Tiếng giày chạy vang lên ở cuối phố khi Quân còn đang buộc can xăng lên thùng xe. Tôi nhìn qua những chiếc ô tô bỏ lại nhưng không thấy ai. Âm thanh ngừng một lúc, rồi xuất hiện bên kia đường, nhanh như tiếng chân người chạy nước rút. Giữa một thành phố mà phần lớn tiếng động đều thuộc về những kẻ đã chết, nghe thấy tiếng chân người chạy khiến tôi lạnh gáy hơn cả tiếng gầm của Zombie.
“Có người à?” Quân hỏi, tay vẫn giữ sợi dây buộc.
Linh nâng khẩu súnsúng lên. “Em không chắc. Thứ đó vừa chạy qua hai lần.”
Tôi ra hiệu cho Quân đặt can xăng xuống, tất cả lùi khỏi khu vực trụ bơm. Một bóng trắng đột ngột lướt qua đầu chiếc xe con gần ngã tư. Tôi chỉ kịp thấy áo sơ mi rách và hai cánh tay vung mạnh. Nó chạy ra giữa đường, dừng lại cách chúng tôi chừng ba chục mét. Đầu hơi nghiêng, miệng há ra nhưng không phát tiếng nào. Phần đùi và bắp chân của nó nổi những bó cơ căng khác thường, còn hai gót chân gần như không chạm đất.
Nó cúi thấp người.
“Quân, tránh khỏi xe!” tôi hét.
Nó lao tới ngay khi tôi dứt lời.
Chuyến đi bắt đầu hơn hai giờ trước. Sau hai ngày nghỉ, vai phải của tôi đã khá hơn, chỉ còn đau âm ỉ mỗi khi gồng quá sức. Phương kiểm tra vết thương vào tối hôm trước rồi thẳng thừng cấm tôi mang rìu cứu hỏa. Tôi đành mang dao nhỏ, hứa sẽ tìm vũ khí nhẹ hơn trên đường.
Dưới sân, bác Lâm đang chỉ Khải xếp thùng hứng nước mưa. Dọc tường có một hàng thùng xốp vừa gieo rau. Khải bê nhầm chiếc thùng thủng đáy, bị bác mắng phải ôm nó chạy ngược vào kho. Thấy tôi đứng nhìn, bác chỉ tay về phía bếp: “Vào ăn sáng đi. Cậu còn chưa khỏi mà động vào bao đất, Phương lại tưởng tôi bắt nạt người bệnh.” Bác bảo chưa biết khi nào rau mọc, nhưng cứ phải gieo mầm đã.
Phương đã chuẩn bị cơm nắm, thịt muối và khoai luộc. Mai Anh ngồi cạnh nồi khoai, ăn củ thứ hai với vẻ mặt tỉnh bơ. Phương nhìn cô, hỏi có phải nửa tiếng trước đã ăn sáng rồi không. Mai Anh đáp rằng người sắp phải đánh Zombie thì nên ăn nhiều một chút. Mai Anh bẻ nửa củ khoai cho tôi. Phương lập tức kéo túi cơm mang đường ra xa, bảo cả hai cứ ăn trong nồi, không được động vào phần buổi trưa.
“Thấy chưa, tôi còn bị quản chặt hơn cô,” tôi nói với Mai Anh.
“Anh tự biết vì sao mà.” Cô nhai khoai, cười rất đáng ghét.
Trước khi lên xe, tôi đi tìm Phương để chào. Đến tầng năm, tôi nghe tiếng cô nói chuyện ở cuối hành lang. Phương đang đứng trước căn phòng vẫn luôn đóng kín ấy, trên tay cầm một bát cháo còn bốc hơi nóng. Từ bên trong vọng ra giọng một người đàn ông. Giọng ông khá khàn, nghe mệt mỏi, đôi lúc ngập ngừng như chẳng còn nhiều sức để nói chuyện. Qua cách ông đáp lời Phương, tôi đoán người này có lẽ đã ở tuổi trung niên, khoảng trạc tuổi bố tôi. Không hiểu sao, trong giọng nói ấy còn có điều gì đó buồn bã, khiến tôi có cảm giác ông đã trải qua không ít chuyện.
“Cháu để cháo ở ngoài cửa nhé. Chú nhớ ăn lúc còn nóng, đừng để nguội như hôm qua.”
