Chén sầu cạn rượu tình li biệt
Bạch vân vô tận tiễn cố nhân
Hoàng đồ bá nghiệp vùi xương trắng
Ngoảnh lại giang sơn đã hóa trần.
Ziou lại đi, dường như cuộc hành trình này kéo dài mãi. Cậu từng nghĩ cả đời này cố cho bằng được mang thuốc hồi sinh trở về – nhưng biết tìm ở đâu cho được. Ziou đã đi qua làng Đạm, cậu thử nhìn lại và chỉ thấy một ngôi làng nhỏ bên phải là một cái hồ lớn. Cứ như thế đến lờ mờ tối, chẳng thấy hàng quán, đồ ăn cũng hết. Cậu đói lắm nhưng rồi bỗng thấy một căn nhà ở giữa rừng. Chẳng biết có ai bên trong không vì không có dấu hiệu của con người sinh sống. Một khúc gỗ hiện ra, đúng hơn là một cái thân cây biết nói, nó nói:
"Chàng trai trẻ, nhìn cậu có vẻ đói. Tìm thứ gì? Tiền tài hay danh vọng, ta có thể giúp cậu đến lãnh địa của lãnh chúa gần nhất."
Ziou ngạc nhiên, bất ngờ vì sao một khúc gỗ lại biết nói:
"Ngươi biết nói, ngươi là thứ gì? Ta không tìm những thứ đó, ta tìm 'thuốc hồi sinh'."
Khúc gỗ không ngạc nhiên, bình thản đáp:
"Thì ra là một kẻ muốn kéo linh hồn trở về sao? Cái này ta không giúp được nhưng ta nghe thoáng qua từ những linh hồn đã chết."
(Khúc gỗ vươn một cành cây như tay của nó ra chỉ về hướng kia)
"Hướng đó, linh hồn đã chết bảo ta rằng cứ đi về hướng đó sẽ thấy thứ có thể kéo linh hồn chúng quay về."
Ziou nhìn về phía Tây mà khúc gỗ chỉ, một khoảng xa, đúng hơn là rất xa để cậu thực sự biết bên đó tồn tại những gì. Khúc gỗ không giúp được gì cho hay:
"Nếu muốn tìm kiếm điều kỳ bí thì hãy đến Bắc Lãnh, nơi đó núi đồi hiểm trở nhưng lại có một nhà tiên tri rất tài."
Rồi khúc gỗ ném cậu vài cây nấm:
"Một khoảng nữa mới có quán cơm, chi bằng ở lại đây một đêm rồi mai hẵng đi."
Ziou thấy không có sát ý, ngôi nhà cũng an toàn nên đồng ý ở lại qua đêm:
"Cảm ơn, tôi hứa sáng mai sẽ đi."
Thế rồi khúc gỗ biến vào một khúc cây gần đó, biến mất. Ziou cũng chẳng quan tâm lắm, nghĩ:
"Ảo giác ư?"
Sáng hôm sau, tiếng ve kêu mùa hè đánh thức cậu dậy. Sách túi vải, cầm Masamune tiếp tục lên đường.
Đi một đoạn, khu rừng cũng không còn rậm rạp nữa. Trước mắt hiện ra một ngôi làng, thực sự nơi đây nghèo nàn hơn cả làng Đạm. Mới bước vào Ziou thấy nhà nơi đây lụp xụp, mái nhà thì rách nát còn người dân thì lúc nào cũng cười. Vui cũng cười, buồn cũng cười, đứa bé đang khóc cũng cười ha hả như thể nó đang vui lắm. Nhưng có điều gì đó đáng được giải thích ở đây, Ziou thầm nghĩ:
"Ngôi làng này bí ẩn quá."
Thế rồi sự chú ý của cậu va vào một toán quân, ít chỉ có khoảng hai mươi người gì đó đi ngang qua. Ziou nhìn rồi lại thôi, vẫn tìm một nơi có thể nghỉ ngơi. Nhưng vẫn chưa tìm ra, cậu dựa chân vào một gốc cổ thụ. Nhưng bỗng cảm nhận được luồng khí tức quen thuộc, ít nhưng đủ khiến cậu cảnh giác, nó quen thuộc nhưng không tài nào Ziou nhớ ra nổi đã gặp khi nào. Tiếng ngựa hí dồn dập từ xa. Tay Ziou miết nhẹ lên vỏ Masamune cảnh giác, quay đầu nhìn.
