Tôi không biết mình đã bất tỉnh bao lâu. Ký ức cuối cùng còn giữ được là Phương quỳ bên cạnh, tay đỡ sau gáy tôi, còn Mai Anh được Quân bế qua cửa phòng. Tôi muốn nhắc cô xem cánh tay ấy trước nhưng không sao nói thành tiếng.
Sau đó chỉ còn những mảnh rời rạc. Có người gọi tên, có bàn tay kéo lớp áo dính vào vai, mùi máu lẫn với mùi cồn sát khuẩn. Đôi lúc cơn đau từ sườn lan lên tận ngực khiến tôi cố hít vào mà chẳng được bao nhiêu, rồi cả tiếng người cũng xa dần.
“Phong.”
Phương gọi thêm lần nữa nhưng anh vẫn không mở mắt. Bác Lâm đã giúp đưa anh vào phòng, đặt nằm trên tấm nệm sát chỗ Mai Anh. Linh quỳ cạnh, giữ miếng gạc vừa thay trong lúc ông kiểm tra những vết thương trên vai và sườn.
Sau khi xem lại lớp băng của Phong, bác Lâm chuyển sang chỗ Mai Anh. Quân đỡ cánh tay cô để ông cắt phần tay áo mắc quanh chỗ sưng. Mỗi lần kéo lưỡi kéo qua, cô lại nghiến chặt chiếc khăn trong miệng, vai căng lên dù cố nằm yên.
“Bác cứ cắt đi,” cô nói sau khi nhả khăn ra một chút.
“Đau quá thì bảo bác dừng.”
“Cháu đang đau rồi.”
Quân giữ phần vai cô khi lớp vải cuối cùng được gỡ ra. Cẳng tay đã sưng lớn, một đoạn cong lệch dưới vùng da bầm dập, phần khuỷu không còn thẳng với cánh tay trên. Mai Anh vừa nhìn xuống đã quay mặt đi, đưa khăn lên cắn trở lại.
Phương nhìn những ngón tay nhợt màu của cô rồi nhích tới.
“Để cháu thử.”
Bác Lâm quay sang, mắt dừng ở gương mặt vẫn còn yếu của Phương. Cô đã đặt tay xuống, giữ quanh vùng bị thương mà không dám dịch chuyển phần tay biến dạng.
“Chị không nắn đâu,” cô nói với Mai Anh. “Em cứ nằm yên thế này.”
Mai Anh gật, Phương nhắm mắt, cố tìm lại cảm giác ấm đã xuất hiện ngoài cổng. Lúc đầu chỉ có bàn tay cô nóng lên, sau đó Mai Anh giật nhẹ, khiến cô vội mở mắt.
“Đau hơn à?”
Cô bé lắc đầu, nhả chiếc khăn.
“Dễ chịu hơn rồi.”
Phương thở ra, cúi nhìn cánh tay trong lòng bàn tay mình. Da vẫn rách, xương vẫn lệch nhưng máu quanh những vết thương đã rỉ chậm hơn. Cô giữ thêm một lúc, tới khi bác Lâm chạm thử đầu ngón tay Mai Anh rồi khẽ bảo đã bớt lạnh, mới nhận ra lưng áo mình ướt mồ hôi.
Hơi ấm ấy đang giữ được một phần cánh tay, nhưng Phương không biết còn bao nhiêu thứ bên dưới lớp da đã hỏng. Cô chỉ thấy mình mệt đi rất nhanh trong khi chỗ biến dạng chẳng thay đổi gì.
“Phương.” Mai Anh nhìn cô. “Nghỉ chút đi.”
“Đợi thêm một lát.”
“Mặt chị trắng lắm rồi.”
Phương không đáp, chỉ cố giữ bàn tay khỏi run. Một giọt nước rơi xuống cổ tay Mai Anh, cô mới biết mình đang khóc. Vừa đưa vai lau mặt, cô đã nghe Linh gọi phía sau.
“Anh Phong?”
Một tiếng ho nặng bật lên. Phương quay lại, thấy Linh cúi sát xuống, chiếc khăn trong tay vừa chạm vào khóe miệng Phong đã nhuốm một vệt đỏ sẫm.
“Chị Phương, anh ấy ho ra máu.”
Phong vẫn không tỉnh. Ngực anh nâng lên ngắn và khó nhọc, hơi thở khàn đi giữa hai lần ho. Linh gọi thêm, giọng mỗi lúc một gấp, nhưng bàn tay đặt cạnh người anh không cử động.
Mai Anh định ngồi dậy, lập tức co người vì cánh tay. Quân giữ cô lại.
“Nằm xuống đã.”
“Anh ấy sao thế?”
Anh không trả lời được. Mai Anh nhìn sang tấm nệm bên cạnh, môi run lên khi gọi tên Phong. Nước mắt trượt xuống bên thái dương, cô để mặc, cũng không còn cố nói mình ổn nữa.
Phương định rút tay rồi lại nhìn xuống những đầu ngón vừa ấm lại. Cô sợ buông ra quá sớm, nhưng Phong lại ho, vệt máu trên khăn của Linh rộng thêm một chút.
Linh bỗng sờ vào túi áo, lấy ra một gói nhỏ đã nhàu.
“Còn viên này.”
Viên tinh thạch được mở ra giữa những ngón tay dính máu.
