Cậu quay lưng đi, bóng dáng nhỏ thó chìm vào dòng người, để lại phía sau tiếng đao phủ chặt xuống đài đá.
Vị Giáo hoàng mới vừa bước lên chiếc ghế chóp bu của thành phố lập tức ban bố một sắc lệnh điên rồ chưa từng có trong lịch sử giáo phái. Nỗi sợ hãi cái chết của H Halo bao trùm lên kẻ kế nhiệm, biến lão thành một con bệnh hoang tưởng. Sắc lệnh truyền ra: cấm toàn bộ người dân thành phố ăn rau, cấm uống trà, cấm chạm môi vào bất kỳ loại lá cây nào.
Giáo phái tin rằng độc dược của quỷ dữ ẩn nấp trong vạn vật màu xanh ngoài rừng.
A Vo nhận được tin khi đang đứng ở rìa thành phố. Cậu khẽ nhếch mép, một nụ cười khô khốc hiếm hoi xuất hiện trên khuôn mặt phẳng lặng. Sự ngu muội và cuồng tín của tầng lớp cai trị đã tự dồn chúng vào chân tường, một thành phố cự tuyệt với lá cây và rau xanh sẽ tự suy kiệt từ bên trong trước khi đội quân của cậu kịp tràn vào.
Cậu quay lưng, dứt khoát băng rừng trở về cái làng cứu nạn quanh hang đá.
Lớp học giữa lòng hang lại đỏ lửa. Hơn bốn mươi đứa trẻ mặc đồng phục da ếch ngồi nghiêm túc, trên tay mỗi đứa là một miếng bẹ lá khô. Đó là loại lá bàng rừng có lượng xơ dày đặc, được Hòa và Cường thu gom về, ép phẳng rồi sấy khô trên đá nóng để làm giấy viết.
A Vo cầm một mẩu than củi, gõ mạnh vào vách hang để thu hút sự chú ý. Lần này, cậu không giảng về luật pháp hay tâm lý nữa. Cậu bắt đầu dạy toán và chữ viết.
- Nhìn lên đây. Một sào sắt cộng hai sào sắt là ba sào sắt. Biết tính toán, bọn mày mới biết chia lương thực đủ cho mùa đông, mới biết đo độ sâu của những cái giếng mà ném đệm cho trúng.
Cậu vạch những ký tự đầu tiên lên vách đá, nét chữ trúc trắc nhưng rõ ràng.
- Còn đây là chữ viết. Người lớn trên kia dùng lời sấm truyền để lừa mị tụi mày. Bọn mày phải biết mặt chữ, để sau này tự viết ra luật của chính mình, ghi lại cái chết của bảy đứa trẻ ở giếng thứ năm. Viết vào bẹ lá đi.
Tiếng than củi sột soạt vang lên trên những tấm xơ lá bàng dày dặn. Những ngón tay nhỏ thó lấm lem dứt khoát đưa nét chữ đầu đời, biến cái hang đá lạnh lẽo thành nơi trú ngụ của một nền văn minh mới đang âm thầm bén rễ dưới lòng đất.
Suốt năm thứ hai, những đôi chân mặc đồng phục da ếch, quấn vải thô dứt khoát tỏa đi khắp các ngõ ngách của thành phố và năm mươi ngôi làng vùng biên để trinh sát. Khi trở về hang đá, hầu như đứa nào cũng mang theo nụ cười thầm lặng. Chúng nhìn nhau, rồi nhìn những bức tranh sắc sỡ phối mỡ lợn khó bị rửa trôi trên cơ thể người dân trên kia. Kế hoạch thành công mỹ mãn. Từ tầng lớp thượng lưu thành thị cho đến lũ lính gác đi chân trần, không một ai là không cuồng dại vẽ lên người. Cái đẹp bóng bẩy của F Kio đã trở thành một thứ dịch bệnh tâm linh tối thượng, che chở cho đám trẻ con khỏi việc bị bắt bớ càn rỡ.
Nhưng A Vo vẫn sợ.
Cậu đứng bên hủng nước nuôi ếch, thanh sắt trong tay miết mạnh vào gờ đá vôi. Sự cuồng tín của giáo phái không dễ dàng biến mất chỉ vì vài vệt màu. Nếu da thịt trẻ con không còn trần trụi để làm thớt vẽ, chúng sẽ tìm cách hiến tế khác. Những đứa trẻ mắc lỗi, hoặc những đứa trẻ ngoan, thanh khiết nhất làng, chắc chắn phải có một buổi lễ để xoa dịu thần linh của tụi nó. Đầu óc tỉnh táo của A Vo không cho phép cậu dừng lại.
