Tiết trời đầu xuân, nắng vàng dịu nhẹ trải xuống những mái ngói lưu ly của Cự phủ. Từ ngoài cổng nhìn vào, những dãy hành lang uốn lượn men theo hồ nước trong veo dẫn sâu vào khu vườn rộng lớn phía sau phủ đệ. Hai bên lối đi mẫu đơn, hải đường và tử đằng đua nhau khoe sắc. Cánh hoa khẽ lay động trong gió, tỏa hương thơm thoang thoảng.
Hôm nay, Mộc Lan Viên vốn yên tĩnh thường ngày lại trở nên náo nhiệt.
Từ sáng sớm, gia nhân trong phủ đã tất bật quét dọn đình đài, sắp xếp bàn tiệc, thay nước trong những chiếc bình ngọc và bày biện các loại điểm tâm tinh xảo.
Dưới những tán hoa rực rỡ, từng chiếc bàn gỗ tử đàn được phủ khăn gấm thêu hoa. Trên bàn đặt sẵn chén trà men sứ, đĩa bánh ngọt cùng những bình hoa vừa cắt từ vườn sau.
Tiếng đàn tranh dìu dặt vang lên giữa khu vườn, hòa cùng tiếng trò chuyện râm ran của khách khứa, khiến Mộc Lan Viên càng thêm thanh nhã, phồn hoa.
Bên ngoài cổng phủ, khách quý lần lượt kéo đến.
Tiếng bánh xe nghiến trên đường sỏi vang lên lộc cộc rồi chậm rãi dừng lại. Trước cổng chính Cự phủ, xe ngựa nối đuôi nhau xếp hàng, khiến khung cảnh trở nên vô cùng náo nhiệt.
Qua khe rèm lụa hé mở, Bộ Bộ lặng lẽ quan sát bên ngoài. Trước cổng Cự phủ, từng chiếc xe ngựa sang trọng nối nhau đậu sát lề đường. Có chiếc chạm khắc hoa văn tinh xảo, phủ rèm gấm đỏ mang dấu hiệu của Tửu Lâu Hứa gia; có chiếc kiệu son nạm xà cừ ánh lên vẻ lộng lẫy với gia huy của Giám Kim Hiệu Lư gia. Ngoài ra, còn có những cỗ xe bốn ngựa kéo, toát lên vẻ uy nghiêm của giới quan lại Kính Châu.
Mấy gã gia nhân mặc áo chẽn gọn gàng nhanh chóng tiến đến, đặt những chiếc bục gỗ bọc nhung bên cạnh xe. Sau đó, họ cung kính đưa tay đỡ các vị phu nhân và tiểu thư xuống xe.
Các phu nhân mang hương thơm thoang thoảng, còn những vị tiểu thư thì ăn mặc lộng lẫy, châu ngọc trâm cài nhưng khi bước đi dù nhanh dù gió cũng chẳng phát ra một tiếng động nào. Lễ nghi quy củ quả thật trao dồi rất tốt.
Vừa bước xuống thềm đá, các vị khách quý đã được gia nhân Cự phủ cung kính dẫn vào trong.
Đợi vị khách cuối cùng của mỗi đoàn rời khỏi xe, gã quản gia đứng trước cổng liền khẽ phất chiếc quạt xếp trong tay. Nhận được hiệu lệnh, các phu xe lập tức giật dây cương, điều khiển những cỗ xe men theo khúc ngoặt phía tây, tiến về bãi đỗ xe rộng lớn ở hậu viện.
Đoàn xe của Bạch gia và Tu gia cũng lần lượt tiến lên phía trước.
Bục gỗ bọc nhung vừa được đặt xuống, Bạch đại phu nhân, người đại diện cho Bạch gia, đã thong thả bước ra. Bà đặt tay lên cánh tay của gia nhân đang chờ sẵn, chậm rãi bước lên thềm đá.
Vị quản gia đứng trước cổng lập tức tiến lên, cất giọng xướng lớn:
"Mạch Hương trấn Bạch gia đại phu nhân và tiểu thư kiều giá quang lâm!"
