Trong khi chiếc xe ngựa của Bạch lão gia tử đã lăn bánh khuất bóng sau rặng cây, thì tại khu chính điện của Bạch phủ, không khí vẫn mang vẻ tĩnh mịch của buổi sớm mai.
Bức rèm che của gian phòng lớn từ từ được vén lên. Vị ma ma thân cận, sắc mặt nghiêm cẩn, cẩn thận đưa hai tay đỡ lấy khuỷu tay của chủ tử mình — Bạch phu nhân. Bà bước ra từng bước chậm rãi, phong thái ung dung nhưng nét mặt phảng phất chút u hoài. Hai người dừng bước ngay giữa sân rộng trước cửa nhà, ánh mắt đồng loạt hướng về phía con đường lộ kéo dài ra tận cổng lớn.
Nhìn khoảng trống mênh mông trước mắt, Bạch phu nhân khẽ thở dài, nhẹ giọng hỏi:
"Đã đi rồi sao?"
Vị ma ma bên cạnh hơi cúi đầu, thấp giọng cung kính bẩm báo:
"Dạ thưa Phu nhân, lão gia tử trời còn chưa sáng đã cho gọi xe ngựa trong phủ rời đi rồi ạ. Có tên tiểu tư quét dọn ban sáng nhìn thấy... ông ấy đi cùng với một cậu bé nhỏ tuổi, trên mặt đứa trẻ đó còn đeo một chiếc mặt nạ gỗ hí kịch che kín dung mạo."
Nghe nhắc đến đứa trẻ đeo mặt nạ, đôi mày liễu của Bạch phu nhân khẽ nhíu lại. Bà đưa tay phẩy nhẹ một cái, vẻ mặt vừa có chút bất đắc dĩ, vừa xen lẫn tia lãnh đạm:
"Người phụ thân không tim không phổi đó của ta thế mà lại đi trước rồi... Kẻ đi bên cạnh ông ấy lai lịch tà môn, ngươi ở lại nhớ chấn chỉnh hạ nhân, đừng để lũ gia nô trong phủ ngứa mồm bép xép, bàn tán ra vào."
"Nô tỳ đã hiểu, xin Phu nhân yên tâm." Ma ma lập tức cúi đầu nhận lệnh, trong lòng thầm hiểu rõ tính toán của chủ tử.
Bạch phu nhân đứng giữa sân, đưa mắt nhìn một lượt khắp các dãy hành lang và sảnh đường. Trong phủ lúc này đã được trang hoàng bằng những dải lụa kết hoa và hàng lồng đèn đỏ. Phong cách bày trí vô cùng giản lược, không hề phô trương, nhưng từng nút thắt, từng vị trí treo đèn đều vuông vắn, tinh tế, giữ trọn vẹn khí tiết và tôn nghiêm của một thế gia lâu đời.
Khung cảnh mang sắc đỏ trầm ấm, nhưng bầu không khí lại có phần tĩnh lặng, thiếu đi sự náo nhiệt thường thấy của các kỳ đại hội. Bản chất chuyến đi này chỉ là đón người cũ trở về sau bao năm xa cách.
Bạch gia không hề phát thiệp mời khách khứa, cũng chẳng có ý định đánh tiếng cho các thế lực bên ngoài đến chung vui hay dòm ngó.
"Người cũ sắp về, trong phủ cứ giữ vẻ thanh tịnh thế này là tốt nhất," Bạch phu nhân khẽ vuốt lại nếp áo, thầm nghĩ trong lòng, rồi cùng vị ma ma thân cận từ từ quay bước trở vào trong.
Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước một tòa cao tầng đồ sộ, mái ngói xếp lớp, cột đá dựng thẳng, bảng hiệu Kính Châu Thương Hội treo cao, chữ mạ vàng dưới ánh nắng sớm càng thêm chói mắt. Người ra kẻ vào tấp nập, thương nhân, võ giả, gia tộc thế gia qua lại không dứt, khí thế hơn hẳn những cửa hàng tầm thường trong trấn.
