Part1: Hồ và cá.
Ziou bước trên con dốc mòn quen thuộc, nhưng lần này cậu không đi lấy nước, đốn củi. Lần này cậu đi thẳng xuống. Rừng thông rậm rạp, cây cao che khuất cả tầm nhìn. Cậu chẳng dám quay lại, không phải vì sợ thầy Longma nhìn thấy, mà vì nếu quay lại, cậu biết mình sẽ dừng chân. Gió thổi từ dưới lên, mang theo mùi đất ẩm, mùi khói tàn quen thuộc mà hằng ngày cậu vẫn thức dậy sớm để luyện tập. Và ngọn thác ấy – ngọn thác lớn có gió thoang thoảng, chỗ tập yêu thích của Ziou – mới nhìn thấy bao kí ức về nơi này ùa về: lần đầu thầy đưa cậu và Rak tới, lần đầu cậu dẫn Nara về nhà. Càng nghĩ, tâm can cậu như một sợi dây thừng bị trói chặt và kéo ra thành tứ mảnh.
Bây giờ chỉ còn một. Cậu đeo túi da sau lưng. Masamune quàng ngang vai, nặng nhưng không làm cậu mỏi. Chiếc khăn len Nara đan năm ấy vẫn nằm yên trong túi áo, sợi chỉ bung ra vẫn còn. Cậu không mở ra xem mà chỉ sờ nhẹ qua lớp vải. Cậu nghe một nơi dưới núi, một nơi mà cậu có thể dễ dàng nhìn thấy trên võ đường, là làng Đạm – một ngôi làng nhỏ cách đây không quá xa dưới chân núi.
Đường xuống làng không xa, nhưng cậu đi vẫn rất chậm. Không phải vì mệt. Mà vì cậu không biết làm gì khi đến nơi. Một lúc sau, rừng dần mỏng đi, hiện ra một con đường, và phía trước hiển hiện ra làng dưới đó. Một quán ăn sáng nhỏ, mái nhà thấp. Người dân đang dậy, tiếng gà gáy lác đác. Bà cụ đang quét sân, thấy Ziou thì dừng tay, nhìn lên. Bà gọi:
"Cậu Ziou phải không, mái tóc trắng như lời thầy cậu."
Cậu gật đầu. Bà lão cười, nếp nhăn gằn sâu:
"Thầy Longma bảo khi cậu sẽ xuống. Có đồ ăn đây."
Bà đưa cho cậu một bọc lá chuối. Bên trong là cơm nắm, ít cá khô, và trứng luộc đủ ăn trong vài ngày. Cậu nhận, cúi đầu:
"Cảm ơn bà."
Bà nhìn cậu hồi lâu:
"Cẩn thận nhé, dưới này không giống như trên đó đâu."
Cậu gật:
"Cháu biết."
Bà không nói thêm. Chỉ nhìn cậu đi tiếp.
Ziou bước qua làng, mọi người nhìn cậu nhưng rồi lại làm việc của mình. Họ đã quen sự im lặng của núi Kmi, cũng từng thấy một cậu bé tóc vàng từng đi qua với dáng vẻ của cậu. Một đứa trẻ chạy theo, đưa cho cậu một quả xoài chín:
"Anh cầm đi, đường xa lắm."
Cậu nhận lấy, cười nhẹ:
"Cảm ơn em."
Đứa trẻ chạy mất. Cậu lại đi như thể chưa thấy một điểm dừng chân. Ở rìa làng là một hồ nước, cậu tiện ngồi xuống nghỉ chân một chút, ngồi xuống bóc bọc lá chuối. Cơm nắm còn nóng hổi. Cậu ăn chậm, mỗi miếng đều mang hương vị của nơi đây, mộc mạc, một loại hương vị mà chỉ có ngôi làng chưa từng gặp cậu nhưng lại cho đồ ăn. Ăn xong cậu đứng dậy, túi vải nặng hơn một chút. Cậu nhìn con đường lần cuối. Từ đây núi Kmi chỉ là một bóng mờ sau màn sương dày đặc như thể tâm hồn cậu. Không còn căn nhà nhỏ, không còn sân tập ấy, không còn bếp lửa đỏ, và... không còn Nara và thầy. Ziou hít một hơi sâu. Mái tóc trắng tung bay trong gió. Cậu bước tiếp, quyết không thể hối tiếc thêm nữa. Thế giới phía trước lạ lẫm, rộng lớn. Chiếc khăn len, Masamune và lời mà thầy cậu từng nói trong lần tập đầu:
"Không tổn hại, dù một sinh linh."
