Long Sẹo nằm sát cửa sổ tầng ba, kê khẩu PCP trên bao quần áo cũ. Qua kính ngắm, hắn thấy thằng cầm rìu vẫn ngồi tựa tường trong căn nhà bên kia đường. Con bé tóc ngắn vừa kéo ghế lại gần nó, còn đứa nhỏ hơn đứng trông ra ngoài qua một khe cửa.
“Bắn được không đại ca?”
Tên đàn em nằm cạnh hạ ống nhòm, chỉ về phía căn nhà. Long dịch đầu nòng một chút, đưa tâm ngắm lên vai thằng kia rồi dừng lại. Hơn hai trăm mét, người ngồi yên, nhưng chỉ cần lệch một chút là viên đạn chì có thể chẳng làm được gì ngoài khiến cả bọn bỏ chạy.
Hắn hạ súng.
“Bắn rồi ai lấy xe cho mày?”
Tên kia nhìn sang nhà xưởng. Chiếc bán tải trắng vẫn nằm giữa sân, sau cánh cổng vừa được nhóm người kia đóng lại. Bốn đứa đã mất hai ngày dọn đường, tìm chìa rồi thử máy, đến lúc gần xong lại vướng con zombie trong kho. Long đã nhìn thấy nó phá cửa đuổi theo thằng cầm rìu. To khỏe hơn những con hắn từng gặp, nhưng vẫn chỉ biết lao theo người. Hắn không định phí đạn khi còn có thể để bốn đứa kia làm nốt.
“Vừa suýt chết thế, chắc gì chúng nó dám quay lại.”
“Thì nhìn tiếp.”
Long ghé mắt vào kính. Con bé tóc ngắn đang cúi xuống sửa cây gậy, thỉnh thoảng lại nhìn người ngồi cạnh. Khi thằng kia chạy khỏi nhà kho, nó đã lao tới ôm chầm lấy, đến lúc sang được bên này vẫn không chịu rời xa.
Hắn nhớ cả lúc nó đòi quay vào, bị thằng to con giữ lại trước cổng. Trước đó, chính thằng cầm rìu đã trở vào cứu nó. Cũng may là cả hai còn chạy ra được. Trong những đám người Long từng gặp, tới lúc có một đứa nằm xuống giữa bầy zombie thì chẳng mấy ai chịu nán lại.
“Con cầm gậy lo cho thằng kia phết.”
Tên đàn em ghé lại ống nhòm, cười khẽ.
“Cũng xinh đấy chứ anh.”
“Tao bảo mày nhìn xem ai giữ chìa.”
Nụ cười tắt ngay. Long không nói thêm, chỉ ngồi lùi vào trong để tránh lộ mặt ngoài cửa sổ.
Mấy hôm trước, đám người ở cái căn cứ nhỏ kia cũng tưởng đông là đủ an toàn. Hơn hai chục người, có hàng rào, có đàn ông cầm gậy thay nhau đứng gác. Một con bé còn trẻ đứng ra nói chuyện, phân việc, ra dáng người cầm đầu. Long để đàn em theo dõi cả buổi rồi mới tới. Đến lúc biết chỗ hàng rào yếu và giờ đổi ca, hắn chẳng cần đánh vào nơi có người canh.
Vài người chết, vài người chạy thoát, trong đó có con bé đứng đầu. Hắn không đuổi. Thuốc, nước, thức ăn và dụng cụ đều đã lấy được, đuổi thêm chỉ phí sức.
Nhưng bốn đứa trước mặt khác đám đó. Lúc con quái vật lao ra, chúng không chạy tán loạn. Thằng to con biết giữ người, con bé dùng dây ném biết đứng xa hỗ trợ, còn đứa cầm gậy dù đau chân vẫn tìm cách quay lại. Thằng cầm rìu thì đã bị dồn vào tận trong kho mà vẫn sống được.
Để chúng nghỉ khỏe rồi mới giành đồ sẽ khó hơn nhiều.
Long nhìn chiếc bán tải thêm một lần, sau đó bảo tên bên cạnh đi gọi người.
Gần một tiếng sau, cánh cửa căn nhà đối diện mở ra.
Thằng to con xuống trước, đứng quan sát ngoài đường rồi mới ra hiệu cho những người còn lại. Cả bốn dắt hai chiếc xe máy men theo dãy nhà, giấu xe ở phía cửa phụ nhà xưởng trước khi vòng tới cổng chính. Thằng cầm rìu đi cuối, vai hơi cứng mỗi lần xoay người, nhưng bước chân đã vững hơn lúc vừa chạy ra.
