Bạch Thuần - đứa cháu trai trưởng của Bạch gia từ nhỏ đã háo thắng và ham mê võ nghệ. Thấy trò biến đồng tiền của Bộ Bộ dừng lại, hắn liền đứng dậy, ưỡn ngực ra dáng chủ nhà hiếu khách rồi chỉ tay về phía chiếc bình gốm miệng hẹp đặt cách đó chừng mười bước chân:
"Trò ảo thuật nhỏ ấy xem ra chưa đủ đã mắt! Hay là ta mời mọi người cùng tỷ thí Đầu Hồ (ném tên vào bình) đi? Chia làm hai đội Bạch gia và Tu gia. Mọi người thấy thế nào?"
Đám trẻ Bạch gia nghe vậy liền reo hò tán thưởng. Tu Ny từ sau lớp mạn che cũng khẽ gật đầu tỏ vẻ đồng ý. Thấy mọi người hưởng ứng, Bạch Thuần hào hứng nói tiếp:
"Đã chơi thì phải có chút chút thách thức mới vui. Mỗi bên đưa ra một người đại diện tỷ thí.
Ai thua sẽ phải lấy ra một đồ vật trên người mình làm phần thưởng cho bên thắng. Đồ vật gì cũng được, quý giá hay đơn sơ không câu nệ, chủ yếu là chơi cho vui!"
Lời đề nghị thoáng chút phóng khoáng của hắn khiến không khí dưới khu giả sơn càng thêm náo nhiệt. Không chờ ai phản đối, Bạch Thuần lập tức bước lên vẫy tay lấy ba mũi tên gỗ.
Quả nhiên là con nhà võ tướng, bộ pháp của hắn rất vững, ánh mắt sắc lẹm và lực cổ tay dứt khoát. Hắn giơ tay vung nhẹ ba cái, ba mũi tên nối đuôi nhau xé gió lao đi.
Cạch! Cạch! Cạch!
Cả ba mũi tên đều cắm trúng gọn gàng vào trong miệng bình gốm. Đám người Bạch Linh Nhi và Bạch Ninh Hinh lập tức reo hò vỗ tay tán thưởng ầm ĩ.
Bạch Thuần đắc ý nhếch môi, quay sang nhướng mày nhìn thiếu niên đeo mặt nạ gỗ, ra hiệu đến lượt Tu gia.
Bộ Bộ thong thả bước ra khỏi bóng râm, đón lấy ba mũi tên gỗ từ tay gia nhân. Trọng lượng nhẹ hẫng cùng độ nhẵn của thân gỗ trong lòng bàn tay bất giác gợi lại một luồng ký ức xót xa cuộn trào về trong tâm trí hắn.
Nói về cá cược hay phần thưởng, trong lòng hắn lúc này chỉ có hai chiếc vòng ngọc bích di vật vô giá của mẹ đang được giấu kín kẽ sát thân mình.
Ở thời cổ đại này, thú vui tiêu khiển dành cho dân nghèo vô cùng ít ỏi.
Năm xưa, trong gian nhà tranh xơ xác, gió lùa tứ phía, những ngày mưa dầm bệ rạc chẳng thể ra ngoài kiếm sống, hai mẹ con hắn chỉ biết ngồi tựa vào nhau bên bếp lửa tàn.
Khi ấy, mẹ hắn nhẹ nhàng lôi từ dưới gầm giường ra vài que củi nhỏ đã được bà tỉ mỉ gọt giũa tròn trịa, rồi đặt một chiếc hũ đất nung cũ kỹ ở góc nhà.
Bà nắm lấy bàn tay nhỏ bé, gầy guộc của hắn, dịu dàng bảo:
"Bộ Bộ, lại đây với mẹ. Để mẹ dạy con một trò chơi."
Cậu bé Bộ Bộ ngày đó tò mò nghiêng đầu hỏi:
"Mẹ ơi, người giàu ngoài kia có nhiều đồ chơi đẹp lắm, trò ném que củi này thì có gì hay đâu ạ?"
Người mẹ mỉm cười xoa đầu hắn, đôi mắt trầm xuống giấu đi nét u buồn xa xăm, giọng nói êm đềm như tiếng ru:
"Đừng coi thường những que củi này con trai. Trò này gọi là Đầu Hồ. Năm xưa, mẹ từng được một vị hảo muội muội kết nghĩa dạy cho kỹ nghệ này.
