Ngày 27 tháng Chín.
Tôi mở điện thoại kiểm tra bản đồ trước lúc đi, lúc ấy mới để ý đã chín ngày kể từ buổi chiều mọi thứ bắt đầu. Chín ngày trước, tôi còn ngồi trên xe buýt nghĩ xem tối ăn gì, cuối tuần sang chỗ Phương hay nằm nhà ngủ. Bây giờ, đứng trước cửa, tôi phải kiểm tra lưỡi rìu, nước uống và băng gạc rồi mới nhớ xem mình còn quên thứ gì khác không.
Phương đứng chờ ở đầu cầu thang. Cô đã hết sốt, đi lại và tự làm những việc thường ngày được từ hôm trước. Vết cắt trên tay khô miệng, chỉ còn một lớp băng mỏng để tránh cọ vào quần áo. Tôi vừa cất điện thoại thì cô bước tới kéo lại cổ áo.
“Lấy được xe là về ngay đấy nhé.”
“Ừ, anh nhớ rồi.”
“Không tiện đường ghé chỗ khác, cũng có ham mấy viên tinh thạch.”
“Anh hứa mà.”
Phương nhìn tôi thêm một lát rồi mới gật. Mai Anh đi ngang qua, cây gậy mới gia cố vắt trên vai, nghe vậy liền giơ tay nhận làm chứng.
“Cô đứng về phe ai đấy?” tôi hỏi.
“Phương dặn đúng thì tôi nghe thôi.”
Cô cười, đổi cây gậy sang tay kia rồi xuống trước. Lớp kim loại trên đầu gậy vẫn còn nằm yên sau mấy lần thử, nhưng cô đã mang theo cả chiếc kìm bác Lâm nhắc hôm qua. Dưới sân, Quân buộc xẻng cùng đôi găng lên xe máy, còn Linh đang kiểm tra hai túi đá.
Trước khi xuống, tôi ghé lên tầng năm. Sau cánh cửa có dòng chữ NGƯỜI SỐNG – KHÔNG MỞ, một giọng nói nhỏ vọng ra đều đều, đôi lúc ngắt rất lâu rồi mới tiếp tục. Nghe như người trong phòng đang cầu nguyện.
Từ khi khu trọ sạch zombie, ông vẫn gần như không bước ra. Nước và thức ăn chỉ được lấy vào lúc hành lang vắng, đồ chung dùng bao nhiêu đều ghi trên mẩu giấy nhét dưới cửa. Tôi đứng nghe một lúc rồi đi, không gõ nữa. Hôm qua ông đã nói mình vẫn ổn, có lẽ lúc này ông chỉ muốn được yên.
Bốn chúng tôi rời khu trọ khi trời còn mát. Mục tiêu hôm nay là dọn nốt đường về rồi đưa chiếc bán tải trắng ra khỏi nhà xưởng. Chìa khóa đã có, máy đã thử, ngay cả cổng cũng mở được từ bên ngoài. Tôi cứ nghĩ phần khó nhất mình đã làm xong từ hôm trước.
Có xẻng và găng mang theo, đoạn gạch đổ được dọn nhanh hơn hẳn. Quân bảo chừa thêm khoảng bên mép rãnh, tự đi qua kiểm lại rồi mới gọi cả nhóm lên xe. Gần tới nhà xưởng, chúng tôi tắt máy, để hai chiếc xe cách cổng chừng hai trăm mét và quay đầu sẵn về đường cũ.
Qua hàng rào, tôi vẫn thấy chiếc bán tải nằm dưới mái che cạnh văn phòng. Những thi thể hôm qua không có gì thay đổi, ngoài sân cũng chưa thấy con nào mới vào. Quân đứng trông đường trong lúc tôi luồn tay qua khe mở chốt, cả nhóm đẩy cổng sang bên rồi lần lượt đi vào.
Mai Anh giữ cây gậy trước người, đi sát tôi thêm mấy bước.
“Hôm nay nhớ nghe anh Quân gọi đấy nhé.”
“Biết rồi, khổ lắm. Cô định nhắc tới bao giờ?”
“Tới lúc anh nhớ thì thôi.”
