Trong bóng tối đặc quánh của mật thất, Bộ Bộ đứng chết trân trước bàn đá, lồng ngực phập phồng theo từng hơi thở dốc. Cậu nhìn chằm chằm vào bình Kiện Thể Đan màu xám tro kia, hai bàn tay nhỏ bé gầy guộc siết chặt lại thành nắm đấm.
Bạch Lão muốn cậu phải đau đớn? Muốn cậu phải quỳ lạy van xin?
Không. Đứa trẻ mười một tuổi này mang trong mình linh hồn của một kẻ đã trải qua sương gió. Chút uất hận tột cùng từ cái chết của mẹ không dập tắt được ý chí của cậu, ngược lại, nó đánh thức bản năng sinh tồn hung hãn của một con thú hoang bị dồn vào chân tường.
Đôi mắt đỏ hoe của Bộ Bộ đột ngột sáng lên một tia sáng rực lửa — tia sáng của kẻ không sợ chết, của kẻ thà gãy chứ không chịu khuất phục.
"Mẹ ta vẫn chưa chết, bà ấy vẫn chưa chết!"
Cậu lầm bầm trong cổ họng, thanh âm nhỏ đến mức chỉ tự mình nghe thấy.
Cơ thể này hiện tại quá yếu ớt, lại vừa trải qua ba ngày bỏ đói, teo tóp đến mức trơ cả xương sườn. Nuốt viên đan dược thô bạo này vào ngay lập tức chẳng khác nào t-ự sát. Cậu cần cơ bắp phải được vận động, cần máu huyết trong người phải lưu thông để chống chọi với sức tàn phá sắp tới. Không có linh căn, không có tạ hay máy móc bổ trợ, cậu chỉ có thể dựa vào chính mình.
Sục sôi trong ký ức của kiếp trước, Bộ Bộ bắt đầu thực hiện những bài tập thể hình đơn giản nhưng khắc nghiệt nhất đối với một đứa trẻ thiếu chất lâu ngày.
Bạch! Bạch! Bạch!
Cậu chống hai tay xuống nền hắc thạch lạnh buốt, rướn người thực hiện những nhịp hít đất đầu tiên.
Mỗi một nhịp hạ xuống, nâng lên, toàn bộ xương cốt trên cơ thể gầy gò của cậu lại biểu tình, đau nhức như muốn rời ra. Mồ hôi lạnh nhanh chóng túa ra, hòa cùng bụi bẩn trên sàn đá loang lổ.
Hết hít đất, cậu lại đứng bật dậy, hai tay ôm đầu để thực hiện những bài squat sâu. Đôi chân nhỏ, khẳng khiu run rẩy dữ dội dưới sức nặng của chính cơ thể mình. Từng bó cơ bắp gào thét vì mệt mỏi, nhưng ánh mắt Bộ Bộ vẫn khóa chặt vào chiếc bình ngọc trên bàn, hung dữ và kiên định.
Cậu tập như một kẻ điên, tập cho đến khi tầm nhìn nhòe đi, hơi thở đứt quãng thành từng tiếng hộc hộc rách nát. Đến khi giới hạn của thể xác hoàn toàn sụp đổ, Bộ Bộ đổ ập xuống chiếc giường gỗ thô sơ, hai mắt nhắm nghiền rồi lịm đi vì kiệt sức.
Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, không gian lạnh lẽo của mật thất dường như biến mất. Bóng tối lùi lại, nhường chỗ cho một khoảng trời ấm áp trong ký ức.
Nơi đó, có hình bóng dịu dàng của người mẹ quá cố. Bà đang ngồi bên hiên nhà cũ, khẽ vuốt ve mái tóc rối của cậu, giọng nói nhẹ nhàng như gió thoảng nhưng lại rõ ràng mồn một bên tai:
"Bộ Bộ của mẹ, con phải nhớ kỹ... Tu tiên cũng phân chia cảnh giới cao thấp: Luyện Khí — Trúc Cơ — Nguyên Anh — Hóa Thần.
