Một phen sóng gió qua đi, không khí trong đấu giá tràng cũng dần lắng xuống. Khách khứa lục tục rời khỏi chỗ ngồi, người thì mặt mày thỏa mãn vì đã đoạt được vật trong mộng, kẻ thì mang theo tiếc nuối, than thở vì lực bất tòng tâm. Tiếng bàn tán huyên náo ban nãy dần thưa thớt, chỉ còn lại vài nhã phòng sáng đèn, hiển nhiên là những người chưa vội rời đi.
Lúc này, trong đấu giá tràng vốn đã thưa thớt người, đột nhiên ánh đèn trên đài lại sáng lên lần nữa. Đấu giá sư Phục Linh giơ tay ra hiệu, giọng nói vang vọng khắp sảnh:
“Vật phẩm áp đáy—xin chư vị chú ý.”
Tấm vải đỏ được vén lên.
Một quyển kiếm phổ cũ kỹ, bìa đã ngả màu thời gian, nhưng nét chữ bên trên vẫn sắc bén như lưỡi kiếm rút khỏi vỏ—
[ Mai Hoa Kiếm Pháp ]
Kiếm pháp lẫy lừng năm xưa, từng làm nên danh tiếng của Mai Hoa Hiệp Khách, người một kiếm múa lên, tuyết bay đầy trời, hoa mai nở giữa sát cơ. Chỉ là… không ai hiểu vì sao kiếm phổ này lại rơi vào tay Kính Châu Thương Hội, hơn nữa còn bị đem ra đấu giá.
Trong sảnh xuất hiện một thoáng xôn xao, nhưng rất nhanh lại lắng xuống.
Người hiểu chuyện đều biết: Kiếm pháp lợi hại thì lợi hại thật, nhưng thiếu truyền thừa hoàn chỉnh, thiếu tâm pháp phối hợp, lại càng khó luyện. Hơn nữa hôm nay Bạch gia đã ra tay quá mạnh, ai còn dám đối đầu?
Phục Linh dõng dạc cất giọng:
“Giá khởi điểm: 10 vạn lượng bạc. Mỗi lần tăng giá: năm ngàn lượng.”
Có người giơ bảng. Rồi thêm một người nữa.
Giá cả chậm rãi nhích lên, không nhanh, cũng không quyết liệt. Rõ ràng ai cũng đang thăm dò, không muốn đắc tội Bạch gia vì một quyển kiếm phổ không rõ thực hư.
Bạch lão chỉ ngồi yên, ánh mắt bình thản như nước hồ thu.
Đến khi giá bị đẩy lên hai mươi vạn, người cạnh tranh đã thưa thớt hẳn. Cuối cùng, khi con số hai mươi lăm vạn lượng bạc được hô lên, cả sảnh im lặng hoàn toàn.
Không còn ai tiếp giá.
“Chốt sổ!”
Chiếc búa nhỏ gõ xuống.
Mai Hoa Kiếm Pháp—chính thức thuộc về Bạch gia.
Bộ Bộ nhìn cảnh ấy, trong lòng thầm thở ra một hơi nhẹ nhõm. Hôm nay Bạch gia đúng là thế thượng phong, từ đầu đến cuối không ai dám thật sự tranh đoạt.
Hắn liếc sang Bạch lão, khóe môi khẽ cong lên một đường rất nhạt.
Xem ra… lần này, không chỉ là mua được kiếm pháp. Mà là mua luôn cả uy thế của gia tộc tại vùng này.
Đúng lúc ấy, người của thương hội cũng ra mặt.
Cửa nhã phòng vang lên tiếng gõ nhịp đều đặn. Bên ngoài là một trung niên nam tử tướng mạo đoan chính, khí độ trầm ổn, ăn mặc chỉnh tề. Ông ta đứng ngay ngắn ngoài cửa, chắp tay cung kính nói:
“Bạch lão gia chủ, tiểu nhân có việc cần bẩm báo.”