Tôi chẳng cãi được. Hôm qua chính mình đã kéo Quân vào văn phòng, hôm nay mà còn bảo cô đừng nhắc thì cũng hơi khó nghe.
Chúng tôi kiểm tra quanh xe trước. Quân nhận chìa khóa, xem lại bánh rồi mở cửa lái; Mai Anh trông phía nhà kho, Linh đứng gần lối ra. Tôi đi hết một vòng mái che, cúi nhìn dưới gầm và sau mấy đống vật liệu rồi mới ra hiệu cho Quân.
Cánh cửa tôn lớn cuối sân vẫn đóng. Bên hông nhà kho có lối đi chạy dọc bức tường rào, nhưng từ chỗ tôi đứng chỉ thấy được đoạn đầu, phần sau khuất sau những giá vật liệu. Tôi nhớ chỗ ấy để tránh rồi quay về cạnh chiếc bán tải.
Động cơ đề hai nhịp mới nổ. Quân cho xe nhích khỏi mái che, thử phanh ở khoảng sân trống rồi hạ kính.
“Được rồi. Tôi lái ra trước, mọi người ra lấy xe máy nhé.”
Tôi vừa gật thì một tiếng rầm vang lên từ nhà kho.
Tấm cửa tôn rung bần bật, bụi từ mép trên rơi thành một vệt mỏng. Mai Anh hạ cây gậy khỏi vai, Linh lùi về gần cổng. Quân tắt máy nhưng trong khoảng im lặng vừa có được, tôi vẫn nghe rõ tiếng thứ gì cọ vào mặt cửa phía trong.
“Ra ngoài trước đã.”
Quân rút chìa khóa, mở cửa bước xuống. Chúng tôi mới lùi được mấy bước thì tiếng đập lại vang lên, phần tôn ở giữa phồng hẳn ra. Một góc cửa bật khỏi ray, bàn tay thò qua khe rồi bấu lấy mép, kéo cong tấm kim loại trong tiếng rít khiến tôi nghiến chặt răng.
“Cái gì thế này…” Mai Anh lùi thêm, siết lại cây gậy trong tay.
Thứ chui ra vẫn mang hình dạng một người đàn ông, cao hơn hai mét rưỡi, áo công nhân rách toạc ở vai. Những bó cơ phồng lên làm cổ nó gần như lẫn vào thân, hai cánh tay thõng xuống nặng nề bên hông. Da ở khuỷu đã nứt, mỗi lần nó co ngón tay, đường nứt lại hé ra một chút.
Nó bước qua phần cửa cong, kéo lê mảnh tôn mắc dưới đế. Tiếng cửa xe đóng khiến cái đầu đang cúi ngẩng lên, quay về phía Quân.
“Đừng đứng lại. Ra cổng.”
Tôi giữ rìu trước người, vừa lùi vừa nhìn chân nó. Hai bước đầu còn chậm, đế giày cạ trên nền. Tới bước tiếp theo, nó đạp bật mảnh tôn rồi chồm lên. Tôi chỉ kịp hét cho cả nhóm tránh trước khi cánh tay nó quét ngang chỗ Quân vừa đứng.
Chiếc bàn kim loại cạnh mái che lật nghiêng, trượt vào đống pallet. Tôi vòng vội qua đầu bán tải, vai sượt sát gương xe. Bàn tay nó nện xuống mép ca-pô ngay sau đó, tấm kim loại lõm vào cùng một tiếng bật khô. Tôi nhìn chỗ vừa bị đánh, bàn tay đang giữ cán rìu tự siết chặt thêm.
“Mẹ kiếp!” Quân lùi khỏi cửa lái. “Không đỡ được đâu!”
Ngay cả con zombie khỏe bất thường từng gặp trên đường cũng không tới mức này. Tôi nhìn về cổng, thấy nó đã chắn ngang lối ra; Quân ở một bên chiếc xe, tôi với Mai Anh ở phía còn lại. Chỉ cần một người chạy sai hướng, nó sẽ áp sát người ấy trước khi những người khác vòng tới.
“Vòng qua xe! Đừng để nó áp sát!”
