Bạch lão gia tử dường như biến thành một con người hoàn toàn khác. Bầu không khí căng thẳng, nén chặt ban đầu tan biến sạch sẽ, thay vào đó là nụ cười xởi lởi và những lời trò chuyện cởi mở cùng con cháu.
Khi nghe Bạch Tam Lang ngập ngừng trình bày việc hắn vừa xin thượng tầng Mãnh Hổ đường cho phép mở một phân đường luyện võ ngay tại quê nhà, mắt lão gia tử chợt lóe lên vệt sáng sâu thẳm.
Ông không hề mỉa mai như mọi khi mà gật đầu tán thưởng ngầm. Ý định cắm rễ lực lượng, gài cắm chân rết của con trai tại địa bàn gia tộc quả thực là một nước đi khôn ngoan, cho thấy hắn đã bắt đầu biết tính toán đường dài.
Tuy nhiên, lão gia tử khẽ nhấp một ngụm trà nóng, nghiêm giọng căn dặn:
“Làm người thì phải văn võ song toàn, thông tri lý lẽ. Võ lực chỉ là cái ngọn để bảo vệ bản thân, còn cái gốc để lập thân, giữ gìn cơ nghiệp chính là mưu trí và tri thức. Ta đã tính cả rồi, ngày mai nữa vị tiên sinh mà ta tốn bao công sức mời về sẽ chính thức cập phủ để mở lớp dạy học, khai phóng trí tuệ cho các cháu.”
Nói đoạn, ông đưa ánh mắt hiền từ nhưng đầy thâm ý nhìn Bạch Thuần cùng Ninh Hinh, cất giọng trầm ầm ấm áp:
“Cứ để bọn trẻ ở lại đây học tập, rèn luyện dưới mắt ta, ta mới thực sự yên lòng được.”
Tam phu nhân nghe vậy liền vui mừng khôn xiết, vội vàng kéo hai đứa trẻ cúi đầu tạ ơn, trong lòng tràn ngập sự mãn nguyện khi thấy lão gia tử lại hết mực quan tâm đến tiền đồ của nhánh nhà mình đến thế.
Nghe lão gia tử nhắc đến vị tiên sinh sắp tới, Bạch phu nhân hơi nhướng mày nghi hoặc. Nàng tiến lên một bước, tò mò cất giọng hỏi:
“Bẩm phụ thân, không biết vị đại nho nào lại có thể khiến người tốn nhiều tâm huyết, đích thân mời về dạy dỗ tri thức cho bọn trẻ như vậy?”
Bạch lão gia tử thong thả tựa lưng vào chiếc ghế thái sư, tay nhẹ nhàng vuốt chỏm râu bạc, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy bí hiểm. Ông chậm rãi nhả từng chữ:
“Tu gia... Song Khê cư sĩ, một trong tam đại danh nho của họ Tu — Tu Đức Trí.”
Lời vừa thốt ra, không khí trong sảnh chính như ngưng đọng lại. Bạch phu nhân chấn động dữ dội, gương mặt thanh tú trong khoảnh khắc thất thần.
Nàng hốt hoảng đến mức ngực phập phồng, định thốt lên một tiếng kinh hãi nhưng vốn là người thâm trầm sắc sảo, nàng lập tức bấm chặt đầu ngón tay vào lòng bàn tay để gạt đi sự thất thần, cưỡng chế bản thân tự kiềm chế bình tĩnh trở lại.
Tu gia! Danh xưng ấy vốn là thế gia nho học danh giá một phương. Mà Tu Đức Trí lại là vị đại nho khét tiếng, học vấn uyên bác nhưng tính tình lại vô cùng gàn dở, cổ quái và cố chấp.
Biết bao danh môn vọng tộc trải thảm đỏ, dâng vô số lễ vật hậu tịnh mời ông về làm gia sư hay cố vấn đều bị từ chối thẳng thừng.
Vậy mà lão gia tử lại có thể "thỉnh" được bậc đại nho danh tiếng lẫy lừng ấy về phủ chỉ để dạy dỗ kinh thư cho đám cháu nhỏ!
