Cứ thế, một tuần lễ êm đềm trôi qua.
Cuộc sống của đám con trẻ trong Bạch phủ vẫn diễn ra như thường lệ, hằng ngày lên lớp nghe giảng, tập tành võ nghệ, chẳng hề nhận ra cơn sóng ngầm đang cuộn chảy.
Đêm tĩnh mịch, ánh trăng vắt ngang qua những rặng trúc xanh. Cảnh Đề một tay cầm chiếc đèn lồng giấy dầu tỏa ra ánh vàng dịu nhẹ, chậm rãi bước đi phía trước để soi đường dẫn lối cho chủ tử mình đi dạo cảnh vườn khuya.
Bộ Bộ thong thả bước từng bước trên con đường rải sỏi, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt đằng sau chiếc mặt nạ liếc sang tên tùy tùng nhỏ tuổi rồi nhẹ giọng hỏi:
"Ta đã giao phần lớn tiền nguyệt lệ cho muội muội ngươi, để nó giữ tiền thì ta cũng yên tâm hơn. Dạo này trong phủ có động tĩnh gì mới không?"
Cảnh Đề khéo léo nâng cao chiếc đèn lồng lên một chút để tránh đá gập ghềnh dưới chân Bộ Bộ, nghiêng người cung kính đáp:
"Bẩm chủ tử, nhờ có khoản ngân lượng công tử ban mà việc giao thiệp của huynh muội nô tài thuận lợi hơn rất nhiều. Hiện tại, hai huynh muội đã quen biết và bắt chuyện được với không ít tiểu nô tỳ lẫn tiểu tư ở các viện trong Bạch phủ.
Chuyện bát quái vụn vặt thì có rất nhiều, nhưng dạo gần đây chỉ có một việc hệ trọng mà chủ tử ở sâu trong nội trang không biết..."
Cảnh Đề ghé sát lại gần Bộ Bộ hơn một chút, hạ thấp giọng nói tiếp:
"Viện của Tam công tử ở viện khách khanh... xảy ra chuyện lớn rồi ạ."
Bộ Bộ đang đeo chiếc mặt nạ gỗ đóng vai "Tu Biện", nghe thế thì khẽ bật cười. Trong đầu hắn bất chợt nảy ra một suy nghĩ vô cùng quái đản:
Nếu hắn thực sự là con rơi của Bạch lão gia tử, thì tính theo vai vế, mấy người như Bạch phu nhân hay Bạch Tam Lang hắn lại phải gọi bằng tỷ tỷ và ca ca sao? Mới nghĩ đến cảnh một đứa trẻ mười tuổi gọi gã tráng niên lực lưỡng kia là "ca ca", hắn đã thấy buồn cười không chịu nổi.
Hắn thong thả tiến lại gần, phất vạt áo ngồi xuống bộ bàn ghế đá mát lạnh giữa vườn hoa, gật đầu nói với Cảnh Đề:
"Ừ, nói nghe thử xem."
Cảnh Đề vội tiến lên một bước, cẩn thận đặt chiếc đèn lồng lên góc bàn đá rồi ghé sát tai Bộ Bộ thì thầm:
"Bẩm chủ tử, chuyện là đêm một tuần trước, Mãnh Hổ phân đường do Tam công tử chủ trì xây dựng ở phía tây Mạch Hương Trấn đột ngột đổ sập hoàn toàn trong đêm!
Mái đường đổ ngã đè sập cả dãy cột trụ, phế tích ngổn ngang thành một mớ hỗn độn. Tam công tử phải đi ngay trong đêm đó, cả tuần nay vẫn dốc lực ở hiện trường dọn dẹp và bồi thường cho người bị thương, tới giờ vẫn chưa dám về phủ đâu ạ!"
Bộ Bộ nghe thế thì ngẫm nghĩ một lúc. Hắn sực nhớ lại khoảng thời gian trước khi được Bạch lão mang về phủ, dân chúng trong trấn cứ bàn ra tán vào chuyện Mãnh Hổ đường sắp về mở phân đường dạy võ cho trẻ nhỏ. Ngay cả Bạch Linh Nhi dạo trước cũng từng hào hứng nhắc tới chuyện muốn xin đến đó học võ.
Hóa ra, cái luyện võ đường vang danh mà cả trấn trông đợi bấy lâu lại do chính tay Bạch Tam Lang chủ trì xây dựng.
