Hai ngày sau khi Long Sẹo chết, tôi mới nhấc được cánh tay phải mà không phải nghiến răng ngay từ lúc bắt đầu. Vùng vai và sườn vẫn đau khi kéo hoặc giữ vật nặng, dưới lớp băng còn vài chỗ cứ cử động là căng lên. Những mảnh đạn nằm nông đã được bác Lâm với Phương lấy ra, phần sâu hơn không ai dám động tới.
Phương định dùng thêm năng lực nhưng cả nhóm đều ngăn. Cô vẫn còn nhợt nhạt, đi lên cầu thang đôi lúc phải dừng giữa chừng. Tôi chỉ để cô giúp thay băng rồi kéo ghế cho ngồi nghỉ, không muốn lần nào nhìn vết thương của mình cô cũng nghĩ phải làm thêm một chút.
Mai Anh đã bớt đau khi ngồi yên. Cánh tay trái vẫn nằm trong nẹp, treo sát trước ngực, những ngón tay cử động được ít và chưa giữ nổi thứ gì. Có lần cô vô thức đặt tay trái lên cán gậy, vừa thử siết đã nhăn mặt. Phương nhìn thấy, chưa kịp nói thì cô đã tự bỏ ra.
Ba tên đàn em của Long vẫn ở tầng trệt. Tên bị đánh vào đầu gối đã chống chân xuống được nhưng đi khập khiễng, còn gã ở trạm xăng giữ nguyên vẻ mặt khó chịu mỗi lần chúng tôi mở cửa.
Sáng hôm ấy, tôi tới cùng Quân và Linh.
“Dẫn bọn tao về chỗ Long ở.”
Tên trạm xăng nhìn khẩu PCP Linh đang cầm rồi mới ngẩng lên.
“Tìm gì nữa? Anh Sẹo chết rồi còn chưa đủ à?”
“Tất nhiên là đống đồ bọn mày cướp được. Thuốc, thức ăn, những thứ còn lại.”
Hắn cười nhạt.
“Khác đếch gì thằng Sẹo.”
Tôi giữ cửa, chờ hắn đứng lên.
“Long chết rồi. Mày còn sống thì đi cho đúng đường.”
Không ai đáp. Quân kiểm lại dây buộc, đưa cho tên đau chân một đoạn gỗ để chống rồi để cả ba ra sân. Linh đứng gần cổng, khẩu súng giữ thấp, mắt theo từng người. Phương và Mai Anh ở lại với bác Lâm.
Căn nhà hai tầng nằm sâu sau dãy cửa hàng ven đường, phía trước bị hai chiếc xe hỏng chắn gần kín. Tên trẻ nhất dẫn chúng tôi vòng qua ngõ sau. Hắn vừa dừng trước cửa, Quân đã đưa tay nhắc cả nhóm chờ lại.
Ổ khóa bị phá. Một cánh cửa mở hé, chiếc tủ nhựa nằm đổ trong sân.
“Có người tới trước,” anh nói.
Tôi nhìn tên dẫn đường. Hắn cũng đang nhìn ổ khóa, mặt ngơ ngác. Quân đi kiểm tra bên trong rồi mới cho những người còn lại vào.
Tủ bếp mở tung, mấy thùng đựng đồ chỉ còn bao bì rỗng. Trên kệ thuốc có vài vỏ hộp bị bỏ lại, bông bẩn và một cuộn băng đã dùng dở. Can nước biến mất, mì, gạo, đồ hộp cùng những thứ dễ mang cũng bị vét gần hết.
“Tên chạy thoát hôm trước à?” Quân hỏi.
“Có thể thế.”
Chúng tôi chưa biết ai lấy, nhưng người đó có thời gian lục kỹ và mang đi nhiều hơn một chuyến. Tên ở trạm xăng đá vào chiếc thùng rỗng, chửi nhỏ. Tôi nhìn hắn, hắn quay mặt sang chỗ khác.
Quân tìm thêm ở các phòng, Linh mở những ngăn tủ còn đóng. Chỉ có quần áo cũ, dây và vài món đồ vệ sinh bị bỏ lại. Tôi đang nhìn kệ thuốc thì một tù binh lên tiếng:
“Thật ra là còn hộp của anh Sẹo.”
Tên trạm xăng quay phắt lại.
“Mày nói cái đấy làm gì?”
“Anh ấy có về lấy nữa đâu.”
Hắn định chửi tiếp nhưng Quân đã bước lại gần. Người vừa nói cúi đầu, chỉ vào căn phòng cuối hành lang.