Nghĩ đến uy danh cùng tính cách khó chiều của vị đại nho họ Tu này, Bạch phu nhân hít một hơi thật sâu, cúi đầu thành kính, giọng nói mang theo sự nể phục lẫn kinh ngạc chân thành:
“Phụ thân... người đã thực sự nhọc lòng rồi.”
Thấy Tam phu nhân đứng ngơ ngác, ánh mắt tràn đầy sự hoài nghi và khó hiểu trước phản ứng thất thần đột ngột của đại tẩu, Bạch Tam Lang đứng bên cạnh liền khẽ kéo tay áo thê tử. Hắn hạ thấp giọng, rì rào giải thích bằng một tông giọng trầm lắng, mang theo vài phần hoài niệm lẫn nể phục:
“Nương tử không ở vùng này từ nhỏ nên không rõ. Tại Kính Châu này, từ xưa đã lưu truyền một bài đồng dao thế này...”
Bạch Tam Lang chậm rãi đọc khẽ từng câu chữ, nhịp điệu thong thả như lời ca cổ:
“Mạch Lương trấn tải ngũ cốc hương,
Song Khê trấn tải trí thức quang.
Bạch gia chấp bạt lương thực xa,
Tu gia truyền nghệ bạch chỉ hương.”
Hắn dừng lại một nhịp, nhìn vẻ mặt ngẫm nghĩ của thê tử rồi tiếp tục thì thầm giải thích tường tận:
“Ý bài đồng dao là vậy: Bạch gia chúng ta bao đời nay vốn nổi danh với nghề quản lý thương lộ, cầm trịch những đoàn xe chuyên chở lương thực đi buôn khắp chốn.
Còn Tu gia ở trấn Song Khê lại nắm giữ bí kỹ làm giấy trắng, tỏa ra cái mùi thơm đặc trưng của giấy mới biểu tượng cho nguồn sáng trí thức của cả vùng Kính Châu.”
Bạch Tam Lang khẽ thở dài, ánh mắt xa xăm:
“Thế gia họ Tu nổi tiếng nhiều đời làm nghề dạy chữ, nuôi dưỡng tinh hoa nho học. Trong dòng họ họ từng có không ít bậc hiền tài đỗ đạt cao, thậm chí làm đến chức quan lớn trong triều đình.
Tuy nhiên, sau một biến cố chính trị chấn động năm xưa, họ đã chủ động rút lui khỏi chốn quan trường hiểm ác, lui về ở ẩn nơi trấn nhỏ để giữ gìn đạo học. Bậc đại nho Tu Đức Trí mà phụ thân vừa nhắc đến chính là nhân vật ngổn ngang học vấn nhất của Tu gia hiện tại.
Một người như ông ấy chịu nhận lời về dạy cho đám nhỏ nhà ta... thực sự là một ân huệ và là cái uy danh quá lớn!”
Nhưng ngay khi Bạch Tam Lang vừa dứt lời giải thích đầy vẻ uy nghi, tự hào, trong sảnh chính đột nhiên vang lên một tiếng cười hắt ra từ phía Bạch lão gia tử. Không dừng lại ở đó, ngay cả Bạch phu nhân vốn nổi tiếng là người nghiêm cẩn, thâm trầm – cũng không giữ nổi vẻ điềm tĩnh mà lấy khăn che miệng khẽ cười thành tiếng.
Bạch Tam Lang ngơ ngác nhìn phụ thân rồi lại nhìn tỷ tỷ, mặt đỏ bừng vì không hiểu mình đã nói sai điều gì.
Bạch lão gia tử lắc đầu cười lớn, tay vuốt chỏm râu bạc:
“Tam Lang à Tam Lang, ngươi lăn lộn ở Mãnh Hổ đường nhiều năm như vậy mà tin tức trong thiên hạ lại chậm chạp đến thế sao? Bài đồng dao từ đời nát nào rồi mà ngươi vẫn đem ra giảng giải như đúng rồi vậy?”