“Viên lấy lúc dọn đường ở nhà xưởng,” Linh nói. “Bọn em vẫn chưa dùng.”
“Cho anh ấy dùng được không chị?”
Phương nhìn viên đá rồi nhìn Phong.
“Phải xem anh ấy có nghe mình gọi không đã.”
Linh quay lại ngay, gọi sát bên tai, bàn tay nắm lấy những ngón tay còn lành của anh. Gọi tới lần thứ mấy thì Phong khẽ động môi. Anh mở mắt được một chút, ánh nhìn lạc đi, nhưng khi Linh hỏi có nghe cô không, anh đã đáp bằng một tiếng rất nhỏ.
“Anh còn nuốt được chứ?”
Linh chờ anh gật mới đưa viên tinh thạch tới. Phong tự ngậm lấy, cố nuốt rồi nhăn mặt vì một cơn ho nữa. Cô giữ nguyên bên cạnh, đợi tới khi anh nuốt được mới thở bật ra. Hai mắt vừa mở lại khép xuống, nhưng lần này bàn tay anh còn động dưới tay cô.
“Em ở đây,” Linh nói, giọng vỡ đi. “Anh cứ nghe em nhé.”
Mai Anh quay sang Phương.
“Chị sang với anh ấy đi.”
Phương nhìn cánh tay cô thêm lần nữa. Các đầu ngón vẫn giữ được chút màu, máu ở những chỗ rách đã chậm lại. Cô cố truyền thêm một ít hơi ấm, vừa làm vừa nghe từng nhịp thở phía sau.
“Không ai được chết cả,” cô nói, nhỏ đến mức gần như chỉ để mình nghe.
Bác Lâm đã tới bên Mai Anh, thay cô giữ phần tay bị thương. Khi Phương nhấc tay lên, người cô nghiêng hẳn, phải nhờ Quân đỡ mới không ngã. Một dòng máu nóng trượt qua môi trên. Cô quệt bằng mu bàn tay rồi nhích sang tấm nệm của Phong.
“Cháu phải nghỉ,” bác Lâm nói.
“Để cháu xem anh ấy đã.”
Cô đặt tay quanh vùng vai và ngực chưa được phủ kín bởi lớp băng. Cảm giác lần này khác hẳn bên cánh tay Mai Anh. Không còn một vùng đau tập trung mà là nhiều chỗ rối loạn, yếu đi dưới bàn tay, theo mỗi nhịp thở lại khiến cô sợ mình không giữ kịp.
Phương không biết gọi những tổn thương ấy bằng tên gì. Cô chỉ biết anh còn thở, bàn tay còn ấm và vẫn phải tiếp tục.
Hơi ấm tràn ra mạnh hơn. Ngay trong người cô cũng nhói lên, từ ngực kéo dọc xuống hai cánh tay. Cô chống khuỷu lên nệm để giữ bàn tay ở yên, mắt nhòe đi vì mồ hôi và nước mắt.
Linh ngẩng lên, nhìn vệt máu mới dưới mũi cô.
“Chị nghỉ một chút đi. Để em gọi anh ấy.”
Phương lắc đầu. Trước mắt cô vẫn là gương mặt Phong ngoài cổng, lúc anh cố nhắc tới Mai Anh rồi lịm đi. Cô đã gọi mà anh không đáp, bây giờ cũng vậy.
“Anh ấy chưa được chết.”
Câu nói vừa ra khỏi miệng đã đứt mất hơi. Phương cúi thấp hơn, giữ tay trên người anh, không biết mình còn làm được bao lâu.
Một lúc sau, cơ thể Phong bắt đầu nóng lên. Cô cảm thấy rõ dưới bàn tay, cả những ngón tay Linh đang nắm cũng bớt lạnh. Viên tinh thạch đã có phản ứng, nhưng những vết thương vẫn ở đó, lớp băng quanh vai vẫn thấm máu. Phương tiếp tục giữ luồng ấm cho tới khi ngực anh nâng lên được sâu hơn, khoảng cách giữa những hơi thở dần đều lại.
“Chị nhìn anh ấy đi,” Linh nói. “Anh ấy thở được rồi.”
Phương vẫn cúi sát, như không nghe thấy. Linh phải giữ lấy cổ tay cô, gọi thêm lần nữa.
“Được rồi chị. Cho chị nghỉ một chút đã.”
Phương ngước lên. Ngực Phong vẫn đang chuyển động, chậm nhưng không còn ngắt quãng như trước. Cô nhìn rất lâu mới dám nới tay. Định hỏi Linh có thấy giống mình không, cô chỉ kịp hé môi rồi cả người đổ xuống mép nệm.
Khi mở mắt trở lại, tôi mất một lúc mới nhận ra trần nhà. Ánh sáng buổi sáng lọt qua rèm, ngoài hành lang có tiếng người đi rất nhẹ. Tôi thử hít sâu, cơn đau từ vai phải tới sườn lập tức nhắc rằng mình vẫn còn ở đây.
Phương ngủ gục bên giường, trán tựa sát cánh tay trái của tôi. Mặt cô nhợt nhạt, dưới mũi còn vết máu khô. Thấy vệt máu ấy, tôi nhớ lại tiếng súng, khung thép và cánh tay Mai Anh trượt xuống trước mắt mình.
Tôi vừa nhúc nhích, Phương đã tỉnh.