Một bóng người lao tới, mặc một bộ giáp của samurai, mặt nạ quỷ che nửa khuôn mặt của hắn khiến Ziou chẳng thể nhận diện là kẻ nào. Thanh kiếm lập lòe ánh sáng dưới nắng. Không kịp rút kiếm Ziou chỉ kịp lấy cả vỏ kiếm lên đỡ. Hai thanh va chạm nhau một tiếng cạch. Tên kia cười lớn, nhưng giọng hắn sao quen thuộc quá:
"Này tên tóc trắng nhà ngươi. Rút kiếm ra so tài nào."
Giọng điệu quen thuộc khiến Ziou nhớ về một người, không cho cậu nghĩ ngợi hắn lao vào tiếp, dùng sống kiếm đập mạnh vào vai cậu. Bây giờ Ziou mới rút Masamune, ánh sáng rực rỡ chiếu vào lưỡi kiếm làm nó rực rỡ như tuyết. Cậu đỡ, tên kia phản công. Hai người cứ đánh qua lại, kiếm tóe cả lửa đỏ cam. Ziou thử tỏa Đả – uy áp làm mấy tên lính của tên kia cũng phải lùi vài bước. Tên kia cũng vậy, Đả áp của hắn mạnh hơn nhưng tuyệt nhiên không vượt trội, hai người cân tài cân sức. Ziou định lao vào lần nữa quyết tử, tên kia tháo mặt nạ:
"Dừng tay, biết tôi nhớ cậu lắm không, Ziou."
Ziou mở to mắt, sát khí vụt tắt giữa hai bên:
"Rak."
Thì ra kẻ nãy giờ giao đấu là Rak năm xưa đã rời võ đường đi tìm lại gia đình – tóc cậu ta dài hơn, mắt sắc hơn nhưng tuyệt nhiên kẻ đứng trước mặt không ai ngoài Rak.
Ziou thu kiếm, giọng hơi khàn:
"Sao... cậu lại ở đây?"
Rak quay về phía đám kị binh, cậu hét to:
"LÀ NGƯỜI QUEN CỦA TA, VỀ THÀNH TRƯỚC ĐI!"
Cả đám binh rút về thành từ xa xa.
Trong quán, Rak rót đầy chén, đẩy sang cho Ziou:
"Có vẻ cậu chưa ăn gì để tôi gọi món."
Ziou không nhận ngay:
"Cậu làm gì cho Thành Cồ sao... lại đi về hướng đó."
Rak đáp lại ngay:
"Không phải làm việc. Là sống sót. Sau khi rời núi, tớ lang thang. Rồi gặp Kira – ân nhân của tớ. Năm ấy, tớ về hội ngộ với cha mẹ... nhưng họ bị giết. Kira đến, cưu mang tớ, rồi tớ được Kha chỉ dạy về Đả và kiếm thuật – anh ấy cừ lắm."
Ziou đáp:
"Vậy sao."
Rak hỏi Ziou khi hai người họ uống hết chén rượu:
"Nhớ nhỉ hồi bé lấy trộm rượu uống mà không nhiều như bây giờ đâu haha. Mà... dạo này thầy Longma khỏe không... cậu xuống núi à?"
Ziou trả lời, im lặng lúc lâu rồi đáp không muốn Rak lo:
"Thầy khỏe... tôi mới xuống hai ngày thôi."
Rak gật đầu, không hỏi thêm, mà rót thêm rượu:
"Lâu không gặp, uống đi rồi tớ về thành ngay đây, lãnh chúa đang chờ tin."
Ziou trả lời ngắn:
"Ừ."
Rak đứng dậy vỗ vai Ziou:
"Tớ trả tiền rồi đấy, ăn luôn phần của tớ nhé. Khi nào có biến tớ đến giúp."
