Chúng tôi rời Hùng Cường chưa được bao xa thì Linh lại kéo tay áo tôi, lần này chỉ xuống mặt đường. Dấu giày lúc nãy vẫn kéo dài về phía trước, lúc rõ lúc mờ trên lớp bụi sát mép ngõ, và đến chỗ ngõ ngoặt thì có thêm hai vệt lốp chạy song song, đè lên những mảnh kính vỡ. Vệt còn mới, bụi chưa kịp phủ.
“Có xe đi qua rồi,” cô thì thầm. “Chắc là có người sống thật đấy anh.”
“Có thể. Nhưng mình chưa biết họ là người thế nào.”
Cô gật đầu, siết lại quai balo rồi bước theo tôi.
Buổi sáng trong ngõ vắng đến mức nghe rõ cả tiếng giày của chính mình. Hai bên là những dãy nhà ống san sát, phần lớn cửa cuốn đóng kín, vài căn mở toang, bên trong tối om và đồ đạc đổ ngổn ngang. Mùi rác bắt đầu thối quyện với mùi máu khô trên vỉa hè, và tôi chợt thấy khu phố mình từng đi qua không biết bao nhiêu lần giờ lạ hoắc như một nơi chưa từng đến.
Chân Linh vẫn chưa khỏi. Đôi giày bảo hộ cỡ 38 lót thêm xốp vẫn hơi rộng, cô phải bước chậm và liếc xuống từng mét đường, gặp chỗ gồ ghề lại nhăn mặt. Phần tôi cũng chẳng nhanh hơn được bao nhiêu. Vai trái và sườn vẫn nhức, mỗi lần xoay người mạnh là như có ai ấn ngón tay vào đúng chỗ xương nứt. Chỉ là so với hôm qua, tôi đứng vững hơn và thở được sâu hơn một chút. Tôi đoán đó là thứ đau mà cơ thể đã quen dần, chứ chưa phải đã lành, và hai viên tinh thạch có giúp được gì hay không thì tôi chưa dám kết luận.
“Anh có cần nghỉ không?” Linh hỏi.
“Chưa.”
“Hôm qua anh cũng nói thế, rồi ngồi thở như sắp đi luôn.”
“Em nhớ dai thật.”
“Nhớ để còn biết đường mà xử lý. Nhỡ anh ngất giữa đường thì sao.”
“Rồi em xử lý kiểu gì?”
Cô nghĩ một lúc, rất nghiêm túc. “Chắc... lôi anh vào chỗ nào đó giấu tạm.”
“Nghe yên tâm ghê.”
Linh bật cười, nhưng lập tức đưa tay che miệng, mắt liếc về hai đầu ngõ. Tôi cũng chỉ lắc đầu rồi đi tiếp. Cả hai đều biết mấy câu đùa kiểu này chỉ sống được đến lúc có một con zombie xuất hiện không đúng lúc.
Con đầu tiên xuất hiện ở góc rẽ. Nó mặc đồng phục giao hàng màu xanh, một bên má xé toạc đến tận mang tai, cổ gục sang trái và thỉnh thoảng lại giật nhẹ, đứng cạnh một chiếc xe máy đổ nghiêng. Tôi giơ tay, Linh dừng ngay sau lưng. Cô chỉ vào một lối nhỏ giữa hai dãy nhà trên tờ sơ đồ, nhìn tôi hỏi bằng mắt, và tôi gật. Chúng tôi lùi lại thật chậm rồi rẽ sang lối khác.
Đi thêm một đoạn, từ trong một căn nhà có cửa sắt mở hé vang lên tiếng chuông điện thoại. Nó reo vài giây, tắt, rồi lại reo. Linh đứng khựng, nhìn cánh cửa rồi nhìn tôi.
“Có người trong đó không anh?”
“Không biết.” Bên trong tối đen, không một chuyển động. “Cũng có thể điện thoại đang đổ chuông trong một căn nhà chẳng còn ai trả lời được.”
“Hay mình gọi thử...”
“Đừng.” Tôi nói nhanh hơn mình định. “Mình không biết trong đó có gì. Nếu có người thì chưa chắc họ muốn mở cửa cho người lạ. Còn nếu...”
Tôi không nói hết, và Linh cũng không bắt tôi nói. Cô nhìn cánh cửa thêm một lúc rồi quay đi. Tiếng chuông cứ vang sau lưng chúng tôi, mãi đến khi rẽ qua góc đường tiếp theo mới tắt hẳn.
Qua một khúc ngõ hẹp, tôi nghe thấy tiếng chân kéo lê ngay phía trước và chỉ kịp kéo Linh nép vào khe giữa hai bức tường. Chúng tôi đứng ép sát vào nhau trong khoảng tối chật chội, mùi ẩm mốc và nước tiểu cũ bốc lên. Một con zombie bước ra từ sau chiếc xe tải nhỏ, dừng lại ngay đầu khe, đầu nghiêng nghiêng như đang nghe ngóng. Tôi giữ mỏ lết ngang ngực, không dám thở mạnh, và thấy Linh nắm tua vít đến trắng cả khớp tay. Nó đứng đó rất lâu, đủ để tôi nghe cả tiếng dãi nhỏ xuống nền. Rồi nó lê chân đi tiếp, chậm rãi, như quên mất vừa muốn gì.
“Em tưởng bị thấy rồi,” Linh thở ra.
“Anh cũng thế.” Tôi nhìn theo bóng nó. “Chúng vẫn bị tiếng động hút. Còn ngoài tiếng động thì anh chưa biết chúng dựa vào gì nữa. Nhìn, ngửi, hay lần theo dấu người.”
“Vậy thì đừng thử.”
“Không định thử.”
Hơn một tiếng sau, tấm biển trạm xăng cuối cùng cũng lấp ló sau dãy nhà. Điện thoại báo mười một giờ năm mươi. Chúng tôi mất hơn một tiếng cho quãng đường mà hôm trước đi bộ chưa đến mười phút. Tôi tựa vào tường, uống một ngụm nước rồi đưa chai cho Linh. Từ chỗ này đã thấy mái che lớn, vài cột bơm và cửa hàng tiện lợi bên cạnh, lớp kính phía trước vỡ gần hết, mảnh thủy tinh loang loáng dưới nắng.