Chỗ anh Long ngủ có một tấm nệm, bàn thấp và vài bộ quần áo. Dưới phần ván lót cạnh giường là một chiếc hộp kim loại, lớn cỡ một cái thùng các tông. Chìa khóa không có trong số đồ chúng tôi thu được từ hôm trước. Quân phải dùng thanh sắt cạy một lúc mới bật được nắp.
“Có đạn,” Linh nói.
Cô ngồi xuống gần hơn. Bên trong là nhiều hộp đạn chì, vài hộp đạn cho khẩu hoa cải, dụng cụ vệ sinh súng và chiếc bơm tay dành cho bình khí. Dưới cùng còn có túi vỏ đạn cũ cùng cuốn sổ bìa đen.
Tôi mở sổ. Những trang đầu ghi số đạn, ngày sử dụng và các ghi chú bảo dưỡng. Phía sau có hình vẽ, ký hiệu cùng những dòng Long tự ghi về việc làm đạn săn. Tôi lật thêm vài trang rồi dừng. Đến tên một số thứ trong đó tôi còn không chắc mình đọc đúng.
“Anh hiểu không?” Linh hỏi.
“Không.”
Quân nhìn qua vai tôi rồi lắc đầu. Tên ở trạm xăng bật cười.
“Có mang về cũng làm được gì.”
Tôi đóng sổ, đưa cho Linh.
“Cứ giữ đã.”
Cô mở balo để cất. Đúng lúc ấy, tên trạm xăng bất ngờ lao sang chiếc kệ cạnh cửa. Hai tay vẫn bị trói trước bụng, hắn chụp được con dao nhỏ nằm lẫn dưới đống giẻ rồi quay thẳng về phía Linh.
“Linh!”
Cô lùi, chiếc balo mắc vào mép bàn. Quân ở gần nhất, thanh sắt trong tay anh vung lên khi tên kia vẫn đang chúi tới.
Cú đánh trúng bên đầu. Hắn đổ xuống sát chân kệ, con dao văng khỏi tay.
Quân bước tới rồi khựng lại. Tôi quỳ xuống kiểm tra, gọi một tiếng nhưng không có phản ứng. Máu thấm qua tóc, hơi thở không còn. Chờ thêm một lúc, tôi mới buông tay.
“Phong…”
Quân vẫn nhìn người dưới đất. Tôi nhặt con dao, đặt lên bàn xa khỏi hai tù binh còn lại.
“Hắn lao vào Linh cho nên tôi mới….”
“Tôi thấy mà, không sao đâu.”
Quân nhìn đầu thanh sắt, giọng nhỏ hẳn.
“Tôi chỉ định chặn nó lại.”
Tôi gật, không tìm được câu nào khác. Linh đã gỡ được balo, đứng nép bên tường. Cô nhìn người dưới đất một lúc rồi gọi anh.
“Không sao đâu anh Quân. Em không bị gì.”
Anh ngẩng lên nhìn cô, tới lúc thấy cô gật mới cúi nhặt đầu dây vừa tuột khỏi tay. Những ngón tay thử hai lần mới giữ được nút buộc. Tôi chờ anh làm xong rồi quay sang hai người còn sống.
“Còn ai muốn như cái tên nằm đất này không?” tôi hỏi.
Cả hai lắc đầu, lần này Quân không để họ đứng xa mình nữa.
Chúng tôi mang số đạn, dụng cụ và cuốn sổ về khu trọ. Vừa qua cổng, người tù bị đau chân đã xin đi.
“Cho tôi xin một ít nước được không?, Tôi không ở đây nữa, tôi sẽ rời đi, ko bao giờ quay lại đây nữa đâu.”
Tôi nhìn hắn đang chống tay lên đoạn gỗ.
“Mày định đi đâu?”
“Tôi chưa biết.”
“Còn một người của Long ngoài kia, mày định đi tìm nó à?.”
“Tôi không tìm nó.”
Hắn đáp ngay, sau đó cúi xuống nhìn bàn chân mình.
“Không muốn sống kiểu ấy nữa.”
Tôi không biết hắn nói thật bao nhiêu. Quân đứng bên cạnh cũng im, một lúc sau mới hỏi tôi định thế nào. Tôi nhìn hai người còn lại trong sân rồi bảo lấy một chai nước với hai gói bánh nhỏ.
Khi được tháo dây, hắn xoa cổ tay rất lâu. Quân mở cổng, hắn lại đứng chần chừ.
“Cho đi thật à?”
“Đi đi. Đừng quay lại gây chuyện.”
Hắn cầm nước, chống gỗ bước ra ngoài. Tiếng chân kéo lê qua đầu ngõ rồi xa dần, cả nhóm mới quay vào.
