Bên trong mật thất tu luyện nằm sâu dưới lòng dinh thự Bạch Gia, không gian hoàn toàn biệt lập với thế giới ồn ã bên ngoài.
Những bức tường bằng đá hắc thạch dày cộm, loang lổ vết thời gian, không chỉ ngăn cách âm thanh mà còn khóa chặt thứ áp lực trầm trọng đang đè nặng lên lồng ngực của đứa trẻ mười một tuổi.
Giữa căn phòng tối tăm, Bộ Bộ nằm bất động trên chiếc giường gỗ thô sơ. Thân hình nhỏ thỏ lúc này teo tóp lại, gầy gò đến mức chỉ còn một lớp da bọc lấy bộ xương sườn nhô cao.
Đã ba ngày trôi qua kể từ khi cậu được Bạch Lão cho nuốt một viên Tích Cốc Đan. Dược lực của đan dược giúp cái bụng nhỏ của cậu không hề réo vang vì đói, nhưng một kẻ phàm nhân không có linh căn như cậu làm sao hấp thụ trọn vẹn dược tinh?
Viên đan ấy giữ cho cậu không chết, nhưng lại chẳng thể bù đắp nổi nguồn dinh dưỡng cơ bản để nuôi dưỡng da thịt. Nó khiến sắc mặt đứa trẻ mười một tuổi trắng bệch, môi nứt nẻ, hơi thở thoi thóp như ngọn đèn trước gió.
Bạch Lão đứng bên cạnh giường, lặng lẽ nhìn đứa nhỏ gầy trơ xương mà lồng ngực khẽ thắt lại. Lão thở dài, tiến lên một bước rồi khẽ phất ống tay áo rộng.
Một luồng pháp lực dịu nhẹ, mang theo sinh khí nồng đượm màu xanh lục từ lòng bàn tay lão hóa thành những dải sương mờ, chậm rãi tràn vào lồng ngực Bộ Bộ. Sinh khí ấm áp len lỏi qua từng thớ thịt, vuốt ve các mạch máu đang khô cạn, giúp huyết sắc trên gương mặt đứa trẻ dần dần hồi phục, đôi hàng mi run rẩy từ từ mở ra.
Khi Bộ Bộ còn đang ngơ ngác, Bạch Lão đã xoay người bước lại phía chiếc bàn đá ở góc phòng. Lão vỗ nhẹ vào túi trữ vật bên hông, một luồng hào quang lóe lên, ngay lập tức trên bàn liền xuất hiện một mâm thức ăn, thức uống bốc khói nghi ngút.
Mùi thơm ngọt của bát canh gà hầm sâm, vị béo ngậy của thịt kho và mùi gạo mới thơm lừng nhanh chóng lấp đầy không gian lạnh lẽo của căn phòng. Bạch Lão phẩy tay một cái, không ngoảnh đầu lại nhưng chất giọng già nua đã lấy lại vẻ nghiêm nghị vốn có:
"Có thực mới vực được đạo.
Viên Tích Cốc Đan kia dù no nhưng không có chất nuôi xương thịt, phàm thân của ngươi sao chịu nổi sức tàn phá của Hồn lực?
Muốn theo ta học đạo, ngươi phải thật khỏe mạnh trước đã. Ăn đi."
Nhìn mâm cơm thịnh soạn trước mắt, đôi mắt Bộ Bộ đột ngột đỏ hoe. Cậu bật dậy khỏi giường, đôi chân nhỏ gầy guộc chạy nhanh về phía bàn đá. Chẳng kịp dùng thìa đũa, đứa nhỏ lao vào bốc từng miếng thịt, húp sùm sụp bát canh ấm, ngấu nghiến nuốt lấy nuốt để như sợ mâm cơm ấy sẽ biến mất trong chớp mắt.
Động tác thô bang, điên cuồng ăn uống ấy bỗng nhiên khiến sống mũi Bộ Bộ cay xè. Cảm giác nghẹn ứ nơi cổ họng làm cậu nhớ đến hình ảnh một con chó hoang gầy trơ xương, lông xơ xác ở góc phố sầm uất ngoài kia. Đó là con chó hoang đói lâu ngày mà những ngày trước, khi cậu còn là một gã tiểu nhị chạy bàn thấp hèn ở quán ăn, vẫn thường lén lút gom những mẩu xương thừa, vụn bánh mỳ ném cho nó dưới gầm bàn.
Lúc đó, con chó hoang ấy cũng lao vào ngấu nghiến cắn xé thức ăn giống hệt như cậu lúc này.