Trước khi xuống xe, Bạch lão khẽ nghiêng người về phía Bộ Bộ, giọng nói hạ thấp, trầm ổn nhưng không cho phép phản bác:
“ Ngươi nhớ kĩ từ giờ trở đi, ngươi là gã sai vặt đi theo hầu hạ ta. Ở nơi đông người thế này, tuyệt đối không được để lộ thân phận. Việc che giấu bản lĩnh, lùi lại phía sau sẽ an toàn hơn.”
Bộ Bộ thoáng sững lại, rồi lập tức gật đầu. Hắn vốn lão luyện, hiểu rõ nặng nhẹ, liền thu lại vẻ thân quen mấy ngày qua, nét mặt trở nên uy nghiêm, trang trọng đúng mực của hầu đồng thực thụ.
Bộ Bộ nhanh tay chỉnh lại chiếc mặt nạ gỗ hí kịch trên mặt cho chắc chắn, đồng thời khoác thêm bên ngoài một bộ y phục gia đinh màu nhạt. May mà y phục của Bạch gia đều được may rộng rãi, lớp vải ngoài rủ xuống vừa khéo che kín vóc dáng của hắn, không để lộ nửa phần dị dạng.
Nếu không nhìn kỹ, hắn chỉ giống một gã sai vặt theo hầu hơi cao lớn, ánh mắt quá mức trầm tĩnh mà thôi.
Xe ngựa vừa dừng hẳn, Bộ Bộ liền nhảy xuống trước. Động tác gọn gàng, không dư thừa, hắn xoay người đứng sang một bên, hơi cúi thấp thân mình, đưa tay ra đỡ lấy Bạch lão.
“Gia chủ, cẩn thận.”
Giọng nói của hắn dịu xuống rất nhiều, hoàn toàn là dáng vẻ của một người hầu được huấn luyện kỹ càng.
Bạch lão đặt tay lên cánh tay hắn, bước xuống xe ngựa. Vạt áo phất nhẹ, tư thái đoan trang, thần sắc bình thản, đúng chuẩn gia chủ thế gia đi dự hội đấu giá.
Người xung quanh chỉ liếc qua một cái, thấy một vị lão gia tử dẫn theo gia đinh liền không để tâm nữa. Không ai biết rằng, dưới lớp mặt nạ gỗ và bộ y phục gia đinh kia lại là một tà tu, đang lặng lẽ đứng sau chờ thời.
Bộ Bộ hơi hạ mắt, đứng sau nửa bước, bóng dáng như hòa vào cái bóng của Bạch lão. Từ khoảnh khắc ấy, thân phận tu sĩ bị giấu đi, trò diễn phàm tục chính thức bắt đầu.
Vừa trông thấy xe ngựa của Bạch gia dừng lại trước cửa, một trung niên mặc cẩm bào đã nhanh chóng bước ra nghênh đón. Gương mặt ông ta nở nụ cười đầy thương trường, ánh mắt tinh ranh nhưng không thiếu phần cung kính.
“Thì ra là Bạch lão gia tử, đã lâu không gặp. Hôm nay quang lâm Kính Châu Thương Hội, thật khiến nơi này bồng tất sinh huy.”
Ông ta vừa chắp tay chào hỏi, vừa khéo léo trao đổi mấy câu xã giao, lời lẽ vừa đủ thân tình, không quá nịnh nọt. Bạch lão đáp lễ đúng mực, thần sắc điềm đạm, hoàn toàn là dáng vẻ của một lão gia chủ quen mặt với các thương hội lớn.
Bộ Bộ đứng phía sau nửa bước, đầu hơi cúi thấp, hai tay đặt trước bụng, im lặng như một gã sai vặt bình thường. Ánh mắt hắn lướt nhanh qua người trung niên kia, cảm nhận được khí tức võ giả nhàn nhạt trên thân đối phương, nhưng lập tức thu lại, không để lộ nửa phần dị thường.