“Quay lại thật kìa anh.”
Long nhấc súng khỏi bao quần áo.
“Đi.”
“Có mang khẩu hoa cải không?”
Hắn cân nhắc một lát rồi gật.
“Bảo thằng cầm súng chờ tao. Chưa gọi thì đừng bắn.”
Khẩu đó ồn, đạn chẳng còn bao nhiêu, mỗi lần dùng đều dễ kéo zombie tới. Nhưng nếu phải chặn một người đang cầm rìu ở khoảng gần, Long vẫn muốn có nó bên cạnh.
Hắn không đi theo đường của bốn người kia mà vòng qua dãy nhà sau xưởng. Từ tầng hai một căn bỏ trống, hắn có thể nhìn chéo xuống sân qua bức tường thấp. Hai tên đàn em đang chờ ở đó, một đứa từng đụng mặt nhóm kia tại trạm xăng, đứa còn lại ôm khẩu hoa cải. Những tên khác được giữ dưới nhà, sát lối thông ra cổng xưởng.
Long giơ tay nhắc cả bọn im rồi tới bên cửa sổ.
Trong sân, thằng to con vừa nhặt chiếc rìu bên cột cửa kho đưa lại cho người đi cùng. Cả nhóm đứng chờ, lắng nghe động tĩnh bên trong một lúc mới bắt đầu di chuyển. Không đứa nào vội vào tìm con quái vật.
Một cuộn cáp thép được kéo khỏi đống vật liệu. Con bé tóc ngắn đi dọc hai giá hàng, thử đẩy một cái rồi gọi thằng to con tới. Đứa dùng dây ném trèo lên bục cao, chọn chỗ có thể nhìn qua sân mà không bị những người còn lại che khuất.
“Chúng nó làm gì thế?” tên cầm hoa cải hỏi nhỏ.
“Giăng bẫy.”
“Giữ nổi con kia à?”
Long không đáp. Hắn nhìn thằng cầm rìu cúi xuống kiểm tra sợi cáp, sau đó đi vào nhà kho.
Một tiếng kim loại vang lên bên trong, cách một lúc lại có tiếng thứ hai. Thằng kia chạy ra trước, băng qua khoảng trống giữa hai giá hàng. Con zombie xuất hiện ngay sau nó, một bên mặt bê bết máu, vai rách toạc nhưng vẫn lao tới nhanh đến mức tên cầm súng bên cạnh Long chửi thề.
Con bé tóc ngắn hét gì đó. Người chạy phía trước lập tức lách sang bên.
Sợi cáp bật căng dưới chân con zombie. Cái giá thép bị giật trượt trên nền, cùng lúc thằng to con dồn sức đẩy chồng ống đã kê sẵn. Kim loại đổ rào xuống, cuốn vào chân con quái vật, khiến nó chúi người ngã giữa sân.
Long nhích tới gần cửa sổ hơn.
Con bé cầm gậy đã lao vào ngay khi những ống thép còn chưa lăn hết. Nó đánh xuống đầu gối con zombie rồi lùi, nhường chỗ cho nhát rìu bổ tới. Thằng to con vòng qua bên kia, dùng thanh sắt nện vào cùng cái chân đang mắc giữa đống ống. Trên bục cao, đứa nhỏ liên tục vung dây ném, buộc con quái vật phải giật đầu mỗi khi định chồm lên.
Một đứa ra tay, những đứa khác biết chờ để không vướng vào nhau. Khi con zombie thoát được khỏi dây cáp, chân nó đã bắt đầu khuỵu.
“Hạ được thật rồi à anh?”
“Chưa đâu.”
Long nhìn xuống lối đi dưới nhà, ra hiệu cho đám đàn em tới gần cổng xưởng. Tên cầm hoa cải vẫn ở cạnh hắn.
Giữa sân, thằng cầm rìu bị túm trúng áo. Một viên đá đập vào mặt con zombie, thằng to con nhân đó kéo bạn ra, còn con bé tóc ngắn đánh chặn để cả hai kịp lùi. Chúng thoát được, nhưng lần này phải mất lâu hơn mới lấy lại vị trí.
Long chờ thêm. Tay thằng to con đã chậm, đứa trên bục cao cũng thưa dần những lần ném. Con bé tóc ngắn mỗi khi lùi đều tránh dồn sức lên chân trái. Thằng cầm rìu thở gấp, có lần phải dùng cả hai tay mới ghì được cán vũ khí.