Luyện Khí kỳ lại có mười ba tầng. Con nếu đã cảm ứng được thiên địa linh khí, chính là bước đi đầu tiên của Luyện Khí. Con trai, cố gắng lên..."
Tiếng dặn dò của mẹ dịu dàng là thế, nhưng lúc này đối với Bộ Bộ lại chẳng khác nào một tiếng sấm rền đánh thức thần trí.
Mười ba tầng? Luyện Khí kỳ có mười ba tầng?
Nhưng Bạch Lão vừa mới nói, Tứ Tố Nguyên Kinh tối đa chỉ có thể tu luyện đến tầng thứ mười hai, hoàn toàn là tuyệt lộ, không có tầng mười ba để đột phá Trúc Cơ!
Bản năng sinh tồn xen lẫn một tia nghi hoặc cực lớn dội ngược vào tâm thức, khiến đứa trẻ mười một tuổi đang ngủ say bất chợt co giật mạnh một cái, đôi hàng mi rung rẩy như sắp sửa tỉnh giấc giữa ranh giới của mộng mị và thực tại khốc liệt.
Sáng hôm sau, Bộ Bộ giật mình thức giấc từ trong cơn mộng mị. Cậu chưa kịp định thần thì một giọng nói trầm khàn, mang theo sóng thể uy nghiêm từ bên ngoài truyền thẳng vào sâu trong tai:
"Trong mật thất có một cánh cửa dẫn đến phòng tắm, ngươi có thể sử dụng. Bên trong cũng có nguồn nước sạch uống tùy thích. Một ngày ba bữa sẽ được đưa vào đúng giờ, nếu không ăn trong vòng nửa canh giờ, chúng sẽ tự động biến mất. Chừng nào ngươi chính thức bước vào Luyện Khí Kỳ tầng thứ nhất, ta mới xuất hiện để chỉ dẫn ngươi tu hành."
Thanh âm tắt hẳn, trả lại sự yên lặng cho căn phòng đá. Bộ Bộ ngồi bật dậy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bình Kiện Thể Đan màu xám tro đặt trên bàn gỗ. Nghĩ đến lời dặn của mẹ về mười ba tầng Luyện Khí và lời cảnh báo của Bạch Lão về bộ công pháp tuyệt lộ này, huyết dịch trong người cậu như sôi lên. Cậu không muốn làm một kẻ phàm nhân chờ chết, càng không muốn cúi đầu cầu xin kẻ thù.
Không một chút do dự, Bộ Bộ bước đến, dốc ngược bình ngọc và nuốt chửng viên Kiện Thể Đan đầu tiên.
Ngay khi viên đan dược vừa trôi xuống cổ họng, một luồng hỏa khí thô bạo lập tức bùng nổ. Nhiệt độ cơ thể của Bộ Bộ tăng cao một cách chóng mặt, da thịt đỏ ửng lên như than hồng, toàn thân nóng rực như đang bị thiêu đốt trong lò luyện đan. Cơn đau đớn thấu xương tủy ập đến, kinh mạch căng phồng như muốn nứt vỡ.
Biết mình không có linh lực để điều hòa dược tính, Bộ Bộ cắn chặt răng đến bật máu, lao thẳng xuống sàn đá. Cậu bắt đầu điên cuồng thực hiện những bài tập thể hình của kiếp trước.
Bạch! Bạch! Bạch!
Cậu liên tục hít đất, squat, rồi bật nhảy không ngừng nghỉ. Từng động tác bật phát dùng hết sức bình sinh để phát tiết nguồn năng lượng cuồng bạo đang cắn xé bên trong. Mồ hôi vã ra như tắm, bốc thành những làn hơi trắng mờ trên làn da nóng rực. Cậu tập quên trời đất, quên đi thời gian, lấy sự kiệt sức của cơ bắp để át đi cái đau của sự biến đổi thể chất.