Bạch phu nhân thu lại nụ cười, bước lên một bước nhỏ, dịu dàng nhưng đầy vẻ trêu chọc nhìn vị đệ đệ:
“Tam đệ không biết đó thôi. Mấy mươi năm trước triều đình ban hành luật lệ mới nghiêm cấm tư nhân tự ý đúc giấy, ngành làm giấy của Tu gia ở Song Khê vì thế mà bị ép, phải chịu cảnh suy tàn. Họ đã sớm đóng cửa các xưởng giấy từ lâu rồi.”
Nói đến đây, Bạch phu nhân chậm rãi đọc lại bài đồng dao mà bà cùng gia chủ đã nghe người đời sửa lại từ nhiều năm trước:
“Mạch Lương trấn tải ngũ cốc hương,
Song Khê thủy nhiễm thiên ty sắc,
Bạch gia chấp bạt lương thực xa,
Tu tộc châm thêu đức trí tâm.”
Bà mỉm cười giải thích tiếp:
“Sau khi bỏ nghề làm giấy, Tu tộc đã nhanh chóng đem toàn bộ gia sản chuyển sang mở phường thêu, trồng dâu nuôi tằm và nhuộm vải dọc theo dòng Song Khê.
Nhờ trí tuệ và sự kiên trì của đại nho Tu Đức Trí cùng dòng tộc, vải lụa thêu của Tu gia giờ đây nổi danh khắp Kính Châu, nhuộm nên hàng ngàn vệt màu rực rỡ. Tuy chuyển sang làm thương nhân may mặc, nhưng cái tâm nho học vấn và đức độ của Tu gia thì chưa bao giờ mất đi.”
Bạch Tam Lang nghe xong gãi gãi đầu, cười trừ ngượng ngùng:
“Ra... ra là vậy. Nhi thần quanh năm chỉ biết luyện võ đánh hãm, lại ở xa nên không cập nhật được biến cố địa phương, thật làm phụ thân cùng tỷ tỷ tẩu chê cười rồi.”
Bạch lão gia tử hừ nhẹ một tiếng nhưng khóe môi vẫn vương nụ cười, phất tay: “Biết sai thì lo mà mở rộng tầm mắt ra. Được rồi, các con lui ra chuẩn bị công việc đi.”
Tam phu nhân nghe phu quân và tẩu tẩu giảng giải xong mới vỡ lẽ.
Nàng quay sang nhìn đại tẩu Bạch phu nhân rồi lại nhìn sang vị gia chủ đang thong thả nhấp trà, trong lòng không khỏi trỗi lên một luồng kinh ngạc sâu sắc trước mạng lưới quan hệ và uy thế thâm sâu khôn lường của Bạch lão gia tử.
Bạch lão gia tử thong thả nhấp thêm một ngụm trà nóng, làn khói mỏng bốc lên che khuất ánh mắt thâm trầm của ông. Lão gia tử đặt chén trà xuống bàn, phất mạnh tay áo một cái, cất giọng uy nghiêm nhưng đã vắng đi vài phần gay gắt:
“Được rồi, thỉnh an nhiêu đó là đủ rồi. Các con lui ra cả đi, để ta tĩnh dưỡng.”
Mọi người liền khom lưng vâng lời. Lão gia tử dừng lại một nhịp, ánh mắt dời sang Bạch phu nhân đang đứng phía trước, trầm giọng dặn dò kỹ lưỡng:
“Nhi nữ, con là chủ mẫu của phủ này, phải quán xuyến gia trạch cho thật tốt. Hai ngày tới lo liệu mọi thứ chỉn chu, dọn dẹp, sắm sửa trà nước lễ nghi đàng hoàng để chuẩn bị đón vị đại nho Tu gia đấy.
Chớ để xảy ra nửa điểm sai sót khiến người ta chê cười Bạch gia chúng ta.”
