Tu Đức Trí chứng kiến trọn vẹn màn trao tên đầy ý vị ấy, chắp tay sau lưng cất tiếng cười sảng khoái, xua tan chút ngột ngạt sau hòn giả sơn:
"Hahaha! Thận độc vi minh, tu thân tích đức! Đặt hay, đặt rất hay! Biện nhi quả thực không làm ta thất vọng."
Vị đại phu tử họ Tu vuốt chòm râu dài, ánh mắt đăm chiêu nhìn đứa cháu trai đầy vẻ tán thưởng. Tên gọi không chỉ hóa giải thế bí do hai chủ tớ Tu Ny bày ra, mà còn vô hình trung cắm một cái gai nhắc nhở vào lòng người mới: dù theo ai, làm gì, ở chốn đầm lầy Bạch gia này, giữ cái đầu lạnh và sự cẩn trọng khi đứng một mình mới là đường sống duy nhất.
Tu Ny khẽ vuốt lại nếp áo, khóe môi uốn thành nụ cười thâm thúy, liếc nhìn Thận Minh rồi quay sang Tu Biện, giọng điệu ngập tràn sự vừa ý:
"Thận Minh... Một cái tên chứa đầy triết lý. Lần này thật sự phải cảm tạ biểu ca đã chịu nhọc lòng ban cho nô tỳ của Tu Ny một cái danh trọn vẹn đến thế."
Thận Minh lúc này đã hoàn toàn thu lại dáng vẻ đáng thương ban nãy, đứng lặng lẽ sau lưng Tu Ny như một chiếc bóng. Đôi mắt nàng trầm xuống, khắc ghi từng chữ Tu Biện vừa buông ra vào tận đáy lòng.
Màn đêm thâm thẫm buông xuống Bạch phủ. Mái ngói rêu phong chìm trong dải sương mù lành lạnh, giấu đi những tính toán miên man đang cuộn chảy dưới lòng đầm lầy.
Trong khi đám nô tài mới còn cặm cụi học quy củ ở gian hậu viện, thì tại tây phòng, ngọn đèn dầu nhà Bạch phu nhân vẫn cháy sáng chập chờn. Nàng trầm ngâm nhìn nữ hài lơ ngơ mà ái nữ Bạch Linh Nhi vừa tiện tay chọn về, định cất lời trách phạt nhưng rồi lại thở dài, vẫy tay cho hạ nhân lui hết ra ngoài.
Gió đêm lùa qua khe cửa làm ngọn lửa chao đảo. Bạch phu nhân quay sang nhìn Linh Nhi đang thong dong nhâm nhi chén trà hoa cúc, lòng không khỏi dấy lên chút thở than:
"Con đó... Cơ hội phô diễn bản lĩnh trước mặt nhị vị gia tử bày ra rõ ràng như thế, vậy mà lại tùy hứng chọn đại, chẳng biết nắm bắt lấy một phân."
Nàng bước lại gần, giọng nói nâng lên vài phần gắt gao:
"Tu Biện lẳng lặng rà soát lý lịch từng đứa, âm thầm tính toán cẩn mật. Tu Ny lại sắc sảo đưa ra bài khảo sát thử lòng, bẫy chữ nghĩa đè ép tâm trí, ép kẻ hầu phải dốc hết ruột gan ra đối đáp. Nhìn người Tu gia thu phục nhân tâm, ban tên lập uy, biến gia nô thành tai mắt thiếp thân mà xem! Con là tiểu thư Bạch gia, vậy mà lại xem buổi tuyển chọn ở Mậu Tu Đường như trò đùa, chọn đại một kẻ tầm thường chẳng có chút giá trị nào. Sau này sóng ngầm nổi lên, con lấy cái gì để đứng vững, lấy gì để đối trí với người Tu gia?"
Bạch Linh Nhi khẽ xoay xoay chén trà sứ trong tay, vẻ mặt thong dong chẳng chút bận tâm, cất giọng nhẹ hẫng:
"Tiên phàm cách biệt rõ ràng mười mươi. Gia gia ngay đến nhà tam cửu mẫu và hai vị đệ muội còn chẳng cho con thân cận, thì Tu thị đó là cái gì chứ? Có tác dụng gì cơ chứ?"
