Người nằm trên giường bỗng ho sặc sụa, cả thân mình chồm bật dậy khiến Cự Hoài Âm giật mình. Ông vội vàng tiến đến, một tay đỡ lấy lưng, tay kia nâng đầu thê tử, nhẹ nhàng vuốt dọc trước ngực bà để giúp thuận khí.
Phải qua một hồi lâu, cơn ho dữ dội mới dần lắng xuống. Thế nhưng cổ họng Nhị phu nhân lúc này đã đau rát như bị lửa thiêu. Đôi môi khô khốc, nhợt nhạt mấp máy hồi lâu mà chẳng thể thốt nên lời.
Thấy vậy, ông cẩn thận dìu bà nằm xuống, kê lại gối mềm phía sau lưng. Sau đó, tự mình đến bên bàn rót một chén trà vừa đủ ấm rồi mang trở lại bên giường kiên nhẫn đút cho bà từng ngụm nhỏ.
Nhị phu nhân uống được vài ngụm, hơi thở cuối cùng cũng dần ổn định. Bà ngước đôi mắt mỏi mệt nhìn trượng phu, trong ánh mắt chất chứa biết bao tâm sự, dường như có điều muốn nói nhưng lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.
Đợi bà uống xong, Cự Hoài Âm mới đặt chén trà sang một bên, trầm ngâm giây lát rồi khẽ cười, giọng điệu ôn tồn:
"Ta biết nàng đang nghĩ đến chuyện gì. Nhưng đại phu đã dặn, bệnh tình của nàng hiện giờ không chịu nổi ưu phiền, càng không nên suy nghĩ quá nhiều.
Chuyện đã qua rồi, cứ để nó qua đi."
Nhị phu nhân khẽ chớp mi. Một giọt lệ trong veo chậm rãi lăn xuống gò má gầy guộc. Bà nhìn thẳng vào mắt Cự Hoài Âm, giọng nói tuy thều thào yếu ớt, nhưng từng chữ thốt ra lại tựa như mũi kim đâm thẳng vào lòng người.
"Chàng chịu tha cho Hướng Chi... là vì tỷ tỷ ta sao?"
Cự Hoài Âm thoáng sững sờ. Bàn tay đang nắm lấy tay thê tử khựng lại giữa chừng. Nụ cười dịu dàng vừa hiện trên môi lập tức đông cứng, ánh mắt cũng thoáng dao động trước câu hỏi bất ngờ ấy.
Nhị phu nhân nhìn ông, đáy mắt tràn ngập xót xa lẫn cay đắng. Bà khẽ ho vài tiếng, cố gắng lấy lại hơi thở rồi tiếp tục:
"Bao năm qua, chàng đối với Hướng Chi vẫn luôn thờ ơ, lạnh nhạt. Con bé chịu bao nhiêu ấm ức, chàng cũng chưa từng thật lòng đứng ra che chở. Vậy mà đến lúc quyết định sinh tử của nó, chàng lại dễ dàng buông tay như thế..."
Bà ngừng lại, ánh mắt dần trở nên bi thương.
"Chẳng lẽ trong mắt chàng, con bé mãi mãi chỉ là cái bóng của tỷ tỷ ta? Là người mà chàng cả đời này vừa oán hận, vừa không thể nào quên?"
Gian phòng lập tức chìm vào tĩnh lặng.
Gió chiều len qua khe cửa sổ, khiến ngọn nến trên bàn khẽ lay động, hắt bóng người lên vách tường. Mái tóc Cự Hoài Âm đã điểm bạc, bóng dáng già nua in trên tường trông tựa như một con thú đang bị người ta vạch trần những tâm tư giấu kín bấy lâu.
Ông chậm rãi thu tay về, âm thầm siết chặt nắm đấm trong tay áo. Sắc mặt dần trở nên u ám, giọng nói cũng trầm xuống:
"Nàng mệt rồi, đừng nói nữa."
