Sương mù ban sớm còn chưa kịp tan, bao phủ lấy từng gian nhà, ngõ hẻm của Bạch phủ trong một màu trắng mờ ảo và lạnh buốt. Tiếng gió rít khẽ qua khe cửa làm lay động ảnh nến leo lét cuối cùng của màn đêm.
Lúc này, khi đất trời còn chưa hoàn toàn tỉnh giấc, tiếng bước chân trầm ổn đã vang lên bên ngoài phòng của Bộ Bộ.
Cửa khẽ mở, Bạch lão gia tử bước vào, tà áo bào dài nhuốm đẫm sương đêm. Ông khẽ nâng bàn tay già nua, một luồng ánh sáng mờ ảo từ chiếc túi trữ vật bên hông lóe lên.
Trong lòng bàn tay ông lập tức xuất hiện một chiếc mặt nạ bằng gỗ, loại thường dùng trong các gánh hát hí kịch dân gian. Mặt nạ được đục đẽo tỉ mỉ, sơn vẽ những đường nét sặc sỡ nhưng lại mang chút tà dị, quỷ mị.
Ông đưa chiếc mặt nạ cho Bộ Bộ, giọng nói trầm ấm nhưng không chút độ ấm:
"Đeo nó vào đi. Ra ngoài hành tẩu, che giấu dung mạo là cách tốt nhất để giữ mạng."
Chờ Bộ Bộ đón lấy chiếc mặt nạ, Bạch lão vuốt râu, khẽ nghiêng đầu nhìn ra cửa sổ, thong thả nói tiếp:
"À đúng rồi, Kính Châu thương hội danh tiếng lẫy lừng chuẩn bị tổ chức một đại hội đấu giá tại phường thị ngoại vi. Nghe nói quy mô lần này vô cùng lớn, có không ít bảo vật hiếm thấy trên đời, thậm chí vật phẩm tiên gia cũng sẽ xuất hiện."
Ông quay lại nhìn thẳng vào Bộ Bộ, trong mắt mang theo vài phần kỳ vọng lẫn ý tứ sâu xa:
"Ta định dẫn ngươi đi cùng để mở mang tầm mắt, xem như giải khuây một chuyến. Đến lúc đó, nếu nhìn trúng thứ gì hữu dụng cho việc tu hành... chi phí cứ để Bạch gia ta lo liệu."
Lời nói của Bạch lão nhẹ nhàng, thái độ ôn hòa và vô cùng khéo léo. Ông không dùng giọng điệu của một chủ nhân ban ơn cho kẻ dưới, mà giống như một vị trưởng bối đang chân thành đưa ra một lời mời gọi, một cơ hội nâng đỡ thực sự.
Bộ Bộ nắm chặt chiếc mặt nạ gỗ trong tay, không lập tức lên tiếng đáp lời.
Ngay khi ba chữ "Kính Châu thương hội" và "phường thị" lọt vào tai, sâu trong thức hải của hắn, một luồng suy nghĩ lập tức dậy sóng. Phường thị - nơi tụ hội của những kẻ liều mạng, nơi giao dịch của những võ phu, tu sĩ cường đại.
Đó là nơi mà tri thức cổ xưa, công pháp bí tịch, pháp khí thượng hạng và những tin tức mật thiết nhất cùng tồn tại, chen chúc dưới những giao dịch đẫm máu hoặc đầy rẫy mưu mô.
Hắn thừa biết, chuyến đi này không đơn thuần là "giải khuây". Đó là một thế giới hoàn toàn mới, một cánh cửa vô hình đang từ từ mở ra trước mắt, ép hắn phải bước chân vào dòng xoáy tranh đoạt khốc liệt của giới tu hành.
Ngày hội cuối cùng cũng đến.
Chiếc xe ngựa bằng gỗ đàn hương quý giá lộc cộc lăn bánh rời khỏi cổng lớn Bạch gia. Tiếng bánh xe nghiến nhẹ lên những phiến đá xanh lát đường vang lên đều đặn, hòa cùng tiếng chuông đồng nhỏ treo dưới càng xe phát ra những âm thanh giòn giã trong trẻo.
Bộ Bộ ngồi đối diện Bạch lão bên trong thùng xe rộng rãi. Hắn khẽ vén rèm nhìn qua ô cửa sổ nhỏ. Những dãy nhà quen thuộc của trấn nhỏ, những cửa tiệm, sạp hàng quen mắt dần dần lùi lại phía sau rồi biến mất trong làn bụi mù.