Bạch phu nhân nhìn đứa con gái cưng, ánh mắt phức tạp trào dâng. Nàng nhẹ nhàng tiến lại gần, khẽ vuốt cằm Linh Nhi rồi thỏ thẻ vào tai cô, giọng nói trầm xuống đầy vẻ u ẩn:
"Con đừng nghĩ theo gia gia con tu hành thì không còn cần đến vị mẫu thân thân sinh này nữa, đúng không? Con có biết Tu thị đó lai lịch bực nào không? Tổ phụ nhà họ là lão thần tam triều, vì giang sơn mà hy sinh, đến nay linh vị vẫn được phụng thờ trang trọng ở Thái miếu. Sĩ tử dòng tộc Tu thị chữ nghĩa sâu rộng, trải khắp đất Việt Quốc này. Ngay đến một kẻ kiêu ngạo từ chối vào triều làm quan như Tu Đức Trí, vậy mà cũng phải nhận lời đến đây chịu làm phu tử..."
Nàng dừng lại một chút, hơi thở nóng ấm chạm vào vành tai con gái, tiếp lời bằng sự sâu thẳm của kẻ lăn lộn chốn hậu viện:
"Ông ấy nể tình gia gia con mới hạ mình tới đây. Đúng là với con, học thêm chút chữ nghĩa chỉ là dệt hoa trên gấm, nhưng học văn giải tự, nhìn thấu cái tâm cơ giấu đằng sau từng câu chữ... lại có ích vô cùng cho con đường tu hành và vị thế của con sau này."
Bạch phu nhân nhìn thẳng vào mắt con gái. Sự nghiêm giận ban nãy đọng lại thành tầng thâm thẫm trong đáy mắt, đè nén hết thảy muộn phiền chốn hậu viện. Nàng nâng cằm Linh Nhi lên, ghé sát mặt mình vào mặt ái nữ. Trong khoảng cách gang tấc, giọng nói người làm mẹ chầm chậm rơi xuống, từng chữ như đinh đóng vào cột:
"Con cứ việc chuyên tâm học tập cho thật tốt là được. Mọi sự gian đao còn lại... mẹ lo."
Bạch Linh Nhi khẽ chớp mắt, khoảng tối sâu thẳm trong đôi mắt mẹ như muốn nuốt chửng ngọn đèn dầu chao đảo trên bàn. Nàng không đáp, chỉ nhẹ nhàng đặt chén trà nguội lạnh xuống đĩa sứ.
Đêm tịch mịch.
Bên trong sương phòng của Tu Biện, tim bấc vừa lách tách nổ một tiếng thì ngọn lửa trên đĩa dầu lập tức vụt tắt. Không khí trong phòng đặc quánh lại, lạnh ngắt. Từ bóng tối góc tường, một luồng hắc vụ ngút ngàn bất ngờ phóng ra như móng nanh ma thú, cuốn chặt lấy Tu Biện rồi nuốt chửng hắn vào hư vô.
Chỉ trong một chớp mắt, khoảng không chao đảo rồi lắng lại. Luồng hắc vụ tan đi, để lại mùi hương trầm mục xen lẫn vị đất ẩm xộc thẳng vào cánh mũi.
Mật thất bên dưới thư phòng của Bạch lão gia tử.
Không gian này quá đỗi quen thuộc với Tu Biện—chính xác hơn là với Bộ Bộ, cái bóng giấu kín sâu bên dưới thân phận hiện tại của hắn.
Tà áo xám tro của Bạch lão gia tử chìm nghỉm trong khoảng tối nhập nhằng. Lão đứng chắp tay, tấm lưng còng hơi đổ về phía trước nhưng đôi mắt trong hốc mắt sâu lại rực lên thứ quang mang ma mị, sắc lẹm như lưỡi dao tuốt khỏi bao. Lão khẽ nhếch môi, ngón tay gõ nhẹ lên chiếc bàn đá nhẵn bóng giữa phòng, buông một câu rành rọt mà khô khốc:
"Ngồi đi."