Sau vài câu hàn huyên, vị chưởng quỹ mỉm cười đưa tay mời:
“Bạch lão gia tử mời theo ta. Thương hội đã chuẩn bị sẵn nhã phòng ở tầng cao, từ đó quan sát đấu giá sẽ thuận tiện hơn.”
Nói rồi, ông ta đích thân dẫn đường, đưa hai người xuyên qua đại sảnh đông đúc, men theo hành lang lát đá xanh lên tầng trên. Tiếng ồn ào bên dưới dần bị cách âm, không gian trở nên yên tĩnh hẳn. Cuối cùng, ông ta dừng lại trước một gian phòng ở tầng cao, rèm cửa dày dặn, tầm nhìn rộng mở, vừa có thể nhìn toàn cảnh khu đấu giá phía dưới, lại đảm bảo riêng tư.
“Bạch lão gia tử cứ an tâm nghỉ ngơi tại đây. Khi đấu giá bắt đầu, sẽ có người chuyên trách thông báo.”
Nói xong, ông ta khẽ gật đầu, không quên liếc qua gã gia đinh đeo mặt nạ đứng sau lưng một cái, rồi mới lui ra ngoài.
Cửa phòng khép lại, gian nhã phòng lập tức tách biệt khỏi sự huyên náo phía dưới, chỉ còn lại hai người cùng không khí trầm lắng trước giờ khai hội.
Lúc này Bộ Bộ mới buông lỏng thần thái, không còn giữ dáng vẻ hầu cận nữa. Hắn tháo mặt nạ đặt lên bàn. Bạch lão cũng bật cười, kéo hắn ngồi xuống cạnh mình, tự tay rót một chén trà dâng qua.
Bộ Bộ nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm, hương trà thanh nhạt lan nơi đầu lưỡi. Hắn đặt chén xuống, giọng nói trầm ổn:
“Đề phòng bất trắc vẫn hơn. Dù sao chúng ta cũng không phải người thường, mà nơi này lại là chỗ ngoạ hổ tàng long. Ai dám chắc không gặp phải tu sĩ tà đạo, hay kẻ có thủ đoạn quỷ dị. Đến lúc đó, ta với ngài muốn chạy e cũng khó.”
Bạch lão chống cằm nhìn hắn, cười đùa đáp lại:
“Chẳng phải ngươi đã bước vào Thi Phách cảnh nhất căn rồi sao? Có gì phải sợ?”
Bộ Bộ không thuận theo đùa cợt, ánh mắt hắn nghiêm lại, nói thẳng:
“ Tiểu nhân căn cơ còn cạn, học nghệ chưa tinh, thủ đoạn bảo mệnh không nhiều. Chuyến này theo ngài tới đây, vốn định tìm vài vật phẩm tăng chiến lực, không chỉ cho ta mà cả để phòng hờ cho ngài nữa.
Chỉ là… giá cả trong đấu giá hội, ta thật sự không rành.”
Bạch lão nghe xong, nụ cười thu lại, thay bằng thần sắc nghiêm túc mà hào sảng. Ông ngồi thẳng người, giọng nói dứt khoát:
“Ngươi muốn mua gì cứ nói. Tiền bạc đối với Bạch gia không phải vấn đề. Chỉ cần vật ấy thật sự có ích cho chúng ta, bổn gia chủ nhất định sẽ lấy về cho bằng được.”
Ánh mắt ông cụ sáng rực, không chút do dự đó không phải khoe khoang, mà là tự tin của một thế gia lâu đời.
Bộ Bộ nhìn Bạch lão trong giây lát, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp khó gọi tên. Hắn khẽ gật đầu, ánh mắt dần trở nên trầm tĩnh.
“Nếu vậy,” hắn chậm rãi nói, “ta cũng sẽ không khách khí nữa.”
Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhẹ.
“Mời vào.”