Hắn nhếch môi cười thầm dưới lớp mặt nạ. Xem ra gã "ca ca" danh nghĩa này vừa gánh một cú ngã đau đớn, không chỉ mất bộn tiền bạc mà danh tiếng gây dựng bấy lâu cũng tổn hại nghiêm trọng.
Bộ Bộ gõ gõ ngón tay lên mặt bàn đá, thong thả hỏi tiếp:
"Còn gì nữa không?"
Cảnh Đề nghiêng người bẩm báo thêm:
"Bạch Tam Lang đã dán cáo thị khắp nơi, treo thưởng lớn để tìm thợ công tượng giỏi về giúp hắn xây lại. Nghe đâu nhóm thợ giỏi hắn cất công mang từ nơi khác đến cũng đều bó tay chịu thua, cứ dựng lại trụ nào là lún nứt trụ đó.
À phải rồi, mấy ngày trước, nô tỳ Tiểu Lan ở khu phòng thêu có nói với nô tài một chuyện. Trong phủ đang gấp rút may đo y phục mới cho Bạch Linh Nhi tiểu thư để đi dự tiệc thưởng hoa do phu nhân Cự gia bên trấn láng giềng tổ chức. Chuyện này náo nhiệt lắm, chỉ là nô tài không rõ Tu phu tử cùng nhị vị công tử, tiểu thư nhà mình có nhận được thiệp mời hay không."
Bộ Bộ không nói gì thêm, lặng lẽ đứng dậy. Cảnh Đề nhanh nhẹn nâng cao đèn lồng đi trước dẫn đường đưa hắn trở về phòng.
Trên con đường rải sỏi lấp lánh sương đêm, Bộ Bộ chậm rãi bước đi, trong đầu xâu chuỗi lại mọi chuyện. Hắn nhớ vài ngày trước quả thực có tấm thiệp mời mạ vàng gửi đến Mậu Tu đường, mời Tu Tân Thanh dự tiệc. Nhưng chuyện y phục dự tiệc cho nàng ta thì lại chẳng thấy ai nhắc tới. Tốt xấu gì Tu gia cũng nức tiếng với nghề dệt thêu, vậy mà đến bộ đồ đàng hoàng đi tiệc cũng ngó lơ nàng ta. Xem ra tiệc thưởng hoa lần này sẽ có nhiều trò vui để xem.
Sáng hôm sau, giờ học vừa kết thúc cũng tầm giữa trưa. Một hàng nữ tỳ thướt tha bưng các khay gỗ phủ lụa đỏ xếp đầy y phục đủ màu sắc bước thẳng vào sương phòng của Tu Tân Thanh. Dẫn đầu là vị ma ma thân tín của Bạch phu nhân.
Bộ Bộ đi ngang qua nhìn thấy cảnh đó, trong mắt cố ý tỏ vẻ ghen tị nhưng không nói gì, phẩy tay áo trở về phòng mình.
Cùng lúc đó, bên trong sương phòng, vị ma ma xun xoe nói:
"Tu tiểu thư, phu nhân dặn chúng nô tỳ dựa theo kích thước cơ thể của tiểu thư mà may đo riêng vài bộ lụa tốt mang sang tặng. Dẫu không biết quý phủ đã chuẩn bị y phục hay chưa, nhưng phu nhân bảo đây là chút tấm lòng, xin tiểu thư vui vẻ nhận cho."
Tu Tân Thanh vốn là con nhà nòi dệt thêu, nhìn qua đã biết chất liệu lụa thuộc hàng thượng hạng. Nàng thong thả ngồi trên ghế gấm, nét mặt giữ vẻ đài các:
"Ma ma quá lời rồi. Phu nhân là bậc trưởng bối tặng y phục cho vãn bối, ta mừng còn không hết chứ sao dám kén chọn. Ma ma về nhắn lại với phu nhân giúp ta rằng, hôm khác Tu Tân Thanh nhất định sẽ đích thân đến tạ lễ."
Sau khi chọn và giữ lại vài bộ vừa ý, Tu Tân Thanh gật đầu ra hiệu cho đoàn nữ tỳ rút lui.
Chờ họ đi khỏi, nàng xua hết nô tài trong phòng ra ngoài, rồi một mình rón rén bước sang sương phòng bên cạnh. Nàng gõ nhẹ lên cửa gỗ, ghé sát giọng thì thầm:
"Biểu ca, mở cửa cho muội với. Là Tân Thanh đây."