Tiếp sau đó là xe ngựa của Tu gia. Tu Tân Thanh từ trong xe đàng hoàng bước ra ngoài, theo sau là hai "tỳ nữ" Thận Minh và Thận Ngôn khép lép nâng tà áo. Tiếng quản gia lại vang rền:
"Song khê trấn Tu gia Tu tiểu thư, kiều giá quang lâm!"
Cuối cùng, chiếc xe ngựa chạy nối đuôi phía sau chậm rãi tiến lại gần. Một người phu nhân ăn bận trang nhã nhưng ánh mắt còn đượm vẻ ưu phiền bước xuống đó chính là người mới, Tam phu nhân Ninh thị của Bạch gia. Quản gia xướng to danh tính của bà:
"Bạch gia Tam phu nhân Ninh thị và tiểu thư kiều giá quang lâm!"
Hai vị tỳ nữ trong trang phục áo gấm viền chỉ vàng thanh nhã lập tức cúi đầu chào đón, nhanh nhẹn tiến lên dẫn đường.
Băng qua dãy hành lang chạm khắc rồng mây tinh xảo và những hòn bộ non bọt nước rì rào, đoàn người tiến thẳng vào hoa viên nơi diễn ra tiệc thưởng hoa. Mộc Lan Viên rộng lớn mênh mông, ngập tràn danh hoa dị thảo đang kỳ khoe sắc.
Thạch bàn gấm vóc được bày trí khéo léo bên dưới những vòm hoa tươi, hương thơm ngào ngạt hòa cùng tiếng đàn tranh réo rắt ngân nga, tạo nên một bầu không gian xa hoa, đài các chuẩn mực của thế gia Giáo Phường Ty.
Vừa bước vào viên tử, Tu Tân Thanh đã nhanh mắt nhận ra Tỉnh Khẩu đại nha hoàn tuổi chừng mười lăm, mười sáu tuổi rất được việc bên cạnh Hướng Chi tỷ tỷ. Nàng liền bước tới đĩnh đạc hỏi thăm:
"Tỉnh Khẩu tỷ, Hướng Chi tỷ tỷ đâu rồi? Sao không thấy tỷ ấy ở đây tiếp khách?"
Tỉnh Khẩu vội khép tay hành lễ, mỉm cười đáp: "Bẩm cô nương, chủ tử nhà ta đang ở phía phòng bếp để đích thân kiểm tra việc lên các món ăn cho phần sau tiệc, e là một chút nữa mới ra tới đây được ạ."
Tu Tân Thanh chớp mắt, khẽ liếc qua Bộ Bộlúc này đang đứng khép lép trong thân phận tỳ nữ Thận Ngôn rồi thong thả nói:
"Vậy sao? Tỉnh Khẩu, nha hoàn Thận Ngôn này của ta từ nhỏ đã am hiểu đôi chút về ẩm thực và bếp núc.
Ngươi hãy dẫn nàng sang bếp giúp đỡ chủ tử nhà ngươi một tay đi. Cứ nói là ý của ta, muốn sẻ chia chút công việc với tỷ ấy."
Tỉnh Khẩu nghe vậy không chút nghi ngờ, lập tức gật đầu dẫn Thận Ngôn rời khỏi hoa viên rực rỡ. Đi qua vài dãy hành lang vắng vẻ tiến sát về khu vực bếp núc đang nghi ngút khói hương, Tỉnh Khẩu rút từ trong tay áo ra một chiếc lệnh bài bằng gỗ gõ tròn nhắn trao cho Thận Ngôn, nhanh tay dặn dò:
"Ta còn chút việc gấp phải xử lý ở gian phòng bên cạnh. Ngươi cứ cầm lệnh bài này đi thẳng phía trước là tới gian bếp chính, chủ tử ta đang ở đó."
Nói rồi Tỉnh Khẩu vội vã vẫy tà áo bước đi. Thận Ngôn cầm chặt tấm lệnh bài trong tay, đôi mắt ranh ma quan sát xung quanh rồi vững bước tiến thẳng về phía trước.
Vừa bước qua gờ cửa gian bếp, còn chưa kịp định hình thì bất ngờ một tỳ nữ nhỏ nhắn, vóc dáng bằng tuổi hắn từ bên trong đang bê khay thức ăn đi ra quá nhanh.