Tu Biện nén lại nhịp thở vừa xáo động, từ tốn tiến lại ghế đá ngồi xuống. Bạch lão gia tử chống tay lên gối, dời ánh nhìn đốm lửa xoáy thẳng vào đôi mắt hắn, cất giọng khàn khàn đầy ẩn ý:
"Nói xem... Ngươi đã nhận rõ người của Tu gia chưa, tiểu hài tử?"
Tu Biện đưa tay tháo bỏ chiếc mặt nạ ngụy trang cùng vẻ kín kẽ thường ngày. Hắn thả người tựa lưng vào ghế đá, thở ra một hơi dài thượt, trút bỏ hoàn toàn sự trầm ngâm chín chắn để trở về với dáng vẻ thật sự trước mặt người quen cũ:
"Mệt mỏi thật đấy..."
Hắn lắc đầu, cất giọng than thở với Bạch lão gia tử:
"Lão gia tử người xem, con nhóc Tu Ny kia rốt cuộc là sao thế chứ? Không bày mưu tính kế gây khó dễ cho người khác thì không chịu nổi hay sao? Con đã nhường nhịn hết lần này đến lần khác. Nếu không vì kiêng nể Tu Đức Trí thúc thúc, con đã chẳng để yên cho nàng ta như vậy rồi."
Tháo bỏ lớp vỏ thiếu gia Tu Biện điềm tĩnh, từng lời bộc phát của Bộ Bộ mang đầy sự ghen tị lẫn bực bội nén chặt bấy lâu.
Bạch lão gia tử đứng trong khoảng tối chập chờn, nghe đứa trẻ trước mặt cằn nhằn thì khóe môi khẽ nhếch lên vệt cười nhạt. Lão vuốt chòm râu khô khốc, ánh mắt lấp lánh vài phần thâm sâu, cất giọng khàn khàn:
"Nhường nhịn? Ngươi tưởng chút tâm cơ của Tu Ny chỉ là trò đùa con nít sao? Nếu nàng dễ đối phó như thế, Tu Đức Trí đã chẳng đem nó theo làm con cờ then chốt khi bước chân vào Bạch gia này. Nhưng suy cho cùng, có khi đó lại là trò trẻ con thật... Dẫu vậy, con nhóc đó tuyệt đối không đơn giản."
Bộ Bộ hừ nhẹ một tiếng, ngón tay gõ nhịp xuống thành ghế đá, đôi mắt thu lại vẻ than thở ban nãy mà trở nên sắc lẹm:
"Một thân bạch y thì chẳng có gì lạ, nhưng lạ ở chỗ nàng ta che kín từ đầu đến chân. Tiếp xúc suốt hai ngày trời, con thậm chí còn chưa được nghía qua dung nhan thật của nàng ta lấy một lần. Ngay cả một sợi tóc cũng chẳng chịu để lộ ra ngoài! Người này vừa nhỏ nhen, lại vừa cẩn mật đến mức quái gở.
Lão gia tử, việc ở bên Tu gia rồi suốt ngày kinh sử chữ nghĩa... e là chẳng thu nạp thêm được chút tri thức bổ ích nào, ngược lại còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc tu hành của con.
Cái vai Tu Biện này con không diễn nổi nữa đâu, có được không? Con nhóc Tu Ny đó lúc nào cũng dòm ngó, hễ có cơ hội là lại như muốn lột sạch lớp ngụy trang của con trước bàn dân thiên hạ vậy.
Với lại... Bạch Linh Nhi cũng bắt đầu tu luyện..."
Nói đến đây, Bộ Bộ khựng lại. Hắn giật mình nhận ra mình vừa lỡ lời chạm vào vùng cấm, lập tức ngậm chặt miệng, ánh mắt lóe lên sự hoảng hốt rồi liếc nhanh về phía lão gia tử.
Trong mật thất chìm vào không gian lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng tim bấc nổ lách tách.
Bạch lão gia tử nheo mắt lại, tia sáng ma mị trong hốc mắt hẹp sâu bỗng co rút. Lão không vội nổi giận, chỉ khẽ nhếch môi buông ra tiếng hừ lạnh nghe gai người:
"Bạch Linh Nhi... Ngươi quan tâm đến con bé đó từ khi nào thế, Bộ Bộ?"