Bên trong, Bộ Bộ đang nằm nghỉ trên giường tre liền ngồi dậy, chỉnh lại mặt nạ gỗ rồi ra mở cửa. Thái độ của hắn lộ rõ vẻ hờ hững, xa cách:
"Muội tìm ta làm gì?"
Tu Tân Thanh nghe ra sự lạnh nhạt trong giọng nói của hắn thì khựng lại, mắt rơm rớm nước mắt đầy ấm ức:
"Biểu ca... lần đó Tân Thanh cũng chỉ là bất đắc dĩ. Ta thực sự cũng chỉ là người bị hại mà thôi, sao huynh lại đối xử với ta như người xa lạ thế này?"
Thấy nàng định khóc ngay trước cửa phòng mình, Bộ Bộ chau mày kéo tọt vạt áo nàng vào trong sương phòng rồi dứt khoát đóng sầm cửa lại.
Vừa vào phòng, Tu Tân Thanh đưa tay lau sạch giọt nước mắt, lập tức đổi nét mặt thành nụ cười tinh quái, thẳng thắn đi vào vấn đề:
"Ta muốn rủ huynh đi tiệc thưởng hoa với ta."
Bộ Bộ khoanh tay đáp:
"Phu nhân Cự gia chỉ mời nữ quyến chứ đâu có mời nam nhân, sao ta đi được?"
Tu Tân Thanh tiến lại gần, ghé tai thì thầm:
"Vậy thì đơn giản thôi! Huynh chỉ cần hóa trang thành thiếp thân tỳ nữ đi theo hầu hạ ta là được chứ sao!"
Bộ Bộ tháo chiếc mặt nạ gỗ xuống, thở dài dở khóc dở cười. Ánh mắt hắn vừa có chút hào hứng muốn đi xem náo nhiệt, lại vừa hụt hẫng vì cái số hắn cứ phải làm kiếp "đi theo hầu hạ" người khác. Hắn nhướng mày thắc mắc:
"Mà này, muội mới mười tuổi, lại chẳng có trưởng bối nào đi cùng, sao Cự gia lại gửi thiệp mời thẳng cho muội được chứ?"
Tu Tân Thanh bật cười tự tin:
"Huynh lo xa quá rồi! Dù Tu thúc thúc không trực tiếp đến, nhưng danh nghĩa Tu Gia Thêu Phường nhà chúng ta vẫn còn đó. Cho dù không có người lớn đi kèm, Cự gia cũng chẳng dám làm khó hay gièm pha một đứa nhỏ như muội đâu!"
Bộ Bộ nghe vậy gật đầu:
"Ừm, vậy cũng được. Chừng nào đi muội cứ chuẩn bị y phục tỳ nữ, ta sẽ đi theo. Còn giờ thì mời tiểu thư về phòng cho. Nam nữ thọ thọ bất tương thân, ta hãi mấy trò của muội lắm rồi!"
Tu Tân Thanh bĩu môi hừ một tiếng rồi xoay người rón rén lẻn về phòng.
Cánh cửa khép lại, căn phòng trở lại vẻ tĩnh lặng. Bộ Bộ ngồi xuống bên bàn, chậm rãi vuốt ve vỏ kiếm gỗ thô kệch. Cự gia, tiệc thưởng hoa, Bạch Linh Nhi, và cả rắc rối của Bạch Tam Lang... Chuyến đi này xem ra sẽ có rất nhiều điều thú vị đang chờ hắn.
Ngày hội thưởng hoa cuối cùng cũng đến. Từ sớm, hai chiếc xe ngựa lộng lẫy của Tu gia và Bạch gia đã đỗ sẵn trước cổng phủ, phu xe và gia nhân đứng đợi đông đủ.
Trong sương phòng, Bộ Bộ chậm rãi tháo chiếc mặt nạ gỗ xuống rồi đưa cho Cảnh Đề. Để mặt mộc hoàn toàn, hắn nhìn tên tùy tùng nhỏ tuổi rồi bình thản dặn dò:
"Cảnh Đề, ngươi ở yên trong phòng đóng giả làm bổn thiếu gia. Ta đi ra ngoài một lát rồi sẽ về."
Lần đầu tiên nhìn thấy rõ trọn vẹn dung nhan thật sự của vị chủ tử nhỏ tuổi, Cảnh Đề chấn động đến mức hoảng hốt. Gã vội vàng quỳ sụp xuống đất, giọng run rẩy van xin:
"Công tử, xin người đừng làm khó nô tài! Chuyện này mà tới tai Tu phu tử thì người sẽ đánh chết huynh muội nô tài mất!"