"Rầm!"
Cả hai đụng sầm vào nhau. Lực va chạm mạnh khiến mâm đồ ăn sơn son trên tay tiểu tỳ nữ kia vuột khỏi tầm tay, hất văng mấy đĩa đồ ăn quý giá lên không trung.
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi tiểu tỳ nữ kia còn đang hoảng hốt nhắm tịt mắt chờ tiếng đĩa vỡ, Bộ Bộ đã nhanh như chớp vận dụng thân pháp U Ảnh Tùy Hành Bộ.
Thân hình hắn khẽ nhạt đi như một vệt bóng ma, di chuyển lắt léo ảo diệu giữa không trung, tay chân phối hợp nhịp nhàng hứng trọn từng chiếc đĩa cùng toàn bộ thức ăn rơi xuống, đặt nhẹ nhàng trở lại mâm gỗ mà không hề làm đổ một giọt nước sốt.
Tiểu tỳ nữ kia loạng đạng lùi lại vài bước mới đứng vững được. Nàng vuốt ngực thở hắt ra một hơi dài, gương mặt nhỏ nhắn vẫn còn chưa hết bàng hoàng, kinh ngạc nhìn mâm thức ăn vẫn hoàn hảo không sứt mẻ trên tay. Nàng ngước mắt nhìn Thận Ngôn, vội vàng rối rít:
"Vị tỷ tỷ này, thật đa tạ ngươi! May mà có ngươi tay nhanh mắt lẹ, nếu không thì chỗ thức ăn này đổ ra đất mất rồi"
Đang lúc cảm kích, ánh mắt tiểu tỳ nữ vô tình lướt xuống thắt lưng của Thận Ngôn. Nàng khựng lại một chút, chớp chớp mắt rồi reo lên kinh ngạc:
"Ơ? Sao trên đai lưng của ngươi lại có lệnh bài của đại tỷ ta?"
Bộ Bộ nghe vậy liền nhanh trí xâu chuỗi lại mọi việc. Hắn lập tức bày ra vẻ mặt xởi lởi, khẽ cười đáp lời:
"Thì ra Tỉnh Khẩu tỷ tỷ là đại tỷ của ngươi sao? Thật là khéo quá! Ban nãy Tu tiểu thư nhà ta vào tiệc thưởng hoa, biết Hướng Chi cô nương đang bận rộn quán xuyến ở nhà bếp nên đặc biệt sai ta sang đây phụ giúp một tay.
Tỉnh Khẩu tỷ tỷ có việc bận ở gian bên nên mới trao tấm lệnh bài này cho ta, dặn ta cứ đi thẳng vào gian bếp chính đấy."
Tiểu tỳ nữ nghe giải thích hợp lý, lại thấy tấm lệnh bài đúng là vật tùy thân của tỷ tỷ mình nên lập tức trút bỏ mọi nghi ngờ.
Nàng mỉm cười xun xoe, nghiêng đầu sốc lại khay thức ăn trên tay rồi rối rít nói:
"Thì ra là người do Tu tiểu thư cử đến! Ta nghe bảo Tu tiểu thư và chủ tử nhà ta thân thiết như tỷ muội ruột thịt.
Tỷ tỷ mau đi theo ta, ta dẫn ngươi vào gặp chủ tử!"
Theo chân tiểu tỳ nữ bước qua cánh cửa gỗ dày, không khí nóng hừng hực cùng hương thơm ngào ngạt của dầu mỡ, gia vị lập tức xộc thẳng vào mũi. Bếp chính Cự phủ rộng lớn thăm thẳm, khói bốc nghi ngút từ những dãy bếp lò rực hồng lửa than.
Xung quanh, hàng chục bà tử lực lưỡng và các nha hoàn lớn tuổi tay chân xăm xăm, người xào nấu, người thái rau chóp chép, tiếng dao thớt va vào nhau chan chát hòa cùng tiếng gáo nước múc sàn sạt.
Đã lâu lắm rồi Bộ Bộ mới lại thấy không khí bếp núc nhộn nhịp và huyên náo đến nhường này.