Với người quyền quý, đó là thú vui chốn khuê phòng để tiêu dao ngày tháng, nhưng với mẹ con ta, nó dạy con cách giữ cho lòng mình tĩnh lại. Nhìn vào chiếc bình kia, đừng để cảnh vật chung quanh làm xao động.
Cầm que củi mà tâm phải vững như núi, mắt phải thẳng như tên. Khi tâm con định rồi, que củi thô ráp cũng sẽ nghe theo lời con."
"Hảo muội muội của mẹ chắc hẳn là một người rất giỏi đúng không mẹ?" — Bộ Bộ ngây thơ hỏi tiếp.
Mẹ hắn chỉ khẽ thở dài, dịu dàng vuốt tóc hắn:
"Đúng vậy, cô ấy là một người vô cùng đặc biệt... Sau này nếu có duyên, con sẽ hiểu."
Ký ức nhạt nhòa ấy như một làn nước ấm tràn qua tâm trí lạnh lẽo của hắn. Cầm ba mũi tên trong tay, những lời mẹ dặn năm nào về cách lấy đà, canh góc, và buông lực lại hiện rõ mùng một trong đầu.
Dưới lớp mặt nạ gỗ im lìm, đôi mắt Bộ Bộ trầm xuống. Hắn khẽ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu để xua đi luồng ma tính quấy nhiễu, các ngón tay gầy gộc nhẹ nhàng siết chặt lấy thân tên gỗ.
Bộ Bộ đứng vững vàng, tay giơ lên khẽ vung ba lần liên tiếp. Ba mũi tên gỗ xé không khí lao đi vô cùng êm ái, nối đuôi nhau chui tọt vào lòng bình gốm.
Cạch! Cạch! Cạch!
Cả ba tên đều trúng gọn gàng. Ba người nhà họ Bạch lập tức trầm ồ, trong lòng thầm thán phục: Đúng là con cháu thế gia, tuy ăn mặc mộc mạc đơn sơ nhưng tay nghề và khí chất quả thực không phải tầm thường.
Không khí tỷ thí đang lúc căng thẳng, Tu Ny bất ngờ quay sang Bạch Linh Nhi, ánh mắt sau mạn che lộ ra vẻ bối rối. Nàng cất giọng ngọt ngào nhưng thoảng chút run run đầy vẻ ngập ngừng:
"Linh Nhi tỷ tỷ... hay là nhường muội ném trước nha? Để muội đỡ lo..."
Bạch Linh Nhi thấy cô biểu muội nhà Tu gia giọng run run đáng yêu như vậy, lòng mềm lại, liền mỉm cười xua tay:
"Được chứ, vậy muội ném trước đi!"
Tu Ny đón lấy ba mũi tên gỗ. Mũi thứ nhất vung lên - Cạch! Vào bình. Mũi thứ hai - Cạch! Tiếp tục trúng. Nhưng đến mũi thứ ba, tay nàng khẽ chệch một nhịp. Mũi tên sượt qua miệng bình gốm rơi rụng xuống đất, chỉ cách đúng một khoảng rất gần.
Lượt này Tu gia tổng cộng được 5 tên. Điều này đồng nghĩa với việc nếu Bạch gia ném trúng cả 3 tên ở lượt cuối, Bạch gia sẽ giành chiến thắng chung cuộc.
Tu Ny thấy mình làm hụt một tên liền cúi đầu, nhẹ nhàng bước tới gần Bộ Bộ, cất giọng áy náy:
"Xin lỗi biểu ca... muội để hụt mất một tên rồi."
Câu nói thì dịu dàng nghẹn ngào đấy, nhưng chẳng biết là vô tình hay cố ý, nó lại vô hình trung đè một áp lực cực kỳ khủng khiếp lên vai Bạch Linh Nhi. Đội nhà đang nắm quyền quyết định thắng thua, chỉ cần một sơ suất nhỏ là công sức của Bạch Thuần sẽ đổ sông đổ biển.
Bạch Linh Nhi từ từ tiến lên cầm lấy ba mũi tên gỗ. Nhìn chiếc bình gốm trước mặt, lòng nàng bất giác lạnh đi vài phần, bàn tay cầm tên thoáng run nhẹ. Nàng hít một hơi sâu rồi ra tay.
Mũi thứ nhất và mũi thứ hai cắm gọn vào bình, nhưng đến mũi tên quyết định thứ ba, áp lực tâm lý khiến lực cổ tay nàng bị lệch. Mũi tên chệch hướng cắm phập xuống bãi cỏ bên ngoài. Nàng cũng ném 2 trúng, 1 hụt!
