Sự hào nhoáng của một danh xưng mới trên mạng xã hội tan biến nhanh chóng ngay khi ánh mặt trời buổi sáng rọi qua khung cửa sổ phòng ngủ của Julian.
Một cuộc sống hai mặt chưa bao giờ là điều dễ dàng đối với một cậu thiếu niên 15 tuổi.
Julian ngồi gục đầu bên bàn ăn, vật lộn với từng thìa ngũ cốc nguội ngắt. Quầng thâm hiện rõ dưới hai mắt. Đêm qua, cậu đã mất hơn bốn tiếng đồng hồ tuần tra từ Williamsburg đến DUMBO, ngăn chặn một vụ bạo lực đường phố và giải cứu một người phụ nữ bị mắc kẹt trong đám cháy nhỏ. Kết quả là vết cắt từ mảnh kính vỡ trên vai phải vẫn đang rỉ máu, thấm qua lớp băng gạt cá nhân tự dán vội vã.
"Julian? Con có nghe mẹ nói gì không?"
Bà Elena bước ra từ phòng khách, tay khoác áo blouse y tá, gương mặt hằn rõ sự mệt mỏi sau ca trực đêm kéo dài. Bà nhíu mày nhìn đứa con trai đang ngơ ngác.
"Dạ... Mẹ nói gì cơ ạ?" Julian giật mình, vội vã kéo cổ áo phông lên cao để che đi vết gạc trên vai.
"Mẹ nói là giáo viên chủ nhiệm vừa gọi điện cho mẹ," bà Elena thở dài, giọng chùng xuống đầy lo âu. "Cô ấy nói hai tuần nay con liên tục đi học muộn, bỏ lỡ hai bài kiểm tra 15 phút môn Hóa và luôn trong tình trạng ngủ gật trên lớp. Julian, có chuyện gì đang xảy ra với con vậy? Từ sau khi cha con mất, mẹ đã cố gắng hết sức để..."
"Con xin lỗi mẹ," Julian cúi mặt, lòng dấy lên một cảm giác tội lỗi đè nặng lồng ngực. Cậu rất muốn nhào vào lòng mẹ, trút hết những bí mật về Arachnis-X, về AetherCorp và những vết bầm tím trên cơ thể. Nhưng cậu biết, tiết lộ điều đó chỉ đẩy mẹ vào nguy hiểm. "Con... con chỉ hơi căng thẳng vì cuộc thi ảnh sắp tới thôi. Con hứa sẽ cân bằng lại."
Bà Elena nhìn con trai một lúc lâu, ánh mắt đong đầy sự nghi ngại nhưng rồi thở dài, bước đến xoa đầu cậu: "Mẹ chỉ muốn con được an toàn và có một tương lai tốt. Đừng tự ép mình quá, con nhé."
Tại trường Midtown, mọi chuyện cũng chẳng khá hơn.
Julian đến lớp khi tiếng chuông đã vang lên được năm phút. Cậu lén chui vào bằng cửa sau, nhưng vẫn không tránh khỏi cái nhìn chằm chằm của cả lớp.
"Lại đi muộn à, Vance?" Flash Thompson thì thầm mỉa mai từ dãy bàn bên cạnh. "Chắc lại bận đi chụp ảnh dạo kiếm từng xu lẻ rồi."
Julian không đáp, lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh Marcus. Nhưng khác với mọi khi, Marcus không quay sang chào cậu bằng một nụ cười rạng rỡ. Cậu bạn thân nhìn Julian với ánh mắt xa lạ và thất vọng.
"Cậu lại bỏ buổi thảo luận nhóm làm đồ án Tin học tối qua," Marcus nói, giọng nhỏ nhưng gắt gỏng. "Tớ đã đợi cậu ở thư viện đến 9 giờ tối. Tớ gọi điện thì cậu không nghe máy. Nếu cậu không muốn làm chung đồ án nữa thì cứ nói thẳng, Julian."
"Tớ xin lỗi, Marcus... Tối qua tớ có việc đột xuất gia đình..." Julian ngập ngừng giải thích.
"Việc gia đình?" Marcus cười chua chát, đẩy chiếc máy tính bảng về phía Julian. "Lần nào cậu cũng dùng lý do đó. Cậu dạo này lạ lắm, Julian. Cậu luôn biến mất không lý do, trên người thì toàn vết thương. Cậu đang giấu tớ cái gì đúng không?"
Julian nhìn vào mắt bạn mình, lời nói nghẹn lại nơi cổ họng. Cậu không thể nói rằng tối qua cậu không đến thư viện vì bận lao mình vào một ngôi nhà đang cháy để cứu người. Cậu đành im lặng cúi đầu.
"Được rồi," Marcus thở dài, cất máy tính bảng vào balo. "Nếu cậu không tin tớ, thì thôi vậy."
Sự khoảng cách giữa cậu và người bạn thân nhất ngày càng rộng ra. Julian nhận ra cái giá của việc đeo lên chiếc mặt nạ Người Nhện không chỉ là những vết thương thể xác, mà là sự cô đơn gặm nhấm tâm hồn. Cậu đang dần đánh mất cuộc sống của chính mình: một học sinh giỏi, một người bạn đáng tin cậy, một người con ngoan.
Chưa dừng lại ở đó, ranh giới giữa hai cuộc sống chính thức bị phá vỡ vào buổi chiều cùng ngày.
Khi Julian đang đi dạo một mình ở công viên gần trường để hít thở không khí, gáy cậu đột ngột nhói lên một luồng xung điện dữ dội nhất từ trước đến nay.
CẢNH BÁO NGUY HIỂM!
Julian giật mình nhảy lùi lại phía sau theo phản xạ.
XÈÈÈÈ!
Một tia súng điện công suất cao xé tan không khí, bắn trúng ngay vị trí cậu vừa đứng một giây trước. Mặt đất bị nung chảy thành một vệt đen.
Ba chiếc xe SUV màu đen không biển số từ đâu lao đến, vây kín góc công viên. Những gã lính thuê của AetherCorp trong bộ giáp tác chiến màu đen bước xuống, tay lăm lăm vũ khí định vị sóng sinh học.
"Julian Vance," tiếng loa từ chiếc xe dẫn đầu vang lên. "Tiến sĩ Cross gửi lời chào. Hãy ngoan ngoãn đi theo chúng tôi, hoặc gia đình cháu sẽ phải chịu hậu quả."
Julian siết chặt hai nắm đấm. Ánh mắt cậu trở nên sắc lạnh. Chúng đã biết tên cậu, biết trường cậu, và quan trọng nhất: chúng đang đe dọa mẹ cậu.
Sự sợ hãi trong lòng cậu thiếu niên 15 tuổi biến mất, nhường chỗ cho một cơn giận dữ bùng nổ. Julian lùi lại đằng sau rặng cây, kéo chiếc mặt nạ Người Nhện từ trong balo ra. Cuộc trốn chạy đã kết thúc; đã đến lúc cậu phải đối mặt trực diện với bóng ma AetherCorp.