Thế nhưng, hai người vừa mới đặt chân vào thì rắc rối đã lập tức ập đến.
"A!" Một tiếng la hốt hoảng vang lên từ phía chảo lớn giữa gian bếp.
Một tiểu tỳ nữ phụ trách bốc gia vị trong lúc lanh chanh châm thêm muối vào cái tô gốm lớn dùng để đựng gia vị để tiện cho trù phòng sử dụng đã không may vấp phải gờ đá dưới chân.
Nàng ta chới với, tay run lên khiến một lượng muối đáng kể văng thẳng vào chảo Hổ Phách Khấu Nhục đang sôi ùng ục trên bếp lửa.
Món thịt khấu nhục vốn được ninh kỹ cho đến khi lớp da heo ửng đỏ, trong suốt như ngọc hổ phách, nước sốt sánh mịn đậm đà thơm phức. Muối vừa rơi vào đã lập tức tan chảy, quyện chặt vào dòng nước sốt dang dở.
Bữa tiệc sắp sửa lên món chính, mà chảo khấu nhục kỳ công này coi như đã bị mặn chát! Vài bà tử đứng gần đó nếm thử một muỗng liền nhăn nhó mặt mày, cả gian bếp đột ngột lặng ngắt như tờ, không khí căng thẳng bao trùm.
Giữa lúc cả gian bếp đang hoảng loạn, một thiếu nữ chậm rãi từ phía hậu xá bước ra. Nàng chừng mười lăm, mười sáu tuổi, sở hữu làn da trắng sứ nổi bật cùng đôi mắt phượng sắc sảo mà dịu dàng, mái tóc đen tuyền búi gọn phía sau.
Trang phục trên người nàng trang nhã mang phong cách không giống y phục đang thịnh hành trong trấn hay được đặt may tinh xảo nhưng không hề đơn điệu đúng dáng vẻ của một đích nữ thế gia.
Đây chính là Cự Phương Thốn, tự Hướng Chi, người chủ trì tiệc thưởng hoa hôm nay. Nàng vừa mới rời đi một chút thì sự cố đã lập tức xảy ra.
Hướng Chi tiến lại gần bếp lò, nhìn chảo Hổ Phách Khấu Nhục mặn chát coi như bỏ đi. Nàng khẽ thở dài, dời mắt sang tiểu tỳ nữ đang gạt nước mắt vì sợ hãi, nhẹ giọng an ủi:
"Được rồi, không phải khóc. Lỗi không hoàn toàn ở ngươi. Có điều thời gian lên món chính không còn nhiều, làm lại chảo mới e là không kịp mất..."
Đứng trong đám đông quan sát, Thận Ngôn bước lên một bước, cúi đầu tâu:
"Báo tiểu thư, Thận Ngôn có thể giúp người một tay ạ."
Tỉnh Để, tiểu tỳ nữ vừa cùng Bộ Bộ đi vào nhanh miệng ghé tai Hướng Chi báo lại lai lịch của Thận Ngôn cùng tấm lệnh bài do Tỉnh Khẩu trao cho. Nghe đến danh Tu Tân Thanh, Hướng Chi khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ tin tưởng:
"Được, ngươi cứ thử xem."
Nhận được sự đồng ý, Bộ Bộ lập tức dứt khoát bỏ đi mẻ thịt hỏng, bắt tay vào làm ngay một mẻ Hổ Phách Khấu Nhục hoàn toàn mới. Thao tác của hắn nhanh nhạy và uyển chuyển đến ngỡ ngàng: từ cách chọn miếng thịt ba chỉ ngon nhất, dùng dao xẻ từng đường chuẩn xác, đến việc gia giảm hương liệu và canh lửa đều thuần thục, dứt khoát hệt như một ngự trù lâu năm trong hoàng cung.
Điều khiến mọi người kinh ngạc nhất là hắn đã khéo léo dùng mật ong thoa đều và ướp vào thịt ngay trong đoạn sơ chế. Nhờ có mật ong, thớ thịt được làm mềm với tốc độ thần kỳ mà vẫn giữ được độ săn chắc, giúp rút ngắn hơn một nửa thời gian ninh nấu thông thường.