Bạch phu nhân lập tức chắp tay tiến lên một bước, sắc mặt nhanh chóng lấy lại vẻ uy nghi, tự tin của vị nữ chủ nhân nắm quyền quản gia:
“Nhi nữ hiểu rõ. Phụ thân xin cứ yên tâm, nhi nữ nhất định sẽ đích thân thu xếp tỉ mỉ, không để phụ lòng kỳ vọng của người.”
Bạch Tam Lang cùng Tam phu nhân cũng dắt hai đứa trẻ khom người lui ra ngoài.
Khi bóng dáng cả đoàn người khuất sau cánh cửa gỗ gụ, căn phòng tĩnh mịch lại trở về trạng thái thanh tịnh ban đầu.
Bạch lão gia tử nhìn ra khoảng sân tràn ngập ánh nắng sớm qua khung cửa sổ, ánh mắt thoáng xẹt qua một tia suy tư sâu thẳm.
Trong mật thất sâu thẳm dưới lòng đất, không khí tĩnh mịch và lạnh lẽo bao trùm. Bộ Bộ ngồi xếp bằng trên thạch đài.
Dù bề ngoài đang chìm đắm trong trạng thái tu luyện, nhưng tâm trí hắn lúc này lại chấn động khôn nguôi.
Vừa rồi, trong lúc Bạch lão gia tử chiến đấu sinh tử bên ngoài, Bộ Bộ đã dùng Lục Căn Thuật dưới sự tăng cường thần bí với nhãn căn của Thi Cẩu Phách để âm thầm quan sát toàn bộ quá trình. Chính trong khoảnh khắc Bạch lão ra tay miểu sát tên tu sĩ Luyện Khí kỳ tầng thứ tư trong chớp mắt, luồng hồn lực cùng ý niệm biến hóa triệu hoán thú hồn trong cơ thể ông đã vô tình để lộ ra một kẽ hở.
Qua góc nhìn thần thức của Thi Cẩu Phách, Bộ Bộ đọc trọn từng khẩu hình miệng ẩn kín và sự dao động sóng hồn cực nhỏ khi lão gia tử dùng ý niệm áp chế phách thể lúc thi triển sát chiêu.
Nhờ đó, hắn bàng hoàng nhận ra một bí mật động trời: chủ hồn đang nắm quyền chi phối thân xác của Bạch lão gia tử lúc này chính là U Tinh.
Cái tên này vừa hiện ra, Bộ Bộ liền lục lại ký ức sâu thẳm, nhớ về những lời từng được truyền dạy bởi Sảng Linh – vị chủ hồn nắm giữ toàn bộ trí tuệ và linh thức của chính bản thân hắn.
Sảng Linh từng giảng giải rằng con người ta đều được cấu thành từ Tam hồn Thất phách. Trong đó, Tam hồn đóng vai trò là ngọn nguồn của sinh mệnh và bản ngã: Thai Quang chủ về mệnh, nắm giữ thọ nguyên và bản nguyên sống; Sảng Linh chủ về tuệ, chi phối ngộ tính, tư duy và tri thức; còn U Tinh lại chủ về tình, nắm giữ ham muốn, ái ố hỷ nộ, tình cảm cùng những bản năng nguyên thủy nhất.
Bộ Bộ trầm ngâm, một man manh manh manh mối hoàn toàn mới bất ngờ lóe lên trong đầu. Hắn lờ mờ nhận ra bản chất thực sự của Lục Căn Thuật liên quan đến Thất Phách mà Bạch lão từng nhắc tới trong lúc vận dụng "Ý" khi giao chiến. Ý ở đây chính là làm theo ý mình, tự bản thân ngộ ra ý niệm của riêng mình.
Đáng kinh ngạc hơn, hắn phát hiện ra ý niệm ấy lại được hiện thực hóa dưới hình thái của một con thú hồn cụ thể. Chẳng hạn như ý niệm từ Thi Cẩu Phách của Bạch lão: ông ta triệu hồi ra một con thi hồn cẩu hung tợn, mang khả năng cắn xé tàn bạo và lập tức vô hiệu hóa hoàn toàn bất kỳ thứ gì bị nó ngậm trong miệng.