Con zombie cũng chẳng còn nguyên vẹn. Một chân kéo lê, mắt hỏng, những vết thương trên đầu và vai vẫn bị đánh trúng liên tiếp. Nó cố xoay theo cây gậy bên phải rồi lại bị thanh sắt bên trái nện vào, để lộ đầu trước người cầm rìu.
Long nhìn cái chân hỏng của nó, rồi nhìn những người đang thở dốc quanh sân. Giờ mà thằng cầm rìu ngã xuống, con kia chỉ cần chồm tới là xong. Ba đứa còn lại sẽ cuống lên, chẳng còn ai giữ nổi đội hình này nữa.
Một con đã bị đánh què như vậy, hắn có súng, lại còn mấy thằng đàn em nguyên sức, chẳng đáng để chờ thêm tới lúc bọn kia lấy được xe.
“Xuống đi.” Long nói với tên cầm hoa cải. “Nép bên cổng, đợi tao.”
Hắn đi theo sau, dừng trong bóng tường khi tên kia đã tìm được chỗ kê súng. Từ đây tới nhóm người giữa sân gần hơn nhiều, nhưng con zombie vẫn che khuất mục tiêu. Long giữ tay trên vai đàn em, chưa cho bắn.
“Thằng cầm rìu?” tên kia hỏi.
“Ừ.”
“Ngắm đầu luôn à?”
“Cứ ngắm thân nó. Đừng bắn sang con kia.”
Thằng cầm rìu vừa né một cú quét, bước vòng sang phía cái chân bị thương của con zombie. Con bé tóc ngắn theo sát phía sau, mắt không rời khỏi nó.
Long chờ thằng kia nhích khỏi thân hình đang chắn trước nòng súng. Con zombie còn ngay bên cạnh nó; chỉ cần cú đánh sắp tới hụt đi, nó sẽ không kịp lùi nữa.
Thằng kia nâng rìu.
Long buông tay khỏi vai đàn em.
“Bắn.”
Tiếng súng nổ khi tôi vừa bước tới.
Vai phải giật mạnh, nhát rìu chệch khỏi đầu con zombie. Tôi loạng choạng, cán rìu tuột qua những ngón tay rồi cả người đổ xuống nền. Một bên tai ù đặc, lồng ngực thắt lại khiến tôi không sao hít đầy hơi.
Tới lúc chống tay định ngồi lên, cơn đau mới tràn từ vai xuống mạn sườn. Áo bên phải thủng lỗ chỗ, máu đang thấm qua những chỗ vải rách.
“Anh Phong!”
Linh hét trên bục cao. Mai Anh quay phắt lại, Quân cũng khựng theo, trong khi con zombie ngay trước mặt vẫn đang vung tay.
“Con kia!” Tôi cố gào lên. “Quân!”
Anh quay lại vừa kịp đưa thanh sắt lên đỡ. Cú quét đẩy anh trượt lùi, đầu thanh sắt đập xuống nền đánh choang. Mai Anh túm phần áo sau lưng tôi, ghì người kéo giật ra sau chồng ống. Gót giày tôi cày trên nền, vai đau đến nghẹt thở, nhưng cánh tay con zombie đã quét hụt qua phía trước.
“Anh bị bắn rồi.”
Tôi muốn bảo cô cúi xuống, nhưng hơi vừa vào ngực đã mắc lại. Phía cổng có người quát:
“Ra chặn chúng nó!”
Một gã cầm tuýp sắt bước ra, chính là một trong ba thằng ở trạm xăng. Thấy tôi vẫn còn ngồi dậy được, hắn chững lại rồi mới nhếch miệng.
“Nhớ tao chưa, thằng nhóc?”
Sau hắn còn mấy người nữa, dao và gậy cầm sẵn trong tay. Tên vừa bắn vẫn giữ khẩu hoa cải trước ngực. Người đàn ông mang súng có kính ngắm đi sau cùng, vết sẹo kéo từ thái dương xuống má trái. Hắn nhìn tôi rồi nhìn Mai Anh đang giữ áo tôi, mặt sầm xuống.
“Anh Sẹo,” một tên gọi, chờ lệnh.
Tôi siết bàn tay trái xuống nền. Long Sẹo. Vậy ra đám ở trạm xăng chưa bỏ đi.
“Bỏ đồ xuống! Xe để lại.” Hắn hất cằm về phía cửa phụ, giục hai tên đi vòng. “Chặn bên kia.”
Quân vừa lùi về phía tôi vừa giữ thanh sắt chắn trước người. Con zombie loạng choạng bước qua đống ống, giật cái chân hỏng khỏi sợi cáp đang quấn dưới đất. Vài thanh thép lăn ra, chẳng còn gì giữ nó lại giữa sân.