Khói thơm ngào ngạt lại một lần nữa bốc lên nghi ngút. Chỉ chưa đầy nửa canh giờ sau một khoảng thời gian tưởng chừng không thể mẻ Hổ Phách Khấu Nhục mới đã hoàn thành xuất sắc, miếng thịt mềm mại lên màu đỏ óng ánh như ngọc.
Hướng Chi cầm đũa gắp một miếng đưa vào miệng nếm thử. Thịt vừa chạm đầu lưỡi đã tan ra béo ngậy, đượm vị thơm ngọt tự nhiên. Nàng ngạc nhiên nhìn Bộ Bộ:
"Trong thời gian ngắn thế mà thịt vẫn mềm mượt và ngấm vị nhanh đến thế này... Ngươi đã làm cách nào vậy?"
Bộ Bộ mỉm cười, khép tay cung kính đáp:
"Báo tiểu thư, bí quyết chính là ở khâu nêm nếm. Nô tỳ đã dùng mật ong ướp trực tiếp vào thịt. Mật ong không chỉ giúp các thớ thịt mềm đi nhanh chóng trong thời gian ngắn mà còn giúp miếng thịt lên màu hổ phách óng ả, dậy mùi thơm rất riêng ạ.
Hướng Chi gật đầu tán thưởng, ánh mắt phượng hiện lên nét kinh ngạc xen lẫn vui mừng. Nàng nhìn Bộ Bộ, mỉm cười nhẹ nhàng nói:
"Quả là một sáng kiến hay! Ngươi vừa giúp ta một việc lớn đấy. Món này màu sắc óng ả lại đượm vị mật ngọt, hay là từ nay đặt tên nó là Hổ Phách Mật Lạp Nhục đi.
Tay nghề của ngươi tốt như vậy, mau giúp ta chuẩn bị thêm vài mâm nữa nhé!"
Bộ Bộ khẽ cúi đầu, vẫy tà áo nhún người làm lễ đầy vẻ chuẩn mực của một tỳ nữ:
"Nô tỳ tuân mệnh tiểu thư ạ."
Nói rồi, hắn lại nhanh nhẹn xắn tay áo bắt tay vào công việc, vừa làm vừa âm thầm đảo mắt quan sát toàn bộ bố cục gian bếp và các lối đi ra hậu viện Cự phủ.
Hướng Chi nhìn đĩa Hổ Phách Mật Lạp Nhục trước mặt, lại nhìn sắc trời bên ngoài. Thấy thời gian khai tiệc đã đến, nàng liền quay sang dặn dò nha hoàn đứng bên cạnh:
“Lấy một phần Hổ Phách Mật Lạp Nhục vừa làm xong, dùng thố sứ đựng lại. Giữ cho món ăn còn nóng, đừng để nước sốt nguội đi.”
“Vâng, chủ tử.”
Nha hoàn nhanh chóng nhận lệnh, cẩn thận chọn một phần thịt được bày biện đẹp mắt, đặt vào chiếc khay gỗ sơn màu nâu sẫm. Lớp sốt óng ánh phủ bên ngoài miếng thịt, dưới ánh sáng tựa như những mảnh hổ phách được mài giũa tinh tế.
Hướng Chi lại nhìn sang Bộ Bộ.
“Thận Ngôn, ngươi giúp ta bưng đĩa điểm tâm này nhé.”
Nàng vừa nói vừa chỉ về phía chiếc đĩa sứ trắng đặt trên bàn. Trên đĩa là những món điểm tâm nhỏ nhắn được tạo hình khéo léo, có cái tựa cánh hoa, có cái lại được điểm một chút màu sắc thanh nhã. Mỗi món đều được sắp xếp ngay ngắn, vừa nhìn đã khiến người ta cảm thấy ngon mắt.
Bộ Bộ tiến lên, hai tay nâng chiếc đĩa lên.
“Vâng, Hướng Chi cô nương.”
Hướng Chi chỉnh lại tay áo, dặn dò người trong bếp thêm vài câu rồi mới dẫn hai người rời khỏi nhà bếp.