“Anh đừng ngồi dậy.”
“Mai Anh đâu?”
“Phòng bên. Em ấy còn tỉnh, bác Lâm đang xem lại nẹp.”
Tôi nhìn cô.
“Tay cô ấy thế nào?”
Phương im một nhịp, bàn tay vẫn giữ nhẹ bên vai tôi.
“Giữ được rồi. Còn dùng lại được đến đâu thì em chưa biết.”
Tôi thả đầu trở lại gối, nuốt khan. Linh bước vào với bát nước, thấy tôi mở mắt thì đứng khựng ở cửa rồi mới kéo ghế lại gần.
“Anh tỉnh rồi.”
Hai mắt cô hơi sưng. Tôi định hỏi, chợt nhìn thấy những vết máu khô ở kẽ móng tay chưa được rửa hết.
“Anh làm em sợ rồi.”
Linh cúi nhìn bát nước.
“Anh ho ra máu. Em gọi mãi mà anh không nghe.”
Tôi đưa tay trái lên miệng rồi dừng lại khi thấy Phương nhìn theo. Linh kể ngắn về viên tinh thạch, về lúc tôi mở mắt được một chút, sau đó giọng cô nhỏ hẳn khi nhắc tới Phương.
“Chị ấy cứu cả hai người, tới lúc ngất vẫn còn cố giữ tay trên vai anh.”
“Linh.” Phương ngắt khẽ.
Tôi nhìn vết máu dưới mũi cô rồi nắm lấy bàn tay đặt cạnh mình. Những ngón tay lạnh, khi nằm trong tay tôi vẫn còn run nhẹ.
“Em đừng cố tới mức ấy nữa.”
Phương ngẩng lên.
“Anh nói được câu đó à?”
Tôi không đáp. Cô cúi đầu nhìn hai bàn tay đang nắm nhau, giọng bắt đầu nghẹn.
“Anh nằm im như thế. Em gọi bao nhiêu lần cũng không tỉnh.”
“Anh nghe Linh kể rồi.”
“Nhưng anh không thấy.”
Tôi im, kéo tay cô lại gần thêm một chút. Phương tự nhích tới, cúi đầu sát vai trái của tôi. Đến khi trán cô chạm vào người, tôi mới nghe tiếng nấc bị giữ lại từ nãy.
Tôi vòng tay trái ôm cô. Bên phải đau tới mức không cử động được, đành giữ bằng chút sức còn lại, nghe cô khóc mà chẳng tìm được lời nào đủ để nói mình đã về rồi.
Linh đặt bát nước trong tầm tay tôi, khẽ bảo sẽ sang xem Mai Anh rồi bước ra. Tôi nghe tiếng cô kéo cửa nhẹ lại phía sau.
Tôi sang phòng bên vào cuối buổi sáng. Chỉ mấy bước qua hành lang cũng phải dừng, một tay vịn tường, tay còn lại được Phương giữ đỡ. Tới khi ngồi xuống chiếc ghế Quân nhường, tôi đã toát mồ hôi.
Mai Anh nằm tựa trên nệm, cánh tay trái được nẹp từ phía trên khuỷu xuống gần cổ tay, đỡ sát thân bằng vải. Cô nhìn tôi một lượt rồi nhếch môi.
“Chưa chết à?”
“Chưa.”
“Thế mà sang đây còn cần người dìu.”
Tôi định đáp nhưng mắt đã dừng ở cánh tay cô. Mai Anh nhìn theo, khóe miệng dịu xuống.
“Đừng xin lỗi nữa.”
“Tôi chưa nói.”
“Mặt anh nói rồi.”
Tôi cúi nhìn lớp vải quanh cẳng tay. Chỗ da hở phía ngón vẫn sưng, trên mu bàn tay có một vệt bầm kéo dài mà hôm qua tôi không kịp thấy.
“Là tôi quay lại,” cô nói. “Không ai bắt cả.”
“Tôi biết.”
“Hôm qua anh cũng làm thế. Coi như hòa.”
Tôi lắc đầu. Mai Anh nhìn tôi, chờ một lúc không thấy đáp mới cúi xuống cánh tay mình. Ngón trỏ cô khẽ động, ngón giữa nhúc nhích theo rồi cả bàn tay dừng lại. Cô cố thêm một lần, mặt lập tức căng lên.
Phương chạm nhẹ vào vai cô.
“Từ từ thôi em.”
Mai Anh gật nhưng không nhìn chị. Nước mắt chảy xuống phía thái dương, cô nghiêng mặt tránh đi khi bắt gặp tôi vẫn đang nhìn.
“Tôi đã bảo đừng nhìn.”
Tôi rời mắt xuống đầu gối mình. Trong phòng chỉ còn tiếng Quân đặt chiếc cốc lên bàn và hơi thở của Mai Anh đang được cô cố giữ cho đều.
Một lúc sau, cô hỏi:
“Nếu tay này không cầm gậy được nữa thì sao?”
Tôi nhìn lại. Cô vẫn cúi đầu, tay phải đặt trên mép nẹp, không dám chạm sâu hơn.
“Mình tìm cách khác.”
“Cách nào?”
“Chưa biết.”
Mai Anh bật cười, nước mắt còn dính bên má.
“Không biết mà cũng nói.”
“Không biết thì nghĩ.”