Bộ Bộ hít một hơi sâu, lấy lại vẻ bình tĩnh rồi nhìn thẳng vào mắt Bạch lão gia tử, giọng nói dịu xuống để xua đi bầu không khí ngột ngạt:
"Con với Linh Nhi vốn là người cùng một trấn, cố nhân trùng phùng mà thôi, hoàn toàn không có chút hiềm khích nào. Ban ngày con dùng Nhãn căn quan sát, nhìn ra linh khí luân chuyển trên người nàng nên mới đoán được nàng vốn có tiên duyên.
Ngoài ra... Trên người Tu Ny kia... con cũng thấy một loại linh khí nhàn nhạt vô cùng khó nói, vừa đục vừa trong, ẩn giấu rất sâu.
Con vốn định đêm nay sẵn dịp gặp mặt sẽ hỏi lão gia tử một phen xem rốt cuộc đó là thứ ma pháp hay dị thuật gì."
Bạch lão gia tử nghe vậy, đôi mày xám tro nhướng lên, ánh mắt quái đản như muốn rọi thấu từng ngóc ngách trong tâm trí Bộ Bộ. Lão thong dong hỏi ngược lại:
"Vậy tiểu tử ngươi nghĩ sao về chuyện này?"
Bộ Bộ nhún vai, tháo gỡ sự căng thẳng bằng một câu trả lời nhẹ hẫng:
"Nếu đã như thế, thì chẳng phải bọn họ... rốt cuộc cũng là người tu hành cả sao?"
Bạch lão gia tử chìm vào khoảng im lặng kéo dài. Ngọn ma trọc trên vách đá hắt lên gương mặt chằng dịt vết thời gian của lão những mảng tối xám xịt.
Lão nhìn chằm chằm Bộ Bộ, ánh mắt chợt dịu lại, phảng phất nỗi hoài niệm xa xăm đến đau đớn. Lão khẽ thở dài, cất giọng trầm xuống hẳn:
"Thôi thì... ta đại phát từ bi, chẳng thể trơ mắt nhìn ngươi sống chung với hổ mà mù tịt chẳng biết gì. Dòng họ Tu gia từ thời xa xưa vốn chỉ là lũ bần nông bán lưng cho đất, bán mặt cho trời, đến một nửa cái chữ bẻ đôi cũng không biết.
Năm ấy, tổ phụ Tu gia vì mù chữ, ngây ngô tin lời kẻ gian mà vô tình điểm chỉ vào tờ văn tự, bán đứt toàn bộ cơ nghiệp, nhà cửa cha mẹ để lại cho người ta với giá rẻ bèo... đúng vỏn vẹn một đồng tiền đồng."
Bạch lão gia tử dừng lại, ngón tay gõ nhịp nhè nhẹ trên bàn đá, tiếng gõ đục ngầu âm vang trong không gian tịch mịch:
"Sự ấm ức và uất hận cay đắng đó như một vệt dao chém sâu vào tâm khảm. Ông ta quyết định rời làng đi tầm sư, thề sống thề chết phải học được con chữ để không bao giờ bị kẻ khác xỏ mũi dắt đi nữa.
Nhưng một kẻ nghèo rớt mồng tơi, cơm không đủ ăn thì lấy đâu ra tiền nộp phí nhập học cho các bậc phu tử? Thế rồi trời không tuyệt đường người.
Vì tấm lòng nghĩa hiệp, ông ta may mắn cứu sống một ông lão bí ẩn ngất xỉu giữa rừng sâu, và được vị cao nhân ấy đền đáp bằng cách truyền dạy chữ nghĩa.
Vị cao nhân ấy... vốn làm nghề khắc bia mộ. Thế là, chữ nghĩa vỡ lòng của tổ phụ Tu gia không được viết bằng cọ mềm, mực thơm trên giấy, mà từng nét chữ đầu tiên là những văn tế được chạm khắc bằng búa, bằng đục, trên những tấm đá lạnh ngắt và u ám của người chết."
