Đến khu vực đổ thạch, bầu không khí lập tức trở nên khác hẳn. Nơi đây được phân chia thành ba khu vực rạch ròi, từng hàng đá thô chất cao như những ngọn núi nhỏ, bên trên treo bảng gỗ khắc chữ rõ ràng: Hạ Phẩm – Trung Phẩm – Thượng Phẩm.
Ánh mắt của phần lớn khách nhân đều dồn về phía khu thượng phẩm – nơi linh khí dao động nồng đậm nhất, dù mức giá c-ắt cổ ở đó đủ khiến người ta phải líu lưỡi.
Trái lại, Bộ Bộ chỉ liếc qua khu thượng phẩm một cái rồi... dứt khoát quay đầu đi thẳng về phía khu hạ phẩm.
Hắn nhớ lại kiếp trước, mỗi lần cùng đám chiến hữu ngồi lê đôi mách đọc truyện tiên hiệp, câu cửa miệng luôn là: "Cơ duyên chân chính thường bị chôn vùi trong đống rác rưởi."
Khi đó chỉ là nói đùa cho vui, nào ngờ giờ đây đối mặt với đống đá thô xù xì, linh khí mỏng manh đến mức gần như không đáng kể này, trong lòng hắn lại sinh ra vài phần chờ mong khó tả.
Bộ Bộ lặng lẽ phân tán hồn lực. Sợi hồn lực mảnh như tơ nhện âm thầm lướt qua từng khối đá xám xịt. Phần lớn linh lực dò xét đều như ném vào bùn loãng, lặng lẽ tiêu tán không một tiếng động. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc hắn định thu hồi hồn lực, một tia linh quang mờ nhạt bỗng chớp nhẹ trong thức hải, khiến tâm thần hắn khẽ rung lên.
Một cảm giác thôi thúc mơ hồ dẫn dắt hồn lực của hắn lệch khỏi quỹ đạo ban đầu, hướng thẳng tới một viên đá nằm sâu trong đống hạ phẩm. Viên đá này bề ngoài xám xịt, góc cạnh sứt mẻ, trông chẳng có gì nổi bật.
Khẽ nhướng mày, Bộ Bộ không vội vã tiến lên nhặt ngay. Hắn vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên như đang dạo chơi, quay sang Bạch lão, tùy ý nói lớn:
"Lão gia chủ chọn đá trước đi, tiểu nhân đi xem xung quanh một chút."
Nhưng ngay lúc Bộ Bộ mải mê tìm kiếm, Bạch lão bỗng cảm nhận được một ánh nhìn lạnh lẽo như dán chặt vào sau lưng mình. Ánh mắt ấy trần trụi, không thèm che giấu ý đồ dò xét, khiến linh giác của ông khẽ gợn sóng.
Bạch lão thản nhiên bước đi dạo đó đây, nhưng trong đầu Bộ Bộ đột nhiên vang lên giọng nói truyền âm trầm thấp của ông:
“Có kẻ đang đánh chủ ý lên hai chúng ta.”
Ánh mắt Bộ Bộ lập tức trầm xuống, hắn khẽ gật đầu đáp lại.
Cúi người xuống như thể vô tình nhặt một cục đá thô suýt nữa làm mình vấp té, ngay khi đầu ngón tay Bộ Bộ chạm vào bề mặt nhám sần, một luồng linh khí mỏng manh lập tức phản hồi lại, ẩn sâu dưới lớp vỏ thô ráp kia.
Có ngọc thật! Hắn không do dự, trực tiếp chọn luôn khối đá này.
Hiểu rõ tình thế nguy hiểm, Bạch lão nhanh chóng chỉ định thêm vài khối thạch trung phẩm và thượng phẩm khác làm vui.
Động tác của ông dứt khoát, không còn tâm tư nhàn nhã dạo quanh như trước. Chọn xong đá, ông bảo người của thương hội chuyển toàn bộ đá thô ra xe ngựa, đưa thẳng về Bạch phủ để khi về đến nơi an toàn mới tiến hành giải thạch.