Cậu đi.
Bên hồ là một ông lão già, có vẻ đang câu cá. Ziou vô tình đi ngang qua. Ông lão kéo cần, một con cá tuột mất:
"Trời, lại tuột."
Rồi ông lại nói như thể có một con mắt sau lưng:
"Ta đoán. Người từng đi xa sẽ không đứng nhìn thế giới lâu như cậu."
Ziou bất ngờ, không nghĩ ông lão biết cậu đi đến chỗ này. Ông nói:
"Không vội thì ngồi xuống lát."
Ziou ngồi xuống nghe ông. Cậu nhìn mặt nước:
"Ông từng đi xa à?"
Ông lão lại thả cần:
"Xa lắm."
Ông im lặng một lúc như đang nhớ lại, ánh mắt ông bình thản như đã trải qua sóng gió cuộc đời:
"Cha ta là một shogun, cũng có thể nói là nổi tiếng, bắt ta nối nghiệp. Thời đó loạn lắm, người ngã như lá. Nhưng ta từ chối và chọn nghề thủy thủ rồi trở thành thuyền trưởng và khám phá thế giới."
Ziou quay sang nhìn ông:
"Thế giới... có rộng không?"
Ông lão gật nhẹ:
"Rộng hơn tưởng tượng của cậu rất nhiều. Có lẽ cha mẹ cậu nói cho cậu biết Doleria này tàn khốc nhưng đẹp biết bao rồi đúng không?"
Ziou gật ngượng, thực sự cậu chỉ biết họ gọi cái nơi đang đứng là Doleria thôi. Ông lão chỉ tay về phía tây:
"Ta từng đi qua Trung Địa, cách đây một vùng biển, nơi đó không bao giờ sạch máu, ngày nào cũng nghe tiếng binh khí va chạm. Có lần ta ghé cảng thấy một đứa trẻ đứng thẫn thờ nhìn quân đội đi qua. Nó thì chắc mới bảy tuổi mà đã quen với cảnh đó."
Ông im lặng:
"Ta nghĩ, nếu không chọn biển thì đã như thằng nhóc đó."
Ziou nhìn xuống bàn tay mình, vết sẹo hiện ra nhưng dường như nó cũng chưa tàn khốc như đứa trẻ trong lời ông lão kể. Ông lão lại chỉ về phía Tây Bắc:
"Xa hơn là Thiên Quốc, kỳ bí lắm. Người ta nói ở đó có phép thuật nhiều cái người thường chẳng hiểu nổi."
Mặt nước khẽ gợn. Ông lão thở ra:
"Ta từng ghé một thành phố phía Nam, gọi là Hắc Phong Trấn. Ta nhớ quán rượu gần bến, haha chủ quán có bộ ria lớn như cái chổi."
Ziou ngẩng lên:
"Hắc Phong Trấn?"
Ông lão gật:
"Nhưng giờ nơi đó tên Thành Cổ và không còn như trước. Người ta bảo nơi đó trị vì bởi một lãnh chúa khá lương thiện và ta nghĩ có khí chất như cậu đấy haha."
Ziou nhìn và cười ngượng nhưng lại nghe tiếp:
"Còn nơi nào nữa không?"
Ông lão im lặng, cả hai người cùng im lặng hồi lâu. Cần câu khẽ rung như phá tan bầu không khí này. Một con cá nhỏ nhảy lên:
"Thành công rồi."