Chỉ còn người trẻ nhất. Tôi nhìn hắn, chờ một lúc mới nghe đáp:
“Tôi không biết đi đâu, tôi cũng ko định phản kháng.”
“Thế cậu muốn gì?”
Hắn nhìn bác Lâm đang kéo thùng rác xuống cầu thang, rồi nhìn những can nước xếp bên sân.
“Có… có thể cho tôi ở lại làm việc được không. Dọn dẹp, xách nước, chuyển đồ, việc gì cũng được. Cho tôi ít đồ ăn với chỗ ngủ là được, xin anh….”
Quân cau mày. Linh đứng cạnh tôi, chưa nói đồng ý hay phản đối. Tôi hỏi hắn biết làm gì, câu nào cũng được trả lời ngắn. Biết nấu chút ít, không biết sửa máy, có thể khiêng đồ và chịu làm việc nặng.
“Để nó phụ bác đi,” bác Lâm lên tiếng. “Có thêm người xách nước, dọn tầng dưới cũng đỡ.”
“Bác phải để mắt, nó là kẻ địch đấy” Quân nói.
Ông gật. “Từng là thôi, giờ người ta cũng xin vậy rồi, hắn cũng đâu còn chỗ nào để về nữa, chứ cho làm việc một thời gian, có ích thì giữ lại.”
Tôi suy nghĩ thêm rồi mới nhìn người trước mặt.
“Ban ngày phụ bác Lâm, bác bảo gì làm đấy. Cấm tự ý lên chỗ đồ ăn, thuốc hay vào phòng người khác. Tối ngủ tầng trệt, cửa khóa bên ngoài.”
“Dạ vâng ạ.”
“Mày…à chú chưa phải người trong nhóm. Làm gì khuất tất thì không cần ở lại nữa.”
Hắn im một chút rồi gật. Bác Lâm đưa cây chổi, chỉ chỗ rác cạnh cầu thang. Hắn nhận lấy, cúi xuống làm ngay, trong khi Quân vẫn đứng nhìn thêm một lúc mới quay đi.
Hai ngày sau, chúng tôi quay lại nhà xưởng.
Trong khoảng thời gian chờ, cả nhóm đã thử tìm hiểu hai khẩu súng. Có sẵn dụng cụ và đạn cũng chỉ giúp chúng tôi tập được những thứ ban đầu. Những phát đầu của Linh lệch xa hơn cô tưởng, còn tôi chỉ dùng khẩu hoa cải thử một phát đã phải thả tay vì vai căng đau.
Phương ở lại. Lần này cô không đòi đi theo, chỉ xem lại lớp băng của tôi trước khi xuống sân. Mai Anh vẫn đòi đi, cây gậy giữ trong tay phải, cánh tay trái treo trước ngực.
“Cô đứng ngoài nhìn đường thôi,” tôi nói.
“Biết rồi, nói hoài zậy ba.”
“Có chuyện thì báo mọi người. Đừng lấy tay trái đánh nhau nữa.”
Mai Anh nhìn tôi, định đáp rồi lại thôi. Cô chỉnh dây đỡ cánh tay, bước theo Quân tới chỗ hai chiếc xe máy.
Linh mang PCP, khẩu hoa cải đi cùng tôi. Cuốn sổ của Long được để lại trong phòng, số đạn dùng cho chuyến này cũng chỉ lấy một phần. Phương đứng cạnh cổng, đợi cả bốn lên xe mới nói:
“Không được thì bỏ xe lại. Về được là được.”
Tôi gật. Quân cho xe đi trước, Linh chở Mai Anh theo sau.
Nhà xưởng vẫn yên lặng. Dây cáp nằm rối trên sân, cửa tôn móp sâu, khung thép bên cửa phụ còn nguyên vết cong. Tôi nhìn chỗ ấy rồi quay sang Mai Anh. Cô cũng đã thấy, bàn tay phải siết lại trên cán gậy nhưng không nói.
Chiếc bán tải vẫn nằm dưới mái che. Quân quan sát một lúc rồi chỉ vào những vệt máu khô cạnh tường. Thi thể tên cầm hoa cải hôm trước vẫn ở đó. Chúng tôi đi vòng, giữ khoảng cách với cửa kho.
Từ bên trong vang ra tiếng kim loại chạm nền.
“Nó còn sống,” Mai Anh nói.
Tôi kéo dây đeo súng cho khỏi vướng rồi nhìn qua khoảng cửa. Con zombie đứng gần dãy vật liệu phía sau, thân nghiêng vào một cột. Chân trái không còn chống được bình thường, phần gối méo lệch, một bên mắt chỉ còn vệt máu khô. Những vết thương trên vai và ngực vẫn mở, nhưng khi nghe tiếng chúng tôi, nó lập tức quay đầu.