Bạch lão liếc nhìn ra cửa, rồi nghiêng đầu ghé sát Bộ Bộ, hạ giọng cười khẽ:
“Là đến kết toán đó. Với lại… thường sẽ có chút phúc lợi kèm theo. Tiểu tử ngươi còn muốn đi đâu chơi nữa không?”
Sau khi hoàn tất thủ tục kết toán và nhận các vật phẩm đấu giá, bao gồm cả khối Hàn Băng Tủy và quyển Mai Hoa Kiếm Pháp, Tuyết Ảnh Vô Tung Bộ, U Ảnh Tùy Hành Bộ và Nhất Niên Kiếm Quyết. Hai người dây dưa thêm một lúc với đại diện thương hội rồi mới rời khỏi nhã phòng.
Trận đấu giá kéo dài suốt từ sáng sớm, qua nhiều đợt tranh đoạt gay cấn, đến khi họ bước ra khỏi đại sảnh của thương hội thì trời đã ngả bóng xế chiều. Những món cần mua đều đã nằm gọn trong tay, ngân lượng tiêu đi tuy nhiều nhưng thu hoạch mang lại thì vô cùng thỏa đáng.
Bạch lão gia tử bước đi thong dong, tâm trạng có vẻ rất tốt sau một ngày thu hoạch lớn. Đi bên cạnh ông, Bộ Bộ cũng khấp khởi vui mừng, thầm tính toán những bước tiếp theo để khám phá bí mật ẩn giấu bên trong khối Hàn Băng Tủy kia. Hai bóng người một già một trẻ, dưới ánh hoàng hôn vàng vọt của Thanh Hà Trấn, chậm rãi rảo bước trở về Bạch phủ.
Bạch lão trầm ngâm suy nghĩ một chút, đôi mắt già nua chợt sáng lên tia nhìn đầy hứng thú, ông nói gọn gàng:
“Đi mua kiếm cho ngươi trước, sau đó đi đổ thạch. Ta muốn thử chút vận may.”
Bộ Bộ gật đầu không chút do dự, phất tay nói một tiếng “mời”, cho người bên ngoài vào.
Cửa mở, một lão giả bước vào với dáng vẻ cung kính, khẽ cúi người hành lễ rồi tự giới thiệu:
“Lão phu họ Lã, giữ chức tổng quản chi nhánh Thanh Hà. Bạch lão gia tử gọi ta là Lã phó tổng quản là được. Lần này lão phu đến là để bàn giao các vật phẩm đấu giá. Không biết lão gia tử muốn cho người vận chuyển thẳng về Bạch phủ, hay tạm thời ký gửi tại thương hội?”
Bạch lão vuốt râu, dứt khoát đáp ngay:
“Bốn quyển bí tịch và khối Hàn Băng Tủy ta sẽ đích thân mang về bên người. Những món còn lại cứ tạm ký gửi ở đây, chờ bọn ta về phủ rồi sẽ cho xe ngựa tới nhận sau.”
Nói xong, ông lại tiện miệng nhắc thêm một câu:
“À, sẵn tiện ta muốn chọn một thanh kiếm, sau đó ghé qua chỗ đổ thạch chơi một chút.”
Lã tổng quản nghe vậy liền nở nụ cười đầy cung kính, giọng nói lại càng thêm phần khách khí:
“Hôm nay hai vị tiêu dùng tại đấu giá hội đã vượt xa hạn mức thượng khách thông thường của thương hội chúng ta. Theo quy củ, Kính Châu Thương Hội sẽ chiết khấu giảm hai thành trên tổng giá trị giao dịch của các vị.
Riêng khối Hàn Băng Tủy, vì lão gia tử đã đoán đúng ẩn phẩm, thương hội xin được giảm thêm đúng 20% như đã hứa.”
Ông ta hơi khom người, nói tiếp bằng giọng điệu vô cùng chu đáo:
“Không những thế, để tỏ lòng tri ân, thương hội chúng ta xin được tặng riêng cho Bạch lão gia tử hai thanh kiếm tùy ý lựa chọn hợp tay nhất. Về phần đổ thạch, hai vị có thể tự do vào kho chọn lựa, thương hội xin gửi tặng năm viên đá thượng phẩm và mười lăm viên trung phẩm làm quà gặp mặt.”