Ông tháo con cá ra thả lại xuống hồ. Ziou nghiêng đầu. Ông lão nói tiếp khi tâm trạng vui vẻ:
"Còn nhiều nơi lắm. Nhưng ta muốn kể cho cậu nghe về..."
Ziou hỏi tiếp:
"Về gì?"
Ông lão kể:
"Hades,"
Chỉ một cái tên thôi cũng khiến giọng ông trầm xuống.
"Lục địa huyền thoại. Lưu truyền trong giới thủy thủ."
Ziou:
"Huyền thoại?"
Ông lão nói tiếp rồi ngả người ra sau chống tay:
"Trong giới thủy thủ, ai cũng nghe, nhưng rất ít người thấy. Ta chưa đến. Nhưng ta từng gặp một người... nói rằng ông ta đã nhìn thấy bờ biển Hades từ xa. Ông ta bảo, đêm đó biển lặng đến lạ. Không sóng. Không gió. Chỉ có một thứ ánh sáng mờ mờ, như có gì đó đang chờ."
Ông cười khàn:
"Trên biển... ranh giới giữa sự thật và cổ tích mỏng manh lắm. Nhưng nếu cậu hỏi ta,"
Ông im lặng một lúc rồi nói:
"Ta tin nó tồn tại và mang phép màu."
Ziou nhìn mặt hồ, thế giới trong mắt cậu rộng hơn rất nhiều. Ông lão im lặng một lúc rồi nói:
"Nhưng nếu cậu muốn nghe về một huyền thoại thực sự, về một người mà khắp đại lục ai ai đều nghe danh."
Ông nhấc cần lên rồi buông:
"Longma."
Cái tên vang lên trong không khí yên tĩnh của buổi sáng. Ziou lặng người.
"Cậu từng nghe qua cái tên đó chưa... hình như lão ta đã ẩn cư hoặc chết lâu lắm rồi."
Ziou khẽ gật đầu như không muốn nói cái tên đó là người thầy đáng kính. Ông lão cười:
"Ta nhìn thấy ông ta lần đầu ở sông Meka. Hồi đó là hai mươi năm trước khi ta còn khá trẻ thì phải."
Gió thổi mạnh hơn, ánh mắt ông lão lúc này không còn là ánh mắt của một người câu cá nữa. Nó là ánh mắt của người từng trông thấy chiến trường:
"Ngày hôm đó... dòng sông Meka đỏ như hoàng hôn."
Ziou nuốt khẽ. Ông lão tiếp tục:
"Và Longma... đứng giữa trận tuyến như một lá cờ bất khả xâm phạm, khí tức ông ta tỏa ra khiến ta cách đó từ cảng cũng cảm nhận được."
Ông nhìn Ziou:
"Cậu biết vì sao người đời gọi ông ta là Bất Bại Chiến Thần không?"
Ziou lắc đầu. Ông lão cười:
"Ta sẽ kể cho cậu nghe."
Ông lão im lặng chút như để lấy hơi.
Ông kể:
"Ta ở trên thuyền cách đó không xa. Nhìn thấy ông ấy chém từng đường. Không thừa, không vội. Mỗi đường kiếm như cắt cả gió. Quân địch ngã xuống, nhưng ông ấy không cười. Không reo hò. Chỉ đứng đó, tóc bay trong mưa máu. Đến khi quân địch quay đầu chạy, ông ấy mới quỳ xuống. Không phải vì mệt. Mà vì ông ấy biết... mỗi người ngã xuống đều là một mạng sống. Đó là điều ta rất ngưỡng mộ ở lão ta."
Ông lão thở dài:
"Người ta gọi ông ấy Bất Bại Chiến Thần. Nhưng ta thấy... ông ấy chỉ là người không muốn phản bội. Không muốn giết thêm ai nữa."
Ziou bất ngờ, cậu nhớ về nhật ký ấy, rồi thêm tôn trọng người thầy đã nuôi lớn nhưng bản thân chưa kịp hiểu nổi con người ông. Ông lão nói tiếp:
"Thế giới rộng lắm. Nhưng cậu sẽ hiểu thôi. Khi cậu cầm kiếm, nó không phải để thắng. Mà để... không thua chính mình."