Nhị phu nhân nhìn ông, ánh mắt ngập tràn thất vọng. Bà run run cất lời, từng câu từng chữ như chất chứa nỗi oán hờn đã bị đè nén suốt mấy chục năm.
"Chàng còn nhớ hội đạp thanh năm ấy không?"
Bà khẽ nhắm mắt, giọng nói xa xăm:
"Hôm đó, chàng cùng đại ca, còn ta và tỷ tỷ tình cờ gặp nhau. Vì muốn tranh đoạt phần thưởng giải đố, bốn người chúng ta đã cùng nhau trổ hết tài nghệ tranh biện một phen. Cuối cùng, đại ca chàng giành được chiến thắng, nhưng món quà ấy lại được chính tay huynh ấy trao cho tỷ tỷ..."
"Ta vẫn nhớ rất rõ. Khi ấy, ta chỉ biết rụt rè đứng nép sang một bên, lặng lẽ nhìn tỷ tỷ tự tin đối đáp cùng hai người. Còn ánh mắt ta, từ đầu đến cuối đều chỉ hướng về phía chàng."
Bà khẽ cười, nụ cười đượm buồn.
"Nhưng dù là chàng hay đại ca chàng, trong mắt hai huynh đệ khi ấy, rốt cuộc cũng chỉ có mỗi hình bóng của tỷ tỷ."
Cự Hoài Âm ngồi lặng bên mép giường. Vạt áo rộng khẽ lay động theo từng cử động của bàn tay đang siết chặt.
Những năm tháng thiếu thời tưởng chừng đã bị lớp bụi của quyền mưu, thù hận và những toan tính chôn vùi từ lâu, nay lại theo từng lời kể của thê tử mà lần lượt hiện về.
Ông vô thức quay mặt đi, tránh né ánh mắt vừa thâm tình vừa đau đớn của người đã cùng mình chung chăn gối bao năm.
"Nàng... sao bỗng nhiên lại nhắc đến những chuyện xưa cũ ấy?"
Nhị phu nhân khẽ thở dài, đôi mắt đượm vẻ hoài niệm.
"Kể từ sau lần gặp gỡ ấy, hai nhà chúng ta dần có qua lại, rồi cũng trở nên thân thiết. Thế nhưng, mãi đến khi tỷ tỷ bước vào tuổi cập kê, mọi chuyện mới vỡ lẽ. Hóa ra nàng đã sớm có hôn ước từ thuở nhỏ với Tu phu tử, vị thiếu niên lang tài trí hơn người của Tu gia."
"Một bên là đại ca chàng, thiếu niên phong trần dũng mãnh thiện chiến múa cờ lộng thương đều toát lên khí thế của một vị tướng lĩnh sa trường. Một bên lại là thư sinh nho nhã, tri thư đạt lễ, học rộng hiểu sâu."
"Tỷ tỷ cuối cùng cũng đành thuận theo hôn ước, gả cho Tu phu tử. Còn đại ca chàng, dưới sự sắp đặt của phụ mẫu cũng cưới vị biểu tỷ họ hàng xa về làm đương gia chủ mẫu."
Nói đến đây, giọng bà chợt thấp xuống.
"Chỉ là ngay trước ngày xuất giá, hai người họ lại lén lút hẹn gặp nhau để nói lời từ biệt. Nào ngờ, chuyện ấy chẳng bao lâu sau bị người ta phát giác. Lập tức dấy lên sóng gió, khiến cả một vùng đều xôn xao bàn tán."
Cự Hoài Âm nghe đến đây, sắc mặt lập tức sa sầm.
Đó là vết nhơ mà Cự gia đã cố sức che giấu suốt bao năm, cũng là điều cấm kỵ mà ông chưa từng muốn nhắc lại. Vậy mà giờ đây, chính người thê tử đầu ấp tay gối lại thẳng thừng khơi lên, chẳng chừa cho ông chút đường lui nào.