“Ừ… cảm ơn cô.”
“Cháu có để thêm ít nước bên cạnh. Nếu cần gì thì chú cứ gọi bọn cháu.”
Người đàn ông không đáp ngay. Một lúc sau, từ trong phòng mới vọng ra tiếng cảm ơn khe khẽ. Phương cúi xuống đặt bát cháo lên chiếc khăn sạch đã trải sẵn trước cửa, rồi đứng lại nói chuyện thêm với ông. Tôi không nghe rõ hết nội dung, chỉ thấy thỉnh thoảng cô lại mỉm cười, còn người bên trong cũng chịu đáp lời, dù khá ngắn gọn.
Từ khi tới khu trọ, chúng tôi gần như chưa có cơ hội nhìn rõ mặt người đàn ông này. Ông vẫn ở lì trong phòng, chỉ nhận thức ăn và nước uống qua cửa. Tôi cũng chẳng biết điều gì đã khiến ông thu mình lại như thế. Tôi không muốn làm phiền nên lặng lẽ quay xuống cầu thang, định đợi cô ở dưới.
Một lát sau, Phương xuống tìm tôi. Cô chỉnh lại cổ áo cho tôi rồi nói: “Nhớ trở về ăn tối.” Tôi gật đầu.
Chiếc bán tải rời khu trọ lúc gần bảy giờ. Quân lái xe, tôi ngồi ghế phụ, Linh và Mai Anh ở phía sau. Chúng tôi ghé một quán nước bỏ hoang, tìm được ba con dao phay cùng một thanh mài. Tôi chọn chiếc có lưỡi dày, cán gỗ chắc chắn. Nó không mạnh bằng rìu nhưng dễ xoay trở hơn, đặc biệt khi vai phải chưa khỏi hẳn. Mai Anh giữ hai chiếc còn lại, nói mang về cho bác Lâm dùng cũng được. Sau đó, cả nhóm đến trạm xăng, dụ tám Zombie thường ra xa khu vực trụ bơm rồi xử lý. Quân tìm thấy một dụng cụ bơm thủ công; chúng tôi lấy được xăng từ những chiếc xe bỏ lại, đủ bổ sung cho bán tải và mang về hai can.
Đó là lúc tiếng giày chạy xuất hiện.
Con Zombie áo trắng lao thẳng về phía Quân. Linh bắn phát đầu tiên, viên chì đập xuống mặt đường phía sau mục tiêu. Tôi kéo Quân sang bên, chiếc áo rách lướt sát trước mặt rồi mất hút qua đuôi xe. Tôi vừa quay lại đã thấy nó ở đầu đường bên kia, tiếp tục chạy như thể không cần lấy hơi. Nó không đi bộ lấy một bước nào. Kể cả lúc dừng, hai chân vẫn giật nhẹ, gót nhấc khỏi mặt đất.
“Lên xe đi!” Mai Anh gọi.
Tôi nhìn chiếc bán tải. Nếu tất cả chen nhau lên lúc này, người đứng ngoài cùng sẽ bị nó tấn công trước. Tôi rút dao, bảo Quân giữ khoảng trống giữa hai ô tô, Mai Anh đứng lệch sang bên, còn Linh lùi về bậc thềm trạm xăng để có góc bắn rõ. Con Zombie quay đầu. Nó nhìn người gần nhất trong vài giây rồi lại phóng tới.
Quân giơ thanh tuýp nhưng con Zombie không lao thẳng vào anh như lần trước. Nó lệch sang một bên, vượt qua Quân rồi đổi hướng về phía Linh. Tôi thấy Linh hạ thấp nòng súng trong khoảnh khắc hoảng hốt. Cô không thể vừa chạy vừa nạp đạn nhanh như đối thủ di chuyển. Tôi đập cán dao vào mui chiếc xe con để gây tiếng động, đồng thời hét lên. Con Zombie giật đầu về phía tôi, đổi hướng ngay giữa lúc đang tăng tốc. Bàn chân nó trượt trên nền đường, thân trên nghiêng hẳn đi rồi phải chạy chéo thêm mấy bước mới giữ được thăng bằng.
Tôi hiểu ra. Thứ này nhanh một cách quái đản, nhưng cứ mỗi lần bẻ hướng quá gấp, chính đôi chân của nó lại phản lại nó.