Mai Anh nhích lên trước tôi. Tôi chụp lấy cổ tay cô, thấy cả cánh tay mình run lên vì phải giữ.
“Đừng.”
“Anh đang chảy máu.”
“Tôi biết. Cúi xuống đã.”
Cô nhìn khẩu súng trong tay tên bên cổng rồi mới hạ thấp người. Long Sẹo đã chĩa nòng súng về phía chúng tôi. Bọn hắn bước ra đúng lúc tôi ngã, chẳng đứa nào ngạc nhiên khi thấy con zombie giữa sân. Tôi chợt hiểu chúng đã có mặt từ trước, có lẽ từ cả lúc chúng tôi còn ở căn nhà đối diện.
Quân ghé gần.
“Cửa phụ còn đi được không?”
Tôi nhìn sang trái. Lối ra vẫn trống nhưng cách chúng tôi gần ba mươi mét. Trong tay bọn kia có hai khẩu súng, còn tôi lúc này đến việc đứng dậy cũng cần người đỡ.
Một tiếng gầm cắt ngang ý nghĩ.
Con zombie đã quay về phía những người vừa tràn vào sân. Tên cầm hoa cải nhìn nó, lùi một bước rồi vội nâng súng. Cái nòng chĩa khỏi người tôi, chuyển sang thân hình đang lao tới.
“Đại ca!”
Long Sẹo quát gì đó nhưng phát súng thứ hai đã át mất, giật tung một mảng thịt trước ngực con quái vật. Nó chỉ khựng lại trong chớp mắt rồi đâm sầm vào người cầm súng, hất hắn va vào tường. Khẩu hoa cải rơi xuống nền. Một tên đứng cạnh vừa lao lên đã bị quét văng, những đứa còn lại lập tức dạt ra, đạp cả lên nhau để tránh.
Long Sẹo lùi sau trụ cổng, đưa khẩu súng dài lên. Giữa tiếng la hét, tôi nghe một tiếng nổ nhỏ và thấy đầu con zombie giật sang bên. Nó vẫn không ngã. Hắn hạ nòng một chút, nhìn trân trân vào cái đầu đầy máu rồi mới giật lùi khỏi cánh tay đang vươn tới.
Quân nhìn tôi. Tôi chỉ kịp gật.
“Đi!”
Quân kéo tôi dậy, quàng cánh tay trái của tôi qua vai anh. Tay phải buông thõng, mỗi bước chạy đều kéo cơn đau từ sườn lên vai khiến tôi phải nghiến răng mới giữ được chân khỏi khuỵu. Linh nhặt rìu rồi chạy tới bên còn lại, đưa vai cho tôi tựa thêm.
“Linh ra trước đi,” tôi nói. “Mở cửa.”
“Còn xa, anh cứ bám vào em.”
Mai Anh lùi sau cùng, cây gậy giữ ngang người. Phía cổng vẫn có tiếng chửi, tiếng kim loại va đập và tiếng con zombie gầm. Tôi ngoái lại, thấy một thằng cầm tuýp vừa thoát khỏi đám hỗn loạn, chạy vòng qua chồng ống để đuổi theo chúng tôi.
“Đứng lại!”
Mai Anh lách khỏi cú vụt, giáng gậy xuống đầu gối hắn rồi chạy tiếp, bỏ lại tiếng chửi phía sau. Mỗi lần chân trái chạm đất cô đều hơi khựng, nhưng vẫn theo sát chúng tôi.
Tôi thở ra, trước mắt bỗng tối sầm một thoáng.
“Mở mắt ra!” Quân siết lấy tôi. “Phong, nhìn đường!”
“Tôi vẫn thấy.”
“Thế nhấc chân lên. Sắp tới rồi.”
Mai Anh đã vượt lên bên cạnh, nhìn nhanh qua khung cửa rồi quay lại giục chúng tôi. Quân kéo tôi bước dài hơn, nhưng chân cứ quệt trên nền, không sao theo kịp anh.
Cánh cửa phụ hiện ra sau một khung thép dựng sát tường. Chỉ còn khoảng mười mét, Linh vừa nhấc tay khỏi người tôi để chạy lên trước thì Long Sẹo hét phía sau:
“Chặn cửa! Đừng để chúng nó chạy!”
Cô quay nhìn qua vai tôi rồi biến sắc.
“Anh Quân, nó tới!”