Từ phát hiện này, suy luận của Bộ Bộ bắt đầu bay xa. Nếu Thi Cẩu Phách đại diện cho hình thái chó, vậy hai cấp độ tiếp theo trong Thất Phách là Phục Thỉ và Tước Âm... chẳng lẽ ý niệm thú hồn của chúng lại thực sự là một con heo và một con chim sao?
Một nụ cười khẽ giật trên khóe môi Bộ Bộ trong bóng tối mật thất. Thật là một hệ thống thuật pháp vừa quái đản, vừa thú vị đến mức khiến người ta phải rùng mình tò mò.
Bộ Bộ vẫn đang chìm đắm trong luồng suy tư về Tam Hồn Thất Phách thì đột nhiên, không khí trong mật thất có sự dao động nhẹ. Tiếng bước chân trầm lắng nhưng ẩn chứa uy áp của Bạch lão gia tử vang lên. Lão bước tới gần thạch đài, ánh mắt thâm trầm lướt quanh Bộ Bộ.
Bộ Bộ rụt tay lại, gãi đầu có chút ngượng ngùng. Hắn ngập ngừng lấy ra hai cuốn thuật pháp vốn đã nghiền ngẫm bấy lâu nhưng nhiều chỗ chữ nghĩa hóc hiểm đọc mãi vẫn mù mờ, cẩn thận đưa lên trước mặt lão gia tử:
" Gia tử... Hai cuốn thuật pháp này con đọc đi đọc lại mấy lần rồi mà vẫn không sao hiểu hết được ý tứ bên trong. Chi bằng... ông chỉ điểm cho con vài câu được không ạ?"
Bạch lão gia tử liếc nhìn hai quyển thuật pháp trên tay hắn, ánh mắt thâm trầm không đổi, chậm rãi cất giọng:
“Ta đã mời người đến dạy chữ cho con cháu Bạch gia, ngày mai sẽ có thầy đến. Ngươi đi theo ông ấy nhận làm cháu, đeo mặt nạ ta tặng, lấy tên là Tu Biện, rồi đến Bạch gia học tập.”
Lão dừng một chút, khoanh tay đứng nhìn hắn trên thạch đài, giọng nói mang theo vài phần nghiêm nghị:
“Ngươi ở bên cạnh Nguyên nương học gì không học, lại đi học vỡ lòng bằng Tứ Tố Nguyên Kinh.
Học văn giải tự cốt không phải để làm người phong nhã, mà là để làm người hiểu lý lẽ. Sau này nhiều văn tự công pháp, thuật pháp rất dài và khó hiểu. Ráng học cho tốt.”
Thấy Bạch lão gia tử nói xong liền quay người định bước đi, Bộ Bộ nhanh miệng gọi với theo, giọng nói thoáng chút nán lòng:
" Gia tử! Con... con muốn hỏi một chuyện nữa. Liệu con có thể an bài bài vị cho mẫu thân, hoặc cho con ra ngoài tế bái người một lần được không ạ? "
Bạch lão gia tử khựng lại một nhịp, không quay đầu lại, chỉ để lại một câu nhàn nhạt:
"Ta sẽ thay ngươi tính toán."
Dứt lời, lão phất tà áo quay lưng đi ra ngoài, để lại Bộ Bộ đứng lặng trong không gian tĩnh mịch của mật thất.
Đêm dài tàn lùi, bóng tối phủ trên Bạch gia dần bị luồng ánh sáng mù mịt của hừng đông xé rách.
Khi đại bộ phận người trong phủ vẫn còn chìm sâu vào giấc ngủ, bầu không khí quanh các gian nhà ngoài đã bắt đầu rục rịch.
Bạch gia hôm nay tất bật hơn thường lệ, kẻ ra người vào dọn dẹp, trải thảm, sắp đặt trà quả để chuẩn bị chu toàn cho lễ bái sư tiếp đón vị tiên sinh mới. Gia nhân, tiểu tư chạy đôn chạy đáo, tiếng chổi quét sân hòa lẫn tiếng dặn dò nho nhỏ tạo nên một khung cảnh vô cùng hối hả.