Lã tổng quản cũng vô cùng thức thời, chủ động đề nghị sẽ cho người đến Bạch phủ lấy ngân lượng sau, không cần làm thủ tục rườm rà lúc này.
Khi xe ngựa lăn bánh rời khỏi thương hội, sắc trời đã ngả hẳn về chiều.
Ngồi trong khoang xe chật hẹp, nhìn đống hàng hóa chất đầy — từ Kim Ti Nhuyễn Giáp, bộ Tam Thượng Đan, các quyển bí tịch Mai Hoa Kiếm Pháp, Tuyết Ảnh Vô Tung Bộ, U Ảnh Tùy Hành Bộ, Nhất Niên Kiếm Quyết cho đến thanh Nguyệt Đàm Kiếm và thanh kiếm thường của Bộ Bộ, cùng đống đá thô chờ giải — Bạch lão cũng không nhịn được mà than một câu:
“Lâu rồi mới mua sắm nhiều thế này… nặng hết cả xe ngựa.”
Nói đoạn, ông khẽ cười đầy đắc ý:
"Nhưng ta có pháp bảo."
Dứt lời, một luồng linh quang lướt qua đầu ngón tay Bạch lão. Từng kiện đồ vật trong xe từ những hộp đan dược, cuốn công pháp cho đến kiếm khí trầm ổn lần lượt bị ông thu gọn vào trong chiếc túi trữ vật bên hông, không sót một thứ gì.
Bộ Bộ tròn mắt nhìn, không giấu nổi vẻ kinh ngạc:
“Thứ này… đúng là tiện thật.”
Bạch lão cột chặt miệng túi, giọng nói bỗng trở nên nghiêm túc:
“Chuyến này trở về, ít nhất ta cũng phải bắt ngươi bế quan hơn hai năm. Chờ khi nào ngươi chân chính bước vào con đường tu tiên, mới được phép thả lỏng, nghe rõ chưa?”
Nghe đến hai chữ "bế quan", Bộ Bộ lập tức xìu xuống, hai vai rũ ra đầy đau khổ. Nhưng rất nhanh, hắn lại gãi đầu nở nụ cười ranh mãnh quen thuộc.
Xe ngựa tiếp tục di chuyển. Ánh hoàng hôn tắt dần sau rặng cây, con đường lát đá dẫn ra ngoại ô Thanh Hà Trấn thưa thớt người qua lại.
Khi chiếc xe rẽ vào một đoạn đường đèo vắng vẻ, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng thét thất thanh của gã phu xe:
“A—!”
Híiii—!
Tiếng ngựa hí chói tai xé tan không gian tĩnh mịch. Con hắc mã đột ngột mất khống chế, thân xe rung lắc dữ dội rồi trượt điên loạn trên mặt đường.
Còn chưa kịp để xe lao thẳng vào rừng sâu, Bạch lão đã nhanh như cắt ôm lấy Bộ Bộ nhảy vọt ra ngoài khoang xe, lăn vài vòng trên nền đất cứng mới đứng vững trọng tâm. Phía sau, chiếc xe ngựa va mạnh vào tảng đá lớn, trục xe gãy răng rắc, con ngựa hí lên một tiếng thê lương rồi ngã quỵ trong vũng máu.
Ngay khoảnh khắc hai người vừa ổn định thân hình, bốn đạo nhân ảnh từ trong rừng tối đồng loạt vút ra. Đó là bốn vị võ giả hộ pháp của Bạch gia đi theo hộ tống.
Họ thân thủ nhanh nhẹn, khí huyết sung mãn, vừa xuất hiện đã lập tức rút binh khí đứng chắn phía trước:
“Bảo vệ gia chủ!”
Bạch lão còn chưa kịp lên tiếng, Bộ Bộ đã bị các hộ pháp ép lùi về phía sau. Trong mắt ông lóe lên một tia bất an — đối phương ra tay quá nhanh, quá tàn độc.
"Võ giả phàm tục..."