Lão nhìn Bộ Bộ, giọng nói đượm vẻ xót xa lẫn kính phục:
"Mỗi một nét đều đánh đổi bằng mồ hôi, máu tươi và sự căm hờn cuộn trào trên thớ đá. Nhờ cội rễ gian truân và đớn đau ấy, chữ nghĩa của Tu gia sinh ra không phải để ngâm thơ ca tụng đất trời, mà là để sinh tồn, để sinh sát, và để khắc sâu vào xương tủy."
Bạch lão gia tử nhè nhẹ lắc đầu, ánh mắt xám tro phảng phất vệt u tối sâu thẫm khi nhắc về cội nguồn của đối thủ:
"Vì cội rễ đập đá khắc chữ cay đắng ấy, người Tu gia đối với từng văn tự đều cẩn trọng vô cùng. Họ xem chữ nghĩa như tính mạng, tuyệt đối không bao giờ vì kẻ khác mà tùy tiện xuất ngôn xuất ngữ, càng không bao giờ phung phí một chữ thừa.
Cho nên... Con nhóc Tu Ny kia ép ngươi đặt tên cho nô tỳ của nó, một mặt là muốn trêu chọc, lột trần lớp ngụy trang của ngươi. Nhưng mặt khác, chính là vì quy củ khắc nghiệt của dòng tộc - nó không muốn tự tay ban ra một cái tên khi chưa thấu suốt, đành phải mượn tay ngươi để giải quyết cái khúc mắc của bản thân mình."
Bộ Bộ nghe đến đây thì khựng người. Sự ghen tị và bực bội ban nãy trong lòng hắn bỗng chốc lắng xuống, nhường chỗ cho cảm giác lạnh sống lưng trước sự cẩn mật đến đáng sợ của cô biểu muội mang danh Tu Ny.
Bộ Bộ ngồi trầm ngâm xâu chuỗi lại cội nguồn cay đắng ấy, nhưng vệt mờ tỏ về phương thức tu luyện của người Tu gia vẫn chưa được tháo gỡ. Hắn ngước lên, ánh mắt chan chứa sự tò mò, chực chờ một lời giải đáp rành rọt hơn từ miệng vị tiền bối.
Bạch lão gia tử bắt gặp ánh mắt chớp chớp ấy thì chợt đứng phắt dậy, tà áo xám tro chao đảo giữa những mảng sáng tối chập chờn. Lão cất tiếng cười sảng khoái, vang vọng khô khốc trong không gian mật thất:
"Hahaha! Ngươi giương mắt ra đợi ta nói đấy à? Thú thật... ta cũng chẳng rõ đâu!"
Lão chắp tay sau lưng, thong dong bước tới vách đá lạnh ngắt, giọng nói thoáng chút hoài niệm:
"Tổ phụ nhà đó với ta vốn là bằng hữu đồng niên. Chỉ đến khi lão ta chính thức nhập thổ vào Văn Miếu, ta mới mơ hồ đánh hơi được cái khí tức tu hành quái đản trên người của họ Tu.
Tính ra thì khoảng thời gian ấy so với ngươi bây giờ cũng chẳng xa xôi gì. Theo như ta đoán, con đường mà Tu gia đang dốc lòng bấu víu vào... suy cho cùng cũng chỉ là trò Hương Hỏa tu hành mượn sức tín ngưỡng mà thôi, chẳng có gì quá kỳ bí đâu."
Bộ Bộ lặng đi, hai chữ "Hương Hỏa" rớt vào tâm trí hắn như giọt nước giếng sâu, khiến những hoài nghi về thân phận và từng đường đi nước bước cẩn mật của Tu Ny bỗng chốc khoác lên lớp màu sắc mới. Hắn trố mắt nhìn ông, giọng nói không giấu nổi sự kinh ngạc lẫn chút chua chát:
"Hương hỏa? Thế thì chẳng phải con đường của họ chính cống hơn hai ta sao? Nhận lấy lực lượng quy tụ từ ngàn vạn người kính ngưỡng, thế này thì có khác gì ngang hàng với tu tiên thực thụ rồi chứ!"
RẦM!
Bạch lão gia tử bất ngờ giơ tay đập mạnh xuống bàn đá, tiếng động chấn động cả không gian mật thất chật hẹp, khiến bụi mờ trên trần đá chao đảo rơi xuống. Lão trừng mắt, hai đốm sáng trong hốc mắt rực lên hung tợn:
"Ngươi thì biết cái gì mà phán!"
