Khi Bạch lão gia tử còn đang hân hoan với chiến tích đoạt được bộ thân pháp Tuyết Ảnh Vô Tung trong nhã phòng thương hội, thì ở một nơi khác, trước trục đường lộ lớn dẫn thẳng vào cổng chính của Bạch phủ, bầu không khí đã náo nhiệt đến mức đỉnh điểm.
Cả một đoạn đường dài chật ních người. Dân chúng trong trấn đứng tụ tập đông nghịt hai bên vệ đường, kiễng chân, ghé mắt trông theo chiếc xe ngựa kéo tấm rèm lụa có thêu một chữ "Bạch Tam" bằng chỉ bạc tinh xảo đang từ từ tiến vào. Tiếng reo hò, phấn khích vang dội cả một góc trời:
"Tam công tử! Tam công tử đã trở về rồi!"
"Đã bao nhiêu năm rồi... Bạch Tam lang cuối cùng cũng hồi phủ!"
Từ trên các lầu gác cao hai bên đường, từng trận mưa hoa hồng, hoa cúc mỏng nhẹ được rải xuống, bay lả tả trong gió xuân, phủ lên mui xe ngựa một lớp hương sắc lãng mạn. Giới khuê các, các vị tiểu thư và cô nương trẻ tuổi trong trấn cũng rủ nhau chen chúc bên cửa sổ các trà lâu, dùng quạt tròn khẽ che nửa mặt, ánh mắt lấp lánh mong chờ được một lần tận mắt chứng kiến dung nhân phong trần, anh tuấn của vị Tam lang Bạch phủ danh tiếng lẫy lừng năm xưa.
Bầu không khí chào đón nồng nhiệt ấy dường như muốn che lấp đi tất cả những u ám, lạnh lùng đang âm thầm chờ đợi gia đình nhỏ của ông phía sau cánh cổng Bạch phủ kiên cố kia.
Giữa lúc tiếng hò reo đang náo nhiệt, từ trong đám đông bỗng vang lên giọng điệu chua ngoa, đanh đá của một mụ đàn bà luống tuổi. Mụ ta bĩu môi, chống hai tay vào hông, nói vóng lên đầy vẻ ganh tị:
Giọng mỉa mai của mụ đàn bà được chuốt lại thành vần điệu lục bát đầy đanh đá:
“Khi đi trai tráng một thời,
Giờ về con cái, cùng người vợ thơ.
Các ngươi chớ đứng đợi chờ,
Khéo mang cái tiếng lửng lơ học đòi.”
Lời mỉa mai chan chát vừa thốt ra như dội gáo nước lạnh vào bầu không khí náo nhiệt. Mấy cô nương trẻ tuổi đang e ấp bên cửa sổ nghe vậy thì đỏ mặt tía tai, vội vàng thu quạt tròn, thẹn thùng lui bước vào trong phòng, không dám ló mặt ra nữa.
Vừa dứt lời, vị quý nữ khẽ phe phẩy chiếc quạt tròn, thần thái ung dung đoan trang tựa như vừa đọc một bài thơ vịnh cảnh xuân, hoàn toàn phớt lờ gương mặt đang dần chuyển từ đỏ gay sang xám ngoét vì tức tối của mụ đàn bà dưới phố.
“Anh hùng, người đẹp xưa nay,
Quý tài thưởng sắc lẽ bày thường ra
Lòng thanh dạ sáng ngại gì,
Mắt phàm dạ tối buông lời dèm pha!”
Lời thơ thanh tao mà sắc lẹm vừa dứt, cả một góc phố bỗng chốc lặng đi rồi rộ lên những tiếng cười khúc khích, tán thưởng không ngớt của đám đông xung quanh.
Vị quý nữ nhẹ nhàng khép quạt, thần thái đoan trang, phong nhã tựa như vừa vịnh một cảnh xuân thường tình, hoàn toàn ngó lơ mụ đàn bà đang đứng trơ mắt ếch dưới lòng đường, mặt mũi hết đỏ lại xám ngoét vì nhục nhã.