“Nghĩ không ra?”
“Thì nghĩ tiếp.”
Mai Anh nhìn tôi, khóe miệng khẽ động rồi lại cúi xuống những ngón tay. Tôi kéo chiếc khăn sạch tới gần để cô tự lau mặt, chờ tới khi cô thôi cố cử động mới nói thêm:
“Cô giữ sức trước đã. Chuyện đó để cả bọn cùng nghĩ.”
Quân đứng cạnh cửa, nhìn cánh tay ấy rồi quay ra hành lang. Phương ngồi lại bên Mai Anh, giúp cô sửa chiếc gối đã trượt sau lưng.
Tới tối, Linh phát hiện người theo dõi.
Một bóng người đã xuất hiện hai lần ở đầu đường đối diện khu trọ. Cô không gọi lớn mà tìm Quân, để anh vòng qua lối sau trong lúc mình tiếp tục đứng quan sát. Khi tôi biết chuyện, tên đó đã bị giữ trong sân, hai tay trói trước bụng.
Tôi nhận ra một gã có mặt ở nhà xưởng. Hắn cúi gằm, tới lúc nghe tiếng chân tôi mới ngẩng lên, mắt dừng ở phần vai băng kín.
“Long bảo mày theo về?” Quân hỏi.
Hắn không đáp. Linh đứng bên cạnh, đặt lên ghế chiếc túi vừa lấy được trên người hắn rồi chỉ ra ngoài cổng.
“Anh nhìn đủ lâu để biết bọn tôi có người bị thương. Về rồi anh sẽ nói thế nào?”
Tên kia liếc cô, im thêm một lúc mới bảo:
“Tao đi tìm đồ.”
“Vậy anh ở căn nào? Xe giấu ở đâu?”
Hắn đổi câu chuyện hai lần. Lúc đầu nói đi bộ, sau lại bảo chiếc xe cách đây một ngõ. Quân ra nhìn, thấy xe dựng trong chỗ khuất vừa đủ quan sát đường vào khu trọ. Đến khi anh mang chìa khóa trở lại, tên kia mới cúi đầu, chịu nói về Long.
Hắn vẫn giấu bớt, nhưng những con đường quanh đây cả nhóm đã đi qua. Linh hỏi lại từng chỗ, để hắn tự sửa những điều vừa khai, cuối cùng cũng biết được căn nhà Long đang dùng và số người còn lại.
Hắn đã về báo Long từ tối trước, sáng nay lại bị sai tới rình xem khu trọ có bao nhiêu người và có định rời đi không. Khẩu PCP vẫn ở chỗ Long, đám còn sống đã tập trung lại, đang chờ tin. Tên kia nói tới đâu lại nhìn ra cổng tới đó, như sợ người ngoài đường có thể nghe được.
Khi tên kia nhắc tới số thuốc lấy ở một căn cứ nhỏ, tôi ngẩng lên.
“Chỗ có hàng rào, phía sau mấy dãy nhà?”
Hắn nhìn tôi rồi tránh mắt.
“Anh Sẹo chỉ lấy đồ.”
“Còn người ở đó?” Linh hỏi.
“Chạy hết rồi.”
Tôi nhớ cái bàn lật nghiêng, chỗ cô gái áo đen từng đứng và những thi thể còn lại trong sân. Tên kia cũng nhìn thấy nét mặt tôi, câu tiếp theo mắc lại trong miệng.
Quân kéo ghế ra, để tôi ngồi xuống. Tôi đã đứng quá lâu, bên sườn bắt đầu đau theo từng hơi thở, nhưng mắt vẫn không rời gã đang trói tay trước mặt.
Long đã biết khu trọ từ tối qua. Hắn còn cho người quay lại, vẫn chưa chịu bỏ cuộc sau chuyện ở nhà xưởng. Nếu cứ đóng cổng chờ, lần tới hắn sẽ chọn giờ, chọn chỗ và mang súng tới. Tôi nhìn lên dãy phòng sau lưng, nơi bác Lâm và Phương đang ở, cả những người vẫn chưa chịu mở cửa xuống gặp chúng tôi nữa.
Quân ngồi đối diện, suy nghĩ một lúc mới nói:
“Có thể kéo chúng nó khỏi đây. Nhưng phải là chỗ mình chọn.”
Chúng tôi bàn ngay trong phòng, hạ giọng để tên ngoài sân không nghe được. Có một khu nhà thấp gần con đường cũ chúng tôi đã đi qua, bên cạnh là căn nhà xây dở. Quân với Linh có thể tìm chỗ khuất trước khi đám Long tới, thay vì chờ chúng mang súng đứng ngoài cổng khu trọ. Người Long đang chờ cũng đã ở trong tay.
“Tôi đi cùng,” tôi nói.
Phương lập tức quay sang.
“Anh vừa đi qua hành lang còn phải vịn tường.”
“Anh biết.”
“Biết thì anh ở đây. Để Quân với Linh làm.”
Tôi nhìn cô rồi nhìn phần băng trên vai mình. Nếu lại bảo đi được, chính tôi cũng chẳng tin.
“Hắn thấy anh còn ở lại thì có thể chờ. Phải để hắn thấy cả anh rời khỏi đây.”
“Rồi tới lúc có chuyện, anh lại chạy ra trước?”
Quân đặt thanh sắt xuống bên chân ghế.