Cứ như thế, cuộc hành xác kéo dài mãi cho đến gần trưa. Khi dược lực thô bạo của viên đan dần dần dịu xuống, Bộ Bộ mới thở dốc mà dừng lại. Lúc này, cậu ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên từ chính cơ thể mình. Cúi đầu nhìn xuống, khắp bề mặt da của cậu đã bị bao phủ bởi một lớp chất nhầy màu đen hôi hám — đó chính là những tạp chất, độc tố tích tụ trong phàm thân mười một năm qua bị Kiện Thể Đan cưỡng ép bài tiết ra ngoài.
Nhìn lớp chất bẩn, trong lòng Bộ Bộ dâng lên một niềm vui sướng tột cùng. Thể chất của cậu đang thay đổi.
Cậu nhanh chóng đẩy nhẹ vách đá, tìm thấy cánh cửa dẫn vào phòng tắm như lời Bạch Lão nói. Dưới làn nước mát lạnh, lớp chất nhầy đen búa xua nhanh chóng bị gột rửa sạch sẽ, để lộ ra làn da tuy vẫn còn gầy gò nhưng đã có phần săn chắc và hồng hào hơn trước.
Bước ra khỏi phòng tắm, trên chiếc bàn đá trong mật thất đã xuất hiện một mâm cơm nóng hổi được đưa vào đúng giờ. Không còn sự do dự hay uất hận của ngày hôm qua, Bộ Bộ tiến đến ngồi xuống, bình tĩnh và ngấu nghiến ăn sạch từng hạt cơm, miếng thịt để nạp lại năng lượng. Cậu cần phải mạnh mẽ hơn, nhanh hơn nữa, để chuẩn bị cho chuỗi ngày sinh tử phía trước.
Giữa khoảng tối tịch mịch của căn mật thất nằm sâu dưới lòng đất, Bộ Bộ ngồi xếp bằng trên chiếc giường gỗ thô sơ. Cậu nhắm nghiền mắt, ép bản thân chìm sâu vào tâm thức để gọi ra những dòng khẩu quyết đầu tiên của bộ công pháp Tứ Tố Nguyên Kinh.
Chỉ đến khi thực sự đối mặt với nó, đứa trẻ mười một tuổi mới thấu hiểu thế nào là lằn ranh sinh tử của hai chữ "tu hành".
Con đường này không có chỗ cho sự yếu đuối, đặc biệt là với một kẻ phàm nhân không có linh căn như cậu.
"Thái sơ hỗn độn, vạn vật giai linh.
Phế phủ thanh hư, nạp khí dưỡng mộc.
Tầm ti nhược hữu, vạn khiếu phồn vinh.
Nhất hấp thanh thuần, ưu phiền tịnh tán. Linh căn phát tiết, vạn diệp thanh vinh."
Ban đầu, lồng ngực cậu phập phồng hỗn loạn, hơi thở run rẩy không theo một quy luật nào. Mỗi khi bóng tối bao trùm lấy thị giác, những ký ức kinh hoàng từ kiếp trước lại như sóng cuộn tràn về — tiếng gào thét, tiếng bước chân đuổi bắt rầm rập, và cả vệt máu tươi cùng tiếng thét xé lòng của người mẹ quá cố trong đêm định mệnh ấy.
Phàm thân của cậu đang run rẩy vì sợ hãi. Thể xác này vẫn chưa chịu tin rằng mình đã tạm thời an toàn dưới căn mật thất kiên cố của Bạch Gia.
Nhưng Bộ Bộ không cho phép mình mở mắt. Cậu nghiến chặt răng, cưỡng ép cơ thể phải bất động như tượng đá, lặng lẽ dùng chút Hồn lực ít ỏi để dẫn dắt luồng khí đầu tiên theo lời khẩu quyết.
Cậu thả lỏng đôi vai gầy, cố gắng cảm nhận một luồng sinh cơ mang sắc xanh nhạt như chồi non đang thẩm thấu qua da thịt, len lỏi vào lồng ngực. Thế nhưng, thực tế lại tàn nhẫn hơn vạn lần những lời thơ cổ mĩ miều ấy.