Nha hoàn bưng khay gỗ đi phía sau nàng, còn Bộ Bộ cẩn thận giữ chiếc đĩa điểm tâm trong tay, bước theo bên cạnh.
Vừa ra khỏi cửa, một làn gió mang theo hương hoa thoảng qua. Hành lang nối từ khu nhà bếp đến Mộc Lan Viên được xây men theo một hồ nước nhỏ. Mái ngói cong vút che khuất ánh nắng, những cột gỗ sơn đỏ đứng cách đều nhau, phía ngoài là lan can chạm khắc hoa văn tinh xảo. Dưới chân hành lang, mặt hồ trong xanh phản chiếu bóng cây cùng những cánh hoa rơi lững lờ trên mặt nước.
Xa xa, Mộc Lan Viên đã hiện ra trước mắt.
Tiếng đàn sáo cùng tiếng trò chuyện của khách khứa theo gió truyền đến. Khi Hướng Chi bước ra khỏi hành lang, vài gia nhân đang đứng gần lối vào lập tức cúi người hành lễ.
“Bái kiến Hướng Chi cô nương.”
Hướng Chi khẽ gật đầu, bước chân không nhanh không chậm.
Hôm nay nàng mặc một bộ váy dài màu nguyệt bạch, bên ngoài khoác áo mỏng thêu hoa văn nhã nhặn. Mái tóc đen được vấn gọn, chỉ cài một cây trâm ngọc đơn giản. Không có quá nhiều trang sức, nhưng chính sự thanh nhã ấy lại càng làm nổi bật dung mạo dịu dàng, cao quý của nàng.
Ánh nắng xuyên qua những tán mộc lan, rơi xuống vai áo nàng thành từng vệt sáng nhạt. Khi nàng đi qua hành lang, tà váy khẽ lay động theo từng bước chân, tựa như một nét mực thanh thoát giữa khung cảnh đầy hương sắc.
Một vài vị khách đang đứng thưởng hoa gần đó vô tình nhìn sang, ánh mắt không khỏi dừng lại.
“Vị ấy chính là Hướng Chi cô nương của Cự phủ sao?”
“Đúng vậy. Nghe nói mọi việc trong phủ hiện nay đều được nàng ấy thu xếp rất chu toàn.”
“Quả nhiên khí độ bất phàm. Dung mạo đã xuất chúng, cử chỉ cũng thật đoan trang.”
Những lời thì thầm không lớn, nhưng vẫn thấp thoáng truyền đến bên tai người đi ngang.
Hướng Chi dường như không nghe thấy, hoặc cũng có thể nàng đã quá quen với những lời tán thưởng như vậy. Nàng vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, bước đến chỗ các vị phu nhân đang ngồi dưới tán cây mộc lan.
“Để các vị phu nhân đợi lâu, thật thất lễ.”
Nàng hơi cúi người hành lễ.
Một vị phu nhân mặc áo gấm màu hạnh vàng lập tức mỉm cười, đưa tay ra hiệu nàng không cần đa lễ.
“Hướng Chi cô nương khách khí rồi. Hôm nay được đến Cự phủ thưởng hoa, chúng ta đã thấy vui vẻ lắm. Khu vườn này được chăm sóc thật khéo, nhất là những cây mộc lan phía đông, nở đẹp hơn năm ngoái rất nhiều.”
Hướng Chi thuận theo lời bà, quay đầu nhìn về phía những khóm hoa.
“Phu nhân quá khen. Mấy cây mộc lan ấy vốn đã được trồng ở đây nhiều năm, năm nay thời tiết thuận hòa nên hoa nở cũng đẹp hơn đôi chút. Nếu phu nhân thích, lát nữa có thể dạo qua con đường phía đông. Nơi ấy còn trồng vài giống hoa mới, lúc này vừa hay đang vào độ nở rộ.”
“Vậy thì tốt quá. Ta vốn thích hoa mộc lan, hôm nay nhất định phải đến xem.”
Một vị phu nhân khác cũng góp lời:
“Ta nghe nói Cự phủ còn có một vườn hoa phía sau, chẳng biết có thật không?”