Tôi ngoái lại. Con zombie đã rời chỗ cổng chính. Một tên nằm sát tường, đứa khác bò khỏi đống vật liệu, còn nó đang đuổi theo những người chạy qua sân. Cái chân thương kéo lệch từng bước nhưng khoảng cách vẫn ngắn đi rất nhanh. Quân gần như phải gánh cả người tôi, Linh cũng không thể vừa đỡ vừa chạy.
Tôi đẩy vai anh.
“Thả tôi ra.”
Quân ghì chặt hơn, không đáp.
“Nó tới rồi! Buông ra thì còn chạy kịp!”
“Tao biết!”
Tôi cố rút tay khỏi vai anh. Anh chao người, chân tôi cũng quệt xuống nền, khiến cả hai suýt ngã. Tiếng bước nặng phía sau đã gần đến mức tôi nghe rõ cả tiếng bàn chân nó kéo qua những ống thép.
Mai Anh đang ở phía cửa bỗng quay ngược lại.
“Đừng quay lại!” tôi hét. “Ra ngoài đi!”
Cô không dừng. Chỉ còn vài bước là tới cửa, vậy mà cô đã quay hẳn lưng lại với nó. Tôi thấy mắt cô đỏ lên khi lao tới, cây gậy vẫn nắm trong tay phải.
“Lúc nãy anh cũng có đi đâu!”
Vai cô đập vào ngực tôi. Tôi ngã lệch sang bên, kéo Quân loạng choạng theo. Ngay chỗ vừa đứng, Mai Anh xoay người trước cánh tay con zombie đang quét tới, tay trái đưa lên che đầu theo phản xạ.
Cú đánh ép cẳng tay cô vào cạnh khung thép.
Một tiếng rắc vang lên. Cánh tay gập theo một góc bất thường, phần khuỷu bị đẩy lệch, tay áo mắc vào cạnh sắt rồi rách toạc. Mai Anh há miệng mà không bật được tiếng nào, bàn tay phải vẫn giữ cây gậy giữa chừng như còn định đỡ tiếp. Tới khi đầu gối cô chạm đất, tiếng hét mới thoát ra. Tôi nhìn cánh tay cô trượt khỏi cạnh thép, đầu óc trống hẳn, phải tới lúc con zombie lại nhấc tay mới nhớ ra mình đang ở đâu.
Tôi chống tay trái xuống nền nhưng không đứng kịp. Quân đã buông tôi để lao tới, túm ngang eo Mai Anh kéo giật ra. Cú đập nện xuống chỗ cô vừa khuỵu, bụi nền bắn vào chân cả hai.
Linh đặt vội chiếc rìu xuống cạnh tôi, chụp một mảnh bê tông nhỏ bỏ vào túi dây ném. Cô vừa lùi vừa xoay, đợi Quân kéo Mai Anh khỏi đường ném mới vung tay. Mảnh bê tông đập trúng bên hốc mắt đã bị thương, làm đầu con zombie hất ngược.
“Phong!” Quân gọi.
Tôi giật mình, rời mắt khỏi cánh tay Mai Anh. Chiếc rìu nằm ngay cạnh chân. Tôi chụp lấy bằng tay trái, vịn cán chống người lên trong lúc con quái vật đang tìm lại thăng bằng.
Tay không thuận khiến nhát bổ chệch đi một chút nhưng lưỡi rìu vẫn cắm vào cái chân đã bị chúng tôi đánh hỏng. Nó khuỵu xuống. Tôi giật cán ra, suýt ngã theo, rồi được Linh nắm lấy áo kéo về phía cửa.
“Chạy đi!”
Quân bế xốc Mai Anh lên. Cô giữ cánh tay trái sát bụng bằng tay phải, mặt trắng bệch, tiếng rên mắc giữa hai hàm răng. Tôi cố bước theo, không dám nhìn lâu vào phần tay đang đung đưa dưới lớp áo rách.
“Mai Anh.”
Cô hé mắt nhìn tôi, hơi thở đứt quãng.
“Anh… còn chạy được không?”
Tôi nghẹn lại. Cô vừa phải để Quân bế, cánh tay đau đến không giữ nổi, vậy mà vẫn cố nhìn xem tôi có theo kịp không.
“Được. Đừng nói nữa.”
Khóe miệng cô động đậy.
“Đồ ngu…”
Đạn đập vào tường cạnh cửa, bụi vỡ bắn xuống tóc tôi. Linh kéo tôi cúi thấp, đẩy qua trước rồi cùng tôi xô nghiêng cái giá gỗ bên cửa vào lối đi. Khi phía trong vang tiếng va đập, chúng tôi đã theo Quân chạy ra đường.