Mấy cô nương vừa rồi còn thẹn thùng nép sau khung cửa lầu gác, nay nghe lời đối đáp đanh thép ấy thì bỗng thấy nhẹ lòng, lại mạnh dạn ghé mắt ra ngoài cửa sổ, tay áo phe phẩy, mắt ngọc tìm kiếm bóng dáng chiếc xe ngựa.
Chiếc xe mang chữ "Bạch Tam" thong thả lăn bánh qua làn mưa hoa rải rác, bóng dáng xa hoa lướt qua góc phố huyên náo rồi từ từ rẽ vào lối dẫn trực tiếp đến cổng lớn Bạch phủ, bỏ lại sau lưng cả những lời dèm pha lẫn tiếng cười đùa của phố thị phàm trần.
Dòng người hai bên đường cũng vì câu nói ấy mà bớt đi vài phần ồn ào, chỉ còn tiếng bánh xe ngựa nhà Bạch Tam công tử vẫn lộc cộc lăn đều trên lớp cánh hoa, chậm rãi tiến về phía cổng phủ.
Chiếc xe ngựa mang chữ "Bạch Tam" chậm rãi giảm tốc rồi dừng hẳn ngay trước thềm đá của cổng lớn Bạch phủ.
Bạch phu nhân đứng đợi sẵn ở đó từ lâu. Hôm nay bà khoác trên mình bộ y phục trang nhã, màu sắc có phần đơn điệu không cầu kỳ, nhưng chất vải cẩm lụa thượng hạng cùng những đường thêu tay tinh xảo vẫn toát lên trọn vẹn uy nghi, phong thái của một bậc quý phụ đại tộc.
Ánh mắt bà dồn về phía cửa xe vừa mở. Một nhà bốn người bọn họ lần lượt bước xuống. Trông thấy bóng dáng thân thuộc ấy, bước chân Bạch phu nhân khẽ khựng lại. Tỷ đệ hai người đã nhiều năm dài đằng đẵng không gặp mặt, nay đối diện giữa sân phủ, nhất thời chỉ biết nhìn nhau trân trân, vạn lời muốn nói đều nghẹn lại nơi lồng ngực.
Sau một hồi im lặng tưởng như kéo dài vô tận, Bạch phu nhân không kiềm chế được lòng mình, viền mắt đỏ hoe, cất giọng nghẹn ngào phá vỡ bầu không khí:
"Tam Lang... cuối cùng đệ cũng trở về rồi."
Bạch Tam công tử nhìn nhị tỷ tỷ của mình, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm xúc phức tạp. Hắn tiến lên nửa bước, cung kính cúi người hành lễ, chắp tay đáp lời, giọng trầm thấp đầy tôn kính:
"Nhị tỷ tỷ."
Thấy hai người đứng lặng giữa gió sớm, vị ma ma thân cận đứng phía sau khẽ bước lên một bước, nhẹ nhàng kéo áo nhắc nhở Bạch phu nhân tránh để gió lạnh làm ảnh hưởng sức khỏe. Lúc này bà mới sực tỉnh, vội vàng lau vệt nước mắt nơi khóe mắt, gương mặt ánh lên nụ cười ấm áp. Bà nghiêng mình, đưa tay hướng về phía đại sảnh, cất giọng mời gọi cả nhà bốn người bọn họ:
"Kìa xem ta này, mau mau vào nhà, đứng ngoài này làm gì nữa. Trở về là tốt rồi... bình an trở về là tốt rồi!"
Bạch phu nhân cùng vị ma ma thân cận cất bước đi trước dẫn đường, một nhà bốn người bọn họ im lặng nối gót theo sau, băng qua khoảng sân rộng để tiến vào trong.
