F Kio không giết A Vo, nhưng cậu ta ra lệnh giam lỏng cậu ngay tại một ngách phòng tối phía sau dinh thự. Suốt ba tháng ròng rã, A Vo bị nhốt biệt lập với thế giới bên ngoài. Ba tháng nằm trong bóng tối nhìn những vệt nắng xiên qua khe cửa đá, A Vo không hề oán hận, khuôn mặt cậu phẳng lặng như nước đáy giếng. Cậu dùng khoảng thời gian này để nhẩm tính lại toàn bộ cục diện, tính số ngày tích trữ lương thực của bốn mươi đứa trẻ dưới hang đá, và nhận ra một sự thật cay đắng: F Kio đã lún quá sâu vào cái bẫy quyền lực của giáo phái, cậu ta đã biến thành một phần của thế giới trần trụi trên kia mất rồi.
Một ngày hè nóng như đổ lửa, hơi hầm hập phả vào tận ngách phòng tối nơi A Vo bị nhốt. Tiếng bước chân rộn ràng vang lên, rồi cánh cửa đá nặng nề mở ra. F Kio bước vào, thân hình trần trụi của cậu ta ướt đẫm mồ hôi làm những mảng màu vẽ loang lổ đầy ngạo nghễ.
Cậu ta không còn vẻ giận dữ của ba tháng trước. F Kio ngồi bệt xuống nền đá bên cạnh A Vo, háo hức giải thích về chuyến đi dài ngày vừa qua. Cậu ta đã mang thứ nghệ thuật mỡ lợn đi truyền đạo ở một thành phố khác xa hơn, gặt hái thành công vang dội. Ở đó, F Kio bắt đầu thiết lập một thứ trật tự mới của riêng mình: trao thưởng cho những kẻ trung thành và vẽ đẹp bằng những chiếc vòng đeo cổ bằng xương và đá màu.
A Vo im lặng lắng nghe từ đầu đến cuối. Khuôn mặt cậu phẳng lặng, không một chút gợn sóng, không có lấy một nét giận hờn. Ba tháng giam lỏng không làm mòn đi ý chí của cậu, mà chỉ giúp cậu nhìn thấu hơn bước đi của người bạn cũ. Khi F Kio nói xong, A Vo chỉ khẽ cử động bờ vai trần siết chặt, giọng trầm và ngắt nhịp trúc trắc:
- Cho tao ra phơi nắng. Nhốt ba tháng, da thịt sắp mủn ra như xơ mướp dưới giếng rồi.
F Kio bật cười lớn, cái điệu cười phóng khoáng xua tan đi bầu không khí ngột ngạt tích tụ suốt chín mươi ngày qua. Cậu ta kéo tay A Vo đứng dậy, cả hai cùng bước ra khoảng sân rộng phía sau dinh thự.
Dưới cái nắng gắt của mùa hè vùng biên, hai thân hình trần trụi đứng cạnh nhau, đón cái nóng rát nung vào da thịt. A Vo ngửa mặt lên trời, nhắm mắt để ánh mặt trời thiêu đốt lớp da nhợt nhạt vì thiếu nắng. F Kio vỗ mạnh vào vai cậu, hai người làm lành với nhau một cách tự nhiên như những ngày còn chia nhau hớp nước dưới đáy hố sâu. Trận cãi vã và ba tháng giam cầm dường như bị cái nóng mùa hè thiêu rụi, nhưng trong đầu A Vo, một tính toán mới về những chiếc vòng đeo cổ của F Kio đã bắt đầu thành hình.
Ánh nắng hè gay gắt nung hầm hập vào bệ đá nơi hai người đang ngồi. F Kio mân mê một chiếc vòng cổ bằng xương thú tết thô bản, đắc ý chỉ tay vào cổ A Vo.
- Những chiếc vòng sẽ ngày càng to bản. Mày cứ tin tao đi. Rồi tụi nó sẽ đeo rộng ra, kéo dài xuống vai, xuống ngực. Nó sẽ thành một lớp vải, thành thứ che thân thay cho mớ bùn phấn này.
A Vo không gật, cũng không lắc. Cậu nhìn vết sẹo rỗ trên chiếc vòng xương. Đầu óc cậu nhảy số rất nhanh về dải xích cải cách mà F Kio đang vô tình đi đúng hướng dưới sự định hình của cậu. Nhưng nụ cười trên môi F Kio bỗng tắt ngấm. Gã nghệ sĩ gục đầu vào gối, giọng chùng xuống, mệt mỏi than thở về những gì mắt thấy tai nghe ở thành phố mới, ngay trong cung điện hoàng gia quyền lực nhất.
- Ở đó nguy hiểm lắm, A Vo. Tụi nó giữ tôn nghiêm bằng cách tàn nhẫn nhất. Nam bị cắt vật thừa làm thái giám để thuận tiện làm việc. Tụi nó cắt từ lúc những đứa nhỏ còn chưa biết chạy.