Bộ Bộ nhìn gã, thong thả trấn an:
"Có ta ở đây, không ai dám lấy mạng huynh muội ngươi đâu. Ngươi có vóc dáng gần giống ta, nếu sợ thì cứ giả bệnh nằm lì trên giường là được, dù sao bình thường ta cũng ít khi ra ngoài. Lúc về ta sẽ mua chút quà vặt đem về cho huynh muội ngươi."
Cảnh Đề run rẩy vươn hai tay nhận lấy chiếc mặt nạ gỗ trong sự bất lực. Bộ Bộ nhếch môi nở một nụ cười ranh ma rồi nhẹ nhàng mở cửa, lén bước sang sương phòng của Tu Tân Thanh.
Bên trong phòng, Thận Minh—nữ nô tỳ mà Tu Tân Thanh chọn hôm trước và được chính tay Bộ Bộ đặt tên đang tỉ mẩn chuẩn bị xiêm y cho tiểu thư. Lần này, bộ trang phục không còn mang màu trắng tinh khôi như mọi bận, mà đổi sang màu hồng nhạt dịu dàng, trông rất xinh xắn và ra dáng một đứa trẻ.
Thận Minh tò mò ngước mắt nhìn kỹ dung nhan của vị tiểu chủ tử từng đặt tên cho mình. Ánh nhìn vừa chạm phải gương mặt hắn đã vội vàng cúi xuống, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Nàng vốn nghĩ một công tử thế gia phải có làn da trắng trẻo, bóng bẩy, nhưng làn da của Bộ Bộ lại mang chút vẻ sương gió phong trần, vô cùng đặc biệt.
Tu Tân Thanh nhìn Thận Minh, mỉm cười dặn dò:
"Thận Minh, ngươi mau giúp biểu ca mặc bộ y phục nha hoàn mà ta đã chuẩn bị đi."
"Dạ, tiểu thư."
Tiểu cô nương vội vàng cất tiếng đáp lời rồi bắt tay vào việc. Tay nghề của người thuộc Tu gia quả nhiên không tầm thường, từng nếp gấp xiêm y, từng dải lụa thắt eo đều được nàng thao tác vô cùng nhanh nhẹn và đẹp mắt.
Thận Minh vô cùng chu đáo khi dùng thêm tóc giả, gọi là "giả kế"—thứ đồ trang điểm thường dùng để ghép thêm tóc thật của người khác vào búi tóc của mình nhằm tạo nên những kiểu tóc đồ sộ, cao sang mà tóc thật không đủ dài hay dày để làm.
Nàng cẩn thận tháo búi tóc giả ra, chải thật thẳng rồi khéo léo gài ép chặt vào lớp tóc thật của Bộ Bộ. Tay nghề nhanh nhạy của nàng dệt từng lọn tóc quyện vào nhau mượt mà không một vết gờ.
Sau khi Thận Minh chu đáo sửa sang, chỉnh lại từng nếp áo dải lụa xong xuôi cho cả hai, nàng cùng Bộ Bộ lúc này đã hoàn toàn hóa trang thành một tiểu tỳ nữ xinh xắn, tóc dài thướt tha lẳng lặng rảo bước theo sau Tu Tân Thanh rời khỏi sương phòng. Ba người nối đuôi nhau băng qua khoảng sân gạch rợp bóng mát, tiến thẳng ra phía cổng chính của phủ, nơi mấy chiếc xe ngựa lộng lẫy đã đỗ sẵn chờ từ sớm.
Nhìn thấy Tu Tân Thanh cùng hai nha hoàn đã yên vị bên trong thùng xe ngựa của Tu gia, mẹ con Bạch phu nhân đứng bên xe phía trước mới thong thả gật đầu, ra hiệu cho gã phu xe giật dây cương cho xe khởi hành.
Thế nhưng, khi hai chiếc xe ngựa vừa lăn bánh rời khỏi cổng lớn, tiếng bánh xe nghiến trên đường rải sỏi vẫn chưa dứt, thì từ hướng khách khanh viện phía đông đột ngột có thêm một chiếc xe ngựa khác chậm rãi tiến ra. Xe này kiểu dáng khiêm tốn hơn hẳn nhưng vẫn giữ được nét chỉn chu, lẳng lặng gia nhập đoàn người rồi nối đuôi theo sau cùng.