Nó quay theo tiếng tôi. Tôi kéo chân về sau, giữ đầu xe ở giữa, thấy nó lao thêm một bước rồi phải ghì lại mới đổi hướng được. Mai Anh từ bên cạnh đánh vào sau đầu gối. Tiếng gậy nện trầm đục, chân nó khuỵu xuống một chút rồi bàn tay đã quét trả, buộc cô phải nhảy rút về đằng sau.
Đầu nó hạ thấp, vừa đủ để tôi bước vào. Tôi đưa rìu lên nhưng phần vai nó đã xoay tới, lưỡi thép cắm chéo xuống sát cổ. Cán khựng lại giữa hai tay. Tôi giật một lần không ra, còn bàn tay nó đang kéo về phía mặt mình, đành buông cán nhảy lùi.
Quân đẩy chiếc xe chở vật liệu vào chân nó. Bánh xe nghiến trên nền, va mạnh khiến con zombie chao người, phần vai có chiếc rìu cũng hạ theo. Mai Anh chộp cán rìu kéo bật ra rồi ném về phía tôi. Tôi nhận lấy, phải sửa lại chỗ nắm vì mồ hôi làm cán trượt trong tay.
Một viên đá bay qua phía trên thùng xe, trúng sát hốc mắt trái. Đầu nó giật sang bên, máu đen chảy qua mí đã rách. Tôi chờ nó quay lại mới nhận ra mắt bên ấy vẫn nhắm nghiền.
“Trúng mắt rồi!” Linh gọi. “Anh Phong, lùi lại!”
Tiếng gọi khiến nó bỏ chiếc xe đẩy, lao về phía cô. Linh đang giơ tay lên chuẩn bị ném viên tiếp theo phải vội bỏ dở, lùi một bước suýt vướng chân vào xác nằm gần cổng. Mai Anh đập gậy vào mặt nó, gạt được bàn tay đang vươn tới rồi nghiêng người tránh.
Tôi chạy sang bên sườn, đưa rìu vào khoảng trống dưới cánh tay. Lần này rút ra được ngay, nhưng lúc lùi tôi thấy áo bị níu mạnh. Một đầu ngón tay quệt qua bụng, vải rách toạc, cảm giác nóng rát khiến tôi khựng chân.
“Anh Phong!”
“Anh vẫn đi được! Em ra cổng trước!”
Tôi không dám cúi xem. Mai Anh đang lùi sát đầu xe, gậy giữ ngang trước ngực. Vai nó vừa nhích, cô đã hạ người tránh cú quét rồi gọi tôi sang bên, nhưng tôi phải mất thêm một bước mới thoát khỏi tầm tay. Quân đưa thanh sắt chặn cánh tay đang vươn tới, cho cô lách khỏi chỗ hẹp.
Con zombie túm lấy thanh sắt rồi giằng mạnh. Quân bị kéo chúi về trước, phải buông tay mới khỏi ngã vào người nó. Lưng anh đập vào mấy bao vật liệu phía sau, thanh sắt văng xuống cạnh chân. Tôi còn đang bước lên thì Mai Anh đã loạng choạng vì cùi chỏ sượt vai, phải chống đầu gậy xuống nền mới đứng vững.
Tôi đưa rìu lên chặn bàn tay quét tới. Cú va làm cán lệch hẳn, hai tay tê rần tới tận khuỷu. Qua khoảng trống trước mặt, tôi vẫn thấy những vết thương trên vai và sườn nó chảy máu. Mắt trái đã không mở được mà nó vẫn đưa tay chộp, buộc cả tôi lẫn Mai Anh lùi thêm.
“Rút! Đừng cố nữa!”
Linh ngừng ném, quay nhìn lối ra phía sau. Quân nhặt lại thanh sắt, chống tay lên bao tải đứng dậy rồi vòng qua đầu xe gọi cô đi trước. Tôi với Mai Anh còn ở phía sau, phải lùi vòng sang bên hông chiếc bán tải. Con zombie vướng chiếc xe vật liệu, đẩy mấy lần vẫn chưa bước qua được.
Tôi vừa thấy Linh tới gần cổng thì nghe tiếng bánh sắt bật khỏi nền. Nó đã đạp lệch chiếc xe, lao thẳng về phía chúng tôi.