Thế nhưng, giữa sự nhộn nhịp ấy, không một ai hay biết rằng ngay từ thời khắc ánh dương chưa tỏ mặt người, Bạch lão gia tử đã âm thầm mở ra cánh cửa đá kiên cố của mật thất.
Nhận lấy bộ y phục thô ráp cùng chiếc nón lá rách gờ từ tay lão gia tử, Bộ Bộ lẳng lặng ngụy trang thành một gã sai vặt nhỏ bé. Hắn cúi đầu, hòa vào nhóm tiểu tư được lệnh ra ngoài thu mua nhu yếu phẩm cho buổi lễ, êm thắm bước chân ra khỏi cánh cổng sắt nặng nề của Bạch phủ mà không dấy lên bất kỳ sự chú ý nào.
Vừa bước qua ngưỡng cửa cao vút, cảm nhận được làn gió sớm mai mông quạnh đập vào mặt, Bộ Bộ khẽ hít một hơi thật sâu.
Hắn tranh thủ lúc nhóm tiểu tư đang mải mê mặc cả ở các sạp hàng đầu phố, lén lách người chui vào một con ngõ nhỏ, tách khỏi đoàn người rồi cắm đầu chạy về hướng mảnh đất cũ nơi ngôi nhà xưa của hắn và mẫu thân từng đứng đó.
Trên suốt quãng đường đi, trái tim Bộ Bộ đập liên hồi, một luồng xúc động cuồn cuộn trào dâng khiến sống mũi hắn cay xè. Hắn vui vẻ biết bao nhiêu!
Mới trải qua bao nhiêu biến cố trong mật thất u ám, đối mặt với ma tính và những tính toán thâm trầm của Bạch lão, giờ đây được đặt chân trên con đường đất quen thuộc, hắn như kẻ suýt chết đuối vơ lấy cọc.
Mỗi góc phố hắn lướt qua, mỗi hàng cây bàng già ngả bóng, từng gờ đá bám rêu bên đường đều gợi lại biết bao nhiêu ký ức ấm áp. Hắn nhớ lại những buổi chiều tà, mẫu thân đứng ở đầu ngõ đón hắn về; nhớ tiếng chảo rán xèo xèo trong căn bếp nhỏ khói tỏa lam chiều; nhớ cả những đêm mùa đông lạnh giá, hai mẹ con ôm nhau bên bếp than hồng nghe tiếng mưa rơi trên mái lá...
Những kỷ niệm ấy tuy giản dị, thiếu thốn nhưng lại là khoảng thời gian bình yên và hạnh phúc nhất trong đời hắn.
Bước chân của Bộ Bộ vô thức mỗi lúc một nhanh hơn, từ đi nhanh biến thành chạy dồn dập. Hắn muốn nhanh chóng trông thấy khoảng sân quen thuộc, muốn được đứng trên mảnh đất xưa để thắp một nén hương lòng, thưa với mẫu thân rằng đứa con trai của người vẫn còn sống sót.
Bước chân rộn ràng của Bộ Bộ khựng lại khi hắn rẽ vào con ngõ quen thuộc. Niềm vui sướng tột độ ban nãy lịm tắt, thay vào đó là sự hụt hẫng đến lạnh người.
Biết rõ bộ nô phục của Bạch gia quá dễ gây chú ý và gợi nên sự cảnh giác, khi gần tới khu vực ngôi nhà cũ, Bộ Bộ chủ động dừng lại trong một góc khuất.
Hắn cởi bỏ chiếc áo ngoại che bên ngoài cùng chiếc nón lá, nhét gọn vào một hốc tường rào rồi giấu đi, chỉ giữ lại lớp áo thô đơn bạc bên trong như một gã thiếu niên nghèo khổ lỡ đường.
Làm xong tất cả, hắn mới dồn dập bước tiếp, cắm đầu chạy về hướng mảnh đất xưa nơi ngôi nhà của hắn và mẫu thân từng đứng đó.