Bạch Ninh Hinh đứng bên cạnh chẳng hề nhận ra sự căng thẳng ngầm ấy, cô bé ngây thơ nhảy tót lên vỗ tay reo hò:
"Hòa nhau rồi! Hai bên ngang tài ngang sức luôn!"
Tiếng cười giòn tan của bọn trẻ nhà họ Bạch xua đi bầu không khí căng thẳng của cuộc tỷ thí. Thế nhưng, trong khi mọi người đang vui vẻ xúm lại bàn tán về kết quả hòa, dưới bóng râm của khu giả sơn, hai ánh mắt lại lẳng lặng xoáy vào nhau.
Dưới lớp mặt nạ gỗ im lìm, đôi mắt Bộ Bộ lạnh lẽo như băng đầm; còn đằng sau tấm mạn che rủ xuống, ánh mắt Tu Ny lại thâm trầm lém lỉnh. Cả hai như muốn lột sạch lớp vỏ ngụy trang để nhìn thấu tận xương tủy của đối phương.
Đúng lúc này, một tỳ nữ bưng khay trà đi tới. Chẳng biết vì luống cuống hay vô ý, nàng ta trượt chân làm chao nghiêng tách trà nóng, nước trà đổ tràn làm ướt một mảng lớn trên y phục của Bạch Linh Nhi.
"Tiểu thư tội nghiệp, nô tỳ vô dụng! Xin tiểu thư tha tội!" - Tỳ nữ cuống quýt quỳ rập đầu.
Bạch Linh Nhi khẽ nhăn mày, xua tay nhẫn nại: "Không sao, đứng lên đi. Ta quay về phòng thay y phục một chút."
Bạch Linh Nhi vừa rời đi không lâu, một gã sai vặt lại tất bận chạy xộc tới, khuôn mặt hớt hơ hớt hải quỳ xuống trước mặt Bạch Thuần: "Thiếu gia... không xong rồi! Lễ vật ngài dặn chuẩn bị để bái tặng hai vị tân khách Tu gia... tìm khắp kho cũng không thấy đâu cả!"
Bạch Thuần nghe vậy thì mặt đỏ gay vì ngượng ngùng. Hắn quay sang gãi đầu cười trừ với hai huynh muội Tu gia: "Thật là thất lễ quá! Hai vị cứ tự nhiên dùng trà thưởng cảnh, ta phải đi xử lý gã nô tài cẩu thả này một chút rồi quay lại ngay!"
Nói rồi, Bạch Thuần cùng đứa em gái nhỏ Ninh Hinh cũng vội vã rời đi. Toàn bộ người hầu gia nhân xung quanh thấy vậy liền biết ý, lặng lẽ lui ra xa để giữ không gian riêng tư cho tân khách.
Chỉ trong chớp mắt, quanh chiếc đình hóng mát giữa lòng hồ giả sơn rơi vào một khoảng không yên tĩnh đến lạ kỳ. Gió thoảng qua làm mặt nước hồ gợn sóng lăn tăn, phản chiếu bóng dáng hai con người đang lặng im ngồi đối diện.
Khi bóng dáng gã nô tài cuối cùng khuất sau rặng trúc, Bộ Bộ và Tu Ny cùng lúc ngẩng đầu. Hai ánh mắt va vào nhau giữa không trung, không còn vẻ ngây thơ hay gượng gạo vừa rồi.
Gần như cùng một nhịp đập, cả hai đồng thanh cất giọng, âm điệu lạnh nhạt mà sắc lẹm:
"Ngươi cố tình."
Tu Ny khẽ tựa người vào mép bàn đá, ngón tay ngọc thong thả miết nhẹ lên viền mành che tơ muốt. Giọng nói của nàng cất lên — không còn nét dối lòng run rẩy ban nãy, mà nhẹ như gió tuyết nhưng sắc lạnh như dao nhọn:
"Ngươi cố tình phơi bày trò tạp kỹ hoán thủ học lỏm từ ai? Ta không tin một kẻ như ngươi lại có thể biết được thủ pháp đó."