“Linh! Đừng bắn lúc nó chạy thẳng. Chờ nó rẽ!”
Mai Anh lập tức di chuyển sang phía khác, dùng gậy đập vào thân xe tạo tiếng động. Con Zombie quay về phía cô, rồi bất ngờ thấy Quân bước lên chắn lối. Nó bẻ ngang. Phát súng thứ hai vang lên, viên chì trúng đùi. Nó vẫn chạy, nhưng nhịp chân bắt đầu lệch. Tôi và Quân ép nó đổi hướng thêm lần nữa. Linh bóp cò đúng lúc một bàn chân nó cắm xuống mặt đường.
Viên thứ ba trúng sau đầu gối. Con Zombie nhào tới, mặt cọ thành một vệt dài trên nhựa đường. Nó chống tay định đứng dậy nhưng Quân đã ghì thanh tuýp lên lưng. Tôi lao tới, bổ dao hai lần vào đầu mới khiến nó nằm im. Khi cúi xuống, tôi phát hiện đế giày của nó đã mòn gần hết, một bàn chân rách toạc, phần xương ngón lộ ra ngoài. Vậy mà chỉ vài giây trước, thứ này vẫn chạy nhanh hơn bất kỳ người sống nào tôi từng gặp.
“Chạy Nhanh,” tôi nói khi tìm được viên tinh thạch xanh nhạt trong đầu nó.
Mai Anh lau mồ hôi trên trán. “Cái tên chẳng đáng sợ bằng bản thân nó.”
Linh im lặng một lúc mới tới gần. Tôi hỏi tay cô có run không, cô đáp có, nhưng vẫn giữ chặt được súng. Cô thú nhận lúc con Zombie đổi hướng về phía mình đã định bỏ chạy. Tôi bảo nếu cô chạy thì có lẽ không ai đuổi kịp để cứu; lần sau phải gọi chúng tôi che chắn trước. Linh gật đầu. Cô nhìn vệt máu trên đường thêm một lần.
Rời trạm xăng, chúng tôi gặp thêm sáu Zombie thường chắn một ngã ba. Đường vòng khá xa, khu vực lại trống nên cả nhóm quyết định dọn đường. Chúng bị dụ ra từng nhóm nhỏ, xử lý nhanh và chỉ để lại một viên tinh thạch. Đến gần trưa, chúng tôi nghỉ trong sân một trường mầm non còn nguyên cổng. Trong lúc ăn cơm nắm cùng thịt muối, Quân lấy viên tinh thạch của Chạy Nhanh ra nhìn rồi hỏi có phải những con khác thường đều có tinh thạch hay không. Tôi bảo chưa đủ dữ kiện, nhưng nếu đúng vậy thì thứ đang tiến hóa ngoài kia đáng ngại hơn chúng tôi tưởng.
“Anh định tìm chúng để đánh à?” Linh hỏi.
“Tôi định học cách đánh chúng, nếu có cơ hội.” Tôi nhìn ba người. “Con vừa rồi mà gặp trong một hành lang hẹp, không có xe che chắn, chúng ta chưa chắc sống nổi. Nhưng cũng không thể thấy cái gì lạ là lao vào. Chọn địa hình trước, luôn có người giữ đường lui. Nếu một người bảo rút thì cả nhóm rút.”
“Anh cũng phải nghe đấy,” Mai Anh nhắc.
“Cô nói như tôi hay tự ý làm gì nguy hiểm lắm ấy.”
Quân và Linh cùng quay sang nhìn tôi. Tôi im lặng ăn nốt nắm cơm.
Đầu giờ chiều, Quân phát hiện một Zombie đứng giữa bãi xe sau khu nhà dân. Chân nó to bất thường, nhất là hai bắp chân phình như bị nhét thứ gì dưới da. Nó cứ đứng trên đầu ngón chân, nhún lên nhún xuống. Chúng tôi gọi nó là Bắp Chân và định quan sát thêm, nhưng Quân vừa bước tới gần một chiếc ô tô thì con Zombie bất ngờ khuỵu người rồi bật lên. Nó vượt cả đầu xe, rơi xuống ngay trước Quân. Anh đưa thanh tuýp lên chắn, bị cú húc đẩy lùi vào cửa xe khiến tấm tôn lõm sâu.