Nhị phu nhân mặc cho nước mắt đọng nơi khóe mi, tiếp tục nói:
"Chuyện sau đó, hẳn chàng cũng đã rõ. Đại ca chàng và Tu phu tử vốn là bằng hữu thâm giao nhiều năm, nay vì chuyện này mà chính thức trở mặt. Hai nhà Tu - Cự cũng từ đó cắt đứt ân tình, không còn qua lại như trước."
Bà khẽ nghiêng đầu, ánh mắt hiện lên vẻ đau đớn.
"Nhưng lão gia à, tỷ tỷ hành sự quá đỗi tùy tiện nhưng vẫn thuận lý thành chương gả cho ca ca chàng làm đại thiếu phu nhân.
Không chỉ khiến biểu tỷ của chàng vì tủi nhục mà tìm đến đường cùng, mà còn liên lụy đến danh tiết và hôn sự của biết bao tỷ muội trong nhà."
"Ta trách tỷ ấy, cũng hận tỷ ấy lắm! Hận nàng đã suýt chút nữa khiến ta mất đi cơ hội được gặp chàng, được cùng chàng kết thành phu thê..."
Nói đến đây, bà bỗng nghẹn ngào. Khóe môi run run, dường như muốn cười mà nước mắt lại cứ thế tuôn rơi.
"Nhưng may thay... chàng không hề đánh đồng ta với tỷ ấy. Chàng không vì sai lầm của nàng mà giận lây sang ta."
"Hoài Âm, chàng thật sự chưa từng trách ta..."
Cự Hoài Âm ngồi sững sờ, bàn tay đang buông lửng giữa không trung khẽ run lên.
Sắc mặt ông biến đổi liên tục, từ u ám, giận dữ khi nghe nhắc đến vết nhơ năm cũ của gia tộc, cho đến chấn động trước tình cảm si mê mà cũng đầy đáng thương của người thê tử đã cùng mình đi qua bao năm tháng.
Những toan tính sâu xa, những góc cạnh lạnh lùng thường ngày dường như đều trở nên bất lực trước từng giọt nước mắt đang lặng lẽ lăn dài trên gò má hốc hác của bà.
Nhị phu nhân bấu chặt mép chăn, ánh mắt đượm buồn như đang nhìn về một miền ký ức xa xăm.
"Đêm ấy, khi chuyện vỡ lở, ta vẫn chỉ là một tiểu cô nương chưa hiểu sự đời. Trong lòng hoảng loạn, chẳng biết phải làm thế nào. Giữa đêm khuya tĩnh mịch, ta chỉ biết chạy đến từ đường, quỳ trước linh vị tổ tiên mà khóc một trận."
"Ta quỳ ở đó suốt cả đêm, hết lần này đến lần khác thành tâm khấn nguyện..."
Giọng bà dần trở nên nghẹn ngào.
"Liệt tổ liệt tông Thẩm gia tại thượng, xin hãy phù hộ cho Thẩm Hàm Hoàn con được kết duyên phu thê cùng Cự Hoài Âm, từ nay tình nồng ý đượm, gắn bó trọn đời."
"Con chỉ cầu chàng đừng vì lỗi lầm của tỷ tỷ mà lạnh nhạt với con, cũng đừng vì những oán hận đối với Thẩm gia mà bỏ rơi con..."
Lời vừa dứt, giọng bà đã run lên. Nước mắt nóng hổi từng giọt rơi xuống mu bàn tay Cự Hoài Âm.
Ông ngồi bất động, tựa như hóa đá.
Lời cầu nguyện chân thành của một thiếu nữ năm xưa, mang theo tất cả tình yêu và niềm mong mỏi ngây thơ, giờ đây lại trở thành lưỡi dao sắc bén, xuyên thẳng qua lớp vỏ bọc lạnh lùng mà ông đã dày công dựng lên suốt bao năm.