Nghe câu hỏi mang đậm sự nghi hoài và sát khí ẩn giấu ấy, Bộ Bộ dưới lớp mặt nạ gỗ bật cười nhẹ một tiếng. Hắn thong thả đặt cả hai tay lên mặt bàn đá thanh mát, ánh mắt sắc lẹm qua hai hốc mặt nạ thẳng thừng đáp trả:
"Cô thì khác gì tôi? Cố tình xin đi trước, rồi cố tình ném hụt mũi tên cuối cùng để gây áp lực tâm lý lên người Bạch gia."
Bộ Bộ khẽ nhếch môi, phân tích từng nước đi thâm sâu của người đối diện:
"Nếu Bạch gia thua cô, họ sẽ rơi vào thế [nghệ không bằng người] ngay trên sân nhà mình. Còn nếu Bạch gia cố đấm ăn xôi để thắng cô — một tân khách vừa nhún nhường xin ném trước — họ lại mang tiếng [không biết coi trọng tân khách].
Thắng hay thua đều đẩy họ vào thế tiến lui lưỡng nan. Chính vì bị cô đẩy vào bước đường cùng đó, Bạch Linh Nhi mới đành lòng chọn cách cố tình ném hụt để hòa."
Khoảng không gian giữa hai người trong đình hóng mát bất giác ngưng đọng lại. Tiếng nước hồ vỗ rì rào gõ vào vách đá, làm nổi bật lên cuộc đấu trí thầm lặng nhưng đầy gai góc giữa hai kẻ đang khoác lên mình lớp mặt nạ ngụy trang.
Tu Biện nghiêng đầu nhìn cô, dưới lớp mặt nạ gỗ vang lên tiếng cười gợn chút giễu cợt:
"Ta vốn chỉ định dùng thủ thuật nhỏ biến ra kẹo, chính cô là người rào trước với Bạch Linh Nhi rằng ta tinh thông tạp kỹ mua vui. Hoán thủ chỉ là miếng cơm mãi nghệ dân gian, lăn lộn bên ngoài học qua là biết, cô bảo ta cố tình học lỏm từ ai được chứ?"
Tu Ny không đáp ngay. Nàng thong thả dời ánh mắt ra mặt hồ lăn tăn sóng, giọng nói thản nhiên nhưng từng chữ như gõ thẳng vào tâm trí hắn:
"Hoán thủ ta đã nhìn vô số kẻ làm qua rồi. Nhưng thủ pháp biến ảo cùng cách giấu lực đặc biệt đó, trên đời này chỉ có một người biết và cũng chỉ có ta mới đoán ra được. Ngươi nghĩ kỹ lại xem, bản thân rốt cuộc đã từng nhìn thấy nó ở đâu?"
Sự nghi hoài trong lòng Bộ Bộ dâng cao như sóng ngầm, nhưng vẻ ngoài hắn vẫn phẳng lặng như mặt hồ không vết gợn. Hắn dứt khoát đáp:
"Ta chưa từng thấy nó ở đâu cả."
Tu Ny khẽ đưa tay vuốt nhẹ tấm vải tơ muốt che kín toàn thân, giấu đi biểu cảm sau lớp mành. Nàng bật ra tiếng cười trong trẻo mà lạnh lẽo:
"Chưa thấy cũng không sao. Ta bày ra màn kịch ném tên này, cũng chỉ là muốn thử xem Bạch gia đến cùng có thật lòng muốn tiếp đón Tu gia chúng ta hay không mà thôi.
Ngươi không nhìn ra việc bọn họ lần lượt rời đi ban nãy chính là trò hãm hại, gài bẫy lẫn nhau trong nội bộ gia tộc họ sao?"
Tiếng cười rúc rích của Tu Ny vang vọng giữa lòng đình hóng mát, khiến không khí quanh khu giả sơn dường như càng thêm u uẩn.
Bộ Bộ nhếch môi dưới lớp mặt nạ gỗ, thản nhiên đáp trả:
"Cô nói sao thì là đúng vậy sao?"
Tu Ny chớp mắt đằng sau lớp vải che, cất giọng mỉa mai không chút nương tay:
"Ngươi đeo cái mặt nạ đó lâu quá nên mù mị cả thần trí rồi à mà nhìn không ra? Để bổn cô nương nói cho ngươi nghe, hai chúng ta là tân khách của Bạch gia, lại là quý khách cực kỳ quan trọng.