Tiếng gầm trầm vang trong nhà kho. Nó thử bước, kéo theo tiếng bàn chân quệt trên nền.
Quân ra hiệu lùi. Chúng tôi trở lại khoảng sân ngoài, kiểm tra những thứ còn dùng được từ lần trước. Không ai định vào giữa đống kệ để đọ sức với nó nữa.
Hai sợi cáp được đặt ngang lối ra ở độ cao khác nhau, một giá thép nặng kê nghiêng bên cạnh. Quân kiểm lại chỗ tựa, Mai Anh đứng ở bậc nền cao gần cửa phụ để nhìn dọc lối đi. Linh chọn góc xa hơn, tránh để những người còn lại lọt trước nòng súng.
Tôi đứng gần mép cửa, rìu giữ bằng tay trái. Tay phải còn giữ vật nhẹ được, nhưng nếu phải giằng mạnh thì chẳng trông chờ gì. Tôi gõ cán rìu vào tấm tôn, đợi tiếng vang lắng xuống mới gõ thêm.
Trong kho có tiếng vật nặng xê dịch. Con zombie rời cột, bước hụt bằng chân trái rồi chống tay vào kệ để đẩy người tới. Tốc độ chậm hơn hôm trước, nhưng mỗi lần nó dùng tay giật người qua một khoảng trống, cả dãy hàng lại rung lên.
“Sang trái, Phong!”
Mai Anh gọi khi nó vòng qua cột cuối. Tôi lùi qua lối đã chọn, tránh khỏi hướng tay nó quét tới. Mũi giày mắc một viên đá nhỏ, khiến vai giật đau khi tôi phải lấy lại thăng bằng. Quân đưa tay chờ sẵn bên sợi cáp.
Chân còn lành của con zombie vướng vào dây. Nó chúi xuống, Quân giật mạnh phần dây giữ khung. Giá thép đổ đè lên lưng, tiếng va làm nền dưới chân tôi rung lên.
“Linh!”
Cô đã đưa súng lên. Phát đầu trúng bên má, đầu con zombie giật lệch nhưng hai tay vẫn cào xuống nền. Phát thứ hai bật vào cạnh thép khi nó xoay người, khiến Linh lập tức hạ nòng chờ.
Giá hàng bắt đầu xê dịch. Một chân khung trượt khỏi chỗ tựa, kêu rít trên nền. Quân cố giữ thêm, tới khi sợi cáp kéo căng cả hai cánh tay anh tôi mới hét:
“Buông đi!”
Anh thả dây, lùi giật lại. Con zombie chống được một bên vai lên, khung thép nghiêng theo rồi đổ lệch sang đống vật liệu. Nó kéo thân ra ngoài, sợi cáp vẫn mắc quanh chân, giật theo những đoạn kim loại va đập loảng xoảng.
Tôi lùi về gần cửa phụ. Linh nhích sang để lấy lại góc, mắt áp vào kính ngắm. Con zombie quay theo tiếng động, vung tay quật vào chồng vật liệu trước mặt. Một mảnh bê tông vỡ bật lên, bay chéo về phía cô.
“Linh!” Mai Anh hét.
Cô vừa quay đầu thì Mai Anh đã bước tới, vung cây gậy bằng tay phải. Tiếng va bật lên chát chúa, mảnh vỡ đổi hướng, đập vào tường sát bên Linh. Cây gậy bật ngược, kéo cả người Mai Anh xoay theo. Cô phải chống chân, giữ cán gậy chúc xuống đất để khỏi ngã.
“Chị…”
“Nhìn nó!”
Linh quay lại. Con zombie đang kéo người khỏi sợi cáp cuối cùng. Cô đợi đầu nó hiện rõ qua mép khung rồi bắn, viên đạn trúng bên mắt còn lại. Nó giật đầu, tiếng gầm bỗng cao lên, hai cánh tay đánh loạn vào bất cứ thứ gì chạm phải.
“Lùi ra!” Quân gọi.
Tôi tránh một thanh thép bị nó quật khỏi kệ. Mắt đã hỏng nhưng tiếng bước chân và kim loại vẫn kéo nó về phía chúng tôi. Quân đi vòng, dùng thanh sắt đánh từ bên hông để chặn lúc nó quay sang chỗ Mai Anh. Cánh tay con zombie chộp trúng thanh sắt, anh buông kịp nhưng vẫn bị hất ngã.
Tôi bước vào khi nó đang cúi theo Quân, bổ rìu bằng tay trái. Nhát đánh cắm vào vai, nông hơn tôi muốn. Nó xoay người, chộp lấy cán trước khi tôi giật ra được. Sức kéo làm cổ tay tôi nhói buốt, buộc phải buông.