Một tiếng cười trầm thấp, tràn đầy khinh miệt vang lên từ trong bóng tối của tán rừng rậm rạp.
Bóng người vừa hiện rõ, một luồng linh áp lạnh lẽo đã tràn xuống như núi đè. Bốn vị hộ pháp đồng thời biến sắc, còn chưa kịp vận hành nội lực toàn thân để chống đỡ—
Xoẹt!
Một vệt phi kiếm lóe sáng xé gió lao tới. Chỉ một kiếm, một vị hộ pháp đã bị chém ngang cổ, máu phun lên như suối, đầu lâu lăn lóc trên đất, mắt vẫn còn trợn tròn kinh ngạc.
Kiếm quang chưa dừng lại ở đó. Kiếm thứ hai, thứ ba phóng tới nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp. Một người bị đâm xuyên tim, một người bị chém làm hai nửa, kẻ cuối cùng vừa kịp gầm lên một tiếng thì kinh mạch toàn thân đã bị linh lực thâm hậu chấn nát, ngã quỵ xuống đất không còn sinh cơ.
Từ lúc giao thủ đến khi cả bốn người ngã xuống, chưa đầy mười nhịp thở.
Mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa trong không khí lạnh lẽo của buổi chiều tà.
Bạch lão trầm lặng, đồng tử bình thản như cúc, nhưng bàn tay Bộ Bộ đang nắm lấy tay ông đã siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt.
Tên tu tiên giả thần bí vung tay thu hồi phi kiếm, đứng giữa vũng máu với dáng vẻ ung dung tự tại. Hắn liếc nhìn hai người từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng lại rất lâu trên chiếc túi trữ vật bên hông Bạch lão. Khóe môi hắn cong lên một nụ cười giả tạo:
“Không tệ. Hai người các ngươi phản ứng nhanh, gan cũng không nhỏ.”
Hắn giơ bàn tay ra, lạnh lùng ra lệnh:
"Giao đồ ra đây. Túi trữ vật, pháp bảo, đan dược — toàn bộ. Ta có thể cân nhắc tha mạng."
Trong đầu Bộ Bộ lúc này chỉ còn duy nhất một chữ: Chạy!
Bạch lão bất ngờ tiến lên một bước, dùng thân hình che chắn cho Bộ Bộ ở phía sau, linh lực âm thầm bám sát toàn thân như một lớp giáp vô hình.
Đúng lúc này, tên tu sĩ phía trước gầm lên một tiếng lạnh lẽo:
"Các ngươi đừng hòng chạy!"
Bạch lão chẳng buồn liếc mắt nhìn hắn lấy một cái. Đôi môi ông nhanh như chớp mấp máy khẩu quyết Khởi Vụ Thuật. Hồn lực trong đan điền cuộn trào, từ cơ thể ông bùng nổ một làn khói xám đen dày đặc, trong chớp mắt đã bao phủ toàn bộ khu vực, che kín hoàn toàn tầm nhìn lẫn thần thức dò xét của đối phương.
“Ôm chặt!” — Bạch lão thấp giọng quát khẽ.
Ông vòng tay ôm chặt lấy Bộ Bộ, linh lực trút thẳng vào đôi pháp giày dưới chân để kích hoạt hiệu ứng tăng tốc tối đa. Thân ảnh hai người hóa thành một vệt mờ, lao vút vào màn sương đen hòng tẩu thoát.
Cùng lúc đó, Bạch lão vung tay ra sau. Bảy viên Ô Mộc Châu lặng lẽ tách khỏi túi trữ vật, xếp thành hình bán nguyệt đột ngột bộc phát linh quang âm trầm, đánh thẳng về phía sau để cản đường.
Ầm — ầm!
Tiếng nổ liên tiếp vang dội trong màn sương khói.
Tên tu sĩ bám đuổi phía sau thấy khói đen cản đường thì gầm lên giận dữ. Hắn liên tục vung tay ném ra những quả hỏa cầu rực cháy nhằm thiêu rụi mảng rừng ven đường để dập tắt làn khói.