Bạch Thuần cùng Bạch Linh Nhi lần lượt là trưởng tôn tử và trưởng tôn nữ của Bạch gia kẻ nào lấy lòng được chúng ta trước thì kẻ đó sẽ chiếm được lợi thế lớn trong phủ. Bạch Thuần gài bẫy khiến tỳ nữ làm ướt áo Bạch Linh Nhi để cô ta phải rời đi, Bạch Linh Nhi cũng chẳng vừa khi ra tay trả đũa khiến đồ đạc Bạch Thuần chuẩn bị bốc hơi không vết tích.
Ngươi xem, trên đời này làm gì có cái trùng hợp dữ vậy chứ?"
Bộ Bộ khoanh tay trước ngực, giọng điệu vẫn điềm nhiên như không:
"Không sớm thì muộn mọi người cũng học chung, ở chung một thời gian lâu dài. Cần gì phải dùng chút tâm cơ vụn vặt đó, hao phí tâm sức ngay từ lần đầu gặp mặt chứ?"
Tu Ny nghe vậy liền chán nản lắc đầu, tiếng vải tơ sột soạt vang lên khi nàng thở dài:
"Không thèm nói với ngươi nữa. Có nói thêm thì cái đầu gỗ nhà ngươi cũng chẳng hiểu nổi đâu!"
Vừa dứt lời, Tu Ny thong thả đứng dậy, tay nhẹ nhàng chỉnh lại nếp áo tơ muốt rồi thản nhiên bước ra khỏi đình hóng mát, bỏ lại Bộ Bộ ngồi một mình bên bàn đá lạnh lẽo.
Nhìn bóng lưng khuất dần sau rặng trúc của cô biểu muội lắm chiêu, Bộ Bộ không đứng dậy đuổi theo. Hắn chầm chậm hạ hai tay xuống bàn đá, ngón tay vô thức gõ nhẹ thành từng nhịp đều đặn.
Lời nói của Tu Ny vẫn văng vẳng bên tai. Một trò hoán thủ dân gian mà hắn học từ người ca ca ở quán ăn năm xưa, tại sao Tu Ny lại khẳng định chắc nịch rằng trên đời chỉ có một người biết? Phải chăng vị ca ca đó... hay chính Tu Ny... có lai lịch không hề đơn giản?
Đúng lúc đó, từ phía đường dạo bằng đá hoa cương, tiếng bước chân vội vã lại vang lên. Bạch Thuần hớt hơ hớt hải chạy tới, trên trán râm râm mồ hôi. Đi ngay sau hắn là Bạch Linh Nhi đã kịp khoác lên mình bộ y phục tơ lụa màu xanh trúc hoàn toàn mới.
"Thật là xin lỗi Tu huynh!" — Bạch Thuần chắp tay tạ lỗi — "Gã sai vặt cẩu thả đó để quên hộp quà ở gian đông thư phòng, làm chậm trễ thời gian của huynh."
Bạch Linh Nhi cũng mỉm cười dịu dàng, khẽ gật đầu rồi đảo mắt nhìn quanh hỏi:
"Tân Thanh muội muội đâu rồi huynh? Sao chỉ còn mỗi mình huynh ở đây thế này?"
Bộ Bộ thong thả đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi mỏng trên tà áo, cất giọng ngập ngừng đúng chất một kẻ ít nói:
"Biểu muội... bảo đi tìm gia nhân lấy chút đồ rồi."
Bạch Thuần và Bạch Linh Nhi nhìn nhau, trong mắt hai người nhanh chóng lướt qua một tia thăm dò rồi vụt tắt, nhanh chóng đơm lên gương mặt những nụ cười xởi lởi:
"Vậy thì tốt quá! Yến tiệc phía trước đã bắt đầu lên món chính rồi, mời Tu huynh cùng sang sảnh chính."
Bộ Bộ lặng lẽ bước đi giữa hai đại diện thế hệ trẻ của Bạch gia. Cuộc chơi ở Bạch gia... xem ra mới chỉ vừa bắt đầu.
Sảnh tiệc chính của Bạch gia đèn hoa giăng lối, tiếng đàn ca xướng xướng vang lên nhộn nhịp. Tuy nhiên, trên dãy bàn dành cho tân khách quý, hai vị trí của thế hệ trẻ Tu gia lại trống hống.
Tu Ny lấy lý do đường xa mệt mỏi, người lại bị cảm lạnh nhẹ nên đã cáo lỗi xin về phòng nghỉ sớm. Bộ Bộ trong vai Tu Biện cũng viện cớ phải túc trực chăm sóc cho biểu muội, lặng lẽ lui về sương phòng.