“Mày đi thì ở chỗ chắn. Việc kéo người, chặn người để tao. Không đuổi theo ai hết.”
Tôi gật. Phương vẫn nhìn tôi, không vì câu đó mà yên lòng.
Mai Anh ngồi bên mép giường từ nãy, cánh tay được treo sát trước ngực. Cô nói sẽ đi, Quân vừa định phản đối đã bị cô ngắt.
“Tôi không vào đánh. Tôi nhìn đường phía sau cho hai người.”
“Cô phải ở chỗ khuất,” anh nói. “Có người tới thì gọi, đừng lao ra.”
Mai Anh nhìn cây gậy đặt cạnh giường rồi gật, chậm hơn thường lệ. Tôi thấy tay phải cô nắm chặt mép nệm, không nói thêm.
Phương ngồi im cho tới khi chúng tôi chuẩn bị ra ngoài. Cô định đứng dậy nhưng hơi chao, bác Lâm phải đưa tay đỡ. Tôi quay lại, cô đã tự vịn được vào thành ghế.
“Em ở đây,” cô nói. “Em còn trông cửa với bác.”
Tôi bước tới. Phương ôm tôi từ phía bên trái, mặt áp vào cổ áo, giữ lâu hơn mọi lần. Tôi hôn nhẹ lên tóc cô, nghe cô nói sát bên tai:
“Về với em.”
“Anh sẽ về.”
Khi buông ra, cô vẫn giữ tay tôi thêm một chút rồi mới để Quân dìu xuống sân.
Chúng tôi thả tên theo dõi trước khi rời đi. Hắn đã nghe đủ để biết có người muốn bỏ khu trọ trong đêm, cũng thấy mấy chiếc balo được chuyển xuống sân. Không ai cho hắn biết chúng tôi sẽ rẽ ở đâu.
Quân chở tôi, Linh chở Mai Anh. Hai chiếc xe ra khỏi cổng chậm như lúc trở về từ nhà xưởng, những chiếc balo rỗng buộc sau yên. Tới cuối đường, Quân nhìn gương rồi rẽ theo lối cũ, vòng tới khu nhà thấp đã chọn.
Anh đưa tôi vào sau một bức tường trong sân, chỗ có thể nhìn qua cửa nhưng chỉ cần ngồi thấp là khuất người. Linh lên tầng trên. Mai Anh ngồi ở gian nhà bên cạnh, lưng tựa sát tường, từ đó nhìn được cả lối vào và ngõ phía sau. Cô đặt cây gậy trong tầm tay phải rồi kiểm tra lại dây đỡ cánh tay trái.
Tôi chưa ngồi yên được bao lâu đã nghe tiếng người ngoài ngõ.
Năm người, Long Sẹo đi giữa, bốn tên đàn em tản quanh. Tên ở trạm xăng sát bên hắn, còn gã vừa được thả đi sau cùng. Long giữ khẩu PCP trước ngực, tới chỗ thấy hai chiếc xe dựng trong sân thì dừng lại, không bước vào ngay.
“Tao biết chúng mày ở đây.”
Tôi nhìn sang Quân. Anh đang nép sau vách, thanh sắt giữ dọc người. Từ gian bên cạnh, Mai Anh đưa bàn tay phải ra hiệu: có hai tên đang vòng sang trái.
“Thằng Phong,” Long gọi tiếp. “Định đi đâu vội thế?”
Tôi vịn tường đứng lên, chỉ để lộ người qua một phần khoảng cửa. Long nâng súng ngay, ánh mắt dừng ở lớp băng trên vai tôi.
“Vẫn đứng được cơ à?”
“Nhờ mày đấy.”
Hắn nhếch miệng, đưa tay ra hiệu cho đám phía sau. Tôi thấy tên trạm xăng nhích sang bên, còn hai đứa vòng trái khuất dần khỏi mép cửa.
Viên đá đầu tiên đập vào trụ cổng, vỡ cạnh. Long giật đầu nhìn lên, tôi lập tức rụt vào sau tường. Tiếng súng bật ngay sau đó, mảnh vữa bắn xuống cổ áo. Cú ngồi kéo giật bên sườn làm mắt tối lại, tôi phải chống cán rìu xuống nền mới khỏi đổ.
“Trên kia!” tên trạm xăng hét.
Hắn vừa quay về phía cầu thang thì Quân lao ra chặn. Long chuyển nòng súng lên tầng trên, chưa kịp giữ yên đã bị viên đá tiếp theo đập vào cánh tay. Hắn chửi, nép sau mép cổng, tiếng bước chân trong sân lập tức dồn tới.
Tên cầm dao tìm thấy Mai Anh ở gian bên. Hắn vừa lách qua cửa, cô đã dùng cây gậy chặn ngang, ghì một đầu vào khung để giữ khoảng cách. Cú đẩy làm cô trượt vai trên tường, miệng bật tiếng rên vì chạm vào cánh tay treo trước ngực.
“Bên trái!” cô gọi.
Tôi quay sang đúng lúc tên thứ hai xông tới, tuýp sắt giơ ngang vai. Tôi đưa cán rìu lên bằng tay trái, đỡ chệch cú vụt nhưng không giữ được lâu. Thanh tuýp trượt xuống, nện vào cạnh tường, còn tôi lùi vướng chân ghế rồi ngã ngồi.