Sau khi Bạch phu nhân đã ung dung an tọa ở vị trí chủ vị trên chính điện, không khí gia tộc trang trọng mới thực sự bao trùm. Lúc này, cả gia đình nhỏ của Tam Lang mới đồng loạt tiến lên, chỉnh tề hành lễ thỉnh an theo đúng gia quy thế gia.
Giữa buổi lễ, Tam Lang nương tử bước ra, đích thân nâng khay ngọc, kính cẩn dâng chén trà ấm lên cho người chị chồng. Từng động tác của nàng đều nhẹ nhàng, cung kính và vô cùng mực thước, mang đậm dáng vẻ của một nữ nhân hiền thục, biết giữ lễ nghĩa.
Bạch phu nhân đón lấy chén trà, khẽ nâng mắt nhìn kỹ người em dâu này. Thấy dung thái đoan trang, ánh mắt dịu hiền và cử chỉ chu đáo của nàng, bà vừa nhấp một ngụm trà vừa thầm cảm khái trong lòng: “Tam Lang đi xa bao năm, không ngờ lại cưới được một người nương tử hiền đức, tốt tính đến thế. Xem như đệ ấy cũng có phúc phần.”
Sau khi dùng xong chén trà thỉnh an, Bạch phu nhân khẽ đặt nhẹ tách sứ xuống bàn gỗ đàn hương, nét mặt giãn ra, mỉm cười ôn hòa rồi phất tay ra hiệu:
"Trà rất tốt. Bấy nhiêu nghi lễ thế là đủ rồi, cả nhà đệ mau đứng dậy ngồi cả đi."
Bạch Tam Lang cung kính đứng thẳng dậy trước mặt nhị tỷ, nghiêng người khẽ giơ tay hướng về phía ba mẹ con đang đứng phía sau, cất giọng giới thiệu:
"Nhị tỷ tỷ, đây là nội tử của đệ, xuất thân Ninh thị. Còn đây là hai đứa nhỏ, trưởng tử là Bạch Thuần và trưởng nữ là Bạch Ninh Hinh. Hai con mau lại đây bái kiến nhị cô cô."
Hai đứa trẻ vừa ngoan ngoãn tiến lên cúi đầu chào, Bạch phu nhân nhìn qua một lượt, ánh mắt không giấu nổi vẻ yêu thích trước diện mạo sáng sủa, lễ phép của hai đứa cháu. Bà khẽ quay sang nhìn vị ma ma thân cận bên cạnh, mỉm cười ra lệnh:
"Mau, đem những phần gặp mặt lễ ta đã tự tay chuẩn bị từ trước ra đây cho tam đệ muội và các cháu."
Vị ma ma lập tức lui vào trong, lát sau cùng hai thị nữ bưng ra những món quà gặp mặt đã được sắp xếp chu đáo. Tuy không hề phô trương, xa hoa ra mặt, nhưng từng món đồ được bày lên đều thể hiện rõ sự tinh tế và tâm huyết của người chuẩn bị.
Mở đầu là một tờ khế ước đặt trang trọng trên khay gỗ và một sắp giấy khác. Bạch phu nhân chỉ vào đó, ôn tồn nói với em dâu:
“Đây là khế ước một tòa viện tử ta đã mua sẵn cho gia đình đệ ở phía cuối phố, đi lại trong trấn rất tiện. Diện tích tuy có nhỏ hơn phủ chúng ta một chút, nhưng bên trong ta đã cho người sửa sang, bố trí vô cùng tinh xảo, ấm cúng. Còn đây là khế ước bán thân của mấy gia nhân thân tín ta vừa tuyển chọn, nay giao lại hết cho đệ muội quản lý, để bên ấy có người hầu hạ.”
Tiếp đó, bà hướng ánh mắt trìu mến về phía hai đứa cháu. Ma ma lần lượt nâng lên một quyển quyền phổ cổ xưa đưa cho Bạch Thuần, và một thanh nhuyễn kiếm hộ thân tinh xảo, ánh bạc lấp lánh trao vào tay Bạch Ninh Hình.