Nhìn cảnh tượng ấy, lồng ngực Bộ Bộ bỗng dâng lên một cảm giác xa lạ đến nao lòng.
Hắn chợt nhận ra, trẻ con ở thế giới này trưởng thành một cách tàn nhẫn và quá sớm.
Mười tuổi, ở thế giới cũ của hắn, có lẽ vẫn còn là những đứa trẻ vô tư đùa nghịch, ham ăn ham chơi dưới mái ấm gia đình.
Nhưng ở mảnh đất này, những đứa trẻ mười tuổi của các gia tộc đã phải biết phân biệt lợi hại, biết nhìn sắc mặt người lớn, biết vắt kiệt sức lực để tu luyện, trên vai gánh vác cả vận mệnh và sự hưng thịnh của cả một gia tộc phía sau. Nhất là con cháu của các thế gia, từ thuở lên ba lên năm đã phải chịu khổ, đổ mồ hôi và cả máu trên những võ trường lạnh lẽo.
So với họ, những đứa trẻ nghèo khó ở quán ăn, ở đồng ruộng, tuy đói rách nhưng đôi khi lại có được sự vô tư, hồn nhiên hiếm hoi mà bọn họ thèm muốn cả đời không được.
Ý nghĩ đó khiến Bộ Bộ khẽ thở dài, trong lòng dâng lên một chút buồn chán tẻ nhạt.
Hắn nghiêng đầu nhìn sang Bạch lão. Ông cụ vẫn ngồi ngay ngắn, hai tay đặt nhẹ trên đầu gối, hô hấp đều đặn, thần thái tĩnh lặng như giếng cổ sâu không thấy đáy.
Bộ Bộ chăm chú lắng nghe, rèm mi khẽ run nhẹ. Hắn trầm ngâm một lát rồi lại thấp giọng hỏi tiếp một câu:
"Gia chủ, tiểu nhân có chút tò mò. Ở Kính Châu này của chúng ta, ngoài võ đạo ra thì có tu tiên môn phái nào không? Các tông môn võ đạo chắc hẳn cũng không hề ít?"
Bạch lão nghe câu hỏi này thì khẽ thở dài, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa, nhìn giang sơn mờ mịt phía xa rồi chậm rãi giảng giải:
"Ngươi nghĩ tu tiên môn phái dễ dàng gặp được thế sao? Kính Châu chúng ta tuy mang tiếng là một châu của Việt Quốc, nhưng thực chất chỉ là một vùng đất hoang dã, hẻo lánh nằm ở biên thùy, cách kinh đô và nơi thiên tử ngự trị vô cùng xa xôi.
Nơi này địa thế hiểm trở, tài nguyên cằn cỗi, linh khí mỏng manh, vốn không lọt nổi vào mắt xanh của các đại năng tu tiên."
Ông khẽ dừng lại một chút, như đang nhẩm tính bản đồ trong đầu rồi nói tiếp:
"Kính Châu này rộng lớn thì có rộng lớn, được chia làm ba quận, mỗi quận lại trực tiếp quản lý ba trấn, tạo thành cửu trấn lớn nhỏ trấn giữ các ngả. Như Thanh Hà Quận của chúng ta quản lý Mạch Hương Trấn, Song Khê Trấn và Cự Linh Trấn.
Hai quận còn lại là Bình An Quận và Phúc Thụy Quận cũng lần lượt quản lý các trấn như Thanh Thạch Trấn, Vân Sa Trấn, Ngư Đao Trấn, Hắc Thủy Trấn, Lâm Phong Trấn, và Bình An Trấn."
Nói đoạn, ông vuốt râu cười khổ:
"Người tu tiên chân chính thường ẩn dật lánh đời, thần long kiến thủ bất kiến vĩ, phàm nhân chúng ta làm sao rõ được hành tung của họ. Thậm chí, ngay cả một tu tiên gia tộc có truyền thừa chân chính cũng không tồn tại ở vùng đất hoang dã này.
Ta chỉ nghe tổ tiên truyền lại rằng, cả Việt Quốc rộng lớn này thực chất chỉ có duy nhất một tiên môn chính thống, nhưng nó nằm ở một nơi cực kỳ xa xôi, cách Kính Châu chúng ta đến vạn dặm đường dài. Kẻ không có tiên duyên, dù có đi mòn gót giày cả đời cũng không cách nào chạm tới được."