Hai chiếc xe máy vẫn còn nguyên chỗ giấu. Quân đặt Mai Anh tựa vào tường khuất bên hông xưởng, vừa hạ người đã nghe cô rên lên. Anh đỡ vai cô, không dám buông ngay.
Tôi đặt rìu xuống cạnh bánh xe, định quỳ xuống giúp thì Linh giữ lấy vai bên trái.
“Anh ngồi xuống đã.”
Cô kéo balo ra trước, lấy miếng gạc và vải sạch ép lên chỗ máu đang thấm đẫm áo tôi. Cơn đau khiến tôi rụt người, cô phải giữ tay tôi lại rồi đặt lên miếng vải.
“Giữ giúp em. Đừng bỏ ra.”
Tôi làm theo, dựa lưng vào tường để khỏi trượt xuống. Linh vừa thu xếp phần băng còn lại vừa nhìn ra đầu ngõ. Quân vẫn quỳ cạnh Mai Anh, đỡ cánh tay cô đúng tư thế đang giữ, chờ chúng tôi lấy được đồ.
Cẳng tay cô sưng nhanh, da rách ở chỗ vừa va vào khung thép, máu thấm dọc tay áo. Tôi nhìn quanh vùng thương, không thấy vết răng nào nhưng cũng chẳng vì thế mà nhẹ người. Phần khuỷu lệch hẳn, đoạn bên dưới cong đi, mỗi lần cô thở mạnh nó lại nhúc nhích theo.
“Giữ thế này đã,” tôi nói với Quân. “Đừng kéo thẳng ra.”
Anh gật, nhờ Linh lấy thanh gỗ phẳng cạnh tường, lót vải rồi cùng cô cố định cánh tay Mai Anh sát thân. Tôi nhích tới theo phản xạ nhưng vừa rời tay khỏi vai đã bị Linh nhắc giữ lại. Đành ngồi nhìn, tôi thấy Quân phải dừng mấy lần vì Mai Anh run lên. Những ngón tay vốn rất chắc của anh lại lóng ngóng ở nút buộc, cứ thấy cô nhăn mặt là anh dừng ngay.
“Ráng chút nhé,” anh nói.
Mai Anh nhắm mắt, gật rất khẽ. Nước mắt tràn ra hai bên thái dương, cô không còn sức để lau. Tôi nghe tiếng con zombie va vào vật chắn trong xưởng, muốn giục nhanh mà không mở nổi miệng.
Khi Quân buộc được đầu vải cuối cùng, Mai Anh nghiêng đầu tựa vào tường, thở dốc một lúc mới mở mắt. Cô nhìn xuống cánh tay, thử nhúc nhích rồi lập tức dừng lại. Tôi ngồi ngay bên cạnh, miếng vải dưới bàn tay đã ướt và lạnh.
“Nếu cô không quay lại…”
“Đừng.”
“Tại tôi nên—”
Cô nhấc tay phải chạm vào má tôi. Động tác giống một cái tát nhưng yếu đến mức tôi chỉ cảm thấy những ngón tay lạnh ngắt.
“Anh mà xin lỗi…” Cô dừng để lấy hơi, mặt nhăn lại. “Tôi đấm tiếp đấy.”
Tôi nhìn bàn tay cô trên má mình, buột miệng:
“Thì giữ sức đã. Về rồi đấm cũng được.”
Mai Anh nhìn tôi hai giây rồi bật ra một tiếng cười ngắn, lập tức co người vì đau. Quân vội đỡ lại vai cô. Tôi cũng định đưa tay ra, bàn tay vừa nhấc đã phải giữ trở lại miếng vải. Khóe miệng mình nhếch lên mà mắt cay xè, chẳng biết phải nói gì tiếp.
Linh quay lại bên tôi, thêm một lớp vải sạch lên phần đã thấm máu rồi băng giữ tạm. Cô làm nhanh, môi mím chặt, thỉnh thoảng lại ngẩng nhìn ra đường.
“Mình về đi,” cô nói khi buộc xong. “Phải về ngay.”
Tôi thử nâng tay phải nhưng cánh tay chỉ run lên, kéo căng cả phần vừa băng. Mai Anh phải nhờ Quân đỡ mới ngồi thẳng được, tất nhiên cũng không thể lái. Linh nhặt rìu cất lên xe, tra chìa vào ổ rồi quay lại với tôi.
“Em chở anh.”
“Em đi được chứ?”
“Được. Anh lên đi.”
