Sáng hôm sau, bầu không khí tại khu vực trung tâm Manhattan bị bao trùm bởi sự căng thẳng tột độ. Không phải vì vụ cướp ở Brooklyn tối qua – dẫu cho video clip quay lại cảnh một "kẻ ẩn danh mặc hoodie" nâng bổng chiếc xe cảnh sát đang lan truyền với tốc độ chóng mặt trên TikTok – mà là vì cuộc phong tỏa quy mô lớn tại Tòa tháp AetherCorp.
Bên trong phòng thí nghiệm tầng 15, không gian im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng giọt nước nhỏ từ hệ thống làm mát.
Tiến sĩ Nathaniel Cross đứng trước lồng kính vỡ tan của ARACHNIS-X. Gương mặt ông ta xám xịt, đôi mắt thâm quầng hằn lên những tia máu đỏ. Bên cạnh ông là hai gã lực lượng an ninh tư nhân của AetherCorp – những kẻ mặc giáp đen toàn thân, mang theo thiết bị quét sinh học quân sự.
"Các anh đang muốn nói với tôi rằng," giọng Cross trầm xuống, lạnh đến gai người, "một mẫu vật trị giá ba tỷ đô la, thứ duy nhất mang bộ gen thích ứng với đồng vị phóng xạ sinh học... đã biến mất cùng một đứa trẻ ranh?"
"Báo cáo Tiến sĩ," tay chỉ huy an ninh dè dặt trình bày, giơ một chiếc máy tính bảng ra. "Hệ thống giám sát ở lối thoát hiểm đã ghi nhận dữ liệu nhiệt. Tối hôm đó, một học sinh trong đoàn tham quan trường Midtown đã vô tình kích hoạt hệ thống báo động. Cảm biến sinh học tại hành lang ghi nhận mức độ phát xạ đồng vị tăng đột biến trên cơ thể đối tượng trước khi hắn tẩu thoát."
Cross siết chặt nắm tay, các khớp ngón tay kêu lên ken kẹt. Ông ta lướt qua danh sách 45 học sinh tham quan ngày hôm đó. Ngón tay ông dừng lại ở tấm ảnh thẻ của một cậu thiếu niên tóc đen, ánh mắt trầm lặng: Julian Vance, 15 tuổi.
"Chính là nó," Cross thì thầm, một nụ cười tàn nhẫn thoáng qua trên môi. "Một cơ thể sống 15 tuổi đã hấp thụ thành công chuỗi ADN của Arachnis-X mà không bị hoại tử tế bào. Nó không chỉ là kẻ cắp... nó chính là mẫu vật hoàn hảo nhất mà chúng ta tìm kiếm bấy lâu nay."
"Chúng tôi sẽ điều đội thu hồi đến nhà nó ngay lập tức," tay chỉ huy lên tiếng.
"Không," Cross xua tay, mắt lóe lên sự xảo quyệt. "Đừng làm rầm rộ ở Brooklyn. Bộ Quốc phòng đang theo dõi sát sao tập đoàn chúng ta sau vụ rò rỉ vũ khí năng lượng tối qua. Hãy sử dụng thiết bị theo dõi tần số sóng sinh học. Khi nào nó cô lập một mình, bắt sống nó về đây. Tôi cần bộ máu của nó còn tươi."
Cùng lúc đó, tại trường Trung học Khoa học Midtown.
Julian ngồi ở bàn cuối lớp học, cố gắng tập trung vào bài giảng Vật lý của thầy Harrison nhưng không thể. Mạn sườn bị dính đấm tối qua vẫn còn nhói đau mỗi khi cậu hít thở sâu, dù cho khả năng tự phục hồi nhện đã giúp vết bầm tím mờ đi đáng kể.
"Này, Julian!" Marcus chồm sang, thì thầm đầy phấn khích. Hắn chìa chiếc điện thoại đang phát đoạn video mờ nhạt về trận chiến ở Brooklyn tối qua. "Cậu xem chưa? Toàn bộ Reddit đang phát điên lên! Người ta gọi gã này là 'Bóng ma Brooklyn' hay 'Người Nhện mới'. Cậu ta nâng cả một chiếc xe cảnh sát đấy! Cậu nghĩ cậu ta dùng công nghệ khung xương trợ lực (exoskeleton) hay là đột biến thật?"
Julian nuốt nước bọt, cố giữ vẻ mặt bình thản nhất có thể: "Tớ... tớ không biết. Nhìn như kỹ thảo truyền thông thôi."
"Kỹ xảo cái gì mà kỹ xảo!" Marcus tặc lưỡi. "Tớ đã phân tích mật độ pixel của đoạn video rồi, hoàn toàn không có dấu vết CGI. Nếu gã này thực sự tồn tại, tớ cá là gã có liên quan đến các nghiên cứu sinh học."
Đột nhiên, gáy của Julian nhói lên một nhịp nhẹ.
Đó không phải là cảm giác nguy hiểm trực tiếp như đêm qua, mà là một lực ép vô hình, một cảm giác bị rình mò ghê rợn. Julian quay đầu nhìn ra cửa sổ lớp học. Phía bên kia đường, đậu sát vỉa hè là một chiếc xe van màu đen dán kính tối màu hoàn toàn. Trên mái xe, một ăng-ten dạng đĩa nhỏ đang chậm rãi xoay về hướng cửa sổ lớp cậu.
Julian nín thở. Giác quan nhện của cậu đang cảnh báo: chiếc xe đó không phải của cảnh sát, cũng không phải của người dân bình thường.
AetherCorp đã bắt đầu đánh hơi ra cậu. Cuộc sống bình yên của một học sinh 15 tuổi đang khép lại nhanh hơn cậu tưởng.