Tôi định bước tiếp thì Linh giữ tay tôi lại.
“Anh Phong. Có người.”
Cách chừng bốn chục mét, một chiếc bán tải cũ đỗ trước cửa hàng, động cơ vẫn nổ đều. Thùng xe chất nước đóng chai, mì gói và vài thùng carton. Ba người đàn ông đứng quanh nó: một gã gầy, cánh tay xăm kín, cầm cây phóng lợn tự chế; một gã béo mặc áo ba lỗ đang khuân thùng hàng từ trong ra, miệng càu nhàu không ngớt; và một đứa trẻ hơn, cầm đoạn tuýp sắt, thỉnh thoảng lại nhìn ra đường lớn như đang canh chừng.
Tôi kéo Linh ngồi xuống sau một chiếc SUV móp đầu đỗ ven đường, đủ gần để nhìn mà không phải bước ra chỗ trống.
“Nhiều đồ ăn thật,” cô thì thầm.
“Ừ.”
“Nhưng ba người kia...”
“Chờ xem đã.”
Gã béo vừa khuân ra thêm một thùng, vừa chửi ai đó. Gã xăm tựa vào thành xe, thỉnh thoảng chỉ tay vào cửa hàng như đang sai hai người còn lại. Tôi nhìn chiếc bán tải. Nếu có xe, tôi sẽ tới chỗ Phương nhanh hơn rất nhiều.
“Anh,” Linh nói khẽ. “Xe nổ máy từ nãy giờ. Nghe to lắm. Nhỡ zombie nghe thấy kéo tới thì sao?”
Tôi lắng nghe. Giữa một khu phố gần như mất hẳn tiếng xe cộ, tiếng động cơ ấy nổi bật đến chói tai. Chưa kể đám kia còn làm rơi thùng hàng, gọi nhau í ới, chẳng có vẻ gì muốn giữ im lặng. “Mình đợi họ đi đã.”
“Em cũng nghĩ vậy.”
Ở góc sân gần chỗ chúng tôi núp có mấy sọt nhựa đựng chai nước nhỏ xếp chồng, chắc ba người kia khuân ra nhưng chưa kịp chuyển lên xe. Một sọt nằm sát mép vỉa hè, chai nước nằm lỏng chỏng bên trong. Tôi ghi nhớ vị trí ấy, rồi ngẩng nhìn lên mái tôn thấp phía trên cửa hàng, nơi tôi vừa thấy thứ gì đó chuyển động. Nhưng khi nhìn kỹ, ở đó chỉ còn khoảng tối dưới tấm biển quảng cáo cũ.
“Anh nhìn gì thế?”
“Hình như vừa có cái bóng trên mái.”
“Zombie à?”
“Anh không rõ.”
Tôi chưa kịp nhìn thêm thì có tiếng quát vang lên từ phía chiếc bán tải.
“Ê! Ai núp đấy?”
Tôi cúi thấp người. Đứa trẻ canh gác đã quay hẳn về phía chúng tôi, tay chỉ thẳng. “Anh! Sau con xe kia có người!”
Gã xăm đứng thẳng dậy, nâng cây phóng lợn lên. “Đứa nào đấy? Ra đây!”
Tôi nhìn Linh. Cô nhìn lại tôi, mặt căng ra. Phía sau chỉ có con ngõ hẹp, và với đôi chân của cô, với cái sườn của tôi, chạy cũng chẳng thoát được. “Để anh nói trước,” tôi hạ giọng. “Em đứng sau anh.”
“Nhưng anh...”
“Anh biết. Có gì không ổn thì mình tính cách rút.”
Cô cắn môi, gật đầu.
Tôi đứng dậy từ từ, hai tay nâng ngang ngực cho họ thấy mình không định làm gì. “Bình tĩnh. Bọn tôi là người sống.”
“Biết mày là người rồi!” Gã xăm quát. “Núp đó làm gì, rình bọn tao à?”
“Bọn tôi đi tìm nước với đồ ăn. Thấy có người nên chưa dám lại gần.”
Hắn nhìn tôi từ đầu đến chân, ánh mắt dừng ở cái mỏ lết, rồi trượt lên chỗ lớp băng hơi lộ ra dưới cổ áo bảo hộ. “Mày bị thương à?”
“Vết cũ thôi.”
“Cũ là cũ thế nào?”
Tôi không đáp. Gã béo đặt thùng nước xuống đất, lững thững bước ra, thằng nhóc cũng nhích lại gần, cây tuýp vẫn trong tay. Ba người từ từ tản ra: gã xăm đứng chính diện, gã béo lệch sang trái, thằng nhóc vòng sang bên phải. Nếu cứ thế, đường lui của chúng tôi sẽ bị chặn trong chưa đầy một phút.
“Anh Phong,” Linh nói rất khẽ sau vai tôi. “Thằng kia đang vòng sang bên phải.”
“Anh thấy.”
“Bọn tôi chỉ cần ít nước với đồ ăn thôi,” tôi nói to hơn. “Các anh lấy trước cũng được, phần còn lại bọn tôi lấy. Không muốn gây chuyện.”
Gã béo bật cười. “Nghe tử tế nhỉ.”
Gã xăm không cười. Hắn nhìn qua vai tôi, ánh mắt dừng hẳn ở Linh. “Con bé kia là ai?”
Tôi hơi dịch người, chắn bớt tầm nhìn của hắn. “Đi cùng tôi.”
“Người yêu à?”
“Không liên quan đến anh.”
“Gớm.” Hắn nhếch miệng. “Tao hỏi có một câu.”
Gã béo nhìn hai chiếc balo trên vai chúng tôi. “Muốn lấy đồ thì vứt balo xuống đây. Bọn tao xem có gì đã.”
“Đồ của bọn tôi mà.”
“Thì sao?”
“Bọn tôi không đụng đồ các anh. Các anh cũng đừng đụng đồ bọn tôi.”