Cự Hoài Âm cắn chặt răng, lồng ngực phập phồng. Một lúc lâu sau, ông mới chậm rãi đưa tay lên, dịu dàng xoa nhẹ bờ vai đang run rẩy của thê tử.
Giọng ông khàn đặc, dường như có điều gì nghẹn lại nơi cổ họng.
"Hàm Hoàn... Đừng nói nữa. Chuyện đã qua lâu như vậy rồi, nàng đừng tự làm khổ mình."
Ông khẽ siết lấy tay bà.
"Ta chưa từng bỏ rơi nàng. Chưa từng."
Nhị phu nhân ngước mắt nhìn ông. Khóe môi gượng gạo cong lên, nụ cười vừa chua xót vừa mãn nguyện.
"Lão gia... đã lâu lắm rồi, chàng không còn gọi thiếp là Hàm Hoàn như thuở trước."
Bà khẽ chớp mắt, giọt lệ còn đọng nơi hàng mi lại lặng lẽ rơi xuống gối.
"Lần này được nghe chàng gọi lại... thiếp thật sự vui lắm."
Cự Hoài Âm nhìn gương mặt hốc hác, nhợt nhạt của thê tử, trong lòng chợt dâng lên cảm giác xót xa khó tả.
Những góc cạnh cay nghiệt, những tâm cơ tính toán và cả sự lạnh lùng của một kẻ sĩ đại phu vốn quen đặt lợi ích gia tộc lên trên hết, dường như đều tan biến trước dáng vẻ yếu ớt của người phụ nữ đã cùng ông chung sống hơn nửa đời người.
Ông khẽ thở dài, đưa tay lau đi vệt nước mắt trên má bà, sau đó nhẹ nhàng ôm lấy bờ vai gầy guộc.
"Nàng đúng là ngốc."
Giọng ông dịu xuống.
"Ngơi nghỉ đi. Ta ở đây với nàng, sẽ không đi đâu cả."
Gian phòng một lần nữa chìm vào tĩnh lặng. Hương thuốc bắc đắng ngắt vẫn vấn vít khắp nơi.
Cự Hoài Âm ngồi bên mép giường, lặng lẽ nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của thê tử. Trong lòng ông ngổn ngang trăm mối, vừa chua xót, vừa nặng nề. Những bóng ma của quá khứ, những ân oán giữa hai nhà Thẩm - Cự, rốt cuộc vẫn chưa từng thực sự buông tha cho bất kỳ ai.
Bên ngoài gian phòng ngập tràn mùi thuốc, Cự Tái Tư đang bưng một khay gỗ đựng bát canh bổ còn nghi ngút khói.
Đây vốn là món canh do Vân di nương, mẹ ruột của nàng, đích thân hầm từ sáng sớm. Bà còn đặc biệt dặn dò nàng mang sang thỉnh an, tiện thể hỏi thăm bệnh tình của đại nương tử.
Thế nhưng, khi vừa đến gần bức rèm lụa buông thấp trước cửa, bước chân Tái Tư bỗng khựng lại.
Từ bên trong, một câu nói lạnh lẽo bất chợt vọng ra, xuyên qua khe cửa, khiến nàng sững người tại chỗ.
"...Vệ di nương... phải chết."
Cự Tái Tư cứng đờ cả người. Hơi thở như nghẹn lại nơi cổ họng, đôi tay đang nâng khay gỗ bất giác run lên, khiến bát sứ va nhẹ vào đĩa, phát ra vài tiếng lạch cạch giữa hành lang vắng lặng.
Nàng vội vàng cắn chặt môi, nép mình sau cây cột gỗ gụ gần đó. Trái tim đập thình thịch, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: tuyệt đối không thể để người bên trong phát hiện.
Bên trong phòng, giọng nói lạnh lùng của Nhị phu nhân Thẩm Hàm Hoàn lại tiếp tục vang lên, từng chữ rõ ràng, không chút dao động.