Khi ý niệm vừa thành hình, một cơn đau kịch liệt bất ngờ bùng phát từ sâu trong phế phủ. Buồng phổi vốn từng hoảng loạn vì chạy trốn giờ đây như bị hàng ngàn cây kim châm rạch nát. Mỗi một nhịp thở vào hít ra không hề mang lại sự thanh khiết, mà ngược lại, nó tích tụ thành một thứ áp lực khủng khiếp như muốn nổ tung.
Lồng ngực thắt nghẹn, hai hàm răng Bộ Bộ nghiến chặt vào nhau đến mức bật máu, vị tanh ngọt của máu tươi bắt đầu tràn ngập khoang miệng. Cậu không rên rỉ nửa lời, vì cậu biết, đây là cơ hội sống duy nhất mà mẹ cậu đã đổi bằng cả sinh mạng.
"Đan điền điểm hỏa, uất nhiệt sinh quang,
Tứ chi ấm áp, hàn độc bất xâm.
Nội chước chân nguyên, bồng bột sinh cơ,
Nhiệt huyết trào dâng, vạn tà mạc cận.”
Hai bàn tay nhỏ thỏ dời lên, áp chặt vào vùng bụng dưới — nơi được gọi là đan điền. Trong cõi hư vô của ý thức, một đốm lửa nhỏ vừa được nhóm lên theo lời dẫn dụ của thần công.
Nhưng nó không hề mang lại sự ấm áp sưởi ấm tứ chi như lời kinh cổ hứa hẹn. Ngay lập tức, đốm lửa ấy biến hóa thành một ngọn lửa độc cuồng bạo, điên cuồng thiêu đốt lục phủ ngũ tạng của cậu.
Toàn thân Bộ Bộ co rúm lại, mồ hôi lạnh vã ra như tắm hòa cùng dòng máu tươi đang rỉ ra nơi khóe môi. Từ đan điền, luồng hỏa khí bỏng rát như nham thạch lỏng chui luồn qua các mạch máu, thiêu đốt các đầu ngón tay vốn luôn lạnh buốt của đứa trẻ thiếu chất lâu ngày.
Cơn đau thấu xương tủy khiến cậu run lên bần bật trên giường gỗ. Bộ xương sườn nhô cao phập phồng theo từng cơn co thắt, nhưng ý chí sinh tồn hung dữ buộc cậu phải cắn răng chịu đựng, không được phép gục ngã vào lúc này.
"Tâm trung hóa dịch, thuận mạch lưu ly,
Cam lộ quán thân, vạn sự bình yên.
Thủy nhu nhi cương, tĩnh thần tịnh ý,
Ba lan bất khởi, tĩnh thủy thâm lưu.”
Để tự cứu mình khỏi ngọn lửa đang thiêu rụi bên trong, Bộ Bộ vội vã vận hành đoạn khẩu quyết tiếp theo. Cậu cố gắng hình dung một dòng nước mát lạnh chảy từ ngực ngược xuống bụng, lan tỏa khắp kinh mạch để xoa dịu đi cơn bỏng rát. Nhịp tim điên cuồng của cậu có một khoảnh khắc chững lại, mang theo một chút hy vọng mong manh.
Thế nhưng, hai luồng sức mạnh khắc nhau như nước với lửa vừa chạm trán đã lập tức biến cơ thể phàm nhân của cậu thành một bãi chiến trường tàn khốc. Chúng va chạm, xô đẩy và cấu xé lẫn nhau trong từng thớ thịt, từng đường kinh mạch nhỏ hẹp chưa từng được khai mở.
Bộ Bộ cắn rách cả môi, dùng một loại nghị lực cực đoan đến lạnh lùng để ép những suy nghĩ hỗn loạn và sự đau đớn lùi lại. Cậu phải giữ cho tâm trí phẳng lặng như mặt hồ không chút gợn sóng trước cơn bão giông đang gầm rú bên trong thể xác.
"Túc hạ sinh căn, đại địa tương thừa,
Thân như bàn thạch, vĩnh kiếp bất di.