Tôi tưởng nó sẽ lao tiếp, nhưng con Zombie phải hạ thấp cả hai chân trước mỗi cú bật. Quân cũng nhận ra điều ấy. Anh chủ động đứng chếch sau đầu xe, dụ nó phóng tới rồi lăn sang một bên. Con Zombie đâm sầm vào cửa, kính vỡ văng ra. Trước khi nó nhún chân lần nữa, Mai Anh đánh mạnh vào khoeo gối. Quân bồi thêm một cú khiến nó quỵ xuống, tôi kết liễu bằng dao. Quân đứng dậy, lưng đau đến mức phải dựa vào xe. Tôi bắt anh nghỉ, Linh kiểm tra các vết kính cứa nhưng may mắn không có. Trong đầu Bắp Chân, chúng tôi tìm thấy viên tinh thạch thứ ba của ngày.
Sau đó, chúng tôi ghé một cửa hàng điện nước ở cuối phố. Bác Lâm cần dây, bạt và dụng cụ làm giàn rau, còn Khải cần vật liệu che thùng hứng nước. Quân ở ngoài trông bán tải, tôi dẫn Mai Anh và Linh vào trong. Cửa kính phía trước vỡ một nửa, nhưng bên trong tối hơn tôi nghĩ. Giá sắt đổ nghiêng thành những lối đi hẹp. Dây điện, ống nhựa lẫn dưới chân. Tôi lấy đèn pin soi qua một lượt, thấy nhiều thứ vẫn còn dùng được.
Tiếng cạch đầu tiên vang lên khi Linh cúi nhặt một cuộn dây.
Cả ba đứng lại. Sâu trong cửa hàng, tiếng kim loại lại vang lên rồi kéo dài thành âm ken két như móng tay cào trên mép sắt.
Một bàn tay thò ra khỏi khoảng tối giữa hai chiếc kệ. Năm ngón tay cong quặp bám lên thanh ngang. Tôi soi đèn dọc theo cánh tay ấy, nhưng phải đi hết gần hai mét mới nhìn thấy khuỷu. Phần thân của con Zombie vẫn ẩn sau giá hàng. Nó kéo mình bước ra bằng chính đôi tay dài bất thường, đầu hơi cúi, vai hẹp và lưng gù. Móng tay cào sắt theo mỗi bước chân, tạo thành thứ tiếng nghe như ai đang mài dao sát bên tai.
“Ra ngoài,” tôi nói nhỏ.
Mai Anh vừa lùi, một cánh tay đã vung ngang. Nó đập vào giá hàng bên cạnh, kéo theo cả đống ống nhựa rơi xuống. Chiếc kệ nghiêng hẳn, chắn một nửa lối ra. Linh giật mình lùi về phía quầy thu ngân; tôi kéo cô tránh một thùng dụng cụ rơi từ trên cao. Khi ngẩng lên, một bàn tay đã luồn qua khe giữa hai kệ, chỉ cách mặt tôi gang tay.
Tôi chém xuống. Lưỡi dao trượt dọc cẳng tay con Zombie, cắt được một đường nhưng không khiến nó rụt lại. Các ngón tay bấu vào mép quầy, kéo cả phần thân nó tiến về phía chúng tôi. Tôi hét gọi Quân. Từ ngoài cửa, anh đáp rằng đã nghe thấy và đang tìm cách dọn chiếc giá chắn đường.
“Đừng để nó tới gần Linh,” Mai Anh nói. “Tôi giữ bên này.”
“Cánh tay trái của cô—”
“Tôi biết nó đang thế nào!”
Cô dứt lời rồi bước lên. Cây gậy trong tay phải của Mai Anh đánh trúng khuỷu con Zombie vừa vươn tới. Nó vung tay còn lại qua đầu cô; Mai Anh cúi xuống, áp sát vào trong tầm với rồi quật một cú vào hàm. Tiếng xương va vào nhau vang lên. Con Zombie lảo đảo nhưng cánh tay phải bất ngờ quét ngược, móc vào quai túi trên vai cô.
Mai Anh bị giật lùi. Cô buông cây gậy theo phản xạ, đưa tay trái định gỡ quai túi. Cánh tay vừa nhấc lên đã đau nhói, khiến cô khựng lại đúng một nhịp. Con Zombie kéo mạnh hơn, đầu nó chúi tới, miệng há rộng ngay sát cổ Mai Anh.