Hướng Chi mỉm cười đáp:
“Phía sau quả thật có một khu vườn nhỏ, nhưng đường đi hơi hẹp, hôm nay khách khứa đông đúc, e rằng không tiện để mọi người cùng đến. Nếu phu nhân muốn xem, đợi khi sau khi dụng thực, ta sẽ sai người dẫn đường.”
Lời nói vừa chu đáo vừa khéo léo, không khiến người nghe cảm thấy bị từ chối. Vị phu nhân kia nghe xong liền vui vẻ gật đầu.
Trong lúc trò chuyện, Hướng Chi thỉnh thoảng lại hỏi thăm vài câu về gia đình các vị khách, hoặc giới thiệu cảnh sắc trong vườn. Nàng không cố tình tỏ ra thân thiết, nhưng mỗi lời nói đều vừa đủ, khiến người đối diện cảm thấy được coi trọng.
Hướng Chi nhìn hai nha hoàn đứng bên cạnh, nhẹ giọng căn dặn:
“Đem hai đĩa này đến đặt ở vị trí chủ tọa.”
“Vâng, chủ tử.”
Hai nha hoàn cung kính đáp lời, mỗi người cẩn thận bưng một đĩa thức ăn, men theo lối đi giữa những bàn tiệc tiến về phía chủ tọa. Một đĩa là Hổ Phách Mật Lạp Nhục với lớp sốt óng ánh, đĩa còn lại là những món điểm tâm nhỏ nhắn được bày biện tinh xảo.
Hướng Chi nhìn theo, đợi hai người đặt thức ăn ngay ngắn trên bàn rồi mới khẽ gật đầu.
“Để ở đấy đi.”
“Vâng.”
Dặn dò xong, nàng quay lại phía mấy vị phu nhân đang ngồi thưởng trà dưới tán hoa. Trên môi vẫn giữ nụ cười nhã nhặn, Hướng Chi hơi cúi người, dịu dàng nói:
“Các vị phu nhân cứ tự nhiên thưởng hoa, dùng trà. Trong phủ còn vài việc cần ta đích thân sắp xếp, xin phép cáo từ trước. Nếu có chỗ nào tiếp đón chưa chu toàn, mong các vị rộng lòng bỏ qua.”
Một vị phu nhân nghe vậy liền cười đáp:
“Hướng Chi cô nương cứ đi làm việc của mình. Hôm nay Cự phủ tiếp đãi chu đáo như vậy, chúng ta nào có gì không hài lòng.”
Những người còn lại cũng lần lượt gật đầu, không giữ nàng ở lại.
Hướng Chi mỉm cười đáp lễ, sau đó mới xoay người rời đi. Nàng vừa bước qua lối đá giữa những khóm hoa, một nha hoàn đã nhanh chóng theo sát phía sau. Bộ Bộ cũng bưng chiếc đĩa điểm tâm còn lại, lặng lẽ đi theo.
Ánh nắng đầu xuân xuyên qua những tán mộc lan, phủ lên hành lang một lớp sáng dịu dàng. Gió nhẹ thổi qua, vài cánh hoa rơi xuống mặt hồ bên cạnh, khẽ tạo thành những gợn sóng lăn tăn.
Hướng Chi đi dọc hành lang, thỉnh thoảng dừng lại dặn dò gia nhân đang bận rộn phục vụ khách. Đến chỗ rẽ dẫn về đình nghỉ phía đông, nàng mới quay sang hỏi nha hoàn bên cạnh:
“Tu cô nương hiện đang ở đâu?”
Nha hoàn vội đáp:
“Bẩm chủ tử, Tu cô nương đang ở trong Uyển Đình cùng Bạch đại phu nhân tiếp chuyện các vị phu nhân.”
Hướng Chi khẽ gật đầu, không nói thêm, chỉ đổi hướng đi về phía hoa viên.
Bộ Bộ theo sau nàng, ánh mắt thoáng lướt qua những lối rẽ dọc hành lang. So với lúc đến nhà bếp, lần này nàng có thể quan sát rõ hơn những khu vực nằm gần Mộc Lan Viên. Nàng vẫn giữ vẻ cung kính, bước chân không nhanh không chậm, hoàn toàn không để lộ sự chú ý của mình.