Warn: Có nhiều khái niệm được giải thích dài dòng.
Sau vài ngày nán lại Làng Cười cùng tên sư huynh bất đắc dĩ, đôi chân của Ziou đã bắt đầu biểu tình vì mệt mỏi. Acry vẫn vậy, tay lăm lăm bầu rượu, gương mặt lờ đờ như thể chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng đủ làm anh ta ngã ngửa. Cả hai rã rời đi tìm chỗ dừng chân khi bóng tối bắt đầu phủ xuống những mái nhà lụp xụp.
Khổ nỗi, quán trọ ở cái làng hẻo lánh này chẳng lấy gì làm khang trang. Ziou đẩy cánh cửa gỗ cọt kẹt, bước vào một quán nhỏ sực mùi gỗ mục và khói bếp. Cậu tiến lại gần quầy, lễ phép hỏi ông chủ quán đang gật gù bên cuốn sổ rách:
"Ông chủ, cho cháu hỏi... còn phòng trống không ạ?"
Lão chủ quán nheo đôi mắt kèm nhèm, lật qua lật lại mấy trang giấy rồi thở dài: "Chỉ còn đúng một phòng đôi duy nhất. Nhưng hai vị là đàn ông cả, nằm chung chắc cũng không sao chứ?"
Ziou định gật đầu đồng ý vì cậu vốn chẳng nề hà chuyện ngủ nghỉ, miễn là có chỗ ngả lưng. Thế nhưng, cánh cửa quán lại một lần nữa bật mở. Một luồng gió lạnh mang theo mùi hương lạ lẫm ùa vào. Một cô gái với trang phục gọn gàng, dáng vẻ linh hoạt như một con linh miêu bước tới. Trên hông cô ta lấp ló cán của những thanh đoản kiếm – một Kunoichi.
"Còn phòng nào không ông lão?" Giọng cô ta trong trẻo nhưng đầy uy lực.
Ông chủ quán gãi đầu vẻ bối rối: "Ái chà, tiểu thư thông cảm, lão vừa báo với cậu nhóc này là chỉ còn đúng một phòng đôi thôi..."
Căn phòng rơi vào im lặng trong giây lát. Ziou lúng túng định mở lời nhường phòng, thì bất chợt, một hơi ấm áp sát bên cạnh. Cô gái chẳng đợi cậu phản ứng, đã tự nhiên quàng tay qua vai Ziou, kéo cậu lại gần như thể đôi tình nhân đã gắn bó từ lâu.
"Ngại quá ông chủ, chúng tôi thực ra là một cặp mà." Cô ta nở nụ cười rạng rỡ, nhưng đôi mắt lại sắc lẹm nhìn lão chủ quán. Rồi cô thì thầm vào tai Ziou:
"Cho tôi mượn danh, tôi đang bị truy sát."
Ziou đứng hình – tại sao lại muốn mượn danh cậu. Tim cậu đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cậu định thanh minh nhưng cái khoác vai của cô gái chặt đến mức khiến cậu nghẹt thở. Ngay lúc đó, cô ta ghé sát tận tai cậu, hơi thở ấm nóng khiến vành tai Ziou đỏ ửng. Cô thì thầm, giọng nói chỉ đủ cho hai người nghe:
"Anh chưa từng... g-iết người phải không? Đừng cử động, hãy để tôi mượn danh một chút. Mùi của anh không khó chịu như mấy tên đàn ông ngoài kia."
Ziou đứng chôn chân tại chỗ, bàn tay lúng túng không biết đặt vào đâu. Ziou nhìn theo bóng lưng gã sư huynh nát rượu đang xa dần. Acry không thèm quay đầu lại, chỉ giơ một bàn tay lên vẫy vẫy, nụ cười hếch lên đầy tinh quái:
"Ê nhóc, để anh đi tìm phòng khác... hai đứa cứ tự nhiên 'hú hí' nhé. Đừng làm ồn quá là được!"
Ziou ú ớ định gọi lại, nhưng bóng Acry đã nhanh chóng tan vào đám đông ồn ào ngoài phố. Cậu đứng chết trân, trong lòng dâng lên một nỗi bất bình khó tả: 'Anh ta thực sự bỏ mình lại sao? Không giúp lấy một lời... Đúng là gã sư huynh đáng ghét!'