"Lão gia, nàng ta hiện giờ đã rời khỏi phủ, kế hoạch trước đó xem như công cốc. Nhưng thù cũ nợ mới đâu thể chỉ vì một phút mềm lòng mà coi như chưa từng tồn tại."
"Phụ thân nàng ta vừa mới nhậm chức, căn cơ trong triều còn chưa vững, vây cánh cũng chưa thành. Nếu để hắn thuận lợi đứng vững, ngày sau ắt sẽ lấy chàng và Cự gia làm đối tượng lập uy. Đến lúc ấy, e rằng chúng ta có muốn yên ổn cũng chẳng được."
"Người như vậy, tuyệt đối không thể giữ lại."
Ngoài hành lang, sắc mặt Cự Tái Tư đã trắng bệch. Những giọt mồ hôi lạnh rịn ra trên trán.
Nàng không ngờ rằng sau trận bạo bệnh vừa qua, đại nương tử chẳng những không có chút thay đổi nào, mà sự thù hận và tàn nhẫn tích tụ trong lòng bao năm lại càng bộc lộ rõ rệt.
Lo sợ bị phát hiện, nàng cẩn thận lùi từng bước, ôm chặt khay canh trong tay rồi nép sâu vào góc khuất bên dưới bức tường.
Trong phòng, Cự Hoài Âm chậm rãi thu tay về. Ông nheo mắt nhìn thê tử, vẻ mặt dần trở nên trầm mặc.
Sự lạnh lẽo trong giọng nói của Thẩm Hàm Hoàn khiến bầu không khí vừa mới dịu xuống ban nãy lập tức trở nên nặng nề.
Ông im lặng một lúc, cuối cùng mới cất tiếng:
"Vậy nàng định xử trí chuyện này thế nào?"
Nhị phu nhân không nhìn ông. Bà chỉ nghiêng đầu, ánh mắt vô hồn dừng trên trần nhà chạm trổ tinh xảo, giọng điệu bình thản đến lạnh người.
"Tuy rằng mọi trách nhiệm trong chuyện lần này đều đã được đẩy sang Hướng Chi, nhưng danh tiếng và thế lực của Cự gia ít nhiều cũng bị tổn hại. Muốn ổn định lại cục diện, chúng ta cần một mối liên kết đủ vững chắc."
Bà ngừng lại giây lát rồi mới nói tiếp:
"Ta muốn dùng hôn sự của Tái Tư để củng cố thế lực."
Cự Hoài Âm nhíu mày, vẻ mặt thoáng hiện sự khó xử.
"Nhưng... dù sao nó cũng là nữ nhi của ta."
Nhị phu nhân nghe vậy, không khỏi bật ra một tiếng cười khẽ. Tiếng cười khàn khàn, khô khốc vì cổ họng vẫn còn đau rát.
"Chàng là đương gia của Cự gia, trên vai gánh vác cả một gia tộc, ngày ngày phải hao tâm tổn trí vì đại cuộc. Một thứ nữ như nó có thể thay chàng phân ưu, đó chẳng phải là phúc phận mà người khác cầu còn không được hay sao?"
Bà thản nhiên nói tiếp:
"Ta đã nhắm sẵn một mối hôn sự. Gả nó đến An Châu, làm tục huyền cho vị Tri phủ đương nhiệm. Chuyện này cứ để ta sắp xếp, đến lúc đó chàng chỉ cần chuẩn bị sính lễ và định ngày là được."
"Di nương cùng đệ đệ của nó đều đang ở trong tay chúng ta. Nó có muốn hay không, cũng chẳng đến lượt nó tự quyết!"
Ngoài hành lang, Cự Tái Tư nghe đến đây, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt.
Bát canh bổ trên khay gỗ chao đảo theo từng cơn run rẩy của đôi tay nàng.
Những lời vừa rồi không chỉ khiến nàng biết được Vệ di nương đang gặp nguy hiểm, mà còn khiến nàng hiểu rõ một điều: trong mắt đại nương tử, bản thân nàng chẳng qua cũng chỉ là một quân cờ có thể tùy ý đem ra trao đổi.