Tôi lùi sát nhà kho, Mai Anh nhảy sang bên. Nó không ngoặt kịp, vai đâm vào giá thép dựng sát cửa lớn. Đầu giá rung lên rồi nghiêng xuống, những đoạn ống lăn khỏi tầng trên, va nhau chan chát. Mai Anh tránh được phần khung lớn nhưng chân còn lại chưa rút kịp, một thanh thép rơi ngang cổ chân khiến cô ngã sát bậc cửa.
“Chị Mai Anh!” Linh quay lại.
“Ra cổng đi!” Mai Anh chống cây gậy xuống đất, cố kéo chân. “Đừng đứng đây!”
Giá vật liệu nằm chắn giữa tôi với cổng. Quân đã ở phía ngoài, Linh cũng lách qua trước lúc những đoạn ống cuối cùng rơi xuống. Tôi vừa quay người định theo thì nghe tiếng Mai Anh hít mạnh sau lưng. Cô đã kéo chân lần nữa, thanh thép vẫn ghì nguyên, còn con zombie đang gạt phần khung khỏi cánh tay.
Tôi quay lại.
Mai Anh ngẩng lên, mặt trắng bệch. “Anh còn quay lại làm gì? Chạy đi!”
Tôi luồn cán rìu xuống dưới thanh thép, ghì cả người để nạy. Nó nhích lên một chút rồi dừng, đầu bên kia vẫn mắc dưới giá đổ. Mai Anh kéo chân theo nhưng phải buông tay khỏi cây gậy để giữ ống quần đang vướng. Tôi nghe Quân chạy tới, chưa kịp gọi anh giữ đầu còn lại thì cô đã hét bảo tránh.
Tôi xoay người, đưa cán rìu lên theo phản xạ. Bàn tay con zombie đập trúng phần cán, hất chéo qua vai khiến tôi mất thăng bằng. Lúc chạm nền, vai trái đau buốt, hơi trong ngực bật ra mà mãi vẫn chưa hít lại được. Tôi chống khuỷu định ngồi dậy, cánh tay lập tức khuỵu xuống.
“Phong! Đứng lên!”
Qua những đoạn ống lăn dưới chân nó, tôi thấy Mai Anh đang ghì cây gậy giữ bàn tay khỏi chộp xuống mặt. Cô bị ép ngả ra sau, đầu gậy trượt dọc cánh tay nó rồi cạ vào khung thép. Tiếng kim loại rít lên, tôi nghiến răng chống chân đứng dậy.
Tôi bổ rìu vào khuỷu đang gập. Nó giật cánh tay về, quay phắt sang túm lấy cán ngay phía trên tay tôi. Một sức kéo khiến người tôi chúi tới, hai bàn chân trượt trên nền đầy bụi. Tôi buông, lùi hụt thêm một bước khi nó giật hất tay, chiếc rìu văng tới cạnh cột cửa lớn.
“Quân, cùng nhấc!”
Anh đã cúi xuống đầu thanh thép. Tôi nắm đoạn sát chân Mai Anh, vai nhói lên khiến tay suýt tuột. Quân đã ghì chân ở đầu bên kia, nhìn sang đợi. Tôi hạ thấp người lấy lại chỗ bám, gật cho anh rồi cùng nâng.
“Rút đi!”
Mai Anh chống cả hai tay, giật chân khỏi khoảng hở rồi lùi sát bậc cửa. Tôi buông thanh thép xuống, bàn tay còn tê vì bị cạnh sắt ép. Cô đã tự chống gậy đứng lên, nhưng vừa đặt chân đau xuống lại phải bám vào vai Quân.
Con zombie bước qua đống ống, chắn mất lối vòng ra sân. Cửa lớn bị phá nằm ngay sau lưng chúng tôi, bên trong còn một lối giữa các kệ hàng. Từ phía tường rào, Linh gọi vọng qua ô cửa bên hông, bảo đã tìm được cửa phụ thông ra ngoài.