Chiếc rìu bị quăng sang bên. Tôi lùi về cửa, chưa kịp vòng qua chân kệ đã bị túm áo. Dây đeo súng trượt khỏi vai trong cú giật, khẩu hoa cải rơi xuống cạnh đống gỗ.
Cánh tay nó quét sượt qua vai phải. Cơn đau bùng lên làm chân tôi khuỵu, nhưng cái chân hỏng của nó cũng gập xuống ngay khi định chồm tới. Tôi đẩy vào đầu gối ấy bằng chân, giằng được phần áo rồi đổ người ra nền.
Quân đã đứng lên, lao tới kéo vai nó từ phía sau. Anh chỉ giữ được một nhịp trước khi bị hất sang bên. Tôi lăn về phía cửa, con zombie chống tay bò theo, chộp trúng cổ chân kéo ngược lại.
“Anh Phong!”
Linh giơ súng nhưng không bắn. Tôi và nó chồng lên nhau, đầu con zombie cứ chúi xuống rồi bị cánh tay trái của tôi ghì lại. Vai phải gần như mất sức, chỉ chống được thêm một chút trước khi cả người bị ép sát nền.
“Không có góc!” cô hét.
Hàm răng nghiến vào lớp áo gần vai tôi, mắc lại một thoáng trước khi cái đầu giật lên. Tôi nghiêng mặt tránh, hơi thối quật sát bên tai. Khẩu hoa cải nằm cạnh đống gỗ, dây đeo vắt tới gần hông phải.
Tôi duỗi những ngón tay, móc được vào dây rồi kéo. Khuỷu tay vẫn tì trên nền, mỗi lần co lại chỉ đưa khẩu súng nhích tới một đoạn. Cánh tay trái run lên dưới sức ép, tôi phải nghiêng đầu hết mức để tránh hàm răng đang hạ xuống.
Báng súng chạm vào hông. Tôi giữ nó ở đó, co chân đẩy người lệch đi, kéo cả khẩu súng trượt theo trên nền. Vai phải nhói buốt khi cổ tay cố xoay, sức giữ gần như tuột khỏi những ngón tay.
Con zombie chúi xuống theo. Tôi ghì cẳng tay trái thêm một nhịp, tì báng xuống nền sát người rồi xoay nghiêng cả hông. Nòng súng nhích lên, lọt vào giữa hai hàm đang há rộng. Răng nó nghiến vào kim loại, ép khẩu súng ngược xuống trong lúc tôi giữ chặt tay ở báng.
Tôi bóp cò.
Tiếng nổ dội kín nhà xưởng. Đầu con zombie giật mạnh, thân hình co lại rồi đổ sập xuống, ép tôi không thở nổi.
Tôi không nghe thấy tiếng ai nữa. Một lúc sau, sức nặng được kéo khỏi ngực, ánh sáng trên trần lại hiện ra. Quân cúi trước mặt, miệng đang nói nhưng tôi chỉ nghe một tiếng ù kéo dài.
Mai Anh tới sau, cây gậy kéo sát bên chân. Cô nhìn xác rồi nhìn tôi, mặt vẫn trắng.
“Chết chưa?”
Tôi phải nuốt mấy lần mới nói được.
“Lần này mà chưa chết thì tôi đến chịu.”
Quân kiểm tra, ra hiệu nó đã ngừng động. Mai Anh vẫn nhìn phần đầu, tới khi anh nhặt rìu xử lý thêm mới chịu buông hơi thở đang giữ.
Linh kéo mép áo bị rách gần vai tôi, kiểm tra chỗ hàm răng vừa mắc vào. Da bên dưới còn nguyên. Cô giữ tay ở đó một lúc rồi mới ngồi xuống, khẩu PCP đặt ngang đùi, cả hai bàn tay run thấy rõ.
Chúng tôi nghỉ khá lâu mới đứng dậy được. Quân giúp tôi giữ lại lớp băng bị xô, Mai Anh ngồi trên bục gần cửa, tay phải đặt yên trên cán gậy. Linh trở lại chỗ xác con zombie, dùng đầu thanh kim loại kiểm tra phần đầu đã vỡ.
“Có tinh thạch.”
Viên đầu lớn hơn những viên thường gặp, màu sẫm, bề mặt đục. Cô lấy ra, làm sạch rồi đưa cả nhóm xem. Quân ngồi xuống bên cạnh, nhìn đi nhìn lại.
“Khác thật.”