Cự Hoài Âm chấn động nhìn thê tử, hàng mày nhíu chặt.
"An Châu là vùng đất xa xôi, vị Tri phủ ấy tuổi tác còn lớn hơn cả ta. Nếu xét theo vai vế, làm tổ phụ của Tái Tư cũng chẳng có gì quá đáng."
Ông ngập ngừng một thoáng, giọng nói lộ rõ vẻ không tán thành.
"Nàng thật sự muốn sắp xếp hôn sự ấy cho nó sao?"
Nhị phu nhân vẫn không quay đầu. Ánh mắt bà đăm đăm nhìn lên trần nhà, khóe môi khẽ nhếch thành một nụ cười mỉa mai.
"Lúc chàng nhòm ngó nhan sắc và tài lực của một cô nhi xuất thân thương nhân, sao khi ấy không thấy người ta đáng thương?"
Bà chậm rãi quay mắt sang phía ông.
"Hoài Âm, ta đã vì chàng, vì Cự gia mà bày mưu tính kế suốt bao nhiêu năm. Từ những chuyện lớn nhỏ trong ngoài, ta đều cùng chàng liệu tính, từng bước gây dựng cơ nghiệp mới có được Cự gia ngày hôm nay."
"Nếu hiện giờ chàng cảm thấy ta độc đoán, cảm thấy ta quá đỗi vô tình, vậy thì cứ làm theo ý chàng đi. Thiếp không muốn quản nữa."
Dứt lời, bà khẽ xoay người vào phía trong, kéo chăn gấm phủ ngang vai, không buồn nhìn ông thêm lần nào.
"Ta mệt rồi, muốn nghỉ ngơi. Chàng cứ về thư phòng mà nghỉ."
Bà ngừng một lát, giọng nói càng thêm lạnh nhạt.
"Nơi đó vừa hay cũng là chốn để chàng tìm lại những hồi ức kính hoa thủy nguyệt mà chàng vẫn luôn lưu luyến bấy lâu."
Lời nói ấy chẳng khác nào một mũi kim, đâm thẳng vào lòng tự tôn cùng bí mật mà Cự Hoài Âm vẫn luôn cố giấu kín.
Ông đứng sững bên giường, bàn tay giấu trong tay áo chậm rãi siết lại rồi buông ra. Nhìn tấm lưng gầy yếu của thê tử, ông nhất thời không tìm được lời nào để phản bác.
Cuối cùng, Cự Hoài Âm chỉ hất mạnh tay áo, xoay người rời khỏi phòng.
Ngoài hành lang, Cự Tái Tư vẫn nép mình sau cây cột gỗ.
Đến tận khi tiếng bước chân của phụ thân xa dần, nàng mới dám thở mạnh. Nước mắt vì uất ức và sợ hãi đã đọng đầy nơi khóe mắt, nhưng nàng vẫn cố cắn môi, không để bản thân phát ra tiếng động.
Nàng vội vàng ôm khay canh, lặng lẽ rời khỏi dãy hành lang u tối.
Trở về viện của mình, Tái Tư vừa bước qua ngưỡng cửa đã nhìn thấy Vân di nương đang ngồi bên bệ cửa sổ rộng mở, trước mặt đặt khung thêu và cuộn chỉ màu. Ánh tà dương xuyên qua song cửa, phủ lên dáng người gầy gò của bà một tầng ánh sáng nhàn nhạt.
Nàng đặt mạnh khay gỗ xuống chiếc đôn bên cạnh, nhìn mẫu thân bằng ánh mắt vừa đau đớn vừa phẫn nộ.
"Nương, bát canh này là do người tự tay hầm, lại còn đích thân sai con mang sang cho đại nương tử. Có phải người đã sớm biết bà ta sẽ lấy hôn sự của con ra làm điều kiện hay không?"