Bộ Bộ vừa nhai nuốt thô bạo, nước mắt vừa lã chã rơi vào bát cơm. Cậu của ngày xưa thương hại một con chó hoang, còn cậu của ngày hôm nay, dưới mắt những kẻ tu tiên cao cao có lẽ cũng chẳng khác gì một con chó hoang đang thèm khát một cơ hội để sống sót. Cậu cắn chặt miếng thịt, ánh mắt lộ ra vẻ hung dữ xen lẫn biết ơn, tự thề với lòng mình nhất định phải sống sót vượt qua buổi tu luyện sắp tới.
Sau khi nuốt xuống ngụm canh cuối cùng, Bộ Bộ buông bát, vỗ vỗ vào cái bụng đã tròn căng của mình rồi ợ lên một cái rõ to vang vọng khắp không gian phòng đá. Tiếng ợ thô lỗ của một đứa trẻ phàm trần chẳng chút lễ nghi, vậy mà Bạch Lão nghe thấy lại không hề trách phạt. Lão chỉ khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi mang chút bao dung của bậc trưởng bối.
Lão phất nhẹ ống tay áo rộng, một luồng pháp lực vô hình lướt qua mặt bàn đá. Ngay lập tức, tất cả bát đĩa bẩn, những mẩu xương thừa và vụn thức ăn còn sót lại liền đồng loạt tiêu biến, tan thành mây khói hư vô trong chớp mắt. Mặt bàn gỗ lại trở nên sạch sẽ, bóng loáng như mới, như thể mâm cơm thịnh soạn vừa rồi chưa từng xuất hiện.
Bạch Lão thu lại nụ cười, chắp tay sau lưng, đôi mắt già nua sắc sảo ghim chặt vào đứa trẻ mười một tuổi. Lão trầm giọng hỏi:
"Trả lời ta, Chủ hồn mà ngươi chọn đã chọn cho ngươi công pháp tu luyện gì? Nó có tư vấn gì cho ngươi không?"
Nghe câu hỏi, Bộ Bộ đang xoa bụng bỗng khựng lại. Cậu ngước nhìn ông lão trước mặt, ánh mắt không giấu nổi sự chột dạ và lo lắng. Cậu mân mê gấu áo vải thô, lí nhí trong miệng nhưng vẫn đủ để căn phòng đá nghe rõ bốn chữ:
"Tứ... Tứ Tố Nguyên Kinh."
Bạch Lão vừa nghe xong, sắc mặt lập tức đại biến. Lão ngẩn người ra một chớp mắt, rồi bất thình lình ngửa cổ cười như điên dại. Tiếng cười khàn đặc, chua chát xen lẫn giận dữ vang dội vào bốn bức tường hắc thạch, chấn động đến mức làm rung rinh cả ngọn đèn dầu mờ ảo.
Nụ cười tắt ngấm, Bạch Lão đột ngột áp sát, gương mặt đầy nếp nhăn hầm hầm sát khí, lão lớn tiếng mắng:
"Ngươi đúng là thứ ngu ngốc! Ngu ngốc đến cực điểm! Ngươi có biết Chủ hồn ngươi vừa chọn vốn là một trong Tam Hồn của chính ngươi! Ngươi nghe theo lời của nó, tức là ngươi đang tự thỏa hiệp với chính mình!"
Lão hừ mạnh một tiếng, quay lưng đi, giọng điệu vừa bất lực vừa nghiêm khắc:
"Được! Nếu cái thứ trong linh hồn ngươi đã muốn ngươi tu luyện gian nan như thế, ta cũng chẳng ngăn nổi.
Nhưng ngươi phải nhớ cho kỹ, con đường tu hành này bình thường đã khó đi như lên trời, nay ngươi lại chọn tu luyện Tứ Tố Nguyên Kinh, cái độ khó của nó liền tăng lên gấp bốn lần!
Nhưng để ta nói sơ về cái thứ công pháp quái thai Tứ Tố Nguyên Kinh này cho ngươi nghe, để ngươi biết mình vừa đâm đầu vào vũng bùn thế nào!"
Bạch Lão chắp tay sau lưng, chậm rãi rảo bước quanh phòng đá, giọng nói trầm khàn vang vọng như tiếng sấm rền đánh thẳng vào tâm trí Bộ Bộ:
"Ngươi phải hiểu rõ thế nào là Tu Tiên! Trời sinh vạn vật, kẻ có linh căn thường sẽ chọn một loại nguyên tố chủ lưu, vượt trội nhất trong tư chất của mình làm gốc để tu hành. Ví như kẻ có linh căn trội Thủy sẽ chuyên tu công pháp hệ Thủy, kẻ trội Hỏa sẽ đi theo đường Hỏa đạo. Đi như vậy mới là chính đạo, mới mong có ngày đắc đạo thành tiên."