Cô giữ ghi đông cho tôi bám vào yên. Vừa nhấc chân qua, tôi đã chao sang một bên, phải nhờ cô ghì xe mới không ngã. Linh quay lại nhìn nhưng không hỏi thêm, chỉ đợi tôi ngồi xuống rồi kéo bàn tay trái của tôi vòng qua eo mình.
“Bám chặt vào em.”
“Anh ngồi được.”
“Anh vừa suýt ngã đấy.”
Tôi không cãi nữa, siết tay theo lời cô. Tay phải chẳng có chỗ đặt cho yên, tôi phải giữ nó sát người, mỗi lần thở lại thấy lớp băng căng trên vết thương.
Bên kia, Quân đặt Mai Anh lên yên sau, dùng dây bản rộng giữ cô tựa vào lưng mình. Anh kiểm tra để dây không chạm cánh tay trái rồi mới đưa tay phải cô vòng ra trước.
“Ôm tôi. Đừng buông.”
“Anh buộc rồi còn gì…”
“Thì ôm thêm vào.”
Mai Anh không đáp nữa. Cô cúi đầu tựa lên vai anh, bàn tay phải nắm lấy vạt áo. Quân đợi cô ngồi ổn mới cho xe lăn bánh, chậm tới mức tôi nghe rõ tiếng sỏi nghiến dưới lốp.
Linh đi theo sau. Lúc ra đầu đường, cô ngoái lại nhìn một lần rồi mới tăng ga.
Trong nhà xưởng, Long Sẹo đang lùi dọc hành lang, khẩu PCP giữ trước ngực. Hắn vừa bắn theo thằng cầm rìu tới cửa phụ thì con zombie đã quay khỏi lối đó, lao về phía hắn. Cái chân bị chém gần gãy không giữ nổi nó như hắn tưởng. Một tên đàn em đã chết, đứa cầm hoa cải nằm dựa tường với lồng ngực lõm xuống, máu vẫn trào khỏi miệng sau mỗi hơi thở. Hai đứa khác kéo pallet chắn lối, ghì vai đỡ khi nó đâm vào từ bên kia.
Long kê súng, chờ cái đầu nó lộ qua khe rồi bóp cò. Đầu con zombie giật sang một chút, sau đó lại ép vào tấm chắn. Pallet rung mạnh, một thanh gỗ bật khỏi đinh khiến hắn giật tay về.
Hắn đã thấy nó nằm giữa đống ống thép, tưởng chỉ cần chờ bốn đứa kia đánh thêm một lúc là chẳng còn gì đáng ngại. Vậy mà thằng trúng đạn vẫn thoát, còn thứ què quặt trước mặt đang sắp phá tung vật chắn. Long siết chặt báng súng, không đợi nó húc thêm lần nữa.
“Rút!”
Tên ở trạm xăng nhìn về phía bán tải.
“Thế còn xe?”
“Mày vào lấy đi.”
Hắn nhìn con quái vật đang ép qua tấm pallet rồi lập tức chạy theo những người khác. Long lùi cuối cùng, tới lúc khuất khỏi hành lang mới hạ nòng súng. Ngoài đường, tiếng hai chiếc xe máy đã xa dần.
Hắn chỉ tên còn lành lặn nhất, kéo nó sang một bên.
“Lấy xe bám theo. Đừng để chúng nó thấy.”
“Giờ luôn hả anh?”
“Còn nghe tiếng máy đấy. Đi ngay.”
Tên kia chạy ngay ra chỗ giấu xe. Long áp lưng vào tường ngoài, chờ những tên còn lại thoát ra, ngực vẫn phập phồng dù đã ra xa con zombie.
Thằng cầm rìu đã dính đạn, con bé tóc ngắn thì gãy tay. Nó đã ra gần tới cửa mà còn quay lại đẩy thằng kia sang bên. Long nghiến hàm, nhìn xuống vệt máu trên sân. Hắn tưởng chúng sẽ bỏ người lại chạy, cuối cùng cả bốn vẫn kéo được nhau ra ngoài.
Chúng sẽ phải về nơi có người giúp. Hắn chưa biết nơi đó có bao nhiêu người, còn thuốc hay không, nhưng ít nhất cũng đáng cho một đứa theo xem.
Tiếng pallet đổ vang trong xưởng. Long quay lưng, ra hiệu cho những tên còn lại rời đi.
Tôi không nhớ hết quãng đường về. Có đoạn xe dừng, tiếng Linh gọi sát bên tai, lúc mở mắt ra mới biết chúng tôi đang tránh một chiếc ô tô chắn ngang đường. Có đoạn mặt đường xóc làm vai đau nhói, tôi tỉnh hẳn trong vài giây rồi lại chỉ thấy lưng áo cô nhòe đi trước mắt.