Rak rời khỏi quán lên ngựa, vó ngựa xa dần rồi tắt. Ziou biết lần gặp này không phải trùng hợp... mà thế giới đang có một quyết định khác.
Ziou đang ăn, phần của cậu đã hết, nhưng phần của Rak còn nhiều nên cậu muốn ngồi thêm tí nữa rồi ăn hết cho đỡ phí. Cậu quan sát trong quán cơm này, người thì cười, người thì nói chuyện. Đặc biệt phía góc phòng là một tên mặt sẹo, tóc hắn búi cao, mặt thì đỏ. Bên hông là một thanh kiếm có vẻ là một kiếm sĩ độc hành. Hắn gọi rượu liên tục, chủ quán quát:
"Từ sáng giờ anh chỉ uống rượu, lâu rồi mà nãy giờ không gọi thêm. Hay trả tiền để người khác còn ăn anh ơi."
Tên đó không đáp lại, thế rồi một lúc sau khi vừa đưa thìa cơm lên miệng thì Ziou quay lên thấy cảnh gã kia bị tống ra ngoài. Hắn hét lên:
"Thả tao ra, để tao uống."
Hắn gạt tay chủ quán ra và đi đến bàn Ziou, hắn lên tiếng:
"Ê thằng tóc trắng, mày đi cùng tao đúng không, trả tiền hộ đê."
Ziou bất ngờ, cậu chẳng hiểu gì sất, còn chưa gọi món mà đã phải trả tiền. Ziou im lặng vẫn cúi đầu ăn. Tên kia kéo chiếc ghế lại gần Ziou ngồi xuống:
"Tao từng gặp mày núi nào đó rồi... tao là Acry, kiếm sĩ săn quỷ. Giúp trả tiền cái..."
Hắn vừa ợ vừa nói say xỉn, giọng điệu vừa gian vừa không thật. Ziou đáp:
"Sao tôi phải tin anh."
Chưa kịp đợi tên kia giải thích thêm, chủ quán đã gọi hai tên lực lưỡng kéo tên đó ra ngoài. Trước khi bị kéo ra hắn còn hét lên:
"Tôi là Acry, nhớ mặt đấy ông già."
Ông lão chẳng quan tâm mà bảo hai tên kia kéo luôn Ziou ra ngoài vì là người đi cùng. Đồ đạc bị ném ra cả sân, thanh kiếm vỏ xanh cũ của tên kia, đến Masamune và chiếc túi của Ziou cũng bị ném ra ngoài cửa sau con hẻm.
Acry lồm cồm dậy, hắn tỉnh rượu luôn, mặt bình thường phán:
"Mất cả vui."
Hắn hỏi Ziou:
"Xin lỗi nhé kéo mày vào, tao là Acry kiếm sĩ săn quỷ."
Ziou nhìn hắn trách:
"Xin lỗi là xong à, vì anh mà tôi bị tống ra ngoài."
Tên kia nóng nảy quát to:
"Nhóc ranh, đấu không?"
Ziou đáp liền:
"Đấu thì đấu."
Hai người rút kiếm lao vào nhau, ánh gươm lóe lên nhanh thoắt. Acry chém nhanh, đúng hơn là nhanh như sấm và còn mạnh nữa, Đả của hắn sắc và rắn. Ziou đỡ bằng lưỡi Masamune, cậu đẩy hắn ra. Cậu phản công, không thừa, đường kiếm sạch. Acry né nhẹ, lách qua một bên rồi đạp vào chân cậu. Ziou lùi lại nhưng không ngã. Nhanh như sét cậu vừa mới nhìn thấy bóng tên đó ở đây thì hắn đã vòng ra sau lưng cậu tung đòn chém, Ziou nhanh nhẹn lấy bao kiếm đỡ được rồi phản đòn. Lưỡi sắt lướt ngang nhưng tên kia chưa có vẻ gì là trúng đòn. Hắn bảo:
"Ồ, ngươi linh hoạt... nhưng lại thiếu đi dứt khoát."
Rồi hắn lao tới, lưỡi chạm lưỡi, tia lửa đỏ hiện ra. Acry bật bay Ziou ra xa, hắn cũng lùi mấy bước.