Bộ Bộ qua khe rèm lụa khẽ nheo mắt nhìn ra ngoài tỏ vẻ thắc mắc. Tu Tân Thanh thấy vậy liền hạ thấp giọng giải thích, hóa ra đó là xe của Tam phu nhân Ninh thị thê tử của Bạch Tam Lang cùng cô con gái nhỏ Bạch Ninh Hinh.
Xem ra vụ sập Mãnh Hổ đường tuy khiến phu quân của bà bận tâm tìm cách xoay chuyển, nhưng vị Ninh phu nhân này vẫn chẳng bỏ lỡ dịp mang con gái đi dự tiệc thưởng hoa để giữ lấy chút thể diện còn lại. Chuyến đi này bà ấy, một võ phu nhân từ nơi khác được mời đến một buổi tiệc như thế âu cũng là nhờ danh tiếng của Bạch phủ, của vị phó đường chủ của Mãnh Hổ đường mà thôi.
Bộ Bộ qua khe rèm khẽ nheo mắt nhìn đoàn xe phía trước rồi quay sang nhìn Tu Tân Thanh, hạ thấp giọng thì thầm:
"Biểu muội, cái họ Cự gia này ta từng nghe qua nhưng thực sự không biết rõ lắm. Muội nói một chút về lai lịch của bọn họ cho ta nghe đi, kẻo một lát vào tiệc lại lỡ lời hay thất lễ thì không hay."
Tu Tân Thanh tựa lưng vào nệm gấm, nhếch môi cười nhẹ. Nàng không trực tiếp trả lời ngay mà quay sang nhìn Thận Minh đang khép lép ngồi một góc, cất giọng thử thách:
"Thận Minh, ngươi theo hầu ở Mậu Tu đường cũng lâu rồi, lại là người bản xứ, ngươi nói thử xem lai lịch Cự gia ra sao cho biểu ca... à không, cho tỳ nữ mới đây nghe thử đi."
Thận Minh nghe tiểu thư trêu ghẹo biểu thiếu gia thì khẽ mỉm cười. Nàng nhanh trí sắp xếp lại câu chữ, rồi hạ thấp giọng cất lời giải thích:
"Dạ thưa công tử, nơi chúng ta sắp tới gọi là Cự Linh Trấn. Nếu như Mạch Hương trấn nổi tiếng về ngũ cốc, Song Khê trấn vang danh nhờ nguồn nước suối trong lành, thì Cự Linh Trấn lại là vùng đất nức tiếng về âm nhạc.
Còn Cự gia chính là thế gia lớn nhất ở đó. Nhiều đời nay, người trong Cự gia đều đảm nhận chức vị trong Giáo Phường Ty. Nơi chuyên quản lý các hoạt động ca múa nhạc, đồng thời đảm nhận việc đào tạo nhạc công, nhạc kỹ phục vụ cho triều đình."
Bộ Bộ nghe đến ba chữ "Giáo Phường Ty" thì khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khinh bỉnh, hờ hững tựa lưng vào thành xe nói:
"Giáo Phường Ty ư? Nói cho oai là nhã nhạc cung đình, chứ chức quan chẳng lớn. Bề ngoài thì quản lý ca múa, nhưng thực chất cũng là nơi gom góp nữ quyến của các quan lại phạm tội bị sung làm nhạc kỹ, suốt ngày gảy đàn múa hát mua vui cho triều đình và giới quan lại mà thôi."
Tu Tân Thanh nghe thế thì sắc mặt sa sầm xuống. Trong xe ngựa lúc này toàn là những đứa trẻ mười tuổi, nhưng ở cái thế đạo này, mười tuổi e là đã biết quá nhiều sự. Chúng mơ mơ hồ hồ nhìn nhận thế giới nghiệt xã này thông qua lăng kính của người khác, kiến giả không sâu đôi khi có thể nói lời lệch lạc.
Nàng nhíu mày, bất ngờ vung tay vỗ mạnh một cái thật đau vào mu bàn tay Bộ Bộ.
" Ui !" — Bộ Bộ xuýt xoa rút tay lại, nhăn mặt càu nhàu: "Muội đánh ta làm gì chứ?"