Tôi nhận lấy. Nó lạnh và nặng hơn một chút. Phía sau Linh, chiếc gậy của Mai Anh có thêm một vết móp mới. Cánh tay trái cô vẫn bất động, còn tay phải lúc nãy đã suýt không giữ được cán.
“Anh định nuốt ngay à?” Linh hỏi.
Tôi nhìn viên đá, nhớ khoảng cách giữa hàm răng con zombie và mặt mình.
“Ừ.”
Quân vừa mở miệng, tôi đã nuốt.
Cơn đau tới ngay sau đó, xuyên từ gáy lên hai bên thái dương. Tôi chống tay xuống nền, đầu gối khuỵu theo, trước mắt tối đi dù vẫn biết Linh đang giữ vai trái. Có người gọi tên, tôi định bảo mình nghe nhưng không ghép nổi lời.
Rồi cơn đau rút đi đột ngột. Tôi ngồi nguyên, thở dốc, mồ hôi tràn xuống cằm.
“Đừng có bảo là không sao đấy,” Mai Anh nói.
Tôi nhắm mắt thêm một lúc mới lắc đầu.
“Vừa rồi đau thật đấy.”
Quân đưa nước, đợi tôi uống được mới hỏi có thấy khác gì không. Tôi thử nắm tay, nhìn ra khoảng cửa rồi lắng nghe. Vai vẫn đau, sức chẳng rõ hơn, tai còn ù sau phát súng.
“Tôi chưa biết.”
Mai Anh nhìn bàn tay trống của tôi rồi ngước lên.
“Anh liều vừa thôi.”
Tôi không cãi. Linh kiểm tra lại cái xác, một lúc sau bỗng dừng tay.
“Khoan. Còn một viên nữa.”
Cả ba chúng tôi nhìn sang. Viên thứ hai nhỏ hơn, trong hơn, nằm sâu giữa phần mô chưa được gạt ra. Linh lấy nó lên, đặt cạnh mảnh vải vừa dùng để bọc viên trước.
Quân nhìn xác con zombie.
“Một con có hai viên?”
“Em chưa gặp bao giờ. Hay nó từng ăn một con khác?”
Linh nói rồi cũng không chắc. Không ai biết một viên tinh thạch có thể tồn tại trong cơ thể con khác theo cách nào, càng không biết vì sao nó lại nằm ở đây. Chúng tôi chỉ có hai viên khác nhau và một cái đầu đã bị phá nát, chẳng có gì để kiểm chứng.
Tôi vừa chìa tay, Quân đã lắc đầu.
“Để lại đã. Cậu còn chưa ngồi vững.”
Mai Anh chống gậy nhích tới gần.
“Anh vừa đau đến mức không nói được đấy.”
“Giờ hết rồi.”
“Hết đau thì viên tiếp theo sẽ không sao à?”
Tôi không đáp được. Linh bọc viên đá lại, chưa đưa cho tôi. Quân kéo chai nước về phía tôi rồi ngồi xuống, nhắc phải đợi thêm. Cả ba đều nhìn, tôi đành giữ tay trên đầu gối, nghe tiếng ù trong tai dịu từng chút.
Chúng tôi ngồi như thế khá lâu. Quân thỉnh thoảng đứng lên nhìn ra sân rồi trở lại, hỏi đầu tôi còn đau không, có chóng mặt không. Mai Anh ngồi xuống bậc nền cạnh cửa, cây gậy đặt ngang đùi. Linh vẫn giữ gói vải, chưa cất vào balo.
Gần mười phút sau, tôi mới thử ngồi thẳng mà không cần chống tay. Cơn đau không trở lại. Tôi uống thêm chút nước rồi nhìn sang Linh.
“Anh vẫn muốn dùng viên đó.”
Cô siết những ngón tay quanh gói vải.
“Anh chắc chứ?.”
Tôi cúi nhìn lớp băng xô lệch trên vai. Lần ấy tỉnh dậy, người tôi thấy đầu tiên là Phương với vết máu khô dưới mũi. Mai Anh nằm ở phòng bên, còn Linh kể chuyện tôi ho ra máu mà không dám nhìn thẳng.
“Anh biết là ko nên….”
“Thế sao còn ăn?”
Tôi nhìn cánh tay Mai Anh, rồi nhìn cái xác nằm giữa đống khung sắt.
“Vừa rồi anh yếu quá, không giữ nổi nó. Nếu Quân chậm một chút thì…”
“Ai cũng có thể chết mà,” Quân ngắt. “Cậu nuốt thêm cũng có thể chết đấy.”