Cậu quyết định bí mật vào thành phố, liên hệ với F Kio. Mục tiêu của cậu rất rõ ràng: định hướng cho giáo phái thay đổi đối tượng hiến tế. Lần này phải là bò, loài gia súc có số lượng nhiều nhất ở thế giới này. Cạo sạch lông bò rồi trang trí lên lớp da dày của chúng, biến chúng thành vật tế thần linh thiêng thay cho mạng người.
A Vo đứng im dưới vòm trần xa hoa của dinh thự, toàn thân trần trụi, chỉ bôi một lớp bùn phấn giản dị để ngụy trang như bao đứa trẻ thành thị khác. Đi làm nhiệm vụ hay ám sát, cậu tuyệt đối không khoác lên mình dải áo vỏ cây hay mảnh da ếch nào của làng cứu nạn để tránh bị lộ dấu vết. Cái thân hình siết cơ, săn chắc sau hai năm luyện võ của cậu lọt thỏm giữa đống sắc màu lung linh của F Kio.
F Kio không bàn chuyện đại sự ngay. Cậu ta lao đến giữ chặt lấy đôi vai trần của A Vo, ánh mắt đảo điên giữa những mảng màu mỡ lợn bóng lộn xếp đầy trong phòng.
- Lâu rồi không gặp, mày gầy và chai sạn quá, A Vo. – F Kio nói, giọng mang đầy hơi thở của nhung lụa thành thị nhưng vẫn giữ cái chất phóng khoáng cũ – Ở lại đây với tao. Đừng về cái hang đá lạnh lẽo đó nữa. Tao chỉ muốn mày được hưởng cái phúc này, ăn thịt ngon, nhìn những bức tranh tao vẽ.
A Vo đứng im, đôi chân trần miết xuống nền đá trơn nhẵn của dinh thự xa hoa. Cậu nhìn thẳng vào mắt người bạn cũ, im lặng để mặc cho cái nhớ nhung của một người nghệ sĩ tràn ra, nhưng cái đầu cậu thì đã bắt đầu tính toán sải xích tiếp theo cho những con bò tế lễ.
Bàn chuyện xong, trụi của A Vo đã đầy rẫy những vệt màu sặc sỡ do chính tay F Kio tô vẽ. Đó là cái giá phải trả để người nghệ sĩ thỏa mãn cơn cuồng hứng trước khi chịu lắng nghe đại cuộc.
Nhận lời A Vo, F Kio lập tức dùng sức ảnh hưởng tối thượng của mình để thao túng giới cầm quyền hoang tưởng. Một sắc lệnh mới được ban ra từ đền thờ: Tổ chức đại lễ tế Màu Trời. Nghi lễ này nhằm mục đích tẩy uế cho vạn vật, để cỏ cây không còn độc hại, và để con dân thành phố được no ấm, thoát khỏi nạn cấm ăn rau xanh rồ dại của Giáo hoàng mới.
Hai con bò đực dũng mãnh nhất được chọn lựa kỹ càng từ các trang trại lớn, làm đúng theo những gì A Vo đã tính toán. Chúng bị cạo sạch lông, để lộ lớp da dày xám ngoét, rồi được F Kio cùng các môn đồ phủ lên những đường hoa văn lộng lẫy, biểu tượng cho mây ngàn và sấm chớp.
Sau một tháng ròng rã chuẩn bị trong sự sục sôi của toàn thành phố, ngày đại lễ cũng đến.
Tiếng trống da thú nện dồn dập trên các ngả đường lát đá. Lễ rước bò diễn ra long trọng, hàng vạn người dân trần truồng bôi phấn trắng bệt đứng tràn ra hai bên đường, mắt mở trừng trừng chiêm ngưỡng hai vị "thần bò" sặc sỡ đang chầm chậm tiến vào quảng trường trung tâm.
Ngay sau lễ rước là trận đấu bò tàn khốc. Hai sinh vật khổng lồ bị kích động bởi tiếng reo hò và mùi máu, lao vào húc nhau nảy lửa giữa bãi đất trống, bụi tung mù mịt, những mảng màu mỡ lợn trên da chúng bóng lên dưới ánh mặt trời đông lạnh lẽo. Cả thành phố gào thét, cuồng loạn theo từng cú húc cán gãy sừng.
Khi một con bò dũng mãnh hơn hất ngã quỵ đối thủ xuống đất, tiếng reo hò đạt đến đỉnh điểm. Con bò chiến thắng, mang trên mình đầy vết xước rướm máu trộn lẫn màu vẽ màu trời, được lính gác áp giải thẳng lên đài tế. Tay đao phủ cởi trần, nâng cao lưỡi rìu sáng quắc, chuẩn bị dâng hiến sinh mạng của con vật cho thần linh ngay trong đêm tế thần.