Lão chồm người về phía trước, cất giọng đay nghiến nhưng đầy sự chua chát ẩn giấu:
"Một lão thần tam triều hy sinh vì nước, sau khi nằm xuống được đưa linh vị nhập thổ Văn Miếu, được khắc tên trên bia đá nghìn thu! Ngươi có biết câu chuyện vượt khó lập thân của tổ phụ Tu gia đã được truyền bá rộng rãi đến cái cỡ nào trên đất này không?
Môn sinh Tu thị giờ đây trải rộng khắp cái Việt Quốc này! Đừng nói là tu luyện, chỉ riêng ngàn vạn môn sinh đó đồng lòng thắp cho lão ta một nén hương thôi, cái thứ hương hỏa ngút trời ấy cũng thừa sức xông chết tươi hai thầy trò chúng ta rồi!"
Lão hừ lạnh một tiếng, buông tay ra rồi chậm rãi lùi lại bóng tối, giọng nói trầm xuống như một lời cảnh báo xương máu:
"Chúng ta không sánh được với họ... đó là chuyện hiển nhiên. Cho nên, cái đầu của ngươi tốt nhất là giữ cho tỉnh táo!"
Bộ Bộ giương mắt nhìn Bạch lão gia tử, khóe môi khẽ giật giật, giọng điệu xen lẫn chút bất bình:
"Lão gia tử, người nâng đối phương như thế, chẳng phải đang tự dìm hai chúng ta xuống sao? Nhưng chẳng lẽ vị Tu gia tổ phụ kia thực sự đã đắc đạo thành tiên, rồi ẩn mình sau bức rèm mà che chở, tạo con đường tắt cho đám hậu sinh gian lận trên con đường tu hành?"
Bạch lão gia tử nghe vậy liền hừ lạnh một tiếng. Lão chắp tay sau lưng, đôi mắt sâu hoắm chìm trong khoảng tối chập chờn của mật thất, cất giọng mỉa mai sắc lẹm:
"Thần tiên? Gian lận? Ngươi cho rằng thứ lực lượng hương hỏa đó là món lộc trời cho dễ dàng nuốt trôi thế sao? Cái giá của Hương hỏa tu hành... chính là có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia!
Bằng ấy nén nhang, bằng ấy lời nguyện ước của vô số sĩ tử thiên hạ nâng vị tổ phụ kia lên tòa cao, thì hết thảy con cháu tộc Tu thị cũng phải đem vận khí của bản thân buộc chặt vào bệ thờ ấy.
Một khi nhang tàn khói lạnh, điện thờ sụp đổ, cái nghiệp chướng đổ xuống sẽ nghiền nát chẳng xót một ai!"
Lão nhếch môi, giọng nói trầm đục vang vọng trong không gian tịch mịch:
"Thế hệ hậu sinh hưởng chút linh khí nhàn nhạt cặn thừa từ Văn Miếu, trông qua thì có vẻ như chiếm được thiên cơ, nhưng nếu tổ phụ của chúng ngã ngựa, cả dòng tộc Tu gia lập tức tan thành mây khói.
Ngươi cho đó là gian lận... vậy ngươi có dám đem cả bản mệnh lẫn linh hồn ra mà cược vào cái cộng nghiệp ấy hay không?"
Nói đến đây, Bạch lão gia tử bỗng bật cười. Tiếng cười khàn đục khô khốc vang vọng giữa không gian mật thất lạnh lẽo, hắt lên vách đá những âm thanh ghê rợn. Lão chắp tay sau lưng, ánh mắt chao đảo vệt sáng ma mị, thong dong tiếp lời:
"Chuyến này Tu gia kéo sang đây, đúng là do chính tay ta đánh tiếng mời tới. Thế nhưng... e là bọn họ còn mang theo cả thứ 'quà tặng' không ai mong muốn nữa. Xem ra chặng này lành ít dữ nhiều rồi.
Có khi cái họa ứng với đạo Hương hỏa tu hành kia... giờ đây đã bắt đầu nghiệm lên đầu bọn họ rồi đấy."