Cuối cùng, không còn cách nào khác, Ziou đành lủi thủi nhận chìa khóa phòng. Căn phòng trọ nhỏ hẹp và sực mùi gỗ cũ. Cậu đặt chiếc túi vải đơn sơ của mình xuống cạnh giường, ngay sát bên là đống hành lý của cô gái lạ mặt. Trái ngược với bộ đồ vải thô và vài vật dụng cá nhân giản dị của Ziou, hành lý của nàng Kunoichi tỏa ra một luồng sát khí âm trầm.
Cậu khẽ liếc mắt qua, chỉ thấy lấp ló toàn đao, kiếm và những cuộn dây thừng đen bóng. Tiếng kim loại va chạm nhẹ vào nhau khô khốc.
Cô gái tháo lớp khăn che mặt, để lộ những đường nét sắc sảo nhưng lạnh lùng. Nhận thấy ánh mắt của Ziou, cô khẽ nhếch môi, chất giọng mang theo chút mỉa mai:
"Anh có sợ không? Trông anh có vẻ... thiếu kinh nghiệm đối đầu với phụ nữ, nhất là những người mang theo đống sắt thép này."
Ziou không nhìn cô nữa. Cậu bình thản ngồi xuống mép giường, bắt đầu chỉnh lại chiếc khăn len trong túi áo – thứ bảo vật duy nhất cậu mang theo từ núi Kmi. Giọng cậu đều đều, không chút gợn sóng:
"Tôi không quan tâm. Nếu cô có định dở trò gì... thì cũng vô ích thôi." Lời nói của Ziou không mang sắc thái đe dọa hay tự phụ. Đó là một sự bình thản kỳ lạ.
Căn phòng nhỏ có hai chiếc giường đặt song song nhau, Ziou nằm bên cố gắng giả vờ ngủ để không để ý đến cô gái kia. Cô ta lên tiếng:
"Này anh bạn, chúng ta bằng tuổi nhau đấy, bây giờ cứ gọi tôi là Hina." Ziou vẫn quay lưng nhưng cậu thử quay lại, cậu không còn đề phòng như ban đầu nữa chỉ thấy cô gái đang nằm ngửa tay chống đầu liếc xuống cậu, Ziou đỏ mặt... nhưng có cảm giác rất thân quen... ở một góc độ nào đó gương mặt cô gái này lại giống người con gái ấy vô cùng, cậu bất giác gọi tên:
"Nara..." rồi nhận ra mình nói sai điều gì, cô gái sắc bén nhìn lại:
"Tôi ngửi thấy mùi của tình yêu... cái tên ấy đẹp đấy chứ... có lẽ nào là người cậu yêu?" Cô ta cười mỉm nhìn về phía cậu chàng đối diện rồi nằm xuống:
"Có lẽ hai ta hợp nhau đấy?", Ziou lạnh sống lưng không muốn nhớ lại cậu tự nhủ sẽ quên đi và tập trung vào ngủ.
Đến tối muộn, Ziou ngủ được lát thì lại tỉnh cậu quay sang phía đối diện, thấy Hina từ từ mở mắt, hình như là bị đánh thức, Ziou vội vàng, hơi gấp không giống vẻ lạnh lùng mà cậu thường thể hiện:
"A, xin lỗi... đánh thức cô rồi", Cô gái nhìn cậu cười mỉm:
"Không sao đâu, tôi tỉnh sẵn rồi" (Chấn an). Cô nói thêm:
"Cậu có vẻ không thích nói chuyện... hay không thể nói chuyện." Ziou vẫn im lặng nhưng cậu có chút hồi tưởng, người con gái đối diện nhìn giống hệt Nara. Chỉ vài ngày trước cậu còn nhìn thấy khuôn mặt ấy, một khuôn mặt dịu dàng. Nhưng giờ thì chẳng còn cơ hội ấy nữa, cô gái nhìn thấy sự do dự của cậu nên nói thêm:
"Người mang trên mình cái chết, thường im lặng... Anh nhìn rất giống dáng vẻ ấy", Trái tim Ziou lặng đi một nhịp, cậu đáp khi cố gắng quay đi:
"Tôi muốn níu giữ một thứ..." Hina thắc mắc:
"Thứ gì", Ziou từ từ trả lời:
"Nụ cười rạng rỡ ấy...", Ziou im lặng, Hina cũng im lặng. Một khoảnh khắc không có tiếng ồn nào phát ra, hai người như hiểu ý chẳng nói, chẳng hỏi lấy một lời. Hina giơ tay lên một thứ gì đó khiến Ziou buồn ngủ và thiếp đi.