Một tỳ nữ của Thương Hội khom người bước vào, y phục chỉnh tề, thần thái cung kính. Nàng ta tiến đến trước bàn, hai tay dâng lên một quyển danh sách mỏng, nhỏ giọng bẩm báo là danh sách vật phẩm đấu giá của buổi hôm nay.
Sau khi được cho phép, tỳ nữ lùi ra sau, khép cửa lại, động tác gọn gàng, không dám chậm trễ nửa phần.
Bộ Bộ nhìn theo bóng lưng ấy, trong lòng thầm cảm khái. Quả nhiên là đãi ngộ của khách quý. Bất luận ở thế giới cũ hay ở thế giới này, chỉ cần có thân phận và tiền bạc, mọi thứ đều được chuẩn bị chu đáo đến từng chi tiết.
Hắn cúi mắt nhìn danh sách trên bàn, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười tự giễu.
“Đúng là… VIP ở đâu cũng giống nhau,” hắn thầm nghĩ, “lần đầu mới được hưởng cảm giác xa hoa này.”
Bạch lão đã mở danh sách ra xem, ánh mắt lướt nhanh qua từng dòng chữ, vẻ mặt hứng thú. Bộ Bộ cũng thu lại tạp niệm, nghiêm túc nhìn theo. Dù sao, chuyến đi này… rất có thể sẽ quyết định không ít chuyện về sau.
Bộ Bộ khẽ lướt nhanh qua quyển danh sách mỏng, nhận thấy những món đồ bên trong nhưng hắn có ba không : không tiền, không hiểu biết và không thể ra quyết định. Hắn liền thản nhiên đẩy nhẹ mặt giấy sang phía Bạch lão gia tử.
Bạch lão đón lấy, đôi mắt già nua trầm ngâm nhìn từng dòng chữ cổ. Ông khẽ vuốt râu, giọng nói mang theo sự tính toán đầy lão luyện của một vị gia chủ quanh năm chèo chống đại tộc:
“Mấy loại đan dược bổ trợ này, chuyến này chúng ta nhất định phải thu vào tay. Ít nhất cũng cần dưỡng khí, hồi lực và ổn định căn cơ...
Đối với tiến độ tu hành hiện tại của ngươi, đây đều là những thứ không thể thiếu.”
Ngón tay gầy guộc của ông lật sang trang kế tiếp rồi bỗng khựng lại, ánh mắt già nua lóe lên một tia sáng tinh anh:
“ Nếu có thời gian, học thêm vài môn võ công thế tục để tôi luyện gân cốt, làm bàn đạp rèn giũa thân thể cũng là một lựa chọn không tồi.
Trong danh sách này, ta thấy có bốn bộ bí tịch rất đáng chú ý.”
Bạch lão khẽ gõ nhẹ đầu ngón tay lên mặt giấy, nhấn mạnh từng chữ:
“Tuyết Ảnh Vô Tung Bộ phối với Hàn Mai Kiếm Phổ. U Ảnh Tùy Hành Bộ phối với Nhất Niên Kiếm quyết.
Bốn môn võ công này nếu phối hợp với Tứ Tố Nguyên Kinh của ngươi thì không còn gì hợp bằng, một đằng tinh diệu về tốc độ, một đằng kiếm quyết chủ công, khi cận chiến tiến thoái đều có đường lui.”
Nghe đến đây, Bộ Bộ mới hơi nghiêng người tới trước, ánh mắt lộ ra vài phần nghiêm túc chăm chú.
Bạch lão tiếp tục lật xem vài trang cuối rồi khẽ lắc đầu, thở dài:
“Còn về phần kiếm... trong danh sách đấu giá công khai hôm nay không có thanh nào thực sự vừa tay ngươi cả. Kiếm là thứ đi theo người tu hành lâu dài, tuyệt đối không thể tùy tiện chọn đại. Chờ xong việc, ta sẽ đích thân dẫn ngươi đến binh khí phường uy tín nhất quận để tự tay tuyển lựa.”