Gã béo tiến thêm một bước. “Mày tưởng giờ còn luật pháp chắc? Chẳng có ai tới cứu mày đâu, hiểu chưa?”
Linh khẽ kéo vạt áo tôi. “Anh, mình đi thôi.”
“Bọn tôi không lấy gì nữa,” tôi nói, lùi lại, ra hiệu cho cô quay đi. “Các anh cứ làm việc của các anh.”
Nhưng gã xăm hạ cây phóng lợn xuống, chắn ngay trước mặt tôi. “Khoan. Tao bảo cho đi đâu?”
“Này, bọn tôi có làm gì đâu.”
“Ừ, chưa làm gì.” Hắn lại nhìn Linh. “Thế này nhé. Để hai cái balo lại, con bé ở đây phụ bọn tao khuân hàng. Xong việc tao tính tiếp.”
“Không được!”
Linh lên tiếng trước cả tôi. Gã béo quay sang, cười nham nhở. “Ơ, nó biết nói này.”
Cô siết chặt tua vít nhưng vẫn đứng yên sau lưng tôi. “Bọn tôi có gây chuyện gì với các anh đâu. Sao cứ phải làm khó nhau?”
“Thích thì làm khó.” Gã xăm bước thêm một bước về phía cô.
Tôi chắn lại. “Đủ rồi đấy.”
Ánh mắt hắn chuyển sang tôi, lạnh hẳn. “Mày nói gì?”
“Tôi bảo đủ rồi. Bọn tôi chỉ muốn đi.”
Hắn nhìn tôi vài giây, rồi hất cằm về phía gã béo. “Lấy đồ của nó.”
Gã béo chìa tay sang thằng nhóc. “Đưa tuýp đây.” Thằng nhóc hơi do dự rồi cũng đưa. Gã xoay cây tuýp trong tay, thích thú ra mặt. “Tự tháo balo ra, hay để tao giúp?”
“Đừng lại gần.”
“Làm sao?” Hắn bước thêm một bước. “Mày định đánh tao à?”
Mắt hắn trượt xuống chỗ khuỷu tay tôi đang vô thức ép vào sườn, và hắn cười toe. “Bị thương thế kia mà còn đòi làm anh hùng.”
Rồi hắn vung. Cú vung chẳng có gì khó đoán: hắn giơ cây tuýp quá vai bằng cả hai tay như người ta đập một quả bóng, trọng tâm ngả ra sau, vai hạ xuống, gót chân trước nhấc lên. Tôi bước lệch sang phải, nghiêng người, và đầu tuýp quét ngang trước ngực, gió từ nó lùa qua mặt làm lớp vải bảo hộ rung lên. Sườn trái nhói một cái đau điếng; tôi nghiến răng, lùi tiếp, và lưng chạm vào thành chiếc SUV. Hết chỗ lùi.
Gã béo thấy thế thì cười, lại giơ tuýp lên, lần này chậm hơn, như thể chắc mẩm mình có thừa thời gian. Tôi biết hắn sẽ vung y hệt lần trước, vì hắn chẳng biết đánh theo cách nào khác. Người này quen dọa những kẻ đứng yên chịu trận, chưa quen bị ai tránh.
“Anh Phong!”
Tôi liếc sang. Linh đã luồn đầu tua vít vào quai chiếc sọt nhựa sát thành xe và nghiến răng đạp mạnh vào một bên. Cái sọt nghiêng hẳn; hàng chục chai nước nhỏ đổ ào xuống mặt đường, lăn tứ tung ngay dưới chân gã béo.
“Cái khỉ gì thế?”
Gã giật mình lùi chân, đúng lúc gót giày giẫm lên một chai đang lăn. Hắn chao đảo, hai tay quờ lên giữ cây tuýp, và cú đánh đang dồn xuống đầu tôi lệch hẳn đi.
Tôi không kịp nghĩ. Thay vì tránh ra, tôi bước vào, vào ngay bên trong cái vòng cung mà cây tuýp không còn đủ đà, rồi nâng cán mỏ lết gạt lên cổ tay hắn và đập xuống mu bàn tay. Hắn rú lên, cây tuýp văng khỏi tay, kêu loảng xoảng trên nền xi măng. Tôi dồn vai phải vào ngực hắn, vai bên không đau, và gã béo, vẫn đang đứng trên đám chai lăn, ngã ngồi xuống, lưng đập vào thành xe.
Hắn to hơn tôi rất nhiều. Nếu hắn đứng vững, tôi nghĩ cú đẩy ấy chẳng làm hắn xê dịch nổi một bước. Nhưng hắn đang đứng trên một mặt đường đầy chai lăn, hai tay còn tê, đầu óc chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Và tôi nhìn thấy khoảnh khắc ấy trước khi nó đến, rõ hơn mức tôi nên thấy. Tôi chưa hiểu vì sao, mà cũng chẳng có thì giờ để hiểu.
Gã béo chửi thề, vung cùi chỏ lên. Tôi nghiêng đầu, cùi chỏ chỉ sượt qua gò má, nóng rát. Bên cạnh tôi, Linh chạy tới, đá một phát khiến cây tuýp trượt dài, chui tuột vào gầm chiếc SUV, rồi lùi lại, tua vít chĩa ra trước mặt. Tay cô run, nhưng mũi tua vít vẫn chĩa thẳng vào hắn. “Đừng có động đậy!”
Gã béo chống tay định đứng dậy. Mỏ lết trong tay tôi đã giơ lên, nhắm vào thái dương hắn.
Chỉ cần đánh xuống.
Tôi đã từng giáng chiếc mỏ lết này vào đầu mấy con zombie mà chẳng có thời gian để do dự. Nhưng lần này lại khác. Gã đàn ông đang nằm trước mặt tôi vẫn còn sống, vẫn biết đau, vẫn đang nhìn tôi bằng đôi mắt vừa tức giận vừa hoảng sợ.
“Thằng chó!”
Gã xăm đã quăng mình tới, cây phóng lợn xé gió. Tôi đẩy Linh lùi lại; mũi nhọn lóe lên dưới nắng.
“Cúi xuống!” Linh hét.