Nghe đến đây, Bạch lão khẽ nhướng mày, nét mặt lộ rõ vẻ hài lòng trước sự hào phóng này. Bộ Bộ đứng bên cạnh thì âm thầm đánh giá trong lòng—thương hội lớn đúng là có tác phong làm ăn chuyên nghiệp, vừa cho khách quý đủ đầy thể diện, lại vừa khéo léo trói chặt mối quan hệ lâu dài.
Lã tổng quản khẽ nghiêng người, đưa tay ra hiệu dẫn đường đầy cung kính:
“Xin mời nhị vị đi hướng này, trước hết chúng ta đến kiếm lâu chọn kiếm.”
Dưới sự dẫn đường của vị phó tổng quản, Bạch lão và Bộ Bộ sóng vai bước ra khỏi nhã phòng, hướng thẳng về phía kiếm lâu của Kính Châu Thương Hội—nơi vô số thần binh lấp lánh hàn quang, sát ý ẩn hiện trong từng vỏ kiếm, và cũng là nơi vận mệnh của không ít võ giả bắt đầu xoay chuyển.
Ba người vừa đặt chân tới Kiếm Lâu, còn chưa kịp quan sát hết những giá binh khí bốn phía đang tỏa ra hàn quang lấp lánh, đã chạm mặt ba mẹ con nhà Mặc gia.
Vị phu nhân dẫn theo hai nữ nhi dung mạo như hoa tiến lên trước. Nàng thái độ đoan trang, phong thái ôn hòa nhã nhặn, chủ động tiến tới hành lễ:
“Bạch lão gia tử an hảo. Lâm thị vừa rồi trong đấu giá đường người đông hỗn loạn, chưa kịp tới bái kiến và chào hỏi ngài.
Hôm nay hữu duyên tương ngộ tại đây, mong lão gia tử đại nhân đại lượng, chớ trách thất phụ thất lễ.”
Bạch lão gia tử khẽ vuốt râu, lập tức đáp lễ một cách đúng mực, mang đậm phong phạm của người chấp trưởng một thế gia lâu đời.
Lâm phu nhân mỉm cười hiền hậu, khẽ ra hiệu cho nha hoàn thân cận phía sau. Nàng nha hoàn cung kính dâng lên hai hộp gấm vô cùng tinh xảo, chạm trổ hoa văn tỉ mỉ. Lâm thị nhẹ giọng nói:
“Đại tràng gặp gỡ, đây là chút lễ mọn của Mặc gia chúng ta, coi như quà gặp mặt tặng cho lão gia tử cùng phu nhân và tiểu thư trong phủ. Bên trong gồm có một bình Kiện Thể Đan, một bình Tẩy Tủy Đan, một bình Huyết Khí Đan.
Ngoài ra còn có thêm một viên Hồi Xuân Đan và một viên Trú Nhan Đan trân quý, mong Bạch lão gia tử thu nhận, chớ chê cười.”
Bạch lão thoáng giật mình, ánh mắt khẽ động. Ông vốn là người trong nghề, làm sao không hiểu rõ giá trị liên thành của mớ đan dược thượng hạng này?
Đặc biệt là Hồi Xuân Đan cùng Trú Nhan Đan, thứ này ra ngoài giang hồ đều là bảo vật khiến nữ quyến và các vị lão tổ tranh nhau sứt đầu mẻ trán.
Sắc mặt ông trở nên nghiêm túc, hai tay nhận lấy hộp gấm rồi chân thành nói lời cảm tạ. Hai bên xã giao, đàm đạo thêm vài câu, Bạch lão mới biết mục đích hôm nay của mẹ con Lâm phu nhân cũng là đến Kiếm Lâu để chọn lựa binh khí hộ thân cho hai vị tiểu thư
Trong lúc các bậc trưởng bối đang đứng trò chuyện, Bộ Bộ lặng lẽ đứng phía sau. Ánh mắt cậu dường như chỉ lướt qua ba mẹ con nhà Mặc gia một cách vô tình, nhưng tâm trí thực chất đã sớm tách ra khỏi cảnh tượng náo nhiệt trước mặt.