Thành ra, ở vị trí thượng khách chỉ còn mỗi Tu lão gia thong thả ngồi thưởng rượu, đàm đạo cùng Bạch lão gia chủ.
Bạch phu nhân thấy vậy liền tỏ ra vô cùng chu đáo. Bà quay sang dặn dò quản sự tỳ nữ bên cạnh, giọng nói dịu dàng êm tai:
"Hai vị vãn bối Tu gia đường xa vất vả, lại không quen dùng bữa chỗ đông người, thật là đáng tiếc.
Ngươi mau bảo bếp dưới chuẩn bị hai phần thức ăn y hệt như trên tiệc chính, nóng hổi đầy đủ, rồi mang ngay đến gian sương phòng mà lão gia đã dặn quản gia dọn dẹp riêng cho họ."
Quản sự ma ma vâng lời, lập tức hạ lui.
Tại gian sương phòng thanh tĩnh nằm sâu trong dãy hành lang rợp bóng trúc nơi Bạch lão gia đã đặc biệt căn dặn quản gia bài trí riêng cho Tu gia, phong linh lay động nhẹ nhàng. Thức ăn nhanh chóng được dâng lên tận cửa, thơm phức và đầy tinh tế.
Đóng chặt cửa phòng, Bộ Bộ đứng bên cửa sổ, lẳng lặng nhìn bóng tối đang phủ xuống gia phủ họ Bạch đồ sộ. Trưa nay, khi sảnh tiệc phía trước vẫn còn rộn rã tiếng cụng ly, thì ở khoảng không yên tĩnh này, mỗi người trong số họ đều đang mang theo những tính toán và bí mật riêng chưa thể phơi bày.
Trời vừa đúng giữa trưa, cái nắng hất thẳng vào đại sảnh Bạch phủ rực rỡ gấm vóc. Trên bàn đại yến, thức ăn cao lương mỹ vị dâng lên nghi ngút khói, rượu thơm nức mũi.
Bàn tiệc lúc này gom đủ những nhân vật cầm quyền của Bạch gia: Bạch lão gia chủ uy nghiêm chĩnh chện ở ghế trên, Bạch phu nhân quý phái đài các, Tam phu nhân sắc sảo lanh lợi, cùng Bạch Tam Lang — vị phó đường chủ Mãnh Hổ Đường danh tiếng lẫy lừng chốn võ lâm. Đối diện bọn họ, Tu Đức Trí ngồi thong dong, vạt áo tuy đơn sơ mộc mạc nhưng thần thái lại thản nhiên như nước giếng cổ, không chút gợn sóng.
Một bên là giang hồ thế gia hùng bá một phương, một bên là danh môn lánh đời lâu năm. Chén chú chén anh tưởng chừng như vô cùng hòa hợp, nhưng đằng sau những nụ cười xởi lởi lại là vô số đường kim mũi chỉ, dò xét đến kín kẽ không lọt một giọt nước.
Bạch lão gia chủ nhấp một ngụm rượu ngọc, nụ cười hiền từ nhưng ánh mắt sắc như chim ưng lướt qua Tu Đức Trí:
"Tu huynh, Tu gia bao năm qua lánh đời chốn thâm sơn, vốn chẳng màng tới chuyện nhân gian. Nay huynh lại dẫn hai đứa cháu vãn bối tới Bạch phủ làm khách, thật là rồng đến nhà tôm"
Hai vị phu nhân trong nhà hiểu rõ tầm quan trọng của bữa tiệc này, liên tục tìm cách lấy lòng vị đại phu tử.
Bạch phu nhân nghiêng mình nâng chén ngọc, nụ cười trên môi đài các mà vô cùng nhún nhường:
"Tu tiên sinh, vãn bối xin kính tiên sinh một ly! Nhờ có sự độ lượng của tiên sinh mới chịu hạ sơn nhận lời làm phu tử.
Con bé Linh Nhi nhà con tuy yêu thích văn chương thi phú nhưng tính tình còn bộp chộp, ham vui lắm. Rất mong tiên sinh trong những ngày tới nghiêm khắc rèn dũa, uốn nắn cho cháu nó nên người, học lấy cái khí chất thư hương của tiên sinh."