Tôi đẩy Mai Anh vào trước, Quân đỡ cô lùi qua khoảng mở. Phần tôn cong làm cả ba phải nghiêng người, phía sau con zombie đập tay vào mép cửa, cố gạt nó khỏi vai. Tôi nhìn bàn tay trống không, ngoảnh về chỗ chiếc rìu nhưng đã chẳng còn đường quay lại.
Ánh sáng từ cửa bên hông rọi vào cuối lối, cách chúng tôi hơn chục bước. Quân đỡ Mai Anh đi nhanh tới đó. Tôi kéo một chiếc xe đẩy trống chắn ngang sau lưng, nghe tiếng cửa bị hất lệch rồi vội chạy theo.
Chiếc xe chỉ cản nó được vài giây. Tôi vừa tới đầu kệ đã nghe tiếng bánh rê trên nền, chiếc xe bị xô mạnh vào chân giá làm cả khung nghiêng khỏi chỗ kê. Qua vai mình, tôi thấy nó bước qua, đầu cúi xuống dưới thanh ngang để đuổi tiếp.
Cửa hẹp, Quân phải nghiêng người đưa Mai Anh ra trước. Chân đau khuỵu xuống ngay lúc bước qua ngưỡng, cô bám vào khung, Quân phải quay lại giữ. Linh nắm cánh tay bên kia kéo cô về phía mình, cả ba vướng ở đó.
Tiếng chân sau lưng đã gần đến mức tôi không dám quay đầu. Quân vẫn chưa rút được tay khỏi người Mai Anh. Tôi nhìn khoảng cửa bị che kín, bàn tay vừa đưa ra lại phải bám vào đầu kệ.
“Ra ngoài! Đừng đứng ở cửa!”
Chiếc kệ bị xô đang nghiêng vào giữa lối. Tôi ghì thanh ngang kéo xuống, khung sắt khựng lại khiến vai nhói buốt. Tôi phải đạp chân vào cột, giật thêm một lần nó mới đổ. Những bao vật liệu trượt ngang chân, buộc tôi nhảy lùi sang lối bên cạnh đúng lúc con zombie đâm sầm vào mặt kệ.
Bụi bốc lên che cả cửa. Tôi đưa cánh tay lên chắn mặt, nghe tiếng Quân gọi Linh kéo Mai Anh ra xa. Tới lúc nhìn lại được, phần khung dài đã nằm chéo từ tường ra giữa lối, chặn con zombie và lấp mất đường tôi vừa tới.
“Phong!”
Qua khoảng hở, Mai Anh đang cố quay vào. Tôi chỉ thấy nửa mặt cô giữa những thanh sắt, bàn tay Quân vẫn giữ trên cánh tay.
“Đi đi! Nó chưa bị đè đâu!”
“Anh chui qua đây!”
“Không qua được! Quân, đưa cô ấy ra cổng!”
Mai Anh túm khung kệ định kéo, những bao phía trên lập tức trượt thêm. Linh giữ tay cô lại, còn sau lưng tôi, tiếng khung sắt bị đẩy đã vang lên lần nữa.
“Đừng cố nữa!” Tôi lùi khỏi khoảng cửa, cố kéo nó rời chỗ ấy. “Tôi tìm lối khác!”
“Nguyên Phong! Đừng bỏ tôi!”
Tôi nghe rất rõ, chân đã quay đi mà vẫn muốn dừng lại nhìn cô thêm một lần, nhưng khung sắt ngay trước mặt vừa nhích lên. Tôi kéo một đoạn ống thép ngắn mắc trên giá đổ, gõ mạnh vào cột kệ rồi lùi sâu vào kho. Nó quay theo tiếng động, bàn tay đổi hướng chộp tới. Tôi chạy trước khi nó đẩy hết phần khung khỏi người.
Trong kho tối hơn ngoài sân, ánh sáng chỉ lọt qua mấy tấm mái nhựa và cánh cửa lớn bị phá. Qua một dãy hàng, tôi đã không còn thấy cửa bên hông nữa. Tiếng gọi của Mai Anh chìm sau tiếng ống thép va nhau, còn những bước chân phía sau mỗi lúc một gần.