Lão đột ngột dừng bước, quay ngoắt lại nhìn đứa trẻ, ánh mắt đầy vẻ châm biếm:
"Nhưng cái thứ Tứ Tố Nguyên Kinh mà ngươi chọn... bản chất của nó là một bộ công pháp cực kỳ tham lam và thực dụng!"
"Ngàn năm trước, có một tu tiên giả mang trong mình 'Tứ Linh Căn' — thứ tư chất tạp loạn, thấp kém bị người đời coi là rác rưởi. Vì không cam chịu tốc độ tu luyện chậm chạp như rùa bò, gã điên đó đã sáng tạo ra thứ công pháp quái thai này. Thay vì gạn đục khơi trong, gã quyết định lấy cả bốn nguyên tố trong linh căn làm gốc, điên cuồng và tham lam hấp thụ cùng lúc bốn loại nguyên tố linh khí trong thiên địa để cưỡng ép đẩy nhanh tốc độ tu luyện!"
"Đối với những kẻ có tư chất nát đường, đây từng là thần công giúp họ phất lên trong ngắn hạn. Nhưng... trời đất vốn có luật cân bằng, tham lam thì phải trả giá!"
Bạch Lão tiến lại gần, giọng nói hạ thấp đầy vẻ ghê rợn:
"Tuyệt lộ của Tứ Tố Nguyên Kinh chính là ở chỗ: Nó hoàn toàn không có đường đột phá Trúc Cơ!"
"Kẻ tu luyện thứ công pháp này, dù có ngốn bao nhiêu tài nguyên, dù có điên cuồng đến mức nào, thì đỉnh cao cả đời cũng chỉ có thể dừng lại ở Luyện Khí Kỳ tầng thứ 12. Nó tuyệt đường đến mức không hề có tầng thứ 13, và một khi đã luyện, linh lực bốn hệ sẽ khóa chặt tu vi của ngươi, khiến ngươi vĩnh viễn không thể chuyển tu sang bất kỳ công pháp nào khác!"
Lão đập mạnh tay xuống bàn đá, gằn giọng:
"Một phế vật Luyện Khí tầng 12, thọ nguyên tối đa cũng chỉ như phàm nhân trăm tuổi, chung quy vẫn là cát bụi!
Giờ thì ngươi đã hiểu chưa? Ngươi không có linh căn, lại đâm đầu vào thứ công pháp tuyệt lộ của bọn tứ linh căn thấp kém.
Ngươi muốn dùng cái mạng nhỏ này để đổi lấy một trăm năm huy hoàng giả tạo sao?!"
Lão đột ngột quay ngoắt người lại, đôi mắt sắc sảo như muốn nhìn thấu tâm can đứa trẻ:
"Ngươi nghĩ phàm nhân không có linh căn như ngươi có thể dễ dàng chứa đựng một loại nguyên tố sao?
Không!
Muốn tu luyện tầng thứ nhất của Tứ Tố Nguyên Kinh, ngươi phải tự dùng thân thể cùng linh hồn của mình để đóng vai trò như một cỗ máy, cưỡng ép dung hợp bốn luồng sức mạnh xung khắc vào trong cơ thể gầy gò này."
"Một chút sai sót, bốn loại nguyên tố ấy sẽ lập tức bạo động, biến kinh mạch của ngươi thành chiến trường, xé xác ngươi thành trăm mảnh!"
Nói đến đây, Bạch Lão tiến lại gần một bước, áp lực từ một tu sĩ cấp cao khiến không khí xung quanh trở nên đặc quánh:
"Cái khó thứ nhất là sự đau đớn thấu xương tủy khi rèn luyện thân thể. Cái khó thứ hai, và cũng là chí mạng nhất đối với một kẻ phàm nhân... đó là tài nguyên!"
"Người ta thăng một cấp chỉ cần một phần linh khí, còn ngươi cần gấp bốn lần, thậm chí là gấp mười lần để lấp đầy cái hố không đáy của bốn loại nguyên tố kia. Bạch Gia ta tuy có chút nền móng, nhưng để nuôi dưỡng một con quái vật ngốn tài nguyên như Tứ Tố Nguyên Kinh, e rằng..."
Bạch Lão bỏ lửng câu nói, ánh mắt lộ rõ vẻ bất lực xen lẫn tiếc nuối. Lão nhìn đứa nhỏ đang run rẩy trước mặt, sát khí hầm hầm lúc nãy đã biến mất, chỉ còn lại sự nghiêm nghị lạnh lùng:
"Giờ ngươi đã biết mình ngu ngốc đến mức nào chưa? Ngươi tự chọn đi vào con đường chết. Chủ hồn của ngươi... nó không phải đang giúp ngươi, mà là đang đẩy ngươi vào chỗ vạn kiếp bất phục!"