Tu Tân Thanh lườm hắn, chưa kịp cất lời thì Bộ Bộ đã thở dài một tiếng, hạ giọng lắc đầu nói tiếp:
"Ta nói thì có gì sai đâu chứ? Có trách thì chỉ trách cái thế đạo này quá nuông chiều nam nhân mà lại quá hà khắc với nữ nhân thôi.
Nam nhân từ nhỏ đã được học đủ Tứ Thư Ngũ Kinh, lớn lên lại trau dồi Lục Nghệ, đi thi khoa cử rồi kiến công lập nghiệp. Nếu họ thành công, người ta tán tụng đó là tài năng của họ. Nhưng một khi họ thất bại, phạm phải đại tội, thì tai họa lại giội thẳng xuống đầu cả nhà, nữ quyến chẳng một ai được tha mạng hay thoát kiếp trừng phạt."
Bộ Bộ vừa xuýt xoa xoa xoa mu bàn tay bị đánh đến đỏ lỏng, vừa tặc lưỡi chống cằm nhìn Tu Tân Thanh, khẽ lắc đầu dỗ dành:
"Thôi được rồi, lời ta nói cũng không vẹn toàn tình lý. Kể ra thì nữ nhân rơi vào cảnh đó cũng là kiếp người chìm nổi, vô cùng đáng thương. Ta không chọc muội nữa, chúng ta lại nói tiếp chuyện Cự gia đi."
Hắn nhếch môi cười hi xoa dịu không khí, rồi tò mò hỏi tiếp:
"Thế người đứng ra chủ trì buổi tiệc thưởng hoa hôm nay của Cự gia rốt cuộc là thần thánh phương nào?"
Thận Minh nghe nhắc tới người chủ trì bữa tiệc thì ngước nhìn Tu Tân Thanh. Tuy mới vào hầu hạ chưa lâu nhưng nàng vốn lanh lợi, nhìn sắc mặt tiểu thư là đã đoán ra được đôi ba phần.
Tu Tân Thanh khẽ tựa lưng vào thành xe, cất giọng đều đều kể tiếp:
"Người đứng ra quán xuyến chính cho bữa tiệc hôm nay thực ra là một vị tỷ tỷ tri âm của ta, tên là Cự Phương Thốn, tự Hướng Chi. Nàng là đích nữ của đại phòng Cự gia. Năm xưa cha mẹ nàng đi buôn đường thủy có mối quan hệ thân thiết với nhà ta. Từ nhỏ nàng đã theo đoàn thuyền của gia đình ngược xuôi khắp nẻo, cho đến một ngày..."
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt chợt chùng xuống:
"Năm đó đoàn thuyền gặp phải hải tặc. Bao nhiêu người ra đi, cuối cùng chỉ có một mình nàng sống sót trở về. Cự gia mà chúng ta sắp đến hôm nay thực ra là nhị phòng, tức là nhà của nhị thúc thúc nàng. Nhị thúc đã cưu mang, nuôi dưỡng nàng từ năm mười một tuổi. Thời gian qua nhanh thật, chớp mắt một cái nàng đã qua tuổi cập kê được một năm rồi."
Tu Tân Thanh khẽ mỉm cười, nét mặt giãn ra đôi chút:
"Bữa tiệc thưởng hoa lần này, Nhị thẩm muốn nàng học hỏi chuyện quán xuyến việc nhà nên mới tin tưởng giao toàn bộ cho nàng thử sức. Xem ra họ cũng thật lòng thương yêu và có tâm nâng đỡ nàng."
Bộ Bộ nghe ra điểm bất thường trong câu chuyện, đôi mắt khẽ nheo lại. Hắn nghiêng đầu nhìn Tu Tân Thanh, hạ thấp giọng hỏi:
"Đoàn thuyền gặp nạn thì mất thuyền, nhưng cơ nghiệp gia tài của đại phòng đâu thể biến mất dễ dàng như thế? Sao nàng lại phải sang sống nhờ ở nhà Nhị thúc? Chẳng lẽ đằng sau còn có nguyên do nào khác?"
Tu Tân Thanh nghe câu hỏi ấy thì lặng đi một chút. Nàng không quay lại nhìn hắn, ánh mắt đờ đẫn rũ xuống, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định ngoài khe rèm che cửa sổ.
Nàng cất giọng khàn khàn, trầm xuống đến đau lòng:
"Một nữ nhi của tội thần... thì làm gì còn nhà để mà về nữa? Nàng còn giữ được cái mạng sống sót trở về, đã là một kỳ tích rồi."