Tôi gật, vẫn không thôi nhìn gói vải. Những viên trước từng giúp cơ thể chịu đựng tốt hơn. Tôi muốn bám lấy điều ấy, dù cơn đau vừa rồi chẳng hứa hẹn gì. Im thêm một lúc, tôi mới nói:
“Tôi vẫn muốn thử.”
Quân thở ra, đặt chai nước ngay cạnh đầu gối tôi. Anh vẫn ngồi sát bên, mắt dừng ở gói vải. Mai Anh quay mặt ra cửa, đầu gậy gõ nhẹ xuống nền rồi dừng.
Linh mở gói vải, đặt viên đá vào bàn tay tôi đang đưa ra.
“Thôi, bọn em cũng chịu anh rồi, nếu nuốt luôn thì ngồi nguyên ở đây. Có gì khác phải nói ngay, đừng giấu bọn em.”
Tôi nhìn cô, gật rồi mới nuốt viên còn lại. Lần này chỉ có một luồng lạnh chạy từ cổ xuống ngực, sau đó tê rất nhẹ ở gáy rồi hết. Tôi kể lại cảm giác ấy trong lúc cả ba vẫn ngồi chờ. Thử cử động những ngón tay, vai phải vẫn đau, cũng chẳng có thứ gì hiện ra trước mắt.
“Thế nào?” Quân hỏi.
“Chưa thấy gì.”
Mai Anh thở ra, quay cây gậy một vòng chậm trong tay phải.
“Hai viên rồi. Về mà giải thích với Phương.”
Tôi nhìn miếng vải trống, chỉ gật.
Linh tới ngồi cạnh Mai Anh khi Quân đi kiểm tra chiếc bán tải. Cô nhìn vết móp trên cây gậy, đưa tay chạm rồi rút về.
“Lúc nãy cảm ơn chị.”
Mai Anh nghiêng đầu.
“Cô bị đập vào đầu thì Phương lát nữa lại mắng tôi mất.”
Linh không đáp ngay. Cô nhìn cánh tay trái còn treo trước ngực Mai Anh rồi nhìn bàn tay phải đang giữ gậy.
“Một tay chị vẫn cứu được em.”
Mai Anh im một chút. Cô thử đổi chỗ cầm, đầu gậy hơi rung vì cánh tay đã mỏi. Lần này cô không giấu đi, chỉ giữ yên lại trên đầu gối.
“Ừ.”
Trong sân vang tiếng động cơ. Quân thò đầu khỏi cửa xe, gọi cả nhóm ra xem. Chiếc bán tải vẫn nổ máy được, bên hông dính máu khô, nắp capo có thêm vết lõm nhưng chẳng ai còn để ý nhiều.
Mai Anh đi quanh một vòng, đứng lại bên chỗ móp.
“Xấu đi rồi.”
Quân nhìn chiếc xe rồi nhìn cây gậy cô đang cầm.
“Móp chút thôi. Vẫn dùng được.”
Mai Anh định đáp, bắt gặp ánh mắt anh dừng rất nhanh ở cánh tay mình nên cũng thôi. Quân quay vào kiểm tra khoang lái, cô đứng thêm một lúc mới bước tới đống dụng cụ cạnh tường.
Chúng tôi chất lên thùng xe dây cáp, đồ nghề, vật tư kim loại nhỏ cùng những can rỗng còn dùng được. Quân làm phần nặng, Linh chuyển những món nhỏ, Mai Anh chỉ ra từng thứ bằng đầu gậy. Tôi thử nhấc một thùng rồi phải bỏ xuống, đành đứng kiểm và giữ những món đã đưa lên khỏi trượt.
“Cái này có lấy không?” Quân hỏi khi cô nhìn lâu vào một bộ giá đỡ.
“Lấy chứ.”
“Dùng để làm gì?”
“Chưa biết, nhưng cứ lấy đi đã.”
Anh nhìn nó rồi vẫn đưa lên xe. Hai chiếc xe máy được mang về cùng, Quân lái bán tải, Linh chạy một chiếc, chiếc còn lại chằng trên thùng. Mai Anh và tôi ngồi trong cabin, đồ đã chất kín phần còn trống phía sau.
Khi xe lăn qua cổng xưởng, tôi nhìn lại một lần. Cái khung thép vẫn nằm nghiêng bên cửa, nhưng lần này không còn gì đứng dậy đuổi theo.
Phương chờ sau cổng khu trọ. Quân vừa dừng xe, cô đã đi tới bên cửa cabin, nhìn tôi từ đầu xuống chân rồi hỏi ngay:
“Anh có bị thương chỗ nào nữa không?”
“Vai ban nãy bị va một chút.”
Mặt cô thay đổi. Tôi vội nói đã xem rồi, không có vết cắn, nhưng cô vẫn bảo xuống xe chậm thôi để xem lại lớp băng.