Cuối cùng, đích thân Bạch phu nhân bưng từ trên bàn bên cạnh xuống một đĩa bánh phục linh còn vương chút hơi ấm, đưa về phía em trai. Gương mặt quý phụ của bà hiện lên nét xúc động rõ rệt:
“Còn đĩa bánh phục linh này, là chính tay nhị tỷ xuống bếp làm cho đệ. Bao năm đi xa, chắc đệ cũng thèm hương vị quê nhà rồi. Mau nếm thử xem.”
Mỗi món lễ vật dâng lên đều được cân nhắc kỹ lưỡng, chạm đúng vào sở thích và những ưu tư thầm kín nhất của từng người. Bạch Tam Lang nhìn đĩa bánh phục linh thanh đạm trước mắt, ký ức tuổi thơ nghèo khó có tỷ tỷ chăm bọc chợt ùa về, khiến khóe mắt hắn nóng lên, hơi ướt lệ.
Thấy phu quân xúc động nghẹn ngào, Ninh thị khẽ tiến lên một bước, dịu dàng đỡ lời để giải vây cho chồng. Nàng hướng về phía Bạch phu nhân, cúi người hành lễ đầy cảm kích:
"Chúng ta thật sự nên đa tạ nhị tỷ tỷ đã tử tế chu toàn. Những phần lễ vật này đối với gia đình đệ muội mà nói thật quá xa hoa, lại vô cùng thiết thực. Tỷ tỷ đã phải nhọc lòng chuẩn bị rồi."
Bạch phu nhân nhìn cử chỉ hiểu chuyện của em dâu, lòng càng thêm quý mến. Bà khẽ vẫy chiếc khăn lụa trong tay, mỉm cười xua đi vẻ khách sáo:
"Người một nhà cả, đệ muội đừng nói lời khách sáo thế. Chọn chút quà mọn cho mọi người, quan trọng nhất vẫn là tấm lòng thành. Chỉ cần các cháu và hai vị thích là ta vui lòng rồi."
Nói đoạn, bà nghiêng người ra hiệu cho gia nhân châm thêm nước nóng vào ấm trà, ánh mắt lấp lánh sự tò mò hiếm thấy:
"Mau, mọi người mau ngồi xuống dùng trà, rồi kể ta nghe cuộc sống ngoài giang hồ rộng lớn ngoài kia ra sao. Ở mãi trong cái trấn nhỏ tẻ nhạt này, ta thực sự thấy nhàm chán đến mốc người rồi."
Trong sảnh điện ấm áp, ba mẹ con Ninh thị cùng hai đứa nhỏ bắt đầu ríu rít kể lại những chuyến đi, những phong cảnh kỳ thú nơi giang hồ xa xôi. Tiếng cười nói líu lo, rộn rã khiến bầu không khí lạnh lẽo thường ngày của đại tộc như được thổi vào một luồng sinh khí mới.
Bạch Tam Lang ngồi lặng yên một bên, chậm rãi thưởng thức từng miếng bánh phục linh ngọt thanh. Hạt bụi đường xa như tan biến sau lớp vỏ bánh mịn màng. Cho đến khi miếng bánh cuối cùng vơi đi, hắn nhẹ nhàng đặt chiếc đĩa trống xuống bàn, ngước mắt nhìn thẳng vào nhị tỷ tỷ. Một câu hỏi thốt ra từ miệng hắn lập tức khiến cả căn phòng đang rộn rã bỗng chốc rơi vào một khoảng trầm tư đầy gượng gạo:
“Nhị tỷ, phụ thân không có ở nhà sao? Còn Linh tỷ nhi nữa, sao không thấy con bé ra bái kiến tam cửu cửu?”