Cậu âm thầm vận chuyển công pháp, một luồng hồn lực mỏng manh như sương khói từ cơ thể cậu lặng lẽ tản ra.
Luồng hồn lực này vô hình vô chất, không hề mang theo chút sát ý hay ba động nào, nhẹ nhàng len lỏi, dò xét giữa từng giá treo kiếm mà không làm kinh động đến bất kỳ cao thủ nào có mặt tại đây.
Kiếm trong lâu thanh nào thanh nấy đều đúc từ thép tốt, sắc bén lạnh lùng, nhưng phản ứng của chúng đối với hồn lực của cậu lại khác nhau hoàn toàn.
Có thanh chỉ là sắt thép phàm tục được thợ rèn rèn giũa sắc bén, có thanh ẩn chứa chút linh tính mờ nhạt do hấp thụ linh khí, cũng có vài thanh khí tức trầm ngưng, nội hàm sâu kín, rõ ràng là vật không tầm thường.
Bộ Bộ chậm rãi thả hồn lực cảm nhận từng chút một. Cuối cùng, bước sóng hồn lực của cậu đột ngột khựng lại, ánh mắt cậu khóa chặt vào một thanh kiếm nằm tịch mịch ở góc khuất trong cùng của lâu.
Vỏ kiếm mang một màu đen tối giản, không hề khảm ngọc thạch xa hoa hay phô trương thanh thế.
Thế nhưng, ngay khi hồn lực của Bộ Bộ vừa chạm tới bề mặt của nó, một luồng hàn ý thanh khiết, cô tịch như ánh trăng mùa thu soi bóng xuống mặt nước hồ tĩnh lặng lập tức truyền ngược về tâm thức.
Kiếm khí của nó tuy thu liễm tối đa nhưng lại sắc bén dị thường, nội uẩn bền bỉ dẻo dai. Đây rõ ràng là một thanh binh khí thượng thừa, hơn nữa khí tức thuần hàn này, lại cực kỳ phù hợp với công pháp mua được.
Cậu không nói một lời để tránh làm lộ tài năng, chỉ khẽ nghiêng đầu, trao cho Bạch lão tử một ánh mắt ra hiệu đầy ẩn ý.
Bạch lão tử ở chung với cậu bao lâu nay, tâm ý tương thông, lập tức hiểu ý. Ông thong thả bước tới trước góc khuất kia, vươn bàn tay già nua nhấc thanh kiếm lên.
Ngay khi năm ngón tay vừa chạm vào vỏ kiếm, một cảm giác mát lạnh thấu xương thấu thịt truyền đến khiến tinh thần ông chấn động, nội lực trong người vận chuyển trôi chảy, linh hoạt hơn vài phần.
Bạch lão mắt sáng lên, lập tức nở nụ cười thỏa mãn:
“Thanh này đi.”
Lã tổng quản đứng bên cạnh nhìn qua, ánh mắt già đời của ông ta lập tức lóe lên một tia tán thưởng kinh ngạc, gật đầu khen ngợi:
“Bạch lão gia tử quả nhiên có nhãn quang độc đáo! Thanh kiếm này tên gọi là Nguyệt Đàm Kiếm, được các đại sư bậc thầy của thương hội rèn từ Nguyệt Tinh Thạch hiếm có phối hợp với Hàn Đàm Thiết dưới đáy biển.
Kiếm tính của nó thuộc hàng thuần hàn, độ bền dẻo và sắc bén hiếm thấy trên đời, cực kỳ thích hợp cho những ai tu luyện công pháp thiên về âm hàn.
Đặc biệt, nếu luyện kiếm vào đêm tối, thân kiếm có thể tự phát ra ánh sáng nhàn nhạt, nhu hòa như ánh trăng, vô cùng huyền diệu.”