Tôi cúi theo tiếng cô. Mũi phóng lợn xé toạc đoạn áo bảo hộ ở vai phải, trượt qua lớp xốp quấn trên cánh tay, hơi lạnh của lưỡi thép lướt trên da. Tôi xoay người, dùng mỏ lết gạt thân vũ khí sang bên rồi lùi hai bước. Một mũi đâm nữa mà trúng thì mấy lớp xốp này chẳng còn nghĩa lý gì.
“Anh! Anh ơi!” Thằng nhóc hét lên. “Zombie! Ngoài đường lớn!”
“Cái gì?”
Tôi quay phắt lại. Từ phía ngã tư, vài bóng người đang lảo đảo tiến tới, sau lưng chúng còn thêm những cái bóng khác thấp thoáng giữa hàng ô tô bỏ lại. Tiếng động cơ, tiếng cãi vã, tiếng la hét. Tôi đã nghĩ tới chuyện này từ lúc Linh nhắc đến chiếc xe đang nổ máy.
Gã xăm cũng nhìn thấy. Hắn đứng trơ một giây, nhìn tôi rồi nhìn đám người đang đến gần, và chửi một tiếng rất dài. Gã béo vẫn nằm ôm đùi nhăn nhó. “Anh... đi đi anh...”
“Nhớ mặt mày rồi đấy.” Gã xăm chĩa cây phóng lợn về phía tôi lần cuối rồi hất hàm cho thằng nhóc dìu gã béo lên xe, bản thân leo vào ghế phụ. Động cơ gầm lên. Chiếc bán tải lao khỏi sân trạm xăng, suýt tông vào một con zombie vừa bước ra giữa đường, hất nó ngã sang bên mà không hề giảm tốc, rồi mất hút sau dãy ô tô bỏ lại, để lại làn khói đen cùng tiếng máy nhỏ dần.
Tôi tựa vào chiếc SUV, thở ra một hơi dài. Tim đập thình thịch, cánh tay phải tê đi vì những lần đỡ đòn, sườn trái âm ỉ nhói. Nhưng tôi vẫn đứng được, và đó là điều làm tôi thấy lạ. Hôm qua, chỉ một nửa chỗ động tác vừa rồi cũng đủ khiến tôi ngồi bệt xuống đường. Tôi cúi nhìn bàn tay mình một lúc, không biết nên mừng hay nên sợ.
“Đưa tay em xem,” Linh nói, kéo cánh tay phải của tôi lên. Cô vén chỗ áo bảo hộ bị rách, và bên dưới chỉ có lớp xốp bị mũi phóng lợn cắt một đường, không có máu. “May quá.”
“Ừ. Suýt thủng tay.”
“Anh còn đùa được nữa à?” Cô lườm tôi. “Em hết hồn đấy.”
“Anh có muốn đánh nhau đâu.” Tôi cười khổ. “Lúc nãy cảm ơn em nhé. Không có cái sọt đó anh khó mà tránh được cú thứ hai.”
Linh khựng lại, nhìn xuống đôi giày. “Em chỉ nghĩ ra mỗi cái sọt thôi. Chẳng biết có tác dụng không nữa.”
“Có mà.”
“Mà đạp xong chân em đau chết đi được.” Cô nhăn mặt, rồi nói nhỏ hơn: “Lần sau em sẽ nghĩ cách nào đỡ đau chân hơn.”
“Ừ. Lần sau cứ ưu tiên cái chân em trước.”
Cô gật, nhìn chiếc mỏ lết trong tay tôi. “Anh Phong... lúc nãy em thấy anh đổi hướng. Anh không muốn đánh vào đầu hắn, đúng không?”
Tôi nhìn vệt máu sẫm còn bám trên đầu mỏ lết. “Ừ.”
“Vì hắn là người?”
Tôi gật. Linh không hỏi thêm. Tôi lau đầu mỏ lết bằng mảnh vải rồi nhét lại bên hông. Ngoài kia, đám zombie đã gần hơn.
“Đi thôi. Mình không có nhiều thời gian đâu.”
Cô nhìn cửa hàng. “Còn nước với đồ ăn...”
Tôi cũng nhìn những dãy kệ sau lớp kính vỡ. Đây là mục tiêu từ đầu, bỏ đi bây giờ thì chẳng biết bao giờ mới có nguồn khác. “Vào lấy được gì thì lấy. Zombie lại gần thì bỏ, đừng cố.”
Chúng tôi vừa bước được vài bước thì trên phần mái tôn thấp vang lên một tiếng va đập.
RẦM.
Tôi ngẩng phắt đầu. Một bóng người vừa lao ra sát mép mái, là một cô gái tóc ngắn ngang vai, chừng hai mươi tư tuổi, có lẽ ngang tuổi tôi hoặc nhỉnh hơn một chút. Cô mặc áo thể thao tối màu, quần legging ôm sát đôi chân săn chắc, gương mặt khá xinh nhưng bám đầy bụi, tóc bết mồ hôi, tay và đầu gối trầy xước. Trong tay cô là một cây gậy bóng chày bằng nhôm, và phía sau cô, hai con zombie đang loạng choạng đuổi theo.
“Anh Phong, trên kia!”
“Anh thấy rồi!”
Cô gái quay phắt lại, nắm chặt cán gậy bằng cả hai tay. Con zombie gần nhất vồ tới; cô nghiêng người tránh rồi xoay hông vung gậy, đầu nhôm nện vào thái dương nó đánh chát. Con zombie lảo đảo, một chân đạp hụt mép mái, ngã nhào xuống sân trước cửa hàng, đập xuống nền bê tông một tiếng nặng nề, một chân gập theo góc kỳ quặc, nhưng vẫn còn động đậy.
Trên mái, con thứ hai tiếp tục tiến tới. Cô lùi lại, liếc xuống khung sắt đỡ biển quảng cáo cũ ở bên phải, thấp hơn chỗ cô đứng một đoạn. “Bên phải có khung sắt đấy!” tôi hét lên.
“Biết rồi!”