Tên kia bước theo, tuýp sắt lại giơ lên. Một viên đá bay sượt vai hắn, nện vào cửa sau lưng tôi. Tôi đạp chiếc ghế đổ ra trước, lùi sát chân tường. Hắn đá nó sang bên, vừa đưa chân qua đã bị viên tiếp theo đập vào lưng, chúi người xuống. Tôi thúc cán rìu vào bụng bằng tay trái, đẩy hắn lệch khỏi mình rồi lập tức buông sức, không ghì nổi thêm.
Ngoài sân có tiếng người va mạnh vào tường. Tên ở trạm xăng đổ xuống, Quân cũng loạng choạng một bước rồi lao vào kéo gã cầm tuýp khỏi cửa. Anh ghì hắn xuống nền, tới lúc thanh tuýp rời tay mới ngẩng lên tìm Mai Anh.
Cô vẫn giữ được cửa nhưng đầu gậy đã trượt khỏi khung. Tên cầm dao luồn tay qua, cố kéo nó ra, khiến cô bị giật người về trước. Cánh tay trái va vào ngực, Mai Anh bật tiếng kêu, tay phải vẫn không dám buông. Quân buông gã đang co người dưới đất, sang chặn nốt. Anh đánh gạt cánh tay cầm dao rồi quật vào đầu gối, làm tên kia khuỵu ngay trước cửa.
Mai Anh kéo gậy về, tựa hẳn lưng vào tường, mặt trắng bệch. Quân cúi xuống gạt con dao sang bên thì Long bắn.
Đạn găm vào tường gần cửa sổ tầng trên. Linh rạp xuống, rời khỏi khoảng sáng. Mai Anh gọi gấp từ gian bên:
“Phong, bên phải!”
Tôi nép trở vào sau bức tường khi nòng súng quét tới. Viên đạn tiếp theo sượt qua mép cửa, bụi bắn vào cổ. Tôi giữ rìu sát ngực, nghe tiếng chân Long lùi ra ngoài, sau đó là tiếng Quân đuổi theo.
“Ở lại đấy!” anh quát tôi.
Tôi không đuổi nổi. Chỉ đứng dậy đã phải tựa cả người vào tường, hơi thở ngắn đi vì đau. Qua khoảng cửa, tôi thấy tên giữ phía sau quay lưng chạy, bỏ mặc ba đứa còn lại. Long cũng rút theo. Một viên đá đập vào chân tường cạnh hắn, viên sau mới trúng bắp chân, khiến hắn khựng giữa ngõ. Quân vòng qua bên trái, ép hắn rẽ vào căn nhà đang xây dở.
Mai Anh chỉ hướng từ chỗ khuất, nhắc Quân khi Long đưa súng lên. Tôi men theo bức tường ngăn hai sân, dùng tay trái vịn qua từng đoạn cho tới lối vào căn nhà ấy. Mỗi lần dừng tôi đều nghe tiếng tim đập thình thịch, lớp băng dưới áo bắt đầu ẩm trở lại.
Long đứng trong gian trệt, giữa những cột bê tông trần và đống gạch xếp sát tường. Quân đã giữ cửa chính, Linh xuống tầng dưới đổi góc sang bên hông căn nhà. Mai Anh ở ngoài, từ chỗ cô còn nhìn được cả sân cũ lẫn lối vào.
Khẩu PCP trong tay Long hạ thấp dần. Hắn nhìn Quân rồi nhìn tôi đang bám vào mép cửa, cuối cùng chậm rãi đặt súng xuống nền.
“Được rồi.” Hắn giơ hai tay. “Tao thua.”
Quân vẫn giữ thanh sắt trước người.
“Lùi ra.”
Long nhấc chân khỏi khẩu súng. Quân dùng đầu thanh sắt gạt nó về phía mình, đặt chân lên báng rồi mới ra hiệu cho hắn lùi thêm. Tôi giữ nguyên ở cửa, tay trái vịn mép tường.
“Mày còn sống,” hắn nói. “Con bé kia cũng thế. Xe tao chưa lấy, coi như huề đi.”
“Đứng yên đấy,” Quân nói.
Long nhìn thanh sắt rồi nhìn sang tôi.
“Tao biết chỗ có thuốc. Để tao đi, tao chỉ.”
Tôi khựng lại khi nghe tới thuốc. Cánh tay Mai Anh hiện lên, cả cái khăn thấm máu Linh vừa kể. Long thấy ngay sự chần chừ ấy, nói tiếp về băng gạc, thuốc giảm đau và những thứ lấy từ căn cứ nhỏ.
“Mày cần mà. Để tao sống thì còn có cái mang về.”
“Nói chỗ để thuốc,” tôi bảo. “Còn mày ở lại đây.”
Long thôi cười. Hắn liếc xuống khẩu PCP dưới chân Quân, lùi thêm nửa bước rồi thở mạnh qua mũi.
“Được. Ở nhà tao còn…”
Hắn đột ngột gập thấp người, tay trái giật ra sau hông. Quân quát, vung thanh sắt bước tới nhưng nòng súng ngắn đã kéo ra dưới vạt áo, chĩa về phía cửa.