Nhưng khi nghe thấy tiếng bước chân của hai người đang xa dần, hắn nghiến răng, lao vút thân hình đuổi theo không buông.
Phi kiếm của hắn gào rít xé gió chém tới điên cuồng. Nhưng mỗi khi lưỡi kiếm sắc bén sắp chạm đến lưng hai người, bảy viên Ô Mộc Châu lại tự động xoay chuyển quỹ đạo, va chạm chính xác đến quỷ dị vào thân kiếm, khiến hướng tấn công bị chệch đi trong gang tấc.
Những quả hỏa cầu ném tới cũng bị linh quang của Ô Mộc Châu triệt tiêu, tán loạn giữa màn đêm.
Hắn gầm rú, khí tức hỗn loạn. Là một tu sĩ cao cao tại thượng, vậy mà lúc này phong thái của hắn đã hoàn toàn tan vỡ, chỉ còn lại sự cuồng nộ và lòng tham lam trần trụi thúc đẩy.
Bạch lão vừa cõng Bộ Bộ chạy trốn vừa duy trì Khởi Vụ Thuật. Màn khói xám đen đã lan rộng bao trùm gần nửa khu rừng, đảo lộn hoàn toàn phương hướng.
Đúng lúc ấy
Mọi âm thanh đột ngột biến mất.
Không có tiếng gió rít, không có tiếng bước chân truy đuổi, thậm chí cả tiếng linh lực va chạm cũng hoàn toàn tắt lịm. Không gian xung quanh như bị bóp nghẹt, tĩnh mịch đến mức đáng sợ, khiến lồng ngực người ta run rẩy từng hồi.
Tên dã nam nhân lập tức dừng lại, sắc mặt đại biến. Hắn nhanh chóng thu phi kiếm về trước ngực, linh lực toàn thân dồn lên đến cực hạn, dựng khởi hộ thể linh quang dày đặc vào tư thế phòng thủ cao nhất.
Ngay khoảnh khắc đó —
Vù! Vù! Vù!
Từ trong màn khói đen đặc, không còn là bảy viên mà đã tăng lên thành chín viên Ô Mộc Châu đồng loạt bắn ra. Chúng bay lượn như có linh trí, quỹ đạo quỷ dị, lắt léo đến mức không thể phán đoán. Chín luồng hắc quang không hề đâm thẳng mà liên tục nện, đập, va xoáy liên hồi từ mọi góc độ. Mỗi một đòn va đập đều mang theo chấn lực âm trầm, dã man nện thẳng lên hộ thể linh quang của hắn.
Keng! Keng! Rắc — !
Hắn điên cuồng vung kiếm ngăn cản, nhưng cứ mỗi lần lưỡi kiếm chạm phải Ô Mộc Châu, cánh tay hắn lại tê rần như bị búa tạ ngàn cân nện trúng. Linh lực trong kinh mạch chấn động kịch liệt, cổ họng hắn ngọt xộc, khóe miệng rỉ ra một vệt máu tươi.
Đến khi cửu viên Ô Mộc Châu đồng loạt hợp kích, sát ý bộc phát dồn dập như thủy triều dâng, tên tu sĩ mới thực sự hoảng loạn. Hắn không dám giữ bài tẩy, vội vàng rống lên một tiếng rồi rút ra pháp bảo phòng ngự hộ thân của mình — một tấm mộc bài cũ kỹ, bề mặt khắc đầy phù văn cổ xưa.
Mộc bài vừa xuất hiện liền bùng lên linh quang xanh thẫm lan tỏa khắp nơi, miễn cưỡng chặn đứng đợt công kích chí mạng. Thế nhưng chín viên Ô Mộc Châu vẫn không hề dừng lại.
Chúng như những bóng ma quấn quýt xung quanh, công kích liên miên không dứt, hoàn toàn khóa chặt mọi hướng lui và không cho hắn lấy nửa điểm cơ hội để phân tâm.