Cô dùng gậy đẩy bật con zombie đang áp sát rồi xoay người nhảy xuống khung sắt. Bàn chân chạm thanh ngang, cả khung biển rung bần bật, và tôi nín thở nhìn cô khuỵu gối, một tay bám chặt, giữ thăng bằng mất vài giây. Rồi cô nhìn khoảng đất trống bên dưới, chuẩn bị nhảy tiếp. Tôi vô thức bước tới, giơ tay ra.
“Cẩn thận, để tôi—”
“Né ra!”
Quá muộn. Cô đã nhảy. Hai chân đáp mạnh xuống bê tông, đầu gối khuỵu sâu, nhưng đà vẫn đẩy thân người cô đổ về phía trước, và tôi, vì cái thói không biết điều của mình, đứng ngay trên đường đó. Chúng tôi va vào nhau. Không mạnh lắm. Nhưng với cái sườn vẫn chưa lành, cú va ấy cũng đủ làm tôi nhăn mặt, loạng choạng lùi một bước, miệng buột ra tiếng rít.
Cô gái chống gậy xuống đất giữ thăng bằng, đứng thẳng lên mất vài giây. “Đã bảo né ra rồi mà! Anh đứng chắn đường làm gì?”
“Tôi định đỡ cô!”
“Tôi có nhờ đâu?”
“Ờ, biết thế tôi đứng nhìn cho rồi.”
Cô nhìn tôi, ánh mắt dừng ở bàn tay đang ôm ngực. “Anh bị thương à?”
“Không, tôi đang tập thể dục.”
Cô nhướng mày. “Bị thương mà còn thích lao vào đỡ người khác. Rảnh thật.”
Tôi há miệng định nói thì Linh chạy tới. “Anh Phong, anh ổn không?”
“Ổn. Va trúng chỗ đau thôi.”
Linh nhìn cô gái tóc ngắn, rồi nhìn tôi. “Anh đứng gần quá làm gì?”
“Anh định giúp mà.”
“Người ta có nhờ đâu.”
Tôi quay sang. “Em cũng nói thế à?”
Cô mím môi, cố nhịn cười. “Vâng.”
Tôi đành lắc đầu. Đúng là làm ơn mắc oán.
Con zombie rơi từ mái xuống đang lê hai tay kéo cơ thể về phía chúng tôi, một chân đã gãy, đầu móp méo nhưng cái miệng vẫn ngoác ra khép lại. Cô gái quay người. “Tránh ra.” Cô bước tới, lùi nửa bước khi nó cố vươn tay chộp chân mình rồi vung gậy xuống đầu nó. Bốp. Con zombie giật lên. Cú thứ hai giáng ngay sau, đầu nó đập vào nền bê tông, và lần này nó nằm im.
Tôi nhìn, không khỏi kinh ngạc. Cô cầm gậy khác hẳn cách tôi cầm mỏ lết: động tác gọn, có lực, biết giữ khoảng cách, biết xoay hông và vai để dồn sức. Tôi không biết cô từng tập môn gì, chỉ biết rõ ràng cô quen vận động hơn một nhân viên văn phòng như tôi rất nhiều. Nhưng cô cũng không hoàn toàn bình thản: khi quay lại, tôi thấy cô nhấc một chân khỏi mặt đất, thử đặt xuống vài lần như chân còn tê vì cú tiếp đất.
“Chị có đau chân không ạ?” Linh hỏi.
“Không sao.”
“Em thấy chị tiếp đất mạnh lắm...”
“Tôi ổn.” Giọng cô cộc, nhưng không hẳn có ý gây sự. Linh nhìn cô thêm chút rồi thôi.
Từ đường lớn, tiếng khò khè dồn dập hơn. Đám bóng người lúc nãy đã tiến gần, một số loanh quanh các cột bơm, số khác vẫn đổ về từ phía ngã tư.
“Chết tiệt, phải đi thôi!”
Cô gái tóc ngắn cũng thấy. “Vào cửa hàng! Có phòng quản lý ở cuối hành lang, cửa thép. Vào đó trước!” Cô không đợi trả lời mà chạy luôn. Tôi nhìn Linh. “Theo cô ấy!” Hai đứa vội đuổi theo.
Bên trong tối hơn bên ngoài rất nhiều. Một phần kính vỡ, nắng chỉ chiếu tới khoảng giữa các dãy kệ; hàng hóa nằm ngổn ngang, vài chiếc tủ lạnh đổ nghiêng, quầy thu ngân bị lục tung. Cô gái chạy trước, gậy sẵn sàng, Linh ở giữa, tôi theo sau, vừa chạy vừa liếc về phía cửa kính, nơi một con zombie đã bước vào sân, hai con khác lảo đảo phía sau. Sườn trái nhói lên mỗi bước, nhưng tôi không bị hụt hơi nhanh như hôm qua.
Khi chúng tôi ngang qua một dãy kệ đồ uống, một bóng người bất ngờ lao ra từ phía sau. “Cẩn thận!” Linh hét. Tôi nâng mỏ lết. Con zombie đâm sầm vào kệ bên cạnh, cánh tay gầy guộc quờ về phía cổ tôi; tôi dùng cán mỏ lết đẩy nó ra, bước lệch sang bên. Nó mất thăng bằng, va vào cạnh kệ. Tôi vừa định vung thì một cây gậy nhôm quật ngang trước mặt, chát, vào thái dương nó. Nó đổ xuống, cô gái tóc ngắn đánh bồi thêm một cú.
“Anh bị thương thì tránh ra một chút!”
“Tôi đang giữ nó mà!”
“Thế tôi đánh hộ rồi đấy!”
“Ừ, cảm ơn!”
“Không cần!”
Tôi nhìn cô, chẳng biết nên tức hay nên cười. Cô gái này đúng là không dễ nói chuyện. Nhưng không thể phủ nhận cô đánh rất tốt.
“Anh Phong, đi thôi!” Linh gọi.
Phía cuối là hành lang ngắn dẫn tới khu nhân viên, và cuối hành lang là một cánh cửa thép màu xám. Cô gái đã đứng chờ cạnh đó, đẩy cửa ra. Tôi ra hiệu cho Linh vào trước.
“Anh vào luôn đi!” cô gái sốt ruột.
“Cô vào trước đi!”