Nụ cười trên môi Bạch phu nhân khẽ khựng lại, chiếc khăn lụa trong tay vô thức siết nhẹ. Bà khẽ lướt mắt nhìn qua vẻ mặt tò mò của Ninh thị và hai đứa nhỏ, rồi chỉ có thể thở dài, nhẹ giọng đáp lời với vẻ gượng gạo khó giấu:
“Phụ thân được thương hội mời đi tham dự buổi đấu giá từ sớm nên đã rời phủ rồi. Còn về phần Linh tỷ nhi... người dặn dò con bé đang bước vào giai đoạn then chốt của việc tu luyện, tuyệt đối không nên bị ngoại nhân quấy rầy.”
Hai chữ "ngoại nhân" thốt ra từ miệng Bạch phu nhân dù vô tình hay hữu ý theo lời dặn của lão gia tử, cũng đủ khiến bầu không khí trong chính điện chợt lạnh đi vài phần. Bạch Tam Lang im lặng, bàn tay siết nhẹ lấy chén trà đã nguội lạnh.
Ninh thị là người nhạy bén, vừa nghe hai chữ "ngoại nhân" và nhận ra sự ngập ngừng của Bạch phu nhân liền lập tức nở nụ cười dịu dàng, khéo léo đỡ lời để xóa tan bầu không khí ngột ngạt:
"Phải đó phu quân, người trong giang hồ chúng ta đều biết tu hành là việc hệ trọng, quan trọng nhất ở tâm cảnh, tuyệt đối không thể bị dao động. Việc này không thể nóng vội được.
Đợi phụ thân và Linh tỷ nhi rảnh rỗi, cả nhà chúng ta gặp mặt sau cũng chưa muộn."
Nói đoạn, nàng quay sang nhìn Bạch phu nhân bằng ánh mắt chân thành, kính cẩn tiếp lời:
"Chỉ mong sau này ở Thanh Hà Trấn, nhờ nhị tỷ tỷ chiếu cố, chỉ bảo thêm cho gia đình nhỏ của bọn muội."
Sự khéo léo và hiểu chuyện của Ninh thị như một làn gió ấm, nhanh chóng thổi bay cái lạnh lẽo gượng gạo vừa rồi. Bạch phu nhân nghe vậy thì trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt nhìn người em dâu này lại thêm vài phần trân trọng và yêu mến.
Bạch phu nhân xúc động bước tới nắm lấy bàn tay của Ninh thị, cử chỉ thân thiết tựa như hai chị em ruột thịt đã gắn bó từ lâu. Từ trong ống tay áo rộng, bà nhẹ nhàng trượt ra một chiếc vòng phỉ thúy màu xanh biển mát mắt.
Loại ngọc phỉ thúy lam thủy này trên giang hồ tuy giá trị tiền bạc không phải hàng tối thượng, nhưng chất ngọc sáng trong suốt, không một tì vết, lại tỏa ra ánh ôn nhuận dịu mát. Chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết món đồ này đã được chủ nhân nâng niu, cất giữ và lau chùi vô cùng cẩn thận qua năm tháng.
Bà dịu dàng đeo chiếc vòng vào cổ tay Ninh thị, giọng nói run run đầy chân thành:
“Tam đệ muội à, em vì Bạch gia ta mà sinh dưỡng hai đứa nhỏ ngoan ngoãn, duy trì hương hỏa nối dõi, bản thân lại là người đoan trang, tài giỏi vẹn toàn.
Chiếc vòng phỉ thúy này... vốn dĩ từng thuộc về mẫu thân chúng ta. Năm xưa trước khi lâm chung, người đã chuẩn bị sẵn nó để làm sính lễ cho Tam lang cưới vợ. Chỉ tiếc ngày đệ ấy thành thân nơi đất khách quê người, đường xa ngày gió cát ta không thể đích thân đến dự để trao tay. Giờ đây gặp được em, ta mới có thể thay mẫu thân hoàn thành tâm nguyện, giao lại món đồ này cho người xứng đáng.”
Bạch phu nhân vỗ nhẹ lên mu bàn tay Ninh thị, ánh mắt gửi gắm bao niềm tin cậy:
“Em chính là trưởng tức của Bạch phủ ta, sau này vinh quang và gia phong của Bạch phủ tại trấn này, phải nhờ cậy cả vào sự vun vén của em rồi.”