Đến lúc này, Bộ Bộ mới hoàn toàn vỡ lẽ. Hắn đã hiểu vì sao khi nãy Tu Tân Thanh lại vung tay đánh hắn thật đau khi hắn dùng những lời lẽ để nói về nữ quyến của tội thần.
Thì ra, vị tỷ tỷ tri âm mà nàng hằng kính trọng lại chính là một nữ nhi của tội thần—một cô nương phải chịu cảnh tan nhà nát cửa, nương tựa gầm nhà người khác để sống qua ngày. Thân phận ấy, hoàn cảnh ấy, làm sao có thể dễ dàng cho được?
Sự ngông ngạnh, trêu đùa thường ngày trên gương mặt Bộ Bộ hoàn toàn tan biến. Hắn trầm mặc xuống, ánh mắt xót xa nhìn Tu Tân Thanh rồi chắp tay, khẽ cất lời chân thành:
"Khi nãy là ta vô tình lỡ lời... Ta xin lỗi biểu muội. Ta hứa, sau này tuyệt đối sẽ không bao giờ có lần sau nữa."
Bánh xe ngựa vẫn đều đặn lăn trên đường rải sỏi, phát ra những tiếng "lộc cộc" nhịp nhàng. Trong không gian trầm lắng của thùng xe, dòng suy nghĩ của Bộ Bộ nhanh chóng xoay chuyển. Để xua đi bầu không khí ngột ngạt và gượng gạo vừa rồi, khóe môi hắn lại khẽ nhếch lên, bày ra dáng vẻ tỳ nữ ngoan ngoãn.
Hắn khẽ khép hai tay trước bụng, hơi cúi đầu, cố tình hạ giọng mềm mỏng nũng nịu làm ra vẻ dập đầu thưa gửi:
"Cô nương, nô tỳ đi theo hầu hạ người đã nửa ngày đường rồi mà vẫn chưa có cái tên để gọi cho phải phép. Hay là... mong người xót thương ban cho nô tỳ một cái tên đi?"
Tu Tân Thanh thấy cái dáng vẻ làm nũng của hắn thì không khỏi buồn cười, nét u sầu trên mặt cũng nhờ đó mà tan đi bớt. Nàng giơ tay làm vẻ xua xua xua đuổi, hừ nhẹ một tiếng rồi đáp:
"Huynh đã đặt tên cho tỳ nữ của ta là Thận Minh, vậy ta đặt lại cho huynh một cái tên xem như trả lễ. Từ giờ huynh cứ gọi là Thận Ngôn đi!"
Nàng nhìn hắn, ánh mắt đốm lên vẻ hóm hỉnh mà ranh mãnh:
"[Thận nhĩ xuất thoại, kính nhĩ uy nghi]—mong cho cái miệng của vị Thận Ngôn tỳ nữ đây từ nay biết cẩn trọng lời ra tiếng vào, giữ gìn dáng vẻ cho đúng lễ nghi một chút, kẻo lại làm hỏng đại sự của chúng ta!"
Bộ Bộ nhanh trí bắt chước ngay dáng vẻ kháo nét của Thận Minh, khẽ đưa chiếc khăn tay lụa lên rồi nhún người hành lễ đầy chuẩn mực:
"Thận Ngôn... đa tạ chủ tử ban tên!"
Cái điệu bộ giả gái duyên dáng đến buồn cười ấy khiến cả Tu Tân Thanh lẫn Thận Minh không kìm được mà bật cười khúc khích. Không khí u uất trong thùng xe của Tu gia lập tức tan biến, nhường chỗ cho những tiếng cười rộn rã suốt quãng đường đi.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự vui vẻ ở chiếc xe phía trước, không khí bên trong xe ngựa của Ninh phu nhân lại trĩu nặng và u ám đến đáng sợ.
Tâm trí của Ninh thị lúc này dường như đã bay theo phu quân Bạch Tam Lang ra tận đống phế tích hoang tàn đó rồi. Thế nhưng, vì tương lai của gia đình, vì muốn chen chân vào vòng tròn giao thiệp của các phu nhân quyền quý vùng Kính Châu nhằm giúp chồng khôi phục danh tiếng và gỡ gạc lại chút thể diện, bà không thể không gạt lệ bước đi. Chuyến đi tiệc thưởng hoa này, dù có phải nuốt cay đắng vào trong, bà nhất định cũng phải đi cho bằng được.