Mật thất rơi vào sự im lặng chết chóc. Chỉ có tiếng ngọn đèn dầu lay lắt, hắt bóng hai thầy trò lên bức tường đá đen kịt.
Dưới áp lực vô hình từ lời giải thích của Bạch Lão, Bộ Bộ như hóa đá. Lời giải thích ấy không chỉ là gáo nước lạnh dội thẳng vào tia hy vọng vừa nhen nhóm, mà còn khơi dậy một sự thật tàn khốc, một vết thương rỉ máu mà cậu luôn cố chôn giấu dưới đáy lòng.
Cậu ngước nhìn người đàn ông già nua trước mặt, trong đôi mắt đỏ hoe không chỉ có sự bàng hoàng về công pháp, mà còn là nỗi căm hận tột cùng trộn lẫn với sự sợ hãi tột độ.
Chính người này, chính bàn tay vừa ban phát mâm cơm thịnh soạn kia, đã nhẫn tâm tước đoạt đi mạng sống của người mẹ tội nghiệp của cậu.
Tiếng thét xé lòng của mẹ trong đêm mưa huyết sắc đó vẫn văng vẳng bên tai, trở thành cơn ác mộng bám đuổi cậu mỗi đêm. Bạch Lão giết mẹ cậu để đập tan đi chút vướng bận phàm trần cuối cùng, ép cậu vào bước đường cùng, cưỡng chế mở ra con đường tu tiên đầy máu và nước mắt này.
Nhưng trớ trêu thay, một kẻ phàm nhân không có linh căn như cậu, ngoài việc phục tùng và khuất phục trước sức mạnh vạn năng của lão, thì làm gì còn tư cách để phản kháng?
Sát mẫu chi cừu đè nặng trên vai, nhưng áp lực sinh tồn và uy áp của cường giả đã hoàn toàn bẻ gãy chút tự tôn yếu ớt của đứa trẻ mười một tuổi. Cậu hiểu rõ, nếu không thể tu luyện, không thể có giá trị, cậu sẽ lập tức trở thành một cái xác không hồn tiếp theo.
Bộ Bộ hít một hơi thật sâu, nén lại sự kinh hoàng và uất hận đang cuộn trào trong lồng ngực. Cậu quỳ sụp xuống nền đá lạnh lẽo, dập đầu thật mạnh trước mặt kẻ thù lớn nhất đời mình.
"Bạch Lão!" Giọng đứa trẻ run rẩy dữ dội, nhưng dưới sự ép buộc của hoàn cảnh, nó đã biến thành một sự phục tùng tuyệt đối, "Nếu đây là con đường duy nhất mà Chủ hồn đã chọn, cứ coi như ta... đánh cược một lần!"
Cậu ngẩng đầu lên, đôi mắt hằn lên những tia máu, ánh nhìn hung dữ và bướng bỉnh như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng:
"Dù là vũng bùn hay vực sâu, ta cũng phải đi tiếp. Xin Bạch Lão thành toàn, chỉ dạy cho cách bắt đầu!"
Bạch Lão nhìn đứa trẻ quỳ dưới chân mình, đôi lông mày nhíu chặt. Lão nhìn ra được sự cam chịu, nhìn ra được tia hận thù ẩn giấu sâu trong đồng tử của đứa nhỏ, nhưng lão không quan tâm. Sự bướng bỉnh và ánh mắt dữ tợn kia đột nhiên khiến lão khẽ nhếch môi đầy thỏa mãn. Kẻ biết hận, biết sợ, mới là kẻ dễ kiểm soát và có khát vọng sinh tồn mãnh liệt nhất.
Lão thở dài một tiếng, giả vờ như một bậc bề trên bao dung, áp bách trong mật thất bỗng chốc tan biến.
"Đứng lên đi." Bạch Lão trầm giọng nói, phất ống tay áo đỡ Bộ Bộ đứng dậy. "Đã chọn rồi thì không thể quay đầu. Tứ Tố Nguyên Kinh tuy là tuyệt lộ, nhưng nếu ngươi thực sự sống sót qua được tầng thứ nhất, phàm thân của ngươi sẽ được tôi luyện đến mức ngay cả tu sĩ đồng cấp có linh căn cũng phải kiêng dè."