Món quà tặng đầu tiên được định đoạt một cách nhanh gọn, dứt khoát và không hề do dự.
Bạch lão đứng một bên ôm kiếm, khóe môi khẽ cong lên một độ cong đầy đắc ý.
Thanh kiếm này mua về cho linh nhi nhà ông dùng thì không còn gì bằng.
Ông liếc nhìn Bộ Bộ, trong lòng thầm cảm thán tiểu tử này quả thật không uổng công mang theo bên người, cái mũi và đôi mắt nhìn bảo vật của nó còn nhạy hơn cả chó săn, có thể dễ dàng đào bới ra một viên trân bảo thượng hạng giữa cả Kiếm Lâu hàn quang trùng trùng như thế này.
Bạch lão nhìn Bộ Bộ, khẽ hất cằm bảo:
"Ngươi cũng chọn một thanh đi. Thương hội đã tặng hai thanh, không lấy thì phí."
Bộ Bộ nghe vậy liền xoa cằm suy tính. Là một người xuyên không, cậu quá quen thuộc với các mô-típ trong tiểu thuyết: thần binh thực sự thường không nằm trên kệ trưng bày hoa lệ, mà luôn giả làm phế vật rỉ sét nằm lăn lóc ở một góc xó xỉnh nào đó.
Thế là, thay vì nhìn vào những tủ kính lộng lẫy, Bộ Bộ lại lững thững đi về phía quầy hàng giảm giá — nơi chất đống những thanh kiếm cũ kỹ, sứt mẻ hoặc bị rèn lỗi được bán tống bán tháo cho võ giả nghèo.
Ánh mắt cậu lướt qua một lượt, bỗng nhiên dừng lại.
Ở góc quầy, lẫn giữa đống sắt vụn, có một thanh kiếm có vẻ ngoài vô cùng bình thường, thậm chí là thô kệch. Vỏ kiếm bằng gỗ mục xám xịt, chuôi kiếm quấn vải thô đã sờn rách, so với những thanh binh khí hàn quang lấp lánh xung quanh thì đúng là một trời một vực.
Thế nhưng, khi Bộ Bộ nhìn vào nó, một cảm giác kỳ lạ khó tả bỗng dâng lên trong lòng. Hồn lực của cậu không cảm nhận được hàn khí hay sát ý dạt dào từ thanh kiếm này, mà chỉ thấy một sự trống rỗng đến tĩnh mịch, tựa như một cái hố đen nuốt chửng mọi sự dò xét.
Cảm giác kỳ lạ này lập tức thu hút cậu. Bộ Bộ bước tới, vươn tay cầm lấy thanh kiếm tầm thường ấy lên.
Lã phó tổng quản thấy Bộ Bộ cứ đăm đăm cầm thanh kiếm thô kệch kia thì vội bước đến, tốt bụng khuyên nhủ:
“Tiểu hữu là người bên cạnh Bạch lão nên ta mới nói thật, thanh kiếm này bị lỗi trong lúc rèn, không có tí linh tính nào cả, nhìn chung là không tốt đâu. Cậu nên chọn thanh khác đi, kiếm lâu còn nhiều bảo kiếm chất lượng lắm.”
Thế nhưng, Bộ Bộ không hề dao động. Cậu siết chặt chuôi kiếm trong tay, cảm nhận rõ rệt sự cộng hưởng kỳ lạ đang âm thầm lan tỏa trong huyết quản. Cậu không nói lời nào, chỉ xoay người nhìn thẳng vào Bạch lão rồi khẽ gật đầu một cái thật dứt khoát.
Bạch lão nhìn thấu sự kiên định trong mắt tiểu tử này, liền vuốt râu cười lớn:
“Ha ha, đứa nhỏ này đã thích thì cứ để nó lấy đi. Có những thứ gọi là duyên phận, không cưỡng cầu được. Nào, thanh toán xong rồi thì chúng ta đi đổ thạch thôi!”