Ninh thị khẽ cúi đầu nhìn chiếc vòng phỉ thúy xanh biển trên cổ tay, rồi ngước mắt nhìn phu quân của mình như để dò ý.
Bạch Tam Lang tiến lên một bước, ánh mắt hắn nhìn nàng đong đầy sự thâm tình và trân trọng. Hắn nhẹ nhàng đặt tay lên vai vợ, cất giọng trầm ấm nhưng vô cùng kiên định:
"Di vật mẫu thân để lại vốn không còn nhiều, nhị tỷ đã tự tay trao cho nàng thì nàng hãy cứ nhận lấy. Vị trí trưởng tức Bạch phủ này, nàng hoàn toàn xứng đáng có được."
Lời nói của phu quân như tiếp thêm chỗ dựa vững chắc cho Ninh thị. Nàng ngẩng đầu nhìn Bạch phu nhân, khóe môi nở nụ cười rạng rỡ, trong lòng thầm thề sẽ dốc lòng vun vén cho gia đình nhỏ và giữ trọn đạo hiếu nghĩa với bên chồng.
Giữa bầu không khí ấm áp, vị quản gia già khẽ khàng bước vào chính điện, đứng chắp tay cung kính báo cáo:
"Thưa phu nhân, viện tử của tam công tử, phu nhân cùng công tử và tiểu thư đã được xông hương thơm tho, dọn dẹp chỉnh tề rồi ạ. Nước nóng bồn tắm cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Toàn bộ hành lý, đồ đạc của nhà tam công tử mang về cũng đã được gia nhân chuyển hết vào trong viện không thiếu một món."
Nghe vậy, Bạch phu nhân khẽ gật đầu hài lòng, quay sang dịu dàng bảo vợ chồng Tam Lang:
"Đường xá xa xôi, một nhà bốn người các đệ chắc cũng đã mệt mỏi rồi. Mau về viện tử tắm rửa, nghỉ ngơi cho lại sức đi. Đến giờ trưa, ta đã phủi người chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn, lúc đó chúng ta lại cùng nhau dùng bữa. Mau đi đi."
Con đường dẫn sâu vào trong phủ càng đi càng có vẻ vắng vẻ, tiếng xôn xao bên ngoài lùi dần sau những rặng trúc xanh.
Bạch Tam Lang vốn là người tinh tế, nhạy bén dẫu đã rời nhà nhiều năm. Hắn vừa đi vừa quan sát những dãy hành lang, những lối rẽ quen thuộc của gia phủ. Khi bước chân của quản gia rẽ sang một lối mòn rợp bóng mát ở phía Tây, sắc mặt hắn khẽ trầm xuống. Bước chân hắn chậm lại, một luồng khí lạnh vô hình dâng lên trong đáy mắt.
Hắn cất giọng hỏi, thanh âm trầm thấp nhưng lạnh lẽo:
"Quản gia, nếu ta nhớ không lầm, thì hướng này là dẫn đến khách viện?"
Nghe câu hỏi mang theo sự uy nghiêm của vị công tử năm xưa, bước chân vị quản gia già khựng lại. Ông không dám ngẩng đầu đối diện với ánh mắt của Bạch Tam Lang, chỉ có thể khom người thấp hơn, hai tay chắp lại, run run cúi đầu đáp:
"Bẩm Tam công tử, đây là ý của lão gia tử. Lão nô chỉ biết tuân mệnh hành sự, mong công tử thứ lỗi."
Chữ "khách viện" vừa thốt ra như một gáo nước lạnh dội vào bầu không khí ấm áp ban nãy. Người trong nhà trở về, nhưng lại sắp xếp ở khách viện dành cho người ngoài, thái độ của lão gia tử đối với gia đình Tam Lang xem ra đã quá rõ ràng.