Bạch Lão nhìn chằm chằm vào đứa trẻ đang đứng dậy trước mặt mình, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng, tàn nhẫn. Lão không hề bị lay chuyển bởi chút ý chí kháng cự yếu ớt hay ánh mắt oán hận ngầm ẩn của Bộ Bộ. Đối với lão, đứa trẻ này chỉ là một quân cờ, một thứ công cụ để thử nghiệm.
Lão khẽ lật tay, từ trong ống tay áo rộng lớn bay ra một chiếc bình ngọc nhỏ màu xám tro, rơi "bạch" một tiếng xuống mặt bàn đá ngay trước mặt Bộ Bộ.
"Ngươi muốn cược, vậy thì cứ tu luyện thử đi."
Giọng Bạch Lão ráo hoảnh, lạnh tanh như tiếng sương muối rơi trên lá mục:
"Đây là một bình Kiện Thể Đan. Thứ này không giống như Tích Cốc Đan, dược lực của nó thô bạo, chuyên dùng để cưỡng ép mở rộng kinh mạch và bài trừ tạp chất trong xương thịt của phàm nhân.
Dù sao thì... có chịu chút đau đớn thấu xương tủy, ngươi mới thật sự biết điều mà cúi đầu cầu xin ta."
Từ "cầu xin" được lão nhấn mạnh, mang theo một sự chế giễu và áp chế tinh thần tuyệt đối. Lão muốn bẻ gãy tận gốc chút tự tôn sót lại của đứa trẻ mười một tuổi này, muốn cậu hiểu rằng ngoài việc bám víu vào lão để sinh tồn, cậu chẳng là gì cả.
Bộ Bộ nhìn chằm chằm vào bình ngọc xám trên bàn. Cậu thừa biết thứ thuốc này một khi nuốt vào sẽ là một trận dày vò sống đi chết lại, nhưng cậu không có lựa chọn nào khác.
Đôi bàn tay nhỏ bé, gầy guộc run rẩy vươn ra, cầm lấy bình ngọc, ngón tay siết chặt đến mức các khớp xương kêu lên răng rắc.
Bạch Lão nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đang run rẩy của Bộ Bộ, nụ cười tàn nhẫn trên môi lão bỗng thu lại, thay vào đó là một sự im lặng đầy quỷ dị. Ánh mắt lão lóe lên một tia sáng kỳ dị, như thể vừa nghĩ ra một trò tiêu khiển mới để đẩy giới hạn chịu đựng của đứa trẻ này lên một tầng cao mới.
Lão khẽ tiến lên một bước, thanh âm đột ngột hạ thấp, mờ ảo như tiếng thì thầm của ma quỷ bên tai Bộ Bộ:
"Mẹ của ngươi... thực chất vẫn chưa chết."
"Oanh!"
Lời vừa thốt ra, đầu óc Bộ Bộ như có tiếng sét nổ ngang tai. Toàn thân cậu run bắn lên, chiếc bình ngọc xám suýt chút nữa rơi khỏi những ngón tay gầy guộc. Cậu ngước phắt đầu lên, đôi mắt hằn học đỏ ngầu trợn trừng nhìn thẳng vào lão già độc ác trước mặt. Sự bàng hoàng, nghi hoặc và một tia hy vọng điên cuồng trào dâng, khiến giọng cậu lạc đi, gầm lên nghẹn ngào:
"Chẳng phải chính ông... chính tay ông đã tế sống mẹ ta cho Động Hồn Chung rồi sao?! Giờ lại nói bà ấy chưa chết?! Chính mắt ta đã thấy linh hồn bà ấy bị hút cạn, ông đừng hòng lừa ta!"
Nhìn sự kích động đến mất kiểm soát của đứa trẻ, Bạch Lão không những không giận mà lại vuốt râu, khẽ cười thành tiếng. Tiếng cười trầm thấp vang vọng trong mật thất tối tăm:
"Ta chỉ nói thế, tin hay không... đó hoàn toàn là lựa chọn của ngươi. Muốn biết bà ấy còn sống hay đã chết, muốn có tư cách cứu bà ấy ra khỏi vòng vây của định mệnh, ngươi phải tu con đường hồn đạo này đến tận cùng."
Nói đoạn, Bạch Lão xoay người, vạt áo rộng quét qua mặt đất hắc thạch, chậm rãi bước về phía cửa mật thất đang hé mở. Bóng lão đổ dài, dần dần hòa vào bóng tối sâu thẳm của lối đi.
Trước khi bóng dáng hoàn toàn biến mất sau cánh cửa đá dày cộm, một câu nói cuối cùng mang theo luồng linh lực lạnh lẽo lọt vào tai Bộ Bộ, âm vang không dứt:
"Giải linh hoàn tu hệ linh nhân"