Ziou đứng dậy, cậu cúi đầu:
"Cảm ơn."
Ông lão gật:
"Mà cậu thiếu tiền nhỉ, ta nghe nói gần đây có một võ đường tổ chức một cuộc thi, đánh bại đại đệ tử sẽ dành hai túi bạc. Nhìn cậu có vẻ tài cao... thử sức xem."
Part2: Cuộc chiến không cân sức.
Ziou tiếp tục đi qua làng Đạm, nghe lời lão thủy thủ già rằng nơi đây có một võ đường gì đó tên Sishu. Đường làng rộng hơn một chút, hai bên là ruộng và vài hàng quán nhỏ, cậu không vội tìm. Rồi cậu cũng thấy một võ đường, sau đó là một khoảng sân trống, bên trên là chữ 'Võ đường Sishu' đã cũ và bên trái là tấm biển ghi 'Đánh bại đại đệ tử, nhân 2 lạng bạc'. Cậu dừng chân. Túi bạc lẻ trong tay nhẹ tênh. Hai lạng bạc đủ ăn trong vài tuần, đủ mua ít thảo mộc, đủ mua ít thảo mộc, đủ sống qua những ngày tháng phải đi đường xa.
Cậu bước vào sân, vài tên đệ tử đang đứng đó, thấy cậu có bộ tóc trắng thì cười khẩy. Một tên cao to, mặt hắn có vết sẹo kéo dài từ dưới mắt nói:
"Quỷ con xuống núi à? Mày vào đây làm gì."
Ziou không trả lời, cậu bước đến đặt thanh Masamune lên kệ gỗ cạnh sân, dưới nắng vỏ kiếm trắng để lộ rõ ra từng đường họa, một tên thì thầm với đồng bọn:
"Bảo kiếm thật, đánh bại tên này, sẵn tay cướp luôn."
Ziou quay sang người đầu tiên nói:
"Cuộc thi đánh bại đệ tử bắt đầu thế nào?"
Tên mặt sẹo cười gian:
"Muốn đấu thì. Thắng ba tên đai xanh rồi đấu với đại sư huynh, thua thì để lại thanh bảo kiếm kia, chơi không?"
Ziou chẳng nghĩ quá nửa cắc:
"Ta đấu."
Trận đấu bắt đầu. Tên đệ tử đầu tiên gầy gò, mặt hốc hác nhưng hắn ta lại rất hung. Hắn lao tới như một con thú đói, kiếm gỗ vung ngang bụng Ziou, cậu đỡ nhẹ bằng chuôi kiếm. Tên gầy xoay tay, chém xuống vai. Ziou lùi nửa bước rồi đẩy mạnh lên. Kiếm chạm nhau, tên gầy lảo đảo ngã xuống, ngã ngồi. Tay hắn run, mắt mở to:
"Mày... may mắn thôi."
Hắn lồm cồm bò dậy, nhưng Ziou không đến đây để chờ. Cậu tiến lên, lưỡi gỗ đập vào khuỷu tay hắn đau điếng. Xương vỡ, tên đó ngã xuống, ôm tay nằm xuống, gầm lên vì đau đớn, quỷ xuống, máu rỉ từ vết rách da. Ziou nói thêm:
"Tên tiếp theo."
Tên thứ hai bước ra, thân hình trung bình nhưng nhìn khá ranh ma, hắn lao ra vì tức giận, cười khẩy:
"Thằng tóc trắng này, mày chết chắc."
Hắn vung kiếm liên hồi, chém chéo từ trên xuống dưới, nhưng bị Ziou lách nhẹ né dễ dàng. Cậu đỡ hai đường rồi xoay người, kiếm hắn quẹt bụi bay mù, Ziou đập ngược vào đầu gối. Tên đó ngã quỵ đau đớn, ôm chân mà rên rỉ. Ziou chẳng đứng yên hạ thêm một nhát vào vai làm hắn ta gục hẳn. Máu tím bùng ra, hắn nằm xuống, nằm luôn. Ziou tiếp tục nói:
"Tên tiếp theo."