“Con kia thì sao?”
“Chết rồi.”
Phương thở ra, hỏi tinh thạch đâu. Tôi chưa kịp đáp, Mai Anh đã bước xuống bên kia.
“Anh ấy ăn rồi nuốt cả hai viên.”
Phương quay lại nhìn tôi.
“Hai viên một lúc á?”
Tôi gật. Linh dựng xe, tới gần nói thêm về cơn đau đầu khiến tôi khuỵu xuống. Phương nghe hết, bàn tay đang giữ tay áo tôi siết lại.
“Em hỏi thật. Anh muốn chết thế à?”
“Không đau đầu nữa rồi mà.”
“Còn gì khác nữa không?”
“Anh chưa thấy.”
Cô nhìn tôi thêm một lúc rồi kéo tay trái dẫn vào trong.
“Vào thay băng. Có gì khác thì nói ngay với em.”
Tôi đi theo. Tới cầu thang, cô chờ tôi vịn được tay vào lan can mới bước tiếp, giọng đã nhỏ hơn nhưng vẫn còn căng.
“Em không muốn phải trải qua chuyện đó một lần nào nữa đâu….”
Tôi dừng một nhịp rồi nắm nhẹ tay cô.
“Anh biết rồi mà.”
Chiều hôm ấy, bác Lâm phân loại số đồ mới. Người được ở lại phụ ông xách nước, chuyển những thùng nhẹ và quét đống bụi rơi xuống sân. Cậu ta tên là Khải, ít nói, được chỉ tới đâu làm tới đó, thỉnh thoảng bác Lâm vẫn phải nhắc để một món xuống đúng chỗ.
Tối đến, cậu được một suất cơm như đã hứa. Tôi đứng gần cầu thang khi bác Lâm đưa bát, thấy cậu ta nhận bằng hai tay rồi cúi đầu cảm ơn.
“Ăn xong giúp bác rửa nồi nhé,” ông nói.
“Vâng.”
Một cơn tê rất mỏng bỗng chạy từ sau thái dương xuống gáy. Tôi khựng lại, nhìn bát cơm trong tay cậu ta rồi nhìn về phía chậu nước, nơi những chiếc nồi đang chờ được rửa. Trong khoảnh khắc, câu vừa nghe rõ đến lạ. Cảm giác mất đi trước khi tôi hiểu được. Cậu ta đã ngồi xuống ăn, bác Lâm quay sang xếp lại mấy chiếc ghế, chẳng ai nhận ra tôi vẫn đứng nguyên.
Phương đi qua, thấy tôi đưa tay xoa gáy liền dừng.
“Lại đau đầu à?”
“Không đau.”
“Vậy sao anh đứng thế?”
Tôi nhìn lại chỗ người đang ăn rồi mới đáp:
“Có cảm giác hơi lạ. Nhưng hết rồi.”
Phương tới gần, hỏi thêm một lúc. Tôi kể được rất ít, chỉ biết nó xuất hiện khi bác Lâm đưa cơm, không giống cơn đau ở nhà xưởng. Cô bảo nếu có thì bảo cô ấy, lần này tôi gật ngay.
Chiếc bán tải nằm giữa sân khu trọ, đồ trên thùng đã được chuyển xuống gần hết. Quân kiểm lại những dây chằng, bác Lâm nhờ người mới đi đổ rác rồi mang thêm ghế ra ngoài.
Linh ngồi ở bàn với khẩu PCP và số đạn, cuốn sổ bìa đen đặt bên cạnh. Mai Anh cách đó không xa, cánh tay trái vẫn treo trước ngực, tay phải giữ cây gậy có vết móp mới. Phương ngồi cạnh tôi, thỉnh thoảng nhìn lớp băng vừa thay trước khi quay sang câu chuyện của mọi người.
Long Sẹo đã chết. Con zombie trong nhà xưởng cũng không còn, chiếc xe cuối cùng được đưa về. Chúng tôi vẫn còn thương tích, còn một kẻ bỏ trốn ngoài kia và những thứ chưa hiểu nổi: hai viên tinh thạch trong một cái đầu, những trang ghi chép của Long, cả cảm giác thoáng qua khi bác Lâm đưa cơm.
Tôi tựa lưng vào ghế, nghe tiếng bác Lâm khép cổng. Quân chốt cửa rồi trở lại sân. Anh dựng thanh sắt cạnh ghế, bàn tay còn giữ trên cán một lúc mới buông ra, ngồi xuống cùng chúng tôi.
Đêm đó quả thật là một buổi tối yên bình quý giá của tôi
Hết arc I : những người sống sót