Tôi lao đến, chém vào phần cẳng tay đang giữ túi. Lưỡi dao mắc lại giữa xương và thịt. Mai Anh gập người, luồn đầu khỏi quai, ngã xuống cạnh quầy. Con Zombie không giữ được cô nhưng vẫn kéo chiếc túi về phía mình, móng tay cào liên tục trên mặt sàn. Tôi giật dao không ra, đành buông cán rồi kéo Mai Anh lùi lại. Những ngón tay dài quờ theo, chạm vào gấu quần cô trước khi bị một thanh sắt giáng mạnh xuống.
Quân đã vào được. Anh đứng ở khe cửa vừa dọn, giữ thanh tuýp bằng cả hai tay. “Ra đây! Nhanh!”
Linh lùi ra trước. Tôi đỡ Mai Anh đứng dậy, nhưng con Zombie đã gạt phăng chiếc túi vướng trên tay, lao tới bằng những bước chân vụng về. Một cánh tay quét ngang lối đi, buộc tôi phải cúi xuống. Quân đập vào vai nó rồi lùi, nhử con Zombie vươn tay qua khoảng trống giữa hai kệ. Khi nó bấu vào thanh sắt để kéo người tới, Mai Anh bất ngờ nhặt cây gậy dưới chân, dùng tay phải đánh thẳng vào khớp khuỷu đang duỗi. Cánh tay gập sai hướng, cả cơ thể nó chúi xuống.
Quân ghì chặt lưng nó, Mai Anh dùng đầu gậy chặn cánh tay còn lại. Tôi đạp giữ cẳng tay đang mắc dao, giật mạnh cán ra rồi bổ liên tiếp vào sau đầu. Tiếng móng tay cào sắt cuối cùng cũng dừng hẳn.
Mai Anh ngồi lên thùng hàng, kéo tay áo trái lên nhìn. Vai và khuỷu cô hơi run, nhưng không có vết thương mới. Tôi hỏi có cần quay về không. Mai Anh gật đầu bảo cần nghỉ một lát, rồi hỏi chiếc túi của mình đâu. Tôi chỉ sang phía con Zombie. Cô nhìn nó rồi cười nhỏ.
“Đúng là suýt chết vì cái túi.”
“Lần sau bỏ luôn đi,” tôi nói.
“Trong đấy có nửa củ khoai.”
Tôi nhìn cô, không biết nên tức hay nên cười. Mai Anh ngồi thêm vài phút rồi mới chịu đứng dậy. Viên tinh thạch lấy từ con Tay Dài được tôi để riêng cho cô. Trước khi rời cửa hàng, Quân vẫn kịp gom ít dây, bạt và mấy dụng cụ nhỏ ở gần cửa. Chúng tôi không quay lại sâu hơn.
Suốt phần còn lại của buổi chiều, chúng tôi đi qua thêm vài tuyến phố. Chúng tôi đánh dấu những khu quá đông Zombie để tránh, xử lý những con cản đường; tổng cộng trong ngày hạ hơn hai chục con thường và tìm được hai viên tinh thạch. Cộng với ba viên từ Thằng Chạy, Bắp Chân và Tay Dài, lúc đó cả nhóm có năm viên. Ai cũng đã thấm mệt, vật tư mang về đã đủ.
Gần bốn giờ, bán tải đi ngang một ngôi nhà có cổng sắt cao. Tôi đang nói với Quân về đường về thì một tiếng rầm vang lên bên phải. Cánh cổng rung mạnh, thanh ngang giữa cong ra ngoài. Tiếng thứ hai khiến một bản lề bật tung. Quân giảm tốc. Chúng tôi nhìn thấy hai bàn tay to bè bám vào mép cổng, từ từ bẻ nó sang hai bên.
Con Zombie bước ra có chiếc cổ dày gần bằng đầu, phần vai và gáy nổi lên những khối cơ sẫm màu. Nó không quá cao, nhưng ngực rộng và hai cánh tay nặng nề như búa tạ. Nó phải xoay cả vai mới quay được đầu. Quân nhìn nó, nói ngay cái tên Cổ Trâu. Lần này không ai chê tên cả.