Sáng hôm sau, Hina là người dậy trước, cô nhìn Ziou và nói thầm:
"Kiểu ngủ giống hệt anh ấy" rồi nhẹ nhàng để lại một nụ hôn nhẹ trên má cậu. Cô lặng lẽ rời khỏi phòng. Cánh cửa khép lại khẽ khàng, để lại cậu nằm đó, mắt mở to trong bóng tối, má còn lưu lại chút ấm áp mong manh. Ziou trong mơ cảm nhận thấy hơi ấm đột ngột, y hệt lúc ấy. Lúc cậu tập luyện, Nara đã băng bó và cũng hôn lên má cậu - nụ hôn ấy nhẹ nhàng đến mức cậu dường như quên mất cảm giác ấy nhưng nó đột ngột sống dậy. Ziou bật dậy hét to:
"Nara!!" Ngó nghiêng một lúc mới biết đó là mơ, nhưng mỗi lần nghĩ đến như thể có vết cứa sâu vào tim. Nhưng rồi cậu nhận ra cô gái tên Hina kia đã rời đi từ lúc nào, hành lý cũng không còn. Đồ đạc của cậu còn nguyên, có vẻ cô ta không hề có một ác ý nào - cậu tự nhủ.
Dọn dẹp đồ đạc, như một thói quen cũ, chăn màn cậu đều gấp gọn rồi mới rời khỏi phòng cùng thanh kiếm và chiếc túi vải để đồ. Mở cửa ra, có vẻ hôm qua ngủ khá ít nên cậu còn hơi choáng váng - xuất hiện ngay trước mắt là Acry đã chờ sẵn và nói:
"Đến giờ huấn luyện rồi", Nghĩ cũng đúng tên Acry này từ lúc xưng tên và giữ cậu lại cũng chưa dạy cậu điều gì kể từ lần đó, cũng chẳng biết làm gì nên Ziou cũng ậm ừ đồng ý. Acry ném cậu thanh kiếm gỗ, mới tinh - hình như hắn vừa mua được:
"Dùng kiếm gỗ đi... Mày chết là tao không chịu trách nhiệm đâu nhóc". Bước xuống hành lang rồi đến chỗ ông chủ đang ngủ cậu định trả tiền thì Acry nói khẽ vào tai Ziou:
"Mày không định quỵt à" (Lời nói như thử lòng), Ziou không đáp mà chỉ để lại đúng tiền phòng trên bàn và bước ra.
