệ.
Ngay buổi chiều, cả thung lũng rộn ràng như hội. Người ta đào, cuốc, bới, chia nhau đất thành ô, căng dây làm mốc. Tiếng búa, tiếng xẻng, tiếng hò nhau đo đạc dội lên mặt đá, vang vọng giữa những dãy nhà mới sáng bóng phía trên.
Từ trên cao, Alex nhìn xuống. Đám người nhỏ bé như những con kiến đang cặm cụi gieo hạt, bới đất. Cậu gật đầu, lặng lẽ ra hiệu cho Harven ghi lại: “Ngày thứ nhất của cộng đồng mới - dân chúng bắt đầu trồng trọt, không một ai phàn nàn.”