Chúng tôi vẫn có thể quay đầu. Dù phải lùi qua mấy chiếc xe bỏ lại, Quân đủ chỗ đưa cả nhóm rời đi. Con Zombie đập một tay vào cánh cổng đã gãy khiến tấm sắt đổ ầm xuống trước đầu bán tải. Hai Zombie thường cũng bắt đầu bước ra từ con ngõ phía sau, nhưng còn khá xa. Tôi nhìn khoảng đường trống và cân nhắc. Sau ba cuộc chạm trán, đây là cơ hội quan sát một loại Zombie thiên về sức chịu đòn. Tôi muốn thử, với điều kiện phải giữ được đường rút.
“Bọn mình xử lý được nó không?” Quân hỏi.
“Chưa biết. Nhưng tôi chọn đánh. Giữ máy nổ, đừng chắn lối lùi. Nếu đội hình vỡ hoặc có cả bầy kéo tới thì bỏ ngay.”
Mai Anh mở cửa trước. “Để tôi đứng bên trái. Anh đừng có lại lao thẳng vào mặt nó.”
Tôi gật đầu, xuống theo. Quân vòng qua đầu xe, giữ thanh tuýp sát người. Linh ở cạnh cửa sau với khẩu PCP. Chúng tôi vừa tản ra, con Cổ Trâu đã bước nhanh tới. Nó không chạy, nhưng mỗi bước rất dài và chắc. Tôi né cú vung tay đầu tiên rồi chém vào vai. Lưỡi dao chỉ rạch được một vết nông trên khối cơ dày. Tôi lập tức thu dao về, vừa kịp tránh bàn tay quét sát mặt. Nó đập vào cửa xe bỏ lại bên cạnh làm cả tấm kính vỡ tung.
Quân đánh vào gối nó, Mai Anh quật gậy vào gáy. Cú đánh đủ làm đầu con Zombie chúi xuống nhưng nó vẫn đứng vững. Linh bắn một viên vào thái dương; vết thương nông, không khiến nó dừng lại. Con Zombie lập tức quay sang vị trí phát súng. Tôi thấy Linh lùi một bước, rồi thêm một bước nữa, đến khi lưng chạm cửa bán tải.
“Linh, qua bên phải!” tôi hét.
Quân lao tới, đánh mạnh vào khoeo chân để kéo sự chú ý. Con Zombie quay phắt sang anh, vung tay. Quân giơ thanh tuýp chắn, bị lực đánh hất lùi tới mức phải quỳ một gối. Tôi chạy lại, chém vào phía sau đầu gối nó. Lưỡi dao cắt được sâu hơn lần trước. Con Zombie khuỵu xuống, nhưng thay vì ngã, nó chống một tay xuống đường rồi bất ngờ đẩy người lao ngang như một khối tường đổ.
Tôi không ngờ nó còn có thể di chuyển kiểu ấy. Vai phải bị kéo căng khi cố rút dao, tôi buông tay quá muộn. Cú va từ phần vai con Zombie hất tôi ngã xuống nền đường, hơi thở nghẹn lại. Tôi lăn sang bên theo bản năng. Bàn tay to bè đập xuống đúng chỗ đầu tôi vừa nằm, để lại một vết lõm nhỏ trên lớp nhựa đã nứt.
Tôi cố chống tay đứng dậy nhưng vai phải đau buốt. Con Zombie quay về phía tôi, miệng há rộng, những sợi nước bọt sẫm màu kéo dài giữa hai hàm răng. Tôi nghe Mai Anh gọi tên mình, rồi tiếng gậy nện mạnh vào thứ gì đó. Đầu con Zombie giật sang bên. Mai Anh đứng sát sườn nó, dùng tay phải đánh liên tiếp vào gáy. Cánh tay trái cô vẫn giữ sát người, nhưng lần này những cú đánh của cô đủ chính xác để buộc nó quay đi.
“Đứng dậy, Phong!”
Tôi lăn thêm một vòng, nhặt con dao bị rơi. Quân đã phục hồi, lao vào đánh tiếp chân bị thương. Con Zombie ngã một gối, hai tay chống xuống đường. Mai Anh định áp sát lần nữa thì một cánh tay nó quét ngược. Cô kịp lùi, nhưng đầu gậy bị đánh bật, suýt tuột khỏi tay. Trong lúc ấy, hai Zombie thường từ ngõ đã tới gần Linh. Cô mất góc bắn vào Cổ Trâu, phải lùi sát thùng xe rồi bắn vào chân con đi đầu. Nó ngã sấp, vướng vào con phía sau. Linh vừa nạp lại vừa gọi rằng còn một con nữa đang tới từ đầu phố.