Tôi đã tưởng khẩu hoa cải ấy nằm lại cạnh tên bị con zombie đâm vào tường. Lúc nhận ra nó, tay còn đang bám mép tường, tôi cố nghiêng người vào sau chỗ chắn nhưng chân không theo kịp. Quân lao sang từ bên trái, còn Mai Anh hét tên tôi ngoài sân.
Long vừa nhếch miệng thì một tiếng va khô vang lên.
Đầu hắn giật lệch, nòng súng chao xuống. Một người đứng sau lưng hắn, hai tay giữ chiếc búa đóng đinh.
Phương.
Tôi đứng sững.
“Phương?”
Cô không nhìn tôi. Long quay phắt lại, vươn tay túm áo cô. Phương giật người, chiếc búa vung ngang, nện vào cánh tay hắn. Khẩu hoa cải rơi ra, Quân lập tức đá nó khỏi tầm với rồi chộp lấy khẩu PCP dưới chân.
Long đẩy được Phương lùi vào tường. Cô chao người, khuỷu tay va vào cạnh cửa nhưng vẫn lao trở lại, chiếc búa trong tay giơ lên.
“Mày bắn anh ấy.”
Cú đánh làm Long chúi sang bên. Hắn giơ tay che, lùi tránh nhưng chân vừa bị thương khuỵu xuống, vai đập vào tường.
“Mày làm anh ấy không thở được!”
“Tao có giết được nó đâu!”
Phương khựng lại đúng một nhịp. Tôi thấy mặt cô trắng bệch, hai mắt đỏ ngầu, cả người run tới mức đầu búa cũng rung theo.
“Thế phải đợi anh ấy chết à?”
Câu hỏi bật thành tiếng hét. Cô đánh tiếp, không còn chờ Long trả lời. Hắn đổ xuống, cố chống tay bò khỏi góc tường, còn cô cứ bước theo, vừa đánh vừa gọi tên tôi lẫn trong tiếng khóc.
“Anh ấy nằm đó. Tao gọi mãi…”
Tôi vịn khung cửa bước tới, chân vướng vào đống gạch vụn. Quân đã giữ được cả hai khẩu súng, quay ra xem lối ngoài trong lúc tôi chạm tới Phương. Cô còn định giơ búa, tôi ôm ngang người từ phía bên trái, cơn đau ở vai khiến tay phải không sao giữ nổi.
“Phương, anh đây.”
“Buông em!”
Cô vùng, tôi suýt ngã theo. Quân đưa tay đỡ lưng tôi rồi gọi tên cô. Phương quay lại, thấy mặt tôi sát bên mới dừng. Bàn tay vẫn siết cán búa, cô nhìn từ mặt xuống lớp băng trên vai tôi, hơi thở gấp tới mức không nói được.
“Anh đây,” tôi nhắc lại. “Nhìn anh này.”
Chiếc búa tuột khỏi tay, rơi xuống nền. Phương túm lấy áo tôi bằng cả hai tay, sức giữ người bỗng mất hết. Tôi tựa vào cột để đỡ cô, nghe giọng nghẹn sát ngực:
“Em tưởng anh chết rồi.”
Tôi ôm cô bằng cánh tay trái. Cô khóc nấc, mỗi lần hít vào lại giữ áo chặt thêm. Phía sau lưng, Long Sẹo nằm im bên chân tường. Quân tới kiểm tra rồi quay lại nhìn tôi, khẽ lắc đầu.
Mai Anh đã tới cửa, tay phải bám vào khung. Cô nhìn Phương rồi nhìn chiếc búa dưới đất, không nói gì. Linh đứng ngoài giữ góc ngõ thêm một lúc mới bước vào nhận hai khẩu súng từ Quân.
Tên giữ phía sau đã chạy thoát. Ba tên còn lại vẫn sống, đứa ở trạm xăng nằm bất tỉnh, hai đứa kia bị thương không còn chống cự nổi. Quân trở lại sân cũ trói tay chúng, Linh đi cùng để canh. Chúng tôi không đuổi kẻ bỏ chạy.
Tôi ngồi xuống cạnh Phương bên chân tường. Cô nhìn hai bàn tay mình, lấy vạt áo lau mãi vẫn chưa dừng. Tôi giữ một tay lại, cô giật nhẹ như vừa quên mất tôi đang ngồi bên.
“Em theo bằng cách nào?”
“Xe đạp.”
Cô nói rất nhỏ. Sau khi chúng tôi đi, cô lấy chiếc búa trong đống đồ nghề, dắt xe đạp ra rồi lần theo con đường nghe được lúc cả nhóm bàn. Tới nơi có tiếng súng, cô vòng qua sân bên, vào căn nhà đang xây bằng ô cửa sổ chưa lắp phía sau.
“Em thấy hắn rút súng.”
Nói tới đó cô dừng, bàn tay trong tay tôi lại run. Tôi nhìn vết trầy trên khuỷu tay cô, không hỏi thêm vì sao đã nói ở lại mà vẫn đi theo.
Một lúc sau, cô ngẩng lên.
“Anh có sợ em không?”
“Không.”
“Em đã đánh chết hắn.”
Tôi nhìn về phía Long, sau đó quay lại với cô.
“Ừ.”
Phương cúi đầu. Tôi không bảo cô đừng nghĩ nữa, cũng không tìm lời để biến chuyện vừa xảy ra thành điều nhẹ nhõm. Cô ngồi sát bên, vai thỉnh thoảng giật lên vì một tiếng nấc còn sót.