Tên thứ ba bước ra, Tên mặt sẹo to cao bước vào, cơ bắp cuồn cuộn như tảng đá. Hắn cười lớn:
"Thằng nhãi, tao đè bẹp mày."
Hắn lao tới như con trâu, kiếm vung mạnh, gió rít. Ziou không đối đầu trực tiếp. Cậu lùi, né, rồi chờ kẽ hở. Tên sẹo vung quá đà, Ziou tiến sát, kiếm gỗ đập vào khuỷu tay. Tên sẹo gầm, quay người đấm. Ziou nghiêng, đánh tiếp vào đầu gối. Xương gãy. Tên sẹo ngã sầm, mặt đất rung. Hắn cố bò dậy, nhưng Ziou đập vào lưng. Hắn nằm im, máu chảy từ miệng, thân hình to lớn giờ co quắp như đống thịt.
Cả sân im lặng.
Ziou thở đều:
"Các người quá yếu."
Có vẻ Ziou chưa dùng đến một phần mười sức.
Lúc này, tên đại đệ tử ra mặt. Cao ráo, mắt kiêu ngạo, kiếm gỗ cầm chắc.
"Thằng ranh, mày may thôi."
Hắn lao tới nhanh, kiếm chém liên hoàn. Ziou đỡ, nhưng hắn mạnh. Đường kiếm sắc, Ziou lùi vài bước. Hắn cười:
"Thấy chưa, mày chỉ đánh lén."
Hắn vung mạnh, Ziou né, rồi phản đòn. Kiếm đập vào tay hắn. Hắn kiêu ngạo không né hết, chỉ cười khẩy. Ziou xoay tay, đánh tiếp vào đầu gối. Hắn vẫn không biết đau mà lao đến, Ziou canh chuẩn lướt qua chém một đường ngang cổ chân, vì là kiếm gỗ nên tên đó chỉ đau. Nhưng nằm hẳn xuống, dây chằng hắn đứt hẳn ra, máu chảy xuống nhuộm đỏ một phần đất của phòng.
Ziou nhìn hắn:
"Ngươi quá kiêu ngạo, dù thực lực chẳng ra gì. Không bằng hai phần cậu ấy nữa."
Sishu già tóc bạc bước ra, khen:
"Hay lắm."
Rồi ông bảo:
"Dừng tay."
Ziou nhìn:
"Được."
Trận đấu với chủ võ đường chính thức bắt đầu.
Sishu bước ra sân, tóc bạc buộc gọn, búi cao. Mắt sắc bén như minh chứng của kinh nghiệm lão làng. Ông cầm thanh kiếm gỗ dài hơn bình thường, đứng thẳng, không phòng thủ. Ziou cầm kiếm gỗ cũ, thở đều. Gió thổi qua sân võ đường, mang theo bụi đất. Sishu không lao tới, ông đợi đối thủ, Ziou thầm nghĩ: 'Trận này phải dùng tới ĐẢ'. Ziou bước lên, kiếm vung ngang. Luồng khí trong lưỡi kiếm tỏa ra, áp bức kẻ nào dám can thiệp. Sishu nghiêng người né, luồng khí của ông cũng gói gọn trong thanh kiếm gỗ dài, nhưng nó ổn định, không phát dày đặc như của Ziou. Đường kiếm của ông không mạnh, nhưng nhanh và tinh tế. Kiếm chạm nhau, Ziou cảm thấy như cầm kiếm chém vào một tảng đá, tay cậu tê nhẹ. Ông đẩy ngược lại, Ziou lùi vài bước. Ziou nhíu mày, cậu lao tới như một con thú săn mồi, nhanh hơn, mạnh hơn. Mỗi đường kiếm đều mang 'ĐẢ' lực từ vai từ chân hông, tạo thành một dòng khí áp về phía đối diện. Sishu chỉ đơn giản là né, đỡ và phản đòn lại bằng cậu. Khí của ông tỏa rộng ra chút, chỉ tập trung vào phần chuôi kiếm chỉ để đỡ. Mỗi lần chạm, Ziou cảm nhận như thế có một tảng đá chắn ngay trước mắt, lực dẫn bị lệch đi. Sishu phản công chậm rãi, nhưng mỗi đòn nhanh và chắc chắn.