Thời gian không đứng về phía chúng tôi. Nếu chậm thêm, tiếng động sẽ kéo cả đám lại. Tôi nhìn con Cổ Trâu đang cố chống chân đứng lên, nhận ra vết thương sau gối khiến nó không thể dồn lực vào bên phải. Tôi hét bảo Quân đánh tiếp chân ấy, đồng thời ra hiệu cho Mai Anh đứng phía còn lại. Quân đập mạnh thanh tuýp vào đầu gối đúng lúc con Zombie vừa dựng người. Nó khuỵu xuống lần nữa. Mai Anh bước ngang, quật gậy vào vùng gáy đã bầm dập, khiến đầu nó chúi thấp.
“Linh, bắn mắt! Bây giờ!”
Linh tì súng lên thành thùng xe, còn liếc về phía hai con đang lồm cồm đứng dậy. Tôi và Mai Anh tách khỏi đường ngắm. Cô mất một nhịp giữ hơi thở, chờ đầu Cổ Trâu khựng lại dưới đòn ghì của Quân rồi mới bóp cò. Viên chì trúng hốc mắt phải của nó. Nó gào lên, hai tay quờ quạng. Quân dùng toàn bộ sức ghì thanh tuýp vào lưng nó, không cho đứng dậy. Tôi lao tới từ bên hông, giữ chắc dao bằng cả hai tay rồi bổ vào phía sau đầu, đúng vị trí Mai Anh vừa đánh liên tiếp. Một nhát, rồi hai nhát. Đến nhát thứ ba, thân hình to bè mới đổ hẳn xuống đường.
Tôi chống dao, thở hổn hển. Quân ngồi phịch xuống vỉa hè, ôm bên sườn vừa bị va. Mai Anh đứng im, cánh tay phải hơi run. Linh chĩa súng về hai con Zombie thường đang gượng dậy, giục chúng tôi nhanh lên.
“Anh còn định lấy dao khỏi tay nó lần nào nữa không?” Mai Anh hỏi tôi, giọng không lớn nhưng rất rõ.
Tôi nhìn chiếc dao dính máu trong tay mình, rồi nhìn chỗ vừa bị hất ngã. “Không.”
“Nhớ nhé.”
Tôi không cãi. Chúng tôi lấy vội viên tinh thạch trong đầu Cổ Trâu rồi lên xe trước khi những con còn lại áp sát. Bốn viên từ bốn con khác thường, hai viên từ Zombie thường, tổng cộng sáu. Không ai đề nghị ở lại thử vận may thêm lần nữa.
Khi bán tải về tới khu trọ, trời đã ngả vàng. Khải chạy ra mở cổng, còn bác Lâm bỏ dở mấy thùng đất để tới xem vật tư. Ông vừa thấy Quân ôm sườn, Mai Anh giữ tay trái và tôi bước xuống với vai hơi lệch đã lập tức thôi hỏi về xăng. Phương xuất hiện sau lưng bác, nhìn cả bốn người một lượt rồi bảo chúng tôi vào phòng kiểm tra ngay. Không ai phản đối.
Cô kiểm tra vết bầm của Quân, cánh tay Mai Anh và vai phải của tôi, sau đó mới cho chúng tôi ăn tối. Trong lúc nghỉ, Quân kể lại cảnh Bắp Chân húc vào xe. Anh cố làm giọng nhẹ nhàng nhưng Phương nghe xong vẫn nhắc rằng nếu đau tăng hoặc chóng mặt thì phải báo ngay. Tôi định kể phần mình bị Cổ Trâu hất ngã theo cách ít đáng sợ hơn, nhưng Linh đã thuật lại rất rõ. Phương nhìn tôi một lúc, không mắng. Cô chỉ thay băng ở vai rồi nói: “Mai anh nghỉ ở nhà.” Tôi gật đầu ngay.
Sáu viên tinh thạch được đặt trên mảnh vải sạch. Sau khi bàn bạc, cả nhóm chia theo nhu cầu: Linh nhận viên Thằng Chạy, Quân nhận Bắp Chân, Mai Anh nhận Tay Dài và một viên thường; tôi nhận Cổ Trâu cùng viên thường còn lại. Phương yêu cầu từng người hấp thụ riêng, phòng trường hợp có phản ứng bất thường.