“Em không biết mình có hối hận không.”
“Chưa cần trả lời ngay.”
Cô im rất lâu rồi siết tay tôi.
“Nhưng lúc hắn giơ súng vào anh… Nếu lại thấy thế, em vẫn sẽ đánh.”
Tôi giữ bàn tay ấy trong tay mình. Ngoài ngõ, Quân gọi Linh lấy thêm dây. Phương quay nhìn về phía tiếng người, rồi nhích lại gần tôi, không buông tay nữa.
Quân phải dùng xe đưa hai tên không đi nổi về trước, mỗi lượt một người. Tên ở trạm xăng đã tỉnh nhưng ngồi còn chao đảo, anh phải chờ hắn giữ được người mới cho lên xe. Linh ở lại canh trong lúc chúng tôi ngồi chờ sát tường. Lần quay lại thứ hai, Quân bảo bác Lâm đã khóa riêng hai tên dưới tầng trệt.
Tới lượt cả nhóm về, trời đã gần sáng. Tên bị thúc cán rìu vào bụng còn tự đi được, Quân đi sau hắn, dắt một chiếc xe. Linh dắt chiếc còn lại, giữ hai khẩu súng đã thu. Mai Anh dùng tay phải đẩy chiếc xe đạp của Phương, thỉnh thoảng lại dừng nghỉ. Tôi cũng chẳng khá hơn, phải nhờ Phương vừa đi vừa đỡ bằng bên vai còn lành. Quãng đường chẳng xa mà tới đầu ngõ, chẳng ai còn sức nói gì.
Bác Lâm mở cổng. Thấy Phương đứng trong nhóm, ông sững người, nhìn cô rồi nhìn tôi như muốn hỏi ngay nhưng lại thôi. Phương cúi đầu trước khi ông kịp lên tiếng.
“Cháu xin lỗi.”
Ông kéo cổng rộng thêm, nhường cho cả nhóm đẩy xe vào rồi khóa lại. Chỉ tới lúc chúng tôi đã qua sân, ông mới quay sang bảo Quân đưa nốt tên còn lại xuống tầng trệt.
Trên tầng năm có tiếng cửa mở. Cánh cửa mang dòng chữ NGƯỜI SỐNG – KHÔNG MỞ hé ra lần đầu, một người đàn ông đứng bên trong bóng tối. Sợi dây nhỏ trên cổ ông xê dịch, để lộ vật giống biểu tượng tôn giáo dưới cổ áo.
Ông nhìn xuống những lớp băng, máu trên quần áo và Phương đang đỡ tôi. Một lúc sau, từ phía trên vọng xuống rất khẽ:
“Cảm ơn Chúa.”
Rồi cửa đóng lại. Phương không ngẩng lên, chỉ giữ tay tôi chặt hơn khi hai đứa tới chân cầu thang.
Tôi ngủ gần hết ngày hôm đó. Khi tỉnh, vai và sườn đau âm ỉ, phần băng đã được thay lại lúc nào không rõ. Tôi thử xoay người rồi phải nằm yên, nghe tiếng Quân khuấy nồi cháo ngoài hành lang.
Phương ngủ cạnh giường, một tay còn đặt trên mép nệm. Tôi nhìn cô một lúc rồi khẽ kéo chăn lên bằng tay trái.
Bên kia cửa mở, Mai Anh đang thử co những ngón tay. Cô chỉ làm một lần, thấy chúng động được một chút thì dừng, tựa đầu trở lại gối. Cánh tay vẫn nằm trong nẹp, chẳng thể cầm nổi cây gậy đang dựng bên giường.
Linh ngồi gần đó, khẩu PCP đặt trên đùi, khẩu hoa cải đã được để riêng bên cạnh. Mai Anh nhìn hai khẩu súng rồi nhìn sợi dây ném còn quấn ở thắt lưng cô.
“Có súng rồi, vẫn giữ cái ấy à?”
“Em chưa biết dùng súng.”
“Thì học.”
Linh chạm tay vào túi dây ném, vuốt lại chỗ dây bị xoắn.
“Nhưng cái này em vẫn giữ.”
Mai Anh khẽ cười. Quân mang cháo tới, đặt chiếc thìa bên tay phải của cô rồi mới nhắc cả hai ăn trước khi nói tiếp. Tôi nghe tiếng thìa chạm bát, tiếng anh hỏi Phương có cần gọi dậy không, rồi lắc đầu.
Long Sẹo đã chết, ba tên đàn em bị nhốt dưới tầng trệt. Nhưng chiếc bán tải vẫn nằm lại trong sân nhà xưởng, chìa khóa còn trong ngăn balo của tôi. Con zombie ấy cũng chưa bị giết. Lúc cuối chúng tôi nhìn thấy, nó đã hỏng một mắt, chân gần như không chịu nổi lực, vậy mà vẫn đuổi theo tới cửa.
Tôi nhìn chiếc rìu dựng cạnh tường rồi nhìn sang cánh tay Mai Anh. Cô đã thôi tập, bàn tay phải đang giữ bát cho Quân múc cháo vào.
Chuyến đi lấy xe vẫn còn một việc chưa làm xong. Tôi kéo chăn lại, nằm yên chờ cơn đau qua đi, nghe Phương thở đều bên cạnh.