Vân di nương giật mình, vội vàng buông kim chỉ và khung thêu xuống bàn.
Bà hấp tấp đứng dậy, cuống quýt khép hai cánh cửa sổ lại, sau đó mới bước nhanh đến kéo Tái Tư vào trong góc phòng.
Sắc mặt bà trắng bệch, giọng nói thấp đến mức gần như chỉ còn là tiếng thì thầm.
"Con... con nhỏ tiếng thôi! Nếu để người ngoài nghe thấy, mẹ con chúng ta còn biết sống thế nào?"
Bà nhìn con gái, ánh mắt đầy vẻ hoảng hốt.
"Tâm tư của đại nương tử, ta làm sao dám đoán? Ta chỉ muốn làm tròn bổn phận của một phòng thiếp, mong sao trong viện được yên ổn, không gây thêm phiền phức cho ai."
Nói rồi, ánh mắt bà vô tình dừng lại trên bát canh bổ đặt ở chiếc đôn.Hơi nóng vẫn còn bốc lên nghi ngút, mang theo mùi thuốc bắc đắng ngắt.
Vân di nương nhìn bát canh hồi lâu, sau đó mới đưa bàn tay gầy guộc nâng lên. Hai hàng nước mắt bất chợt lăn dài trên gò má héo hon.
"Bát canh này... mang đi một vòng, cuối cùng vẫn trở về đây."
Bà khẽ thở dài.
"Đại nương tử không uống thì để ta uống, dù sao cũng là công sức cả buổi sáng, không nên lãng phí."
Nói rồi, bà bưng bát lên, chậm rãi uống cạn.
Tái Tư nhìn mẫu thân, trong lòng vừa xót xa vừa phẫn uất.
Nàng không hiểu tại sao người phụ nữ sinh ra mình lại có thể cam chịu đến thế. Dẫu đã nghe rõ những lời độc địa kia, dẫu biết tương lai của con gái đang bị người khác tùy ý sắp đặt. Bà vẫn chỉ biết nhẫn nhịn, tự an ủi bản thân bằng những lời thoái thác.
Nước mắt Tái Tư trào ra, nhưng ánh mắt nàng lại dần trở nên kiên định.
Nàng bước tới, nắm chặt lấy tay Vân di nương.
"Nương! Con đã nghe thấy hết rồi!"
Vân di nương giật mình.
"Đại nương tử muốn đưa con đến An Châu, gả cho một lão Tri phủ đã lớn tuổi, làm tục huyền cho người ta! Vậy mà người vẫn còn tâm trí uống bát canh này sao?"
Giọng nàng run lên vì tức giận.
"Người rốt cuộc có lo cho con hay không?"
Vân di nương hoảng hốt đưa tay che miệng con gái, cả người run lên bần bật. Bà vội vàng kéo nàng xuống, nước mắt tuôn trào.
"Lo chứ! Sao ta lại không lo cho con được? Con là cốt nhục của ta, ta có thể không lo cho con sao?"
Bà nắm chặt tay Tái Tư, giọng nói nghẹn ngào.
"Nhưng ta có thể làm gì đây? Mạng sống của mẹ con ta còn nằm trong tay đại nương tử. Một kẻ thân phận thấp hèn như ta, lấy tư cách gì để chống đối nàng ấy?"
Bà nhìn con gái, ánh mắt vừa sợ hãi vừa tha thiết.
"Tái Tư, con nghe lời nương đi. An Châu tuy xa, nhưng vị Tri phủ ấy dù sao cũng là người có quyền có thế. Tuổi tác ông ta đã cao, nếu con gả qua đó, biết đâu lại có thể sống những ngày an nhàn, không cần phải tranh đấu với ai."
"Huống hồ, nếu con làm ầm ĩ chuyện này, đại nương tử nổi giận, không chịu lo liệu việc học hành cho đệ đệ con nữa thì phải làm sao?"
Bà siết chặt tay con gái, nước mắt không ngừng rơi.