“Đừng có nhường nhịn lúc này!”
Tiếng zombie sau lưng đã rất gần. “Hai người vào mau lên!” Linh gọi từ bên trong. Cô gái nghiến răng bước vào. Tôi vào sau, kéo mạnh cánh cửa thép.
RẦM.
Một cú va chạm vang lên gần như ngay lập tức. Tôi gạt chốt bên trong, và bên ngoài, có thứ gì đó bắt đầu đập vào mặt cửa, từng nhịp một, làm cả tấm thép rung lên.
Không ai nói gì trong gần một phút. Chỉ có tiếng đập cửa và tiếng thở dốc của ba người. Căn phòng chừng mười mét vuông: một chiếc bàn làm việc sát tường, tủ hồ sơ sắt, vài chiếc ghế nhựa, màn hình máy tính đã tắt, giấy tờ vung vãi và một chiếc cốc sứ mẻ quai. Không có cửa sổ, chỉ một ô thông gió nhỏ gần trần. Tôi nhìn quanh rồi thở dài. Lại một căn phòng kín.
Cô gái tóc ngắn đứng gần cửa, gậy ngang ngực. “Cảm ơn nhé,” tôi nói. “Không có cô chỉ đường thì bọn tôi khó vào được đây.”
“Anh vừa bị zombie đuổi mà còn rảnh để cảm ơn à?”
“Thì vào được rồi.”
“Chưa chắc đã an toàn đâu.”
“Ừ. Tôi biết.” Tôi chỉ sang Linh. “Tôi là Phong. Đây là Hạ Linh.”
“Em chào chị,” Linh nói.
Cô gái nhìn hai chúng tôi từ đầu đến chân. “Mai Anh.”
“Cô đi một mình à?”
Mai Anh lập tức cau mày. “Hỏi làm gì?”
“Tôi chỉ muốn biết có ai đi cùng cô không. Nếu có thì—”
“Không có.”
Câu trả lời cụt ngủn làm tôi dừng lại. “À. Vậy thôi.” Cô quay mặt về phía cửa. Tôi nhìn Linh, cô nhún vai khẽ. Có vẻ người mới gặp này không thích nói chuyện lắm.
Tôi kéo ghế ngồi xuống, tranh thủ nghỉ chân. Linh đi tới. “Anh để em xem lại vai.”
“Chưa cần đâu, lúc nãy anh có bị cào trúng đâu.”
“Em xem băng có xô không thôi.”
Tôi gật. Cô ngồi xuống bên cạnh, kéo cổ áo bảo hộ của tôi sang một bên. Lớp băng hơi lệch sau mấy lần va chạm nhưng không có máu mới. Cô nhẹ nhàng tháo một phần ra, rọi đèn pin, và im lặng khá lâu.
“Anh Phong. Mấy đường đen này... hình như ngắn lại một chút.”
Tôi nghiêng đầu nhìn theo ngón tay cô. Những đường đen từ vết cào lan về phía cổ lúc trước giờ hình như đã lùi về, đầu mút của chúng không còn chạm tới những chấm mực Linh chấm trên da mà cách ra một chút, chừng bằng độ rộng một chấm. Bốn vết cào vẫn sưng đỏ, nhưng phần mép đã bắt đầu se lại, và màu đen cũng nhạt hơn.
“Em chắc không?”
“Em không chắc.” Cô ướm ngón tay đo lại, rồi lại đo. “Nhưng hôm qua nó chạm vào chấm mực. Giờ thì không.”
Tôi im lặng. Từ đêm kia tới giờ tôi sợ những đường này lan ra, cuối cùng biến tôi thành thứ giống đám ngoài kia. Bây giờ chúng có vẻ rút đi, mà tôi vẫn không biết đó là dấu hiệu cơ thể đang chống lại thứ gì, hay chỉ là một giai đoạn khác của chính quá trình ấy. “Cứ theo dõi tiếp,” tôi nói.
“Vâng.” Linh chỉnh lại băng, cẩn thận tránh mấy chấm mực.
Mai Anh đứng cách đó không xa, từ đầu đến cuối đều quan sát. “Anh bị zombie cào à?”
“Ừ.”
Cô lùi nửa bước. “Thế anh có bị nhiễm không?”
“Chưa biết.”
“Chưa biết là sao?”
“Là tôi chưa biết thật.”
“Nhỡ anh biến thành cái thứ ngoài kia thì sao?”
Linh khựng lại. Tôi im một lúc rồi đáp: “Thì cô tránh xa tôi ra. Tôi cũng không định kéo ai chết chung.”
Mai Anh nhìn tôi thêm vài giây. “Anh nói nghe dễ nhỉ.”
“Chứ cô muốn tôi trả lời sao? Giờ có ai biết bị cào thì có biến hay không đâu.”
Cô không đáp. Linh khẽ lên tiếng: “Vết thương của anh ấy có dấu hiệu lạ từ hôm kia, nhưng đến giờ vẫn chưa biến đổi gì. Bọn em đang theo dõi.”
Mai Anh quay sang cô. “Cô không sợ à?”
“Có chứ ạ.” Linh trả lời rất nhanh. “Nhưng anh Phong vẫn bình thường mà. Với lại... em cũng chẳng biết phải làm gì khác.”
Mai Anh im lặng. Một lúc sau cô kéo chiếc ghế ở góc phòng ra, ngồi xuống, gậy vẫn trong tay.
Tôi lấy chai nước trong balo ra uống một ngụm nhỏ, rồi nhận ra Mai Anh đang liếc về phía balo của tôi. Mồ hôi chảy dọc thái dương cô, tóc ngắn bết vào hai bên má, và dù cố tỏ ra bình thản, hơi thở vẫn còn gấp. Tôi lấy nửa cây xúc xích gói trong túi nhỏ ra. “Cô ăn chút không?”
“Gì cơ?”
“Xúc xích.”
“Anh định bán à?”
“Không. Cho cô.”
“Không cần.”
Tôi nhún vai. “Ừ, vậy thôi.” Tôi định cất đi thì cô hỏi: “Anh còn nhiều đồ ăn lắm à?”