Quân thử trước. Vài phút sau khi nuốt viên Bắp Chân, hai chân anh nóng lên, rồi cảm giác ấy dịu dần. Anh đứng dậy, thử bước vài bước, bảo đầu gối chắc hơn và việc giữ thăng bằng có vẻ dễ hơn trước. Phương không cho thử nhảy dù anh đã nhún người hai lần. Linh hấp thụ viên Thằng Chạy sau đó. Cô thấy chân và phản xạ nhanh nhạy hơn; khi Mai Anh bất ngờ hất chiếc nắp chai về phía mình, cô bắt được gần như theo bản năng. Linh nhìn nó trong lòng bàn tay, cười đến mức không giấu nổi vẻ sung sướng.
Đến lượt Mai Anh, cô ngồi thẳng lưng, đặt bàn tay trái lên đùi trước khi hấp thụ viên Tay Dài. Một lúc sau, cảm giác nóng lan từ vai xuống cánh tay. Cô thử co duỗi ngón tay, rồi nâng khuỷu lên. Lần này động tác trơn tru hơn hẳn. Cô nhìn tôi, mắt sáng lên, định với cây gậy đặt cạnh bàn nhưng Phương giữ lại.
“Chị vừa mới hấp thụ xong, đợi chút đã.”
“Tôi chỉ muốn thử cầm.”
“Mai thử. Hôm nay chị đã đánh nhau đủ rồi.”
Mai Anh nghe vậy liền ngoan ngoãn đặt tay xuống, nhưng cứ vài phút lại mở rồi nắm các ngón như sợ cảm giác vừa trở lại sẽ biến mất. Sau khoảng nghỉ, cô hấp thụ thêm viên thường. Cánh tay trái không khỏi hẳn ngay lập tức, song phạm vi cử động tăng lên rõ rệt. Phương kiểm tra kỹ, bảo tình trạng đang cải thiện rất tốt. Mai Anh cười, không nói thêm. Tôi nhớ khoảnh khắc trong cửa hàng điện nước, khi cô cố giơ tay trái lên nhưng không kịp. Nhìn cô lúc này, tôi cũng thấy nhẹ người.
Cuối cùng tới lượt tôi. Viên Cổ Trâu khiến ngực, lưng và các cơ tay chân nóng ran, như vừa hoạt động liên tục suốt mấy giờ. Khi cảm giác ấy giảm xuống, tôi đứng dậy, nhận ra cơ thể vững và khỏe hơn một chút. Viên thường không tạo phản ứng mạnh, chỉ khiến cơn mệt dịu đi. Vai phải vẫn còn đau nếu cố xoay quá mức nên Phương không cho tôi thử sức. Quân ngồi bên cạnh bông đùa rằng hôm sau có thể tổ chức thi vật tay, nhưng bị Mai Anh hỏi có muốn dùng chính cái lưng vừa bị húc để đấu không. Anh lập tức im.
Đêm xuống, tôi ra sân hóng gió. Hai can xăng vừa mang về đặt cạnh kho dụng cụ; bác Lâm đã xếp những cuộn dây và tấm bạt lên kệ. Khải còn cẩn thận đậy nắp những thùng hứng nước mưa. Trong sân không có tiếng động gì ngoài gió thổi qua mấy chậu rau mới gieo hạt.
Phương xuống tìm tôi. Cô đứng cạnh, hỏi vai còn đau không. Tôi nói vẫn đau, nhưng đỡ hơn buổi chiều. Cô không hỏi về những viên tinh thạch hay kế hoạch ngày mai, chỉ bảo đã để phần nước nóng trên phòng. Một lúc sau, tôi tự nói rằng lần sau nếu gặp con Zombie quá mạnh, tôi sẽ không vì một viên tinh thạch mà cố đánh đến cùng.
“Em chỉ cần anh nhớ lúc thật sự gặp nó,” Phương đáp.
Tôi gật đầu. Cô nắm tay trái tôi, kéo nhẹ về phía cầu thang. Tôi theo Phương vào trong. Lên hết cầu thang, cô vẫn không buông tay. Tôi cũng không nhắc.