Chấp thổ vi cương, vạn tượng quy nguyên,
Thiên địa đồng thọ, đạo tại tâm trung.”
Cuối cùng, cậu dồn toàn bộ sự tập trung xuống lòng bàn chân với một ý niệm duy nhất: Mình đang đứng vững trên mặt đất, không lung lay, không gục ngã trước bất kỳ nghịch cảnh nào.
Ngay lập tức, từ gan bàn chân truyền lên một cảm giác đau đớn nhức nhối, hệt như có hàng vạn chiếc rễ bằng sắt nhọn hoắt đâm xuyên qua da thịt, cắm sâu xuống nền đá hắc thạch lạnh buốt, đóng đinh cậu tại chỗ.
Một sức nặng ngàn cân từ hư không đè nặng lên đôi vai gầy guộc. Tựa như cả đại địa đang dồn áp lực xuống để thử thách xem bộ khung xương tẹo tóp của đứa trẻ mười một tuổi có thể trụ vững đến bao giờ. Cảm giác nặng nề, vững chãi nhưng lại tràn ngập đau đớn bủa vây lấy toàn bộ giác quan của cậu.
Mỗi một ngày trôi qua trong mật thất là một ngày Bộ Bộ tự tay băm vằn da thịt mình trong cối xay thịt mang tên tu hành. Bình Kiện Thể Đan mà Bạch Lão để lại tổng cộng có ba viên, vừa vặn cho ba ngày đầu tiên. Mỗi buổi sáng, cậu đều không chút do dự mà nuốt chửng một viên, dùng thứ hỏa khí bạo liệt của dược tiễn để thiêu đốt tạp chất, rồi lại lập tức lao vào vận hành bốn đoạn khẩu quyết của Tứ Tố Nguyên Kinh.
Sự thô bạo của dược lực đan dược, cộng hưởng cùng sự xung khắc ngập tràn tàn phá của bốn luồng nguyên tố bên trong nhục thân đã tạo nên một cơn địa ngục trần gian đúng nghĩa.
Có những khoảnh khắc, xương cốt Bộ Bộ kêu lên răng rắc, tưởng chừng như chỉ cần thở mạnh một cái là cả cơ thể sẽ vỡ vụn thành trăm mảnh. Nhưng chính trong sự giày vò tột cùng ấy, đứa trẻ mười một tuổi mang linh hồn già dặn lại ngộ ra một quy luật kinh người.
Cậu nhận ra rằng, khi nỗi đau thể xác vượt quá giới hạn chịu đựng của con người, nếu tâm trí không sụp đổ, thì nhận thức linh hồn của cậu lại càng trở nên nhạy bén và cô đọng. Sự đau đớn của nhục thân chính là ngọn lửa thử vàng, mài giũa và nâng cao tâm cảnh của cậu lên một tầng thứ hoàn toàn mới.
Cậu không còn sợ đau nữa. Cậu chủ động đón nhận nó, dùng nó làm ngọn hải đăng để giữ cho linh hồn mình tỉnh táo, không bị nhấn chìm vào bóng tối.
Nhờ vào tầng nhận thức tâm linh vừa được khai mở sau ba ngày tự tàn phá chính mình, đến đêm ngày thứ ba, khi viên Kiện Thể Đan cuối cùng hoàn toàn tiêu biến, Bộ Bộ cuối cùng đã chạm tới bước ngoặt đầu tiên. Trong cõi hư vô tĩnh lặng của thức hải, cậu bắt đầu nhìn thấy chúng. Đó là những điểm sáng linh khí nhỏ nhoi, yếu ớt và mờ nhạt hơn cả ánh đom đóm trong đêm sâu, đang lập lòe bay lượn xung quanh không gian mật thất.
Ban đầu, Bộ Bộ mừng rỡ, dùng ý niệm của chính mình cố gắng chạm vào chúng, muốn bắt lấy và dung nhập vào cơ thể. Thế nhưng, phàm thân không có linh căn giống như một bàn tay thô lậu muốn bắt lấy khói sương. Những đốm sáng ấy vừa chạm vào ý niệm của cậu liền lập tức tan biến, hóa thành hư vô, không cách nào giữ lại.