“Không. Còn chẳng đủ cho hai người.”
“Thế sao còn đem cho người lạ?”
“Cô vừa giúp bọn tôi chạy thoát mà. Với lại lát nữa có khi lại phải đánh nhau tiếp.”
Mai Anh cau mày. “Anh muốn tôi đánh giúp hai người nên mới cho đồ ăn à?”
“Không. Tôi có ép cô làm gì đâu.”
“Thế tự nhiên tốt bụng vậy?”
“Có mỗi nửa cây xúc xích thôi mà cô.”
“Giờ thiếu gì người sẵn sàng đập nhau vì nửa cây xúc xích.”
Tôi nhìn cô một lúc, cuối cùng đành thở dài. “Được rồi. Cô không muốn thì tôi cất.”
Linh nãy giờ im lặng theo dõi. Cô nhìn nửa cây xúc xích rồi nhìn Mai Anh. “Chị cứ ăn đi ạ.”
“Cô không tiếc à?”
“Có chứ ạ.” Linh trả lời thành thật. “Bọn em còn ít đồ ăn lắm. Nhưng chị vừa giúp bọn em, em nghĩ chia một chút cũng được.”
Mai Anh nhìn cô vài giây, rồi sau một lúc do dự cũng chìa tay ra. “Vậy... tôi nhận.” Tôi đưa cô nửa cây xúc xích. Cô bóc vỏ, cắn một miếng nhỏ, và tôi nhận ra cô ăn khá nhanh dù cố tỏ ra bình thường. Có lẽ từ sáng chưa có gì vào bụng. Ăn được một nửa, cô gói phần còn lại cẩn thận rồi nhét vào túi quần. “Cảm ơn.” Lần này giọng cô nhỏ hơn hẳn.
“Không có gì.”
Bên ngoài, tiếng đập cửa thưa dần. Thỉnh thoảng vẫn có tiếng móng tay cào lên mặt thép, nhưng không còn những cú va liên tục. Linh ngẩng đầu. “Hình như chúng đi bớt rồi anh.” Tôi cũng nhận ra, nhưng thay vì nhẹ nhõm, tôi lại nhìn ô thông gió gần trần.
“Này, Mai Anh. Phòng này có cửa nào khác không?”
“Không. Đây là phòng quản lý.”
“Vậy lúc nãy cô dẫn bọn tôi vào đây làm gì?”
“Để tránh zombie chứ làm gì?”
“Ừ, tôi biết. Ý tôi là nếu chúng cứ đứng ngoài cửa thì sao?”
“Thì đợi chúng nó đi.”
“Nhưng nếu chúng không đi?”
“Thì đợi tiếp.”
Tôi ngả vào lưng ghế, cảm giác bất lực quay lại. Linh nhìn quanh. “Chị Mai Anh, ở đây có nước hay đồ ăn gì không ạ?”
“Không biết. Tôi chưa kiểm tra.”
“Vậy nếu phải ở đây qua đêm thì sao?”
Mai Anh khoanh tay. “Thì tìm cách chịu. Hai người hỏi cứ như tra khảo.”
“Không phải bọn tôi bắt bẻ cô đâu. Chỉ là tối qua bọn tôi cũng suýt chết trong một chỗ chỉ có một lối ra. Nếu lũ zombie phá được cửa thì chẳng còn đường nào để chạy nữa.”
“Nhưng cửa này là thép.”
“Cửa chỗ trước cũng là thép.”
Cô im một giây rồi nhún vai. “Vậy anh có cách nào tốt hơn không?”
Tôi nhìn ô thông gió. Không. Ít nhất là chưa có.
Mai Anh cười nhạt. “Đấy. Đã không có cách thì đừng có hỏi.”
“Cô có cần nói kiểu đấy không?”
“Tôi nói sai à?”
“Không sai. Nhưng cô cứ làm như bọn tôi đang trách cô.”
“Thì anh đang trách còn gì.”
“Được rồi, tôi chịu.”
Mai Anh khoanh tay quay đi. Linh ngồi giữa, nhìn qua nhìn lại, rồi thở dài. “Em xin hai người đấy. Đừng cãi nữa được không ạ?”
Tôi im. Mai Anh cũng im. Linh kéo ghế sát bàn hơn. “Phòng này không có lối khác rồi. Vậy tìm đường từ bên ngoài phòng thôi. Chị Mai Anh, chị có biết chỗ nào phía sau cửa hàng thông ra ngõ không ạ?”
Mai Anh quay sang. “Có cửa nhập hàng.”
Tôi ngẩng lên ngay. “Ở đâu?”
“Trong kho. Cuối hành lang ấy.”
“Thế sao cô không nói từ đầu?”
“Anh có hỏi đâu!”
Tôi nhìn cô. Cô nhìn lại. “Với lại tôi chưa chắc cửa đó còn mở được. Tôi cũng có phải nhân viên cửa hàng đâu mà biết hết.”
Linh lên tiếng trước khi tôi kịp đáp. “Vậy ít nhất mình cũng có chỗ để thử rồi. Nếu tới được kho thì có thể thoát ra phía sau.”
“Ừ,” tôi gật. “Nhưng phải đợi đám ngoài kia tản bớt đã.”
“Đợi bao lâu?” Mai Anh nhướng mày.
Tôi nghiêng đầu lắng nghe. Vẫn còn vài tiếng chân kéo lê và tiếng cào lên cửa, nhưng thưa hơn rồi. “Năm phút nữa.”
“Anh nghĩ lũ zombie nó xem đồng hồ à?”
“Tôi có bảo chúng xem đồng hồ đâu. Tôi muốn nghe xem chúng có đi bớt không.”
“Nghe được gì qua cái cửa thép dày thế?”
“Được một chút.”
Mai Anh định nói tiếp thì Linh chen vào. “Chị cứ để anh ấy thử đi ạ. Tai anh Phong dạo này thính lắm.”
“Thính đến mức nào?” Mai Anh nhìn tôi đầy nghi ngờ.
“Đủ để biết cô đang khó chịu,” tôi nói.
Linh quay mặt đi, nhịn cười. Mai Anh trừng mắt. “Anh thích cà khịa lắm đúng không?”