Bị ép đến mức chôn chân tại chỗ, khí tức suy yếu từng nhịp, tấm mộc bài phòng ngự xuất hiện những vết rạn nứt nhỏ, sắc mặt kiêu ngạo của gã tu sĩ cuối cùng cũng vỡ vụn hoàn toàn.
“Dừng tay… dừng tay!”
Giọng hắn khàn đặc, mang theo sự run rẩy và sợ hãi không thể che giấu. Hắn nhìn về phía màn sương đen vô tận, nơi Bạch lão và Bộ Bộ đang ẩn nấp, gào lên thảm thiết:
“Đạo hữu… xin tha mạng! Ta… ta chỉ là nhất thời hồ đồ nghe lời dụ dỗ! Ta nguyện bồi thường!
Pháp bảo, linh thạch, tất cả mọi thứ trên người ta… đều có thể dâng cho ngài!”
Trong màn khói đen dày đặc, cửu viên Ô Mộc Châu vẫn lặng lẽ xoay tròn, sát ý chưa từng tắt.
Bạch lão và Bộ Bộ nép mình ở một góc khu rừng tối. Màn khói đen cuồn cuộn tỏa ra xung quanh không làm Bộ Bộ hoảng loạn, trái lại hắn còn siết chặt lấy vạt áo của Bạch lão. Mười ngón tay hắn run run vì áp lực từ trận chiến nhưng quyết không buông ra nửa phần.
Bạch lão vừa định thu hồi sát ý, chuẩn bị ngừng điều khiển Ô Mộc Châu để ép hỏi gã tu sĩ—
Thì từ phía xa, một tiếng chuông ngân đột ngột vang lên xé toạc không gian.
Âm thanh ấy không lớn, nhưng lại như một luồng sóng âm vô hình trực tiếp gõ mạnh vào thần hồn.
“Ông — !”
Trong khoảnh khắc, không khí vốn tĩnh lặng bị xé toạc ra thành từng mảnh. Đầu Bộ Bộ đau như bị búa bổ, thức hải chấn động dữ dội khiến toàn bộ tầm nhìn trước mắt tối sầm lại. Hắn không kịp kêu lên một tiếng nào, thân thể đã mất đi thăng bằng, lảo đảo rồi ngã quỵ xuống đất.
“Bộ nhi!”
Bạch lão thấy thế, lòng đau như cắt. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, ông vẫn theo bản năng lao đến ôm chặt lấy Bộ Bộ, dùng thân hình già nua của mình hoàn toàn che chắn cho hắn trước luồng âm ba quỷ dị kia.
Gã tu sĩ dã nam nhân thấy thế liền cười to, nụ cười hung tợn méo mó đầy oán độc, mang theo khoái cảm điên cuồng của kẻ vừa từ cõi chết trở về.
“Ha ha ha—! Ông trời cũng giúp ta!”
Hắn nắm chặt phi kiếm, thân hình lao vút tới như ác quỷ vồ mồi, nhắm thẳng vào hướng hai người.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi kiếm sắc bén của hắn sắp sửa áp sát—
Bạch lão tử đột ngột vươn tay, truyền một luồng hồn lực ấm áp thẳng vào cơ thể Bộ Bộ, đồng thời truyền âm nghiêm giọng dặn dò:
“Bộ nhi, tập trung chuẩn bị tâm thần học hỏi cho kỹ!”
Giữa lằn ranh sinh tử cận kề, Bạch lão vẫn vô cùng điềm tĩnh. Ông nhìn Bộ Bộ vừa gượng đứng dậy, cất giọng hỏi lớn:
“Trong lục căn, ngươi nghĩ căn nào là mạnh nhất?”
Bộ Bộ cắn răng chịu đựng cơn đau đầu búa bổ, đứng thẳng dậy dứt khoát trả lời:
“Là Ý!”