Sishu đẩy kiếm và cả người của mình lùi lại, hai người bay ra hai hướng. Ông nói:
"Kĩ thuật, đường kiếm của cậu rất quen. Hồi còn khá trẻ ta từng giao đấu với Longma... chắc cậu cũng biết ông ta là ai. Đường kiếm ông ta nhanh, có lúc chậm nhưng tuyệt nhiên không thừa, KHÔNG VỘI. Còn cậu, quá nóng vội trong từng đường kiếm."
Ziou giật mình.
Ziou nghe, nhưng không dừng. Cậu lao tới, kiếm gỗ chém mạnh xuống đầu Sishu. ĐẢ cậu bùng lên mạnh hơn, sóng khí rung nhẹ không khí. Sishu không né. Ông hạ kiếm xuống đất, không phòng bị. Ziou chém tới, nhưng đột nhiên Sishu thuấn thân – nhanh đến nỗi Ziou không thấy rõ. Chỉ một cái chớp mắt, Sishu đã đứng ngay trước mặt cậu. Thanh kiếm gỗ của Ziou vẫn đang giữa không trung. Sishu đưa tay chạm nhẹ vào sống kiếm của cậu, đẩy nhẹ. ĐẢ của ông lúc này hiện rõ – tinh khiết, không lực nhưng sắc bén như lưỡi dao cắt qua gió.
"Cậu quá vội."
Sishu nói khi tay vẫn đang trên sống kiếm của đối thủ, Ziou hơi tức giận nói to:
"Ông điên à?"
Sishu cười nhẹ:
"Không điên, chỉ là cậu vẫn chưa đủ để hiểu."
Hai người tiếp tục giao đấu. Ziou cố gắng chậm lại, nhưng càng chậm càng bị Sishu dẫn dắt. Mỗi đường kiếm của cậu bị ông đoán trước, bị ông đẩy lệch. Ziou có sức, cậu mạnh hơn, nhưng Sishu dùng kỹ thuật – ông không dùng lực, chỉ dùng thời điểm, dùng khoảnh khắc. Ziou càng đánh càng mệt, tay tê, thở dồn. ĐẢ cậu bắt đầu loãng dần, rồi tan. Sishu thì vẫn bình thản, kiếm gỗ chạm nhẹ nhàng. Cuối cùng ông tuyên bố với tất cả những ai có mặt:
"Ta thua!!"
Ziou thở hổn hển ngước lên kinh ngạc nhìn, buông kiếm gỗ mệt lả. Sishu cười, nói chỉ đủ để cậu nghe:
"Ta thua... vì cậu có sức bền. Ta già rồi."
Ông lấy trong túi ra hai túi bạc ném cho cậu, Ziou bắt lấy, ông nói:
"Đường xa, cầm lấy."
Ziou nhận lấy cúi đầu:
"Cảm ơn ông."
"Cậu giống Longma hồi trẻ. Nhưng đừng vội. Thế giới rộng lắm. Vội quá... sẽ chết sớm."
Ziou không đáp. Cậu quay đi, túi bạc nặng hơn một chút.
Gió thổi qua sân võ đường. Ở đâu đó một quán ăn một gã có vết sẹo kéo dài từ thái dương xuống cằm liên tục gọi rượu nhưng không trả tiền nên bị đuổi ra ngoài.
-Hết chương9-
*Chú thích: Từ chương này thay vì tô đạm chữ Đả cho mất thời gian thì mình viết hoa thôi nhé. bye.