Ziou nhận ra: Kỹ thuật của Acry giống hệt mình – đường kiếm không vội, không thừa, chỉ đúng lúc. Acry cũng nhận ra, hắn cười lớn, thu kiếm lại:
"Ể, mày là đệ tử của lão Longma à?"
Ziou dừng tay, thở dồn:
"Anh... Biết thầy tôi à?"
Acry cười khẩy, vẻ kiêu ngạo không còn, mắt có chút buồn, đột nhiên mặt hắn hiền đi:
"Nhớ chứ. Lão từng là thầy tao... nhưng chuyện xưa rồi."
Hai người đứng đối diện, kiếm vẫn cầm chắc. Không khí căng thẳng, gió thổi qua sân, mang theo bụi đất và tiếng cười xa xăm từ quán cơm.
Acry đột nhiên thu kiếm lại, lưỡi kiếm dừng giữa không trung:
"Mày mạnh đấy, vỗ nghĩa quá dừng đi."
Ziou cảm thán trong đầu 'Anh ta mạnh khiếp' rồi cậu ngồi bệt xuống lề đường. Acry cũng ngồi xuống cắm luôn thanh kiếm xuống. Ziou vẫn do dự nhưng cũng tra lại kiếm vào bao.
Acry lấy bình rượu từ túi, rót đầy một chén, đẩy sang Ziou:
"Uống đi. Không phải mời, là chia sẻ."
Ziou cầm chén, nhưng không uống ngay. Acry tự rót cho mình, uống một hơi, rồi nhìn lên trời chiều.
"Cậu biết bao nhiêu về Đả?"
Ziou ngập ngừng như nhớ lại lời thầy từng nói:
"Thầy từng nói... Đả là dòng chảy... sinh ra từ cảm xúc và sự tồn tại của mọi thứ?"
Acry cười nhạt:
"Lão đó đúng là giỏi dấu. Đúng một nửa, đúng là Đả sinh ra cùng con người, cây cỏ và cảm xúc như mày nói. Nhưng không phải ai cũng cảm nhận được Đả, có kẻ cảm thấy nó cứng thì ắt nó cứng, có kẻ cảm thấy nó mềm thì lẽ đương nhiên nó mềm... mày thấy nó ra sao?"
Ziou ngập ngừng đưa bàn tay lên cố cảm nhận:
"Nó... nhạt."
Acry chẳng có gì là ngạc nhiên:
"Nhạt là nhạt cái gì... Kệ đi mà ý định của mày là làm cái gì?"
Ziou nghĩ chút, chẳng muốn kể:
"Tìm thuốc hồi sinh... và hồi sinh Nara."
Acry nhớ lại, hơi mở mắt:
"Nara?, con nhóc bé tí con của Longma á,... nó chết à?!"
Ziou không muốn trả lời. Để xóa đi bầu không khí mà mình tạo ra Acry hỏi tiếp:
"Thầy dạy mày đến đâu rồi. Tập kiếm hay cường kiếm?"
Ziou đáp nhỏ:
"Tập kiếm. Thầy bảo chưa phải lúc dùng Đả thật sự."
Acry cười lớn, nhưng tiếng cười có chút cay đắng:
"Vẫn vậy. Lão già luôn bảo 'chưa phải lúc'. Hồi tao còn trong quân đội, lão cũng nói thế. Rồi Uo chết... vì 'chưa phải lúc' của lão."
Hắn im lặng một lúc, nhìn chén rượu:
"Đả không phải để thắng. Mà để sống sót. Nhưng sống sót đôi khi phải để người khác chết. Mày hiểu không?"
Ziou nhìn xuống chén rượu, không đáp.
Acry vỗ vai cậu:
"Uống đi. Rồi nghỉ. Ngày mai tao dạy mày cách dùng Đả thật sự. Không phải để mạnh, mà để... không chết oan."
Ziou nâng chén, uống một ngụm. Vị đắng lan tỏa.
Gió thổi qua sân, mang theo tiếng cười từ quán cơm xa xa.
-Hết chương 10-