Đi đến một bãi đất có vẻ không ai sống thì Acry tiện tay để thanh kiếm của mình xuống - một thanh katana màu xanh nhìn có vẻ khá quý nhưng nó cũ lắm rồi. Lấy kiếm gỗ ra cắm xuống đất chống tay lên Acry hỏi:
"Muốn hỏi điều gì thì hỏi anh đây, tao đang rảnh." Ziou bây giờ mới tỉnh ngủ, cậu nhớ lại về những lời trước đây về Đả của Acry:
"Tôi muốn biết Đả thực sự là gì... tôi luôn cảm nhận được nhưng không tài nào hiểu nổi sao mình có nó", Acry trả lời từ trong áo rút ra bầu rượu:
"Câu hỏi hay đấy. Mày biết dùng nó... nhưng không hiểu cách nó vận hành sao" anh nói thêm mặt nghiêm lại khác với vẻ lẳng lơ thường ngày:
"Nó là thứ hạt gắn liền với cảm xúc. Hỉ, nộ, ái, ố của con người đều làm cho nó gia tăng. Nếu mày muốn hỏi sao cây cỏ hay đất đai vô tri cũng có Đả thì, chúng cũng có linh hồn.", Ziou mở to mắt nghe từng lời:
"Kể cả đất đai sao?", Acry nói tiếp:
"Cái đấy tao không rõ nhưng tao có thể 'cảm nhận' được chúng" anh nói tiếp:
"Đả mà con người có. Chia làm 4 nhánh. Thứ nhất, Xung Đả... đây là thứ mà tao cảm nhận được ở mày và tao cũng thuộc nhánh này." Ziou ngạc nhiên hỏi:
"Xung? Tác dụng là gì...", Acry không trả lời suông, anh giơ thanh kiếm gỗ lên chỉ thẳng mặt Ziou - một cảm giác như tê liệt như kình lực nén tâm trí Ziou lại, cậu nhớ về lần đầu nhìn thấy thầy từng dùng nhưng chẳng hiểu nó là gì, Acry nói:
"Xung được hình thành từ những hạt Đả sắc nhọn, mày cứ tưởng tượng như phóng sát ý cũng được... tao nghĩ mày cũng làm được." Ziou thử giương thanh kiếm gỗ lên vận Đả như mọi khi - nhưng lần này nó không còn sơ khai như trước đây, khi đã hiểu đủ cậu có thể cảm nhận thấy từng rung động xung quanh, Acry cảm nhận thấy khí tức quanh Ziou biến dạng cười lớn:
"Giỏi lắm! Nhóc con học nhanh đấy. Tiếp theo là về những phân nhánh tiếp theo." Ziou ngạc nhiên nhớ lại lời Acry nói rằng còn ba phân nhánh nữa, cậu thắc mắc:
"Tiếp theo, còn nữa ư?" Acry nói tiếp không đợi Ziou nghĩ thêm:
"Tiếp theo là Cường Đả. Nói tóm gọn thì nó là khả năng bọc lấy thứ mày muốn bằng Đả. Người dùng loại này thường có Đả rất tinh khiết và 'cứng' ", Ziou hỏi:
"Vậy tôi có thể sử dụng được chứ?" Acry nói tiếp, hơi làm cậu hụt hứng:
"Có hoặc có thể không. Đả của mỗi người sinh ra đều cố định bởi một hoặc hai nhánh, nếu có cả bốn thì kẻ đó thừa sức xưng bá. Tao cũng không sử dụng được... nhưng đừng vội nản mỗi kẻ mạnh đều phải biết phát huy hết điểm mạnh." Ziou hơi hụt hẫng nhưng cậu nhớ về Longma, ông từng phô diễn cho cậu xem cả bốn loại, cậu hỏi Acry:
"Nhưng... tại sao thầy Longma có thể sử dụng cả bốn?" Acry thở dài mặt hắn nghiêm lại thấy rõ:
"Nói về con quái vật ấy... thì đừng xét trên luân lý. Lão có thể sử dụng cả bốn thuần thục hơn kẻ tu luyện cả chục năm như hơi thở. Nhưng tao nghĩ ông ta thuộc loại Cường nhiều hơn." Lời hắn nghẹn đi:
"Đó là lý do tại sao ông ta không phải thần." Ziou ngạc nhiên hỏi tiếp:
"Hai nhánh nữa là gì vậy?" Nghe tiếp lời Acry, anh ta nói tiếp sau khi uống một ngụm rượu:
"Hai nhánh tiếp theo tao nói sơ qua thôi nhé tại nó thiên về hỗ trợ nhiều hơn. Thị Đả, tóm lại là nó giúp nhìn thấy một phần của tương lai hoặc nhìn thấy nhiều hơn... Huyễn Đả, đây là thứ đám ninja - shinobi - hay sử dụng đây là thứ khiến đối thủ dính phải ảo giác mà nó dệt lên, thực sự rất mạnh nhưng đồng thời nó cũng ăn mòn đi tâm thần chủ nhân... Đó là bài học hôm nay", Ziou nghe từng lời và khắc ghi trong đầu, cậu thấy lúc giảng dạy và ngày thường thì Acry khác rõ. Rồi cậu hỏi một câu:
"Nếu cứ như vậy thì chỉ cần Đả mạnh hơn thì thắng sao, không cần kiếm kỹ cũng được." Acry như muốn bảo với Ziou rằng 'Ngốc ạ', anh trả lời:
"Đương nhiên không được, mỗi người đều có một 'Trữ lượng' Đả nhất định... dùng hết thì sẽ dẫn mày đến trạng thái Lessman - phế nhân -." Ziou ngạc nhiên nhưng cũng nhớ lại khi bé rằng có lần tập luyện quá độ cậu đã bất tỉnh chẳng nhớ nổi gì. Acry mỉm cười nói:
"Giờ thì hết thời gian dạy học rồi, Đấu nào!", Ziou gật đầu đồng ý.