Chưa chờ Tu Đức Trí kịp đáp lời, Tam phu nhân ngồi bên cạnh đã vội vàng châm đầy chén rượu của mình, xởi lởi nối đẩu:
"Đúng vậy đó tiên sinh! Nhờ có tiên sinh ghé thăm, Bạch gia chúng ta mới có dịp nở mày nở mặt. Con trai Bạch Thuần nhà vẫn bối từ nhỏ đã chịu khó đọc sách, nhưng tầm mắt vẫn còn hẹp hòi lắm.
Mong tiên sinh thương tình chiếu cố, chỉ dạy cho cháu thêm nhiều điều hay lẽ phải. Vãn bối xin kính tiên sinh thêm một ly nữa!"
Tu Đức Trí nghe những lời tâng bốc dồn dập ấy, nét mặt vẫn hiền từ, bình đạm như nước giếng cổ.
Lão khẽ mỉm cười, thong thả đặt ly rượu xuống, cất giọng ôn hòa nhưng từng chữ đều mang sức nặng của một bậc sĩ phu thấu hiểu thói đời:
"Hai vị phu nhân quá lời rồi. Tu gia chúng ta tuy thời xưa từng phong quan vô hạn nay thì xưởng dệt vải trải dài khắp Kính Châu, tiền tài vốn không thiếu... nhưng chốn danh gia xưa nay vốn coi trọng tư tưởng [sĩ, nông, công, thương].
Kẻ làm thương nhân dù giàu sang đến đâu vẫn bị đời coi là tầng lớp thấp. Tổ tiên Tu gia năm xưa từng có người làm quan, nay gia đạo chuyển sang kinh thương, lòng lão hữu lúc nào cũng đau đáu muốn vớt lại cái danh 'sĩ tộc' cho con cháu.
Lão phu nhận lời tới đây làm phu tử, chẳng qua cũng là vì trân trọng tấm lòng hiếu học, muốn lưu giữ cái gốc thư hương đó của quý phủ. Con cháu Bạch gia vốn dĩ đã thông tuệ, lão phu chỉ xin đem chút kiến thức ra gọt dũa cùng các cháu, hai vị không cần phải quá lời yêm đẹp như vậy."
Một câu nói vừa điềm tĩnh bóc tách tâm tư sâu kín của Tu lão gia, lại vừa giữ nguyên vị thế ung dung, không chút xu nịnh hay tự mãn của bậc danh sư.
Thấy hai vị quý phụ liên tục chuốc rượu và tâng bốc khách quý, Bạch Tam Lang vị Phó đường chủ Mãnh Hổ Đường quen gươm giáo chốn giang hồ hơn là văn cừu lễ nghĩa chỉ biết ngồi bên cạnh gãi đầu gãi tai.
Hắn vốn chẳng thạo ăn nói chốn bàn tiệc, nghe Tu Đức Trí phán một câu thấu tình đạt lý như vậy liền ngoan ngoãn gật gù lia lịa theo, rồi giơ chén rượu lên ừng ực uống cạn để phụ họa.
Suốt từ đầu bữa ăn, Bạch lão gia chủ vẫn lặng lẽ quan sát. Đến lúc này, lão mới chậm rãi đặt ly rượu xuống mặt bàn đá, ánh mắt sâu thẳm lướt qua khoảng không rồi thản nhiên buông một câu:
"Ta thấy đứa trẻ Tu Biện kia... khí định thần nhàn, mong rằng sau này nó có thể phong thanh bất biến.
Còn Tu Tân Thanh thì trầm hương nội liễm, mong cho con bé giữ được vẻ nhu gia túc tĩnh. Hai vãn bối Tu gia quả thực không phải kẻ tầm thường."
Tu Đức Trí nghe người bạn già nhận xét từng đứa bằng tám chữ đắt giá, liền bật cười phà nhẹ một hơi khói rượu. Hắn nâng chén lên đối diện với Bạch lão gia chủ, ánh mắt hói lên vẻ hóm hỉnh mà thấu hiểu:
"Khí — Phong, Liễm — Tĩnh. Hay! Hảo huynh, thật là nhìn thấu bọn chúng rồi."
Nói xong câu đó, Bạch lão gia chủ liền im lặng, tiếp tục thong thả gắp thức ăn, không đá động thêm một lời nào nữa.
Bữa tiệc lại tiếp diễn trong tiếng cười nói nhẹ nhàng của hai vị phu nhân và tiếng va chạm lanh lảnh của chén đĩa gấm vóc, nhưng sự kín kẽ và phong thái thản nhiên của Tu Đức Trí đã hoàn toàn làm chủ bầu không khí.