Hắn khẽ gật gù, lại hỏi thêm: "Vậy còn võ đạo tông môn ở quận chúng ta thì sao ạ?"
Bạch lão điều chỉnh lại tư thế ngồi, thong thả đáp:
"Tuy không có tiên môn, nhưng võ phu ở đây lại nhiều như rác. Thanh Hà Quận chúng ta tuy nhỏ, nhưng có ba võ đạo tông môn lớn thế chân vạc, xưng hùng xưng bá một phương, chính là Bình Dân Quân, Dã Lang Bang và Nhuyễn Vũ Các."
"Bình Dân Quân lấy cương mãnh xung sát làm chủ, môn hạ đệ tử tuy đa số xuất thân nghèo khó nhưng tu luyện cực kỳ khắc khổ, chú trọng luyện da luyện cốt, thân thể cứng như sắt đá."
"Dã Lang Bang thì thiên hoàn toàn về thực chiến sinh tử, bang chúng đông đảo, hung hãn tàn nhẫn, nổi danh nhờ các hoạt động bảo kê và hộ tống tiêu cục."
"Còn Nhuyễn Vũ Các là võ phái do nữ tử chiếm đa số, thân pháp linh hoạt quỷ dị, binh khí nhẹ nhàng thanh mảnh, nhìn thì uyển chuyển mềm mại nhưng ra tay lại vô cùng hiểm hóc."
Nghe đến đây, Bộ Bộ lặng lẽ ghi nhớ từng lời vào trong lòng. Hóa ra thế giới này rộng lớn và phân chia rạch ròi đến thế. Xe ngựa vẫn tiếp tục tiến về phía trước, Thanh Hà Phường Thị sầm uất và đầy rẫy hiểm nguy đã bắt đầu hiện rõ trong tầm mắt hắn.
Đúng lúc này, cỗ xe ngựa bỗng vấp phải một tảng đá nhỏ trên đường, khẽ xóc nảy một cái.
Bạch lão khẽ điều chỉnh lại tư thế ngồi cho thoải mái hơn, rồi vuốt râu bổ sung thêm, trong giọng nói trầm khàn bỗng dưng mang theo một sự kính sợ tự đáy lòng:
"Nhưng đó mới chỉ là chuyện trong phạm vi Thanh Hà Quận nhỏ hẹp này mà thôi.
Nếu nói đến những thế lực khổng lồ nổi tiếng khắp vùng, thì ở hai quận bên cạnh lần lượt có Độc Phách Trang và Ngũ Sắc Môn cai trị. Hai thế lực này thế lực rễ sâu lá tốt, cao thủ như mây, võ phu tầm thường tuyệt đối không dám trêu vào."
Nói đến đây, Bạch lão bỗng ngừng lại một nhịp, thần sắc lộ ra vẻ kính sợ hiếm thấy. Ông vuốt râu, hạ thấp giọng xuống như sợ chạm đến một thực thể vô hình nào đó:
"Còn nếu tính rộng ra cả Kính Châu rộng lớn này... nhắc đến giới võ đạo, e là không một ai không biết đến cái tên Bát Huyền Môn."
Bát Huyền Môn!
Cái tên này vừa lọt vào tai, Bộ Bộ liền cảm nhận được một luồng áp lực vô hình. Hóa ra, đằng sau sự yên bình giả tạo của Mạch Hương Trấn nhỏ bé này lại là một giang hồ võ đạo rộng lớn và đầy sóng gió đến vậy.
Từ Thanh Hà Quận với ba đại thế lực Bình Dân Quân, Dã Lang Bang, Nhuyễn Vũ Các xưng bá, cho đến Độc Phách Trang, Ngũ Sắc Môn ở hai trấn lân cận, và trên hết là gã khổng lồ Bát Huyền Môn trấn giữ toàn bộ Kính Châu. Từng cái tên như vẽ ra trước mắt hắn một bức tranh đầy máu và lửa của giới võ phu phàm trần.
Xe ngựa vẫn tiếp tục tiến về phía trước. Phía xa, bụi đường bắt đầu bay lên mờ mịt, Thanh Hà Phường Thị sầm uất và đầy rẫy hiểm nguy đã bắt đầu hiện rõ trong tầm mắt hắn.
Bộ Bộ chăm chú lắng nghe, rèm mi khẽ run nhẹ, ánh mắt dần trầm xuống.
Võ đạo tông môn, phường thị hỗn loạn, đại hội đấu giá sắp tới...