Trận giao hữu bắt đầu.
Hai đối thủ Ziou và Acry đang đứng đối diện trên một mảnh đất trống bao quanh là rừng cây. Hai người cầm trên tay kiếm gỗ và nhìn về đối phương cúi chào dù không có khán giả. Ziou chọn chiến thuật ăn chắc, cậu giữ mũi kiếm vừa phải tầm nhìn để đề phòng những đòn đánh từ đối thủ và giữ khoảng cách đủ cách hai bước chân. Acry thì hơi ngạo mạn chọn cách đặt tay thấp, lộ ra điểm yếu nhưng ánh mắt hắn lại rất tự tin hét lên:
"Lao lên đi, Nhóc!", Ziou là người lao đến trước với thế đứng chắc chắn. Cậu vung kiếm vừa để đánh vừa để lui chờ phản công. Acry không đỡ mà né đòn của cậu, phản công bằng một đòn chém dọc vai, Ziou vì đã chuẩn bị nên dễ dàng đỡ được nhưng lưỡi kiếm của Acry tưởng như chém trượt lại bất ngờ đảo ngược lên và đây là "Nhạn kích", đập thẳng vào cằm Ziou kết thúc trận đấu, Ziou đau điếng tay ôm cằm nhưng cũng hỏi lại:
"Tại sao... thế đứng của anh như thể không phòng thủ", Acry cười đáp lại:
"Trong thực chiến, đối thủ không bao giờ đợi mày nghĩ chiến thuật đâu. Ứng biến mới là cách mà cao thủ dùng." Ziou gạt phăng:
"Đấu lại!"
Hiệp 2 bắt đầu - trận này hai bên có thể dùng Đả.
Acry vẫn giữ thế đứng như tên say xỉn đó, Ziou vận một luồng khí để tay cao hơn để ra đòn. Không nói nhiều khi vừa chào xong hai bên lao vào nhau, lần này Ziou biết chờ đợi hơn căn lúc Acry vừa vung kiếm ra cậu liền tung đòn chém. Acry lại tung tài di chuyển thần sầu, hắn dường như biến mất và lại xuất hiện ngay khi lưỡi kiếm Ziou chỉ cách mặt vài phân. Cậu bị đánh lừa bởi sát ý của đối thủ ngay tại đó nhưng không hiểu tại sao dù biết Acry là Kiếm sĩ thuần tốc độ. Anh ta hạ kiếm dừng ngay trước mặt Ziou, một trận đấu thoáng chốc. Ziou ngạc nhiên đứng dậy:
"Đó là đòn gì?", Acry đáp:
"Tên là gì cũng được... Lôi trảm nghe hay. Nhớ này, mày rò rỉ quá nhiều Đả khiến sát ý mất đi trọng lượng, ém lại chút giảm đầu ra rồi tung đòn quyết định thế thì hợp hơn." Ziou hỏi tiếp:
"Lôi, chẳng lẽ... Đả có đặc tính ư?" Acry cười tán thưởng:
"Câu hỏi hay đấy, khi nãy tao quên nói... Đả có 'đặc tính' giống như mày nói." (Acry vẽ một thứ gì đó như một bản đồ) Đó là một cái hắn ghi năm hướng về năm hệ khác nhau của Đả (Giống ngũ hành tương khắc). Ziou nhìn một lúc thì hiểu, Acry nói thêm trong lòng hắn như muốn chiến tiếp:
"Cái này để sau này giải thích thêm, đấu tiếp." Ziou cũng gật đồng ý.