Tôi rẽ gấp ở đầu kệ, tay trái bám vào cột để giữ người khỏi ngã. Bàn tay nó quật trúng cạnh thép ngay sau lưng, những bao vật liệu phía trên rung lên. Tôi không đợi xem có gì rơi xuống, vừa chạy vừa tìm chỗ rẽ tiếp.
Ở đoạn trống, nó đuổi gần đến mức tôi nghe được tiếng thở khàn. Tôi cúi qua một thanh ngang, đầu ngón tay nó sượt lớp tóc sau gáy rồi đập vào giá. Khung sắt chắn mất đường lao, tôi mới có thêm được mấy bước. Cứ tới chỗ ngoặt nó lại phải ghì chân hoặc đâm vào thứ trước mặt, tôi chỉ còn biết bám lấy những lúc ấy.
Một chồng pallet chắn ngang lối. Tôi đặt đoạn ống lên trước, chống tay trèo theo, vai đau khiến người lệch sang bên. Cạnh gỗ quệt qua trán, tôi vừa chạm chân xuống đã phải vịn kệ vì đầu gối mềm đi. Phía sau, chồng gỗ bị xô mạnh, tôi chụp lại đoạn ống rồi ép mình bước tiếp.
Phương vẫn ở khu trọ. Sáng nay tôi còn hứa sẽ về ngay khi lấy được xe.
Tôi nuốt hơi khô trong cổ, chẳng thấy đỡ hơn. Qua khoảng trống giữa hai dãy hàng, một vệt sáng sát nền khiến tôi dừng mắt lại. Cửa cuốn ở bức tường cuối đã hạ gần hết, bên dưới còn khe chưa tới nửa mét. Tôi cúi thấp người, cố nhìn qua nhưng chỉ thấy nắng hắt trên nền. Chưa biết ngoài ấy có gì, tôi vẫn phải tới.
Tôi vòng qua kệ ống cuối cùng. Nó đuổi theo, vai đập vào đầu kệ khiến những đoạn thép rung lên rồi lăn xuống. Tôi cúi tránh, chui dưới thanh ngang sang lối bên cạnh. Tiếng va phía sau dồn lại, tôi không quay đầu nữa, chỉ nhìn khe sáng đang gần dần.
Còn chừng mười bước. Tôi dồn sức chạy tới, đẩy đoạn ống qua khe rồi thả người xuống nền trườn theo. Mép cửa cạ dọc lưng, bụi cùng mảnh vữa cào rát lòng bàn tay. Vai vừa ra được bên ngoài thì chân phải bị kéo giật trở lại, cằm đập xuống cẳng tay.
Nó đã túm trúng giày.
Tôi bám mép bê tông, đạp chân trái nhưng không đẩy được. Nửa người trượt ngược vào trong, ánh sáng trên mặt cũng hẹp lại. Tôi quờ lấy đoạn ống vừa đẩy ra, đập qua khe vào những ngón đang siết. Cú đầu vướng mép cửa làm tay đau điếng, tôi phải nghiêng đoạn ống đánh thêm lần nữa.
Bàn tay nó đổi chỗ nắm, mấy ngón chỉ còn bấu vào phần mũi giày. Tôi xoay cổ chân, co chân trái tì vào mép gót rồi giật hết sức. Chiếc giày tuột ra, cả người tôi trượt qua khe, lăn sang bên đập lưng vào tường rào.
Cửa cuốn rung dữ dội ngay cạnh đầu. Tôi co người, chờ cánh tay thò tiếp ra nhưng nó đang đập vào mặt cửa, tấm tôn ở dưới phồng lên từng nhịp. Tôi chộp đoạn ống, chống tay bò dậy, không dám đứng lại lấy hơi.
Lối đi ngoài này chỉ rộng hơn một mét, chạy dọc tường kho. Tôi men theo về phía trước, chân phải giẫm lên sỏi qua lớp tất rách, mỗi bước lại đau nhói. Tới cửa phụ, tôi thấy đống vật liệu chắn bên trong và một vệt máu mới trên khung. Tôi muốn gọi nhưng cổ khô, chỉ bật ra được chút hơi. Không có ai đáp, tôi bám tường đi tiếp ra sân.