"Tiền đồ của đệ đệ con còn trông cậy vào sự nâng đỡ của đại nương tử. Tái Tư à, coi như nương cầu xin con, đừng làm chuyện dại dột!"
Tái Tư nghe xong, nhất thời không biết nên khóc hay nên cười.
Nàng chậm rãi rút tay mình khỏi tay mẫu thân, ánh mắt tràn đầy thất vọng.
"Đệ đệ... lại là đệ đệ!"
"Nương, từ nhỏ đến lớn, trong mắt người ngoài đệ đệ luôn là người quan trọng nhất. Vì tiền đồ của nó, người có thể nhẫn nhịn mọi chuyện, có thể chịu đựng mọi uất ức. Đến bây giờ, ngay cả hôn sự cả đời của con, người cũng muốn đem ra đánh đổi sao?"
Nàng nhìn thẳng vào Vân di nương, giọng nói nghẹn lại vì phẫn uất.
"Người muốn con hy sinh cả đời mình, gả cho một lão Tri phủ đáng tuổi ông nội, chỉ để đổi lấy chút ân huệ của Thẩm thị dành cho đệ đệ hay sao?"
Tái Tư ngẩng cao đầu, hai bàn tay siết chặt.
"Thủ tiết ở nơi đất khách, sống cuộc đời do người khác định đoạt... con tuyệt đối không chấp nhận!"
"Thứ nữ thì đã sao? Thân phận thấp kém thì đã sao? Chẳng lẽ chỉ vì xuất thân không bằng người khác mà con phải cam chịu để bọn họ tùy ý sắp đặt cả đời mình?"
Nàng cười lạnh.
"Thẩm thị muốn giẫm lên đầu mẹ con ta, muốn đem con làm quân cờ hy sinh để giữ gìn thể diện cho Cự gia này..."
"Nằm mơ!"
Giọng nói của nàng vang lên dứt khoát, không còn chút nhún nhường.
"Con tuyệt đối không để bà ta dễ dàng quyết định số phận của mình!"
Vân di nương sợ đến mức mặt mày thất sắc. Bà vội vàng níu lấy tay áo con gái, giọng nói gần như van lơn.
"Tái Tư! Con hồ đồ rồi sao? Ta vốn chỉ là một nha hoàn hầu hạ trong phủ, may mắn được chủ mẫu để mắt, mới có ngày hôm nay. Thân phận của mẹ con ta thế nào, chẳng lẽ con còn không rõ?"
"Chúng ta lấy gì để đối đầu với bà ấy?"
Bà vừa khóc vừa nói:
"Con mà làm loạn, đại nương tử nổi giận, không chỉ mẹ con ta mà cả đệ đệ con cũng khó lòng yên ổn. Đến lúc ấy, ba mẹ con chúng ta biết phải sống thế nào?"
Tái Tư cúi mắt nhìn người phụ nữ đang níu chặt lấy mình.
Đây là mẫu thân ruột thịt của nàng, người đã sinh thành và nuôi dưỡng nàng khôn lớn. Thế nhưng, trước mắt nàng lúc này chỉ là một người phụ nữ đã quen với sự nhẫn nhục, tự ti vì xuất thân, cả đời cúi đầu trước người khác, đến cuối cùng ngay cả con gái mình cũng không dám bảo vệ.
Ánh mắt Tái Tư dần trở nên lạnh lẽo.
Nàng chậm rãi rút tay áo khỏi tay mẫu thân, quay lưng hướng về phía cửa phòng.
"Nếu người sợ hãi, sợ mất lòng đại nương tử, sợ bị người khác trách phạt, vậy thì cứ tiếp tục ở yên trong viện này mà sống cuộc đời của người."
Nàng dừng bước, không quay đầu lại.
Giọng nàng không lớn, nhưng từng chữ đều vô cùng kiên quyết.
"Nương à..."
"Con sẽ không sống như người!"