Nói đoạn, ánh mắt ông cụ chợt lướt xuống góc khuất cuối cùng của trang giấy, nơi chỉ vỏn vẹn có mấy dòng mực mờ nhạt, mơ hồ. Khóe môi ông hơi nhếch lên, để lộ một nụ cười đầy ẩn ý:
“Chỉ là... trong buổi đấu giá lần này của thương hội hình như còn có vài kiện vật phẩm bí mật được giấu kín, hoàn toàn không ghi rõ tên tuổi.
Ta thực sự tò mò muốn biết, rốt cuộc thứ gì lại được họ che đậy kỹ lưỡng đến thế.”
Trong gian nhã phòng yên tĩnh, tiếng huyên náo, xôn xao từ quảng trường đấu giá phía dưới mơ hồ vọng lên qua lớp rèm dày.
Bộ Bộ nhìn thẳng vào mắt Bạch lão, sâu trong lòng hắn cũng bắt đầu dâng lên một cảm giác mong đợi. Xem ra, chuyến đi này sẽ không chỉ đơn thuần là một buổi xem cho vui mắt.
Ngay lúc đó, những ngọn đèn dầu cỡ lớn xung quanh đại sảnh đồng loạt được thắp sáng rực, xua tan những góc tối cuối cùng.
Tiếng bàn tán xôn xao của đám đông dưới sảnh dần lắng xuống, nhường chỗ cho một bầu không khí trang trọng và áp lực khác thường. Từ phía sau tấm màn lụa lớn của sân khấu, một bóng dáng uyển chuyển chậm rãi bước ra.
Đó là một thiếu phụ có dung mạo diễm lệ, khoác trên mình bộ cẩm bào ôm sát lấy những đường cong gợi cảm nhưng thần thái lại vô cùng đoan trang, không nửa phần dung tục. Mỗi bước đi của nàng đều trầm ổn, nhịp nhàng, toát lên khí chất của một người đã quá quen thuộc với việc đối diện với hàng vạn ánh mắt soi xét. Trên tay nàng cầm một chiếc búa đấu giá nhỏ nhắn được đẽo gọt từ ngọc thạch quý hiếm, mặt búa phản chiếu ánh đèn phát ra những tia sáng nhạt.
Thiếu phụ đứng vững sau đài đấu giá, ánh mắt sắc sảo đảo qua toàn trường một lượt. Khóe môi nàng cong lên một nụ cười chuyên nghiệp, giọng nói nội lực vang dội, rõ ràng truyền khắp mọi ngõ ngách:
“Chư vị quý khách, hoan nghênh đã đến với phiên đấu giá định kỳ của Kính Châu Thương Hội.”
Nàng khẽ nâng chiếc búa ngọc trong tay, gõ nhẹ một tiếng “cốc” giòn giã lên mặt bàn gỗ. Âm thanh thanh thúy ấy vang lên như một hồi chuông đánh thức toàn bộ đại sảnh, khiến vạn người vô thức nín thở tập trung tinh thần.
“Ta là đấu giá sư chịu trách nhiệm chính ngày hôm nay — Phục Linh.”
Giọng nói của nàng trầm ổn nhưng đầy sức hút, khéo léo nắm bắt tâm lý người nghe:
“Hôm nay, Kính Châu Thương Hội chúng tôi đã cất công chuẩn bị không ít kỳ trân dị bảo. Vô luận là đan dược hiếm có, công pháp bí tịch, binh khí thượng hạng hay những vật phẩm đặc biệt quý hiếm... hy vọng đều có thể lọt vào mắt xanh của chư vị.”
Ánh mắt nàng thoáng dừng lại một nhịp ở dãy nhã phòng VIP trên tầng cao, như thể đã sớm biết rõ những nhân vật lớn nào đang ngồi phía sau tấm rèm che kia.
“Không làm mất thời gian quý báu của chư vị nữa,” Phục Linh mỉm cười rạng rỡ, giơ cao chiếc búa ngọc.
“Buổi đấu giá — chính thức bắt đầu!”