A Vo nghe xong, toàn thân lặng người đi. Lồng ngực cậu thắt lại, cứng đờ như khối đá vôi dưới lòng hang. Cái thế giới trần truồng trên này không chỉ dừng lại ở việc hiến tế trẻ con xuống giếng hay cấm ăn rau vì hoang tưởng, sự man rợ của tụi nó đã biến chứng thành một thứ quái thai rùng rợn khác dưới danh nghĩa "tiện lợi".
F Kio trải một cuộn giấy da thô ra bệ đá, dùng mẩu than vẽ lại những gì đã thấy. Những nét vẽ nguệch ngoạc nhưng tàn nhẫn hiện lên. Chỗ nhạy cảm của những đứa trẻ bị khoét trống, nó đã thành sẹo. Lũ người cai trị ở kinh đô đó ra lệnh cắt hết, cắt sạch để thuận cho di chuyển, để những kẻ hầu hạ không có "thứ lủng lẳng" vướng víu khi chạy việc trong cung điện.
A Vo nhìn trân trân vào vết sẹo đen ngòm trên mặt giấy da. Đầu cậu nhức buốt. Giáo phái đang tiến hóa, tụi nó bắt đầu nhận ra sự bất tiện của truồng khi vận động, nhưng thay vì mặc đồ như lũ trẻ dưới hang đá, tụi nó lại chọn cách hoạn bỏ bộ phận cơ thể của những đứa bé trai.
- Phải đẩy nhanh kế hoạch. Không thể chậm trễ thêm một mùa đông nào nữa.
A Vo lẩm bẩm, ngón tay trần miết mạnh xuống mặt bệ đá rát bỏng. Nhưng lần đầu tiên sau hai năm, cái đầu tỉnh táo của một chuyên gia tâm lý và luật pháp như cậu cảm thấy bế tắc. Đám trẻ dưới hang mới mười hai, mười ba tuổi, võ nghệ chưa tinh, chữ viết trên bẹ lá bàng mới hằn được vài nét. Muốn lật đổ một hệ thống cung điện tàn bạo có lính gác vũ trang và những hủ tục bén rễ lâu đời, cậu thực sự chưa nghĩ ra phương án nào hiệu quả ngắn ngày để chặn đứng con dao thiến của tụi nó. Cậu cần một đòn bẩy gãy gọn hơn, một mồi lửa đủ sức thiêu rụi kinh đô trong vài tuần chứ không phải vài năm.
A Vo dứt khoát băng qua những vạt rừng mùa hạ để trở về làng cứu nạn, trụi lấm lem những vệt màu bong tróc của thành phố. Cậu cần nhìn thấy đám trẻ, cần cái không khí kỷ luật của hang đá để định thần lại sau những bức tranh sẹo rợn người của F Kio.
Nhưng khi bước chân qua bụi gai ven cửa hang, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng A Vo.
Có bất thường. Theo đúng thời gian biểu nghiêm ngặt mà cậu vạch ra, buổi chiều là lúc hơn bốn mươi đứa trẻ phải mặc đồng phục da ếch, quấn vải thô tập võ trên bãi đất phẳng. Nhưng bãi tập trống trơn. Không một tiếng thét siết cơ, không một bóng người di chuyển.
A Vo lao thẳng vào trong hang. Tiếng bước chân trần của cậu dội bành bạch vào vách đá tối.
Sâu bên trong ngách hang, cạnh những hủng nước nuôi ếch đang kêu ran, toàn bộ đám trẻ đang quây kín thành một vòng tròn áp lực. Ở giữa tâm, A Két và Cường đang ngồi bệt trên nền đá vôi. Khuôn mặt hai đứa căng thẳng đến biến dạng.
Thấy bóng A Vo xuất hiện ở cửa hang, A Két ngước mắt lên. Đôi vai nó run bần bật. Nó bò rạp dưới chân A Vo, giọng nghẹn đặc trúc trắc:
- Anh A Vo... Em xin lỗi... Em xin lỗi anh...
Nói rồi, thằng xớ rớ mọi khi bỗng khóc rống lên như một đứa trẻ mất hồn. Cường ngồi bên cạnh, hai tay bấu chặt lấy dải thô bọc quanh hông, nước mắt cũng trào ra, chảy dài trên khuôn mặt lem luốc than củi.
A Vo đứng sững như một khối đá. Thanh sắt trên tay cậu siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Cậu lao tới, nắm chặt vai A Két, giật mạnh lên, giọng gãy gọn nhưng dồn dập:
- Có chuyện gì vậy? Đứng dậy. Tao hỏi có chuyện gì vậy? Cường, nói!
Cường nấc nghẹn, không dám nhìn thẳng vào mắt A Vo, giọng đứt quãng:
- Là tại em... Em tự ý lên kế hoạch...