Sau đó là Trận ba - Ziou bị 'Kết liễu' bởi đòn đánh mà Acry tung ra khi nghĩ mình sắp thắng - Trận bốn - Cậu bị Acry tung một đòn ngang vai và kết thúc khi kiếm còn chưa kịp vung. Sau đó hàng trăm trận đấu đến tối mịt, nhưng kết quả là khi Ziou nghĩ mình thắng thì Acry lại tạo ra một chiêu trò mới và phản công. Chiều tối, Acry chĩa mũi kiếm về phía Ziou nằm mệt mỏi:
"Mày rất mạnh... Ziou... nhưng chính việc nghĩ mình mạnh lại làm mày chùn chân. Chiều rồi, đi ăn một bữa rồi kể tao nghe thêm." Từ hôm ấy, Ziou không còn xem Acry là gã nghiện rượu nữa mà xem anh như mục tiêu để hướng tới và gọi tiếng 'Anh' đầu tiên. Trên đường đến quán mì mà Acry có vẻ biết, anh hỏi:
"Mày từng nói sẽ không g-iết người à. Tại sao lại đi một mình xuống đây và muốn tìm thuốc hồi sinh", Ziou trả lời, mặt cậu buồn đi ánh nắng cuối cùng cũng tắt:
"Vì Nara đã chết... và em không chấp nhận điều đó", Acry nuốt nước bọt:
"Làm cái mặt u ám đấy không biết tao sợ à. Được tao sẽ đi cùng mày."
"Mà tại sao anh lại là 'Kiếm sĩ săn quỷ'. Quỷ có thật ư?" Acry hơi nghiêng đầu, hắn bước hụt:
"Giống cái cớ hơn... ban đầu chẳng ai gọi tao là thợ săn quỷ nhưng rồi... tao nhìn thấy con quỷ đầu tiên và từ đó hàng chục con như thế cứ xuất hiện." Ziou hỏi:
"Chúng mạnh không?" Acry nói nhưng tay anh khẽ chạm vào thanh kiếm ngang hông:
"Mạnh, rất mạnh. Nhưng kẻ đó vẫn mạnh hơn và... tao quen." Ziou định hỏi thêm nhưng hai người đã đến quán mì nên Acry đã lảng đi và gọi món. Anh nói:
"Đừng chết trước khi hoàn thành mục tiêu nhé, Ziou." Lời anh ta nói hôm nay khác hẳn giọng điệu cười đùa, ánh lửa của quán chiếu càng rõ thêm vết hằn sâu vào vết sẹo của Acry, Ziou đáp:
"Anh cũng thế."
Tối hôm ấy hai người đi tiếp, gần như chẳng mệt mỏi để đi tìm thứ mục tiêu mà có cả đời người cũng khó mà hoàn thành.
-Hết chương 11-
*Chú thích:
+Để bạn dễ dàng nắm bắt mạch truyện hơn tôi sẽ tóm gọn những hình thái và một số khái niệm như sau: 1.Trữ lượng(về cơ bản khá giống Chakra hay Ki trong Naruto và Dragonball ) 2. Lessman- trạng thái khi hết Đả 3. Phân nhánh( Xung: giải phóng đả, sát ý lấn át đối thủ yếu hơn và thường sắc bén. Cường: cường hóa biến mọt thứ thành lưỡi kiếm và cứng cáp. Huyễn: tạo ra ảo cảnh lừa dối giác quan. Thị: có thể đi trước đối thủ nhờ nhìn thấy trước chuyển động, kẻ mạnh hơn thì nhìn thấy cả tương lai. Mỗi người thường chỉ có thể thuần một nhánh những nhánh còn lại khó học hơn rất nhiều nhưng vẫn có nhiều nhân vật mà chỉ duy nhất 1 nhánh) mỗi phân nhánh sẽ có những biến thể đặc biệt hơn nữa nhưng hiếm lắm. 4. Thần kiếm: mình từng nhắc sơ qua, bây giờ cứ hình dung là trạng thái giác ngộ đi. 5. Nguyên tố( lấy ý tưởng khá nhiều từ Jigokuraku ) giống kiểu tính chất của Đả.
+Nhạn kích: Nhiều bạn nghe có vẻ quen, ừ tôi không nhớ là đọc khi nào nhưng chiêu này của Sasaki Kojiro thì phải. Đòn đánh đổi hướng.