“Không. Tại cô hỏi thôi.”
Cô hừ một tiếng, kéo ghế ngồi xuống. “Được. Năm phút thì năm phút.”
Tôi dựa vào tường, nhắm mắt lắng nghe. Tiếng đập cửa thưa dần, có thứ gì đó lết dọc hành lang rồi chậm chạp rời xa. Tôi vẫn chưa chắc chúng đã đi hết, nhưng ít nhất không còn nhiều con tụ ngay trước cửa. Trong lúc đợi, tôi để ý Mai Anh liên tục kiểm tra cổ tay và chân sau cú nhảy. Cô xoay cổ chân vài lần, đứng thử, có vẻ cảm giác tê đã giảm.
“Lúc nãy cô ở trên mái làm gì vậy?”
“Tránh zombie.”
“Cô leo lên đó bằng cách nào?”
“Có thang sắt ở hông kho. Tôi định vòng lên trên quan sát rồi tìm đường xuống phía sau, ai ngờ có hai con từ cầu thang bên kia mò lên.”
“Thế cô biết cửa nhập hàng từ lúc đó?”
“Ừ. Tôi thấy khu nhập hàng phía sau, nhưng chưa xuống kiểm tra được.” Cô nghiêng đầu nhìn tôi. “Anh hỏi xong chưa?”
“Xong rồi.”
“Thế tốt.”
Cô lại quay sang kiểm tra cây gậy. Tôi nhìn theo, bất giác thấy hơi buồn cười. Cô gái này dường như lúc nào cũng sẵn sàng cãi nhau. Nhưng nếu không có cô dẫn đường, chúng tôi đã gặp không ít rắc rối khi chạy vào cửa hàng.
Một lúc sau Linh hỏi: “Chị Mai Anh, sau khi ra khỏi đây chị định đi đâu ạ?”
Động tác của Mai Anh khựng lại. “Hỏi làm gì?”
“Em hỏi thôi. Nếu cùng đường thì có thể đi với nhau một đoạn.”
Mai Anh im lặng vài giây. “Tôi có việc riêng.”
“Vâng.”
Linh không hỏi tiếp. Tôi cũng chẳng định ép cô trả lời. Chúng tôi mới gặp nhau chưa đầy một giờ, không ai có nghĩa vụ kể hết chuyện của mình cho người lạ. Tôi nhìn điện thoại trong túi. Vẫn không có sóng. Không biết Phương đang thế nào. Nếu không bị ba tên kia cản đường, có lẽ giờ này chúng tôi đã lấy được nước và rời khỏi khu này. Nhưng nghĩ thế cũng chẳng ích gì.
Khoảng năm phút sau, tôi đứng dậy. Bên ngoài đã yên hơn nhiều, chỉ còn vài âm thanh khò khè xa xa từ phía cửa hàng. “Có vẻ chúng đi bớt rồi.”
Mai Anh lập tức đứng dậy, vác gậy lên vai. “Thế đi được chưa?”
“Khoan. Tính đường trước đã.” Cô thở dài, vẻ như sắp hết kiên nhẫn. Tôi bước tới bàn, dùng ngón tay vẽ sơ lối đi dựa trên những gì vừa thấy lúc chạy vào. “Cửa ở đây. Ra ngoài là hành lang, rẽ trái tới dãy kệ rồi thông vào kho. Đúng không?”
Mai Anh bước tới xem. “Ừ. Nhưng từ hành lang phải đi thẳng thêm một đoạn nữa mới tới cửa kho.”
“Trong đó có zombie không?”
“Không biết. Lúc trước tôi chỉ đi phía ngoài.”
“Vậy phải đi chậm, kiểm tra từng góc.”
“Anh tính đi trước à? Bị thương thế kia?”
“Tôi chỉ muốn quan sát đường chứ không định lao vào đánh. Cô đánh tốt hơn tôi, đúng không?”
Cô hơi ngạc nhiên vì tôi nói thẳng thế. “Chắc chắn.”
“Vậy cô giữ phía sau. Có thứ gì đuổi theo thì còn đủ sức chặn nó lại. Linh bị đau chân, không chạy nhanh được. Tôi đi đầu xem đường.”
“Em nghĩ như vậy được ạ,” Linh nói. “Nếu gặp quá đông thì đừng cố đánh, tìm chỗ tránh trước.”
“Còn nếu trong kho có cả đám thì sao?” Mai Anh hỏi.
“Thì quay lại. Đừng cố chạy sâu vào chỗ không biết có đường ra hay không.”
Cô nhìn tôi, rồi nhìn Linh, cuối cùng thở ra. “Được. Nhưng nói trước nhé, tôi chỉ dẫn đường thôi. Đừng tưởng từ giờ tôi phải nghe anh chỉ huy.”
“Tôi cũng đâu định nhận cô làm cấp dưới.”
“Thế tốt.”
“Nhưng ra tới ngoài, cô đừng tự ý lao lên nhé.”
“Anh vừa bảo không chỉ huy cơ mà?”
“Thì tôi đang nhờ cô.”
“Nhờ kiểu gì mà nghe như ra lệnh thế?”
Linh đưa tay lên trán. “Em xin hai người. Mình ra khỏi đây trước được không ạ?”
Tôi nhìn cô, rồi nhìn Mai Anh, cuối cùng đành gật. “Ừ. Đi thôi.”
Mai Anh hừ nhẹ nhưng không phản đối. Tôi bước tới cánh cửa thép, cầm mỏ lết bằng tay phải. Linh đứng sau tôi, tua vít nắm chắc trong tay; Mai Anh đứng cuối, gậy ở tư thế sẵn sàng. Tôi nghiêng đầu lắng nghe lần cuối. Bên ngoài, tiếng zombie vẫn vọng tới rất khẽ từ đâu đó trong cửa hàng.
“Chuẩn bị nhé.”
Không ai trả lời thành tiếng. Linh khẽ gật. Mai Anh siết chặt cán gậy. Tôi đặt tay lên thanh chốt, hít một hơi thật chậm, rồi bắt đầu nâng nó lên.