Những mảnh ghép rời rạc, những thông tin ít ỏi mà hắn có được bấy lâu nay bỗng chốc tựa như những sợi tơ, dưới sự chỉ điểm của Bạch lão mà dần dần kết nối, tạo thành một bức tranh toàn cảnh rõ ràng trong đầu hắn.
Hắn chợt hiểu ra — thế giới này chưa bao giờ bình yên, và con đường đi lên đỉnh phong cũng không chỉ có một lối duy nhất.
Mỗi một tông môn, mỗi một gia tộc, dù là tu tiên hay luyện võ, tất thảy đều đang âm thầm, điên cuồng tranh đoạt từng chút tài nguyên, từng thiên tài kiệt xuất và cả vận mệnh của chính mình.
Xe ngựa vẫn tiếp tục tiến về phía trước, băng qua những rặng cây già.
Phía xa, bụi đường bắt đầu bay lên mờ mịt, những tiếng ồn ào náo nhiệt của dòng người qua lại truyền đến tai. Thanh Hà Phường Thị sầm uất và đầy rẫy hiểm nguy đã bắt đầu hiện rõ trong tầm mắt hắn.
Bộ Bộ nghe xong liền bật cười khẽ, khóe môi cong lên một tia mỉa mai rất nhạt.
“Dã Lang Bang…”
Hắn lặp lại cái tên ấy, giọng nói nhẹ như gió lướt qua,
“Nghe thôi đã biết không phải thứ gì đứng đắn.”
Bạch lão không cười theo, ngược lại sắc mặt hơi trầm xuống, gật đầu chậm rãi, như thể đã quen với cách nhìn ấy từ lâu.
“Đúng là như vậy.”
Ông chỉnh lại tay áo, giọng nói nhỏ nhưng rõ ràng.
“Dã Lang Bang tuy danh nghĩa là võ đạo bang phái, nhưng thực chất xuất thân rất tạp. Tổ tiên của họ vốn là mã tặc ở Kính Châu, chuyên đốt phá, cướp bóc ven quan đạo. Sau này bị quan binh truy quét, một bộ phận quy hàng quan phủ, số còn lại tụ lại lập bang, chính là Dã Lang Bang bây giờ.”
Gió lùa qua cửa sổ xe ngựa, thổi lay rèm mỏng. Bên ngoài, đường quan đạo kéo dài, bụi đất nhàn nhạt bay lên.
Bạch lão tiếp tục:
“Bề ngoài họ mở võ quán, hộ tống thương đội, nhưng sau lưng thì chiếm địa bàn, thu phí bảo kê, ép các trấn nhỏ phải nộp tiền. Những trấn ấy nghèo, không buôn bán được, nên dù bị ‘bảo hộ’ cũng ngày càng suy tàn.”
“Còn Bát Huyền Môn…”
Ông dừng lại một chút, ánh mắt lộ vẻ kính sợ.
“Là chính đạo võ lâm, quản hạt nhiều thành trấn giàu có. Dã Lang Bang muốn chen chân vào địa bàn ấy, cho nên thường xuyên gây hấn. Nhưng mỗi lần đụng độ, Bát Huyền Môn đều chỉ phòng thủ, không truy sát đến cùng.”
Bộ Bộ khẽ nghiêng đầu, ánh mắt lóe lên một tia hiểu rõ.
“Vì muốn giữ danh chính đạo?”
“Không sai.”
Bạch lão gật đầu.
“Cũng vì vậy mà Dã Lang Bang ngày càng lấn tới. Mười năm nay, Bát Huyền Môn liên tục thu nhận đệ tử, một phần cũng là vì áp lực này.”
Trong khoang xe, nhất thời yên lặng.
Bộ Bộ dựa lưng vào vách xe, ngón tay khẽ gõ nhịp lên đầu gối, ánh mắt nhìn ra ngoài như không tập trung, nhưng trong lòng lại đang cân nhắc.
Bang phái võ đạo, chính tà lẫn lộn. Phàm nhân tranh đoạt địa bàn, máu tanh không kém tu tiên giới bao nhiêu. Hắn chợt nhận ra, con đường mình sắp bước vào dù là tiên hay phàm đều không có chỗ nào thật sự yên bình.
Xe ngựa tiếp tục lăn bánh về phía Thanh Hà Phường Thị, mang theo hai người, mỗi người một tâm tư, tiến dần vào vòng xoáy mà chính họ cũng chưa thể nhìn thấu.