Bạch lão tử ngửa đầu cười lớn đầy sảng khoái, trong mắt lóe lên thần quang ngạo nghễ:
“Ý trong ý niệm! Trong lục căn, ngoại trừ Thân và Ý, thì những căn còn lại đều có kỹ năng cố định tùy thuộc vào chủ hồn. Còn Ý chính là tự theo ý mình! Người tu luyện phải tự mình lĩnh ngộ tâm cảnh, tìm ra ý niệm của bản thân. Bởi vậy, Lục căn thuật thuộc về ý niệm thường vô cùng đặc biệt, trên đời này tuyệt đối không ai giống ai!”
Nói xong, ông xoay người đứng hiên ngang giữa màn sương khói cuồn cuộn, ánh mắt sắc lẹm khóa chặt vào bóng người đang lao tới cùng tiếng chuông quái dị phía xa. Ông cao giọng cười lạnh:
“Dùng chuông đấu với Chung Linh sứ, ngươi quả thực là điên rồi! Hôm nay ta cho ngươi mở mang tầm mắt!”
Dứt lời, hai tay Bạch lão biến hóa khôn lường, kết thành một đạo cổ ấn huyền bí vô cùng dứt khoát. Khí thế quanh thân ông bùng nổ, dâng cao như núi lở biển gầm. Ông uy nghiêm niệm vang tâm chú:
“Phụng thỉnh chung thần, U Tình động hồn, Thi Cẩu phách tâm ý niệm tương tựu khai mở!”
“Cẩu chủy lý thổ bất xuất tượng nha!”
(Miệng chó không mọc được ngà voi!)
Bạch lão tử vừa dứt lời, từ trong màn sương đen dày đặc sau lưng ông, một bóng tối tà ác, lạnh lẽo bất chợt ngưng tụ. Đó không phải là sương mù đơn thuần, mà là một hư ảnh khổng lồ, đen kịt mang hình dáng một con chó săn hung tợn bộc phát thẳng ra từ phách tâm "Thi Cẩu" của ông.
Con hắc khuyển bóng đêm ấy không hề phát ra một tiếng động nào. Nó lao vút đi trong câm lặng, tựa như một vệt mực loang giữa hư không, vô thanh vô tức vượt qua khoảng cách vài trượng.
Tên dã nam nhân tu tiên còn đang điên cuồng lao tới, nụ cười hung tợn trên mặt hắn thậm chí chưa kịp đông cứng lại. Hắn không hề nghe thấy tiếng gió rít, cũng không cảm nhận được chút dao động linh lực nào báo trước.
Khập!
Chỉ trong một cái chớp mắt, cái miệng khổng lồ đầy răng nanh sắc nhọn của con hắc khuyển bóng đêm đã cắn ngập vào cổ hắn. Lực cắn dã man từ phách lực nháy mắt nghiền nát hộ thể linh quang yếu ớt cùng yết hầu của gã tu sĩ.
Tiếng cười điên cuồng của gã im bặt. Tên dã nam nhân trợn tròn mắt, hai tay ôm lấy cổ họng đầy máu, co giật vài cái rồi đổ rụp xuống đất như một khúc gỗ mục, không còn một hơi thở.
Bộ Bộ kinh ngạc nhìn con hắc khuyển khổng lồ đang dần tan biến vào màn đêm, ký ức trong đầu đột ngột bừng sáng. Hắn lập tức nhận ra: đây chính là con chó ma tà ác đã cắn chết con tiên cổ mà mẫu thân hắn từng hạ vào người Bạch lão!
Bạch lão nhìn vẻ mặt ngỡ ngàng của Bộ Bộ, khẽ vuốt râu cười lớn đầy đắc ý:
“Ý niệm từ Thi Cẩu phách của ta chính là: Cẩu chủy lý thổ bất xuất tượng nha (Miệng chó không mọc được ngà voi)! Chiêu thức này không chỉ đơn thuần là triệu hoán ra Thi Cẩu hồn để cắn xé kẻ thù, mà thứ đáng sợ nhất của nó là khả năng hóa giải, cắn nát và nuốt chửng mọi thứ mà nó chạm vào.
Kể cả là tiên cổ có độc ác, mạnh mẽ đến đâu, một khi đã bị Thi Cẩu của ta cắn trúng thì cũng chỉ có con đường tan thành mây khói.”