“Anh Phong, nghe em không?”
“Có.”
“Giữ tay thế này nhé. Đừng buông.”
Tôi cố siết thêm, chẳng biết có chặt hơn được không. Linh hạ tốc độ, một tay rời ghi đông chạm nhanh vào bàn tay tôi rồi đặt trở lại.
Phía trước, Quân gần như bò qua những ổ gà. Mai Anh tựa hẳn vào lưng anh, đầu nghiêng sang bên, cánh tay trái được giữ sát bụng. Tôi nhìn phần vải buộc quanh người cô, tiếng rắc ban nãy lại vang lên, rõ đến mức phải cắn chặt răng mới giữ được hơi thở.
“Anh Phong.”
Tôi giật mình.
“Ừ?”
“Em gọi nãy giờ.” Giọng Linh run đi rồi được cô ghìm lại. “Cứ nói chuyện với em đi.”
“Anh đang nghe.”
“Vậy bám chắc vào. Sắp tới rồi.”
Tôi cúi đầu, cố nhìn mặt đường trôi dưới chân thay vì chiếc xe phía trước. Những ngón tay còn lại cứ trượt trên áo Linh, tôi lại nắm lấy, giữ mình ngồi thẳng thêm một đoạn.
Khi cánh cổng khu trọ hiện ra, trời đã xế. Linh bấm còi theo ám hiệu rồi chống chân chờ. Một lúc sau mới có tiếng bác Lâm hỏi vọng ra:
“Ai đấy?”
“Bọn cháu về rồi, bác ơi! Mở giúp cháu với!”
Khóa bật, cổng hé vừa đủ cho Quân dắt xe vào trước. Tôi nghe tiếng chân chạy xuống cầu thang, ngẩng lên thấy Phương khựng lại khi nhìn Mai Anh trên yên sau, rồi quay phắt về phía mình.
“Phong?”
Tôi định xuống xe cho Linh đỡ phải giữ nữa. Chân vừa chạm đất, đầu gối đã khuỵu. Phương chạy tới đỡ ngang người, bàn tay chạm vào vai phải làm tôi bật ra một tiếng rên.
“Anh bị bắn à?”
“Xem cho Mai Anh trước…”
“Ngồi xuống đã. Bác Lâm, giúp cháu với!”
Cô và Linh đỡ tôi ngồi xuống sát tường. Quân đã bế Mai Anh khỏi xe, bác Lâm vừa tới nhìn cánh tay cô liền vội mở rộng cửa phòng. Mai Anh vẫn cố ngẩng đầu, mắt tìm về phía tôi. Thấy Phương đang quỳ cạnh, cô mới để đầu tựa lại lên vai Quân.
“Tôi không sao…”
Giọng cô nhỏ đến mức gần như lẫn vào tiếng người gọi nhau. Phương nhìn theo, rồi cúi xuống lớp băng tạm đã thấm máu trên vai tôi. Hai tay cô run khi đỡ quanh chỗ bị thương, miệng bảo Linh lấy thêm gạc sạch.
Một hơi ấm rất mỏng thấm vào da. Tôi nhận ra cảm giác ấy, vội giữ cổ tay cô bằng bàn tay còn lại.
“Đừng dùng quá sức. Mai Anh còn…”
“Em biết.” Phương ngước lên, mắt đỏ hoe. “Anh để em xem đã.”
Tôi buông tay. Hơi ấm vẫn ở đó, chưa đủ làm dịu cơn đau nhưng giúp tôi hít vào được thêm một chút. Bên cạnh, Linh đưa gạc tới, lòng bàn tay cô loang máu. Quân bế Mai Anh qua cửa, phần tay bị thương nằm bất động trong lớp vải buộc vội.
Mai Anh hé mắt nhìn sang lần nữa.
“Cuối cùng… cũng có người bắt anh nghe lời.”
Tôi muốn đáp nhưng chỉ thở ra được. Phương gọi tên tôi, bàn tay đỡ sau gáy khi đầu tôi bắt đầu nghiêng xuống.
Trước lúc mọi thứ tối lại, tôi vẫn nhìn theo cánh tay Mai Anh. Nó còn đó, được cô giữ sát người, những ngón tay lấm bụi và máu không còn cử động.
Tôi cố gọi Phương, muốn nhắc cô thêm một lần nữa, nhưng không nghe thấy tiếng mình. Trong đầu chỉ còn một ý nghĩ bám riết: phải giữ được cánh tay ấy cho Mai Anh.