A Vo đứng ẩn mình dưới bóng tối của một góc tường đá, những vệt màu sặc sỡ trên người cậu đã bắt đầu khô khốc và bong tróc. Cậu lạnh lùng nhìn lưỡi rìu hạ xuống. Máu bò đổ, nghĩa là máu trẻ con trong các làng tạm thời dừng chảy. Lòng đất của hang đá lại có thêm thời gian để nuôi lớn những chiến binh mặc áo da ếch.
F Kio đứng trên bục đá cao, mái tóc phóng khoáng bay trong gió lạnh, giọng cậu ta vang vọng khắp quảng trường: Chúng ta đã tìm ra nguồn gốc của thứ tà độc, chính là loại lá độc này, lá ngón!
Cậu ta giơ cao nắm lá xanh ngắt trước hàng vạn con mắt trần trụi đang đổ dồn về phía đài tế, rồi bắt đầu cất giọng đọc bài tế Màu Trời. Lời bài tế trúc trắc, nhịp điệu trầm bổng, dẫn dắt người nghe về những ngày đầu lập quốc của giáo phái, nơi thần linh ngự trị trên mây ngàn và muông thú phục tùng đức tin.
Chứng kiến sự quy củ tột bậc ấy, ngay cả vị Giáo hoàng mới bấy lâu nay trốn trong dinh thự vì hoang tưởng cũng phải bước ra, gật gù khen ngợi. Lão run rẩy vì xúc động. Kể từ khi H Halo chết, chưa bao giờ lão thấy thành phố lập lại được trật tự uy nghiêm đến thế. Từ phần lễ dâng bò, đọc bài tế trừ độc lá ngón, cho đến phần hội đấu bò sục sôi máu lửa, tất cả đều diễn ra long trọng, khớp từng chi tiết như bước ra từ những trang truyền thuyết cổ xưa nhất của giáo phái. Sự hoang mang về độc dược biến mất, thay vào đó là niềm cuồng tín mới đổ dồn vào những vệt màu mỡ lợn của F Kio.
Mùa xuân năm thứ ba trôi qua, những vệt màu tế Màu Trời trên da thịt người dân thành thị bắt đầu nhạt đi, nhưng cái quyền lực tâm linh của F Kio thì ngày càng đậm đặc. A Vo quyết định vào lại dinh thự, phần vì muốn bàn bước tiếp theo, phần lớn hơn là để dò xét thái độ thực sự của người bạn cũ. F Kio ngày trước không được học nhiều từ A Vo, cậu ta không biết về luật pháp, chẳng hiểu về tâm lý học tội phạm hay trật tự mới dưới hang đá. Cậu ta đi lên hoàn toàn bằng bản năng phóng khoáng và cái máu nghệ sĩ độc đoán.
Giữa căn phòng ngập tràn mùi mỡ lợn và những mảng màu sặc sỡ, F Kio vẫn dành cho A Vo một sự tôn trọng tuyệt đối. Cậu ta ôm vai A Vo, cười lớn, sai gia nhân mang thịt ngon đến. Nhưng khi A Vo lôi từ trong bọc ra những sợi dây da to bản – thứ dùng để quấn chặt bụng và hông nhằm che chắn cơ thể và giúp di chuyển nhanh nhẹn, một bước đệm mà A Vo muốn cài cắm vào thành phố – F Kio lập tức gạt đi. Cậu ta cự tuyệt, không muốn mặc đồ, không muốn bất kỳ mảnh da hay sợi dây nào làm vướng víu những hình vẽ lung linh trên cơ thể mình.
Kế hoạch dùng dây to bản dần dần bị F Kio ngó lơ, không áp dụng cho đám người mẫu hay dân chúng nữa. Khi A Vo gặng hỏi, F Kio chỉ cười trừ, giọng thản nhiên:
- Tao quên mất. Ba cái sợi dây đó thô kệch quá, quấn vào làm hỏng hết đường nét hoa văn tao vẽ trên người tụi nó.
Cái đầu tỉnh táo và nghiêm cẩn của A Vo không chấp nhận cái lý do cợt nhả đó. Sự xung đột giữa một bên là tư duy sinh tồn, kỷ luật chặt chẽ dưới hang đá và một bên là sự tùy hứng, ngạo nghễ của gã nghệ sĩ quyền lực bùng nổ. Hai người cãi nhau nảy lửa giữa căn phòng xa hoa. A Vo đập bàn, giọng ngắt nhịp trúc trắc, vạch trần sự nguy hiểm của việc phơi bày thân thể trần trụi trước lưỡi gươm giáo phái. F Kio thì đứng phắt dậy, mắt đỏ ngầu, cảm thấy cái tôi nghệ thuật và quyền lực tối thượng của mình bị xúc phạm, ngay cả bởi đứa bạn thân nhất.
Trận lôi đình chấm dứt bằng một mệnh lệnh lạnh lùng của F Kio. Đám lính gác đi chân trần ập vào. A Vo không phản kháng, cậu biết mình đang ở giữa hang ổ của địch.