Không nản lòng, Bộ Bộ kiên trì điều hòa nhịp thở, dùng sự đau đớn làm chất xúc tác để mở rộng giác quan linh hồn. Cậu bắt đầu phân loại chúng theo đúng chỉ dẫn của Tứ Tố Nguyên Kinh.
Đến ngày thứ tư, giữa những đốm sáng hỗn loạn, Bộ Bộ lần đầu tiên nhìn thấu và cô lập được những đốm sáng mang sắc đỏ rực lửa của Hỏa nguyên tố.
Đến ngày thứ sáu, dưới sự dẫn dắt của đoạn khẩu quyết thứ ba, những đốm sáng chuyển dịch thành một màu xanh dương thâm trầm của Thủy nguyên tố bắt đầu hiện hình.
Đến ngày thứ chín, gan bàn chân cậu nóng rát, thức hải bắt đầu bắt được những hạt sáng màu nâu trầm ổn, nặng nề của Thổ nguyên tố từ lòng đất phóng thích lên.
And đến ngày thứ mười một, luồng sinh cơ đầu tiên xuất hiện dưới dạng những điểm sáng màu xanh lá tràn đầy sức sống của Mộc nguyên tố.
Bốn màu sắc, bốn luồng sức mạnh cơ bản của trời đất đã được cậu "Định vị" thành công. Nhưng làm sao để giữ chúng lại khi phàm thân không có linh căn để chứa đựng?
Bộ Bộ nhớ lại bản chất của Tứ Tố Nguyên Kinh: Tham lam và Thực dụng. Công pháp này không cần linh căn chấp thuận, nó cần sự cưỡng ép. Cậu bắt đầu vận hành đồng thời cả bốn đoạn khẩu quyết, thúc giục sự luân chuyển nội tại của bốn luồng khí đang cắn xé trong nhục thể. Nước, Lửa, Đất, Cây cối — bốn thứ xung khắc bấy lâu nay dưới sự điều khiển điên cuồng của bản thân bắt đầu chuyển động theo một quỹ đạo tròn.
Vù... Vù...
Bên trong cơ thể gầy gò của đứa trẻ, một vòng xoáy linh lực vô hình được thiết lập. Vòng xoáy ấy sinh ra một lực hút mãnh liệt, biến cơ thể Bộ Bộ thành một cái hố đen nhỏ, điên cuồng kéo các điểm sáng linh khí bốn màu ngoài thiên địa về phía mình.
Đến ngày thứ mười bốn, trong mật thất tối tăm, một tiếng nổ trầm đục vang lên từ sâu trong đan điền của Bộ Bộ. Vòng xoáy linh lực trong người cậu quay cuồng đến cực hạn.
Lần này, những điểm sáng không còn tan biến nữa. Dưới áp lực bạo ngược của vòng xoáy, từng hạt sáng mang sắc Mộc (xanh lá), Hỏa (đỏ), Thủy (xanh dương), và Thổ (nâu) lần lượt bị hút chặt, cưỡng ép xuyên qua da thịt, trùng trùng điệp điệp trùng lặp và dung nhập vào kinh mạch của cậu.
Một luồng sức mạnh mới mẻ, tràn đầy nhưng rực lửa cuộn trào khắp tứ chi bách hài. Bộ Bộ đột ngột mở bừng mắt. Trong đêm tối, một tia sáng bốn màu lóe lên rồi tắt ngấm dưới đáy mắt cậu.
Cậu cúi đầu nhìn hai bàn tay mình, cảm nhận rõ ràng một luồng linh lực hỗn hợp đang ngoan ngoãn vận hành dưới da. Mười bốn ngày hành xác, đánh đổi bằng máu và nỗi đau thấu tận linh hồn. Kẻ phàm nhân không linh căn — Bộ Bộ, chính thức bước vào con đường dẫn khí nhập thể.