A Két gạt nước mắt, cố nuốt cơn nghẹn để nói thay cho thằng bạn:
- Anh đi ba tháng không về, thằng Cường sốt ruột quá. Nó nghe ngóng được vụ tịnh thân của hoàng gia nên tự gom người, lập kế hoạch độc lập kéo bốn đứa lẻn vào kinh đô điều tra... Tụi nó canh phòng cẩn mật quá. D Ri với D Go bị sập bẫy lính gác chân trần. Tụi nó... tụi nó giữ hai đứa lại trong cung điện rồi!
Cái hang đá bỗng im phăng phắc, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt xuống hủng ếch. A Vo lặng người. Sự nóng vội và một kế hoạch tự phát ngoài tầm kiểm soát đã xé toạc vỏ bọc của làng. Con dao thiến của hoàng cung đang treo lơ lửng trên thân thể của hai đứa trẻ, ngay trong cung điện trần trụi kia.
A Vo không mắng Cường, cũng không nhìn A Két. Cậu quay lưng, lặng lẽ bước ra phía cửa hang, đôi chân trần miết lên những kẽ đá vôi sắc nhọn. Ý nghĩ đầu tiên và duy nhất đóng đinh vào đại não cậu lúc này: Phải giết vua. Phải hạ sát gã đứng đầu cái cung điện tàn bạo đó trước khi con dao thiến kịp chạm vào da thịt của D Ri và D Go.
Cậu đứng trên mỏm đá cao nhìn xuống thung lũng ngầm bí mật, nơi chia thành từng ô đất vuông vức mà cậu gọi là khu vực kế hoạch.
Ô đất trồng cây lá ngón xanh ngắt dưới nắng hè đã làm xong nhiệm vụ của nó, nó đã hạ gục H Halo. Nhưng với hoàng cung cẩn mật, một ấm trà hay một bát canh hầm không thể dọn sạch cả hệ thống vương quyền trong vài ngày. Ánh mắt A Vo dời sang những luống cây bên cạnh.
Mấy luống trà sơn tuyết chưa làm xong kế hoạch. Luống sâm, luống ngô non đang lên xanh... Tất cả đều quá chậm.
Tầm mắt cậu dừng lại ở luống cây có những đóa hoa đang kỳ tàn tạ để lộ ra những bầu quả tròn căng, mọng nhựa. Luống anh túc. Nó nằm im lìm ngay cạnh luống lá ngón, trong làng này từ đứa trẻ mười tuổi đến người già ai cũng biết nó là loài cây tích độc, một thứ độc dược không giết ngay lập tức mà gặm nhấm, hút tủy và làm thối rữa ý chí.
Nếu dùng anh túc, thứ nhựa lấy từ bầu quả kia sẽ làm thay đổi toàn thế giới trần truồng này. Lũ lính gác chân trần, đám thái giám và cả triều đình hoàng gia sẽ gục ngã dưới cơn phê pha hoang dại, tụi nó sẽ quỳ lạy để đổi lấy một hơi thuốc, một giọt nhựa đen.
Nhưng lật đổ chính quyền nhanh bằng cách nào đây khi hai đứa trẻ đang nằm trong cũi sắt hoàng cung? Anh túc cần thời gian để len lỏi, cần thời gian để biến một con người thành con quỷ thèm khát thuốc. Nó là một cái bẫy dài hạn, không phải một lưỡi đao dứt khoát cứu người trong vài đêm.
A Vo nhìn trừng trừng vào luống cây, gió hầm hập thổi qua làm những chiếc bẹ lá bàng khô xào xạc bên tai. Không có cách nào. Không có một phương án ngắn ngày nào vừa đủ nhanh để cứu D Ri, D Go, lại vừa đủ mạnh để nghiền nát bộ máy hoàng gia ấy. Bế tắc của tri thức hiện đại va phải sự tàn bạo, gấp gáp của thời gian ngay trước cửa hang đá lạnh lẽo.
Một ý nghĩ vừa chợt lóe lên trong đầu A Vo: để D Ri và D Go làm nội gián trong cung. Bọn nó bị giữ lại, nếu chấp nhận chịu hoạn, tụi nó sẽ được ở lại bên cạnh vua, trở thành hai lưỡi dao ngầm cắm sâu vào lòng hoàng cung.
Chát!
A Vo tự tát mạnh một cái vào mặt mình giữa cửa hang đá. Cái tát nảy lửa làm khóe môi cậu rướm máu. Cậu ghê tởm sự tàn bạo đang lớn dần trong bản thân mình. Cậu nhận ra mình không đủ vĩ đại, cậu không phải một vĩ nhân cứu thế chịu hy sinh xương máu của đồng đội để đổi lấy đại cuộc. Cậu chỉ là một con người bằng xương bằng thịt.