Qua góc nhà kho, tôi mới nhìn thấy ba người ở ngoài cổng. Quân đang giữ Mai Anh, cô cố gạt tay anh để quay vào. Linh đứng cạnh, một tay cầm dây ném, mắt vẫn hướng về lối bên hông.
“Để tôi vào tìm! Cứ đứng đây thì biết bao giờ anh ấy mới ra?”
“Tôi biết!” Quân giữ cô lại. “Nhưng chân cô thế này còn định chui vào đâu nữa? Chờ tôi xem đường như nào đã!”
Tôi vịn tay vào cột mái che, đoạn ống tuột khỏi tay rơi xuống nền. Quân quay lại nhìn, hai tay đang giữ Mai Anh bỗng lỏng ra. Cô còn định giằng thì anh đã chỉ về phía tôi.
Mai Anh quay lại.
Tôi định giơ tay báo mình vẫn ổn, nhưng cô đã chạy tới. Mấy bước đầu còn lệch vì đau chân, tới trước mặt tôi lại lao lên ôm chặt cổ, khiến tôi phải đỡ lấy người cô rồi lùi sát vào cột.
“Khoan… vai tôi…”
Cô không buông. Mặt vùi ngay bên cổ tôi, hai cánh tay siết đến mức tôi phải nghiêng đầu mới thở được. Tôi định bảo cô xuống, tới khi cảm thấy một khoảng áo ướt dần mới dừng lại.
Mai Anh đang khóc. Vai cô rung lên, hơi thở nghẹn giữa những tiếng hít vào cố kìm mà không được. Tôi giữ tay sau lưng cô, đợi chân cô tìm được chỗ đứng rồi mới nới ra một chút.
“Được rồi. Tôi ra rồi đây.”
“Đồ ngu…” Giọng cô sát bên tai. “Anh không cần cái mạng nữa à?”
“Có chứ.”
“Thế còn ở lại làm gì?”
Tôi tựa lưng vào cột, vẫn chưa thở đều được. “Lúc ấy Quân chưa đưa cô qua hết. Nó đuổi tới cửa rồi.”
Mai Anh ngẩng lên nhìn tôi, mắt đỏ, bụi trên má bị nước mắt kéo thành một vệt. Cô mở miệng rồi lại thôi, tay vẫn bám áo như sợ tôi sẽ quay vào lần nữa.
Tôi không giục. Vừa nãy nghe cô gọi từ bên kia đống sắt, chính tôi cũng chẳng biết mình có ra được không. Bây giờ đứng ở đây rồi mà chân vẫn còn run, tôi hiểu vì sao cô chưa chịu buông.
Quân với Linh tới đỡ hai người ra ngoài cổng. Mai Anh cuối cùng cũng rời tay, nhưng vẫn bám áo tôi trong lúc đi ra ngoài. Quân chờ cả ba sang hết mới đẩy cổng lại, tiếng bánh sắt rít lên khiến tôi quay đầu về phía kho.
Chưa thấy nó ra. Tôi nhìn qua khe, nhận ra đầu cán rìu nằm cạnh cột cửa lớn, chỗ bị ném lúc nãy. Tôi chỉ cho Quân rồi thôi, đứng nép sang bên để anh cài chốt. Linh đưa khăn cho tôi giữ trên trán, một tay vẫn cầm dây ném trông phía đường.
“Đi khỏi đây đã,” Quân nói. “Cái cổng này giữ được bao lâu còn chưa biết.”
Chúng tôi men theo mép đường tới chỗ hai chiếc xe máy. Quân với Linh dắt xe, tôi và Mai Anh đi sau. Chân phải chỉ còn lớp tất rách, cứ giẫm lên sỏi là tôi lại phải dừng; Mai Anh cũng không còn cố bước nhanh, dựa cây gậy để giữ thăng bằng.
Căn nhà hai tầng bên kia đường có cửa mở sẵn, cách cổng nhà xưởng gần trăm mét. Quân kiểm tra tầng dưới, Linh lên xem tầng trên rồi mới gọi chúng tôi vào. Tôi ngồi xuống sát bức tường trong, từ đó vẫn nhìn được ra cổng mà không phải ngồi ngay trước cửa sổ.
Mai Anh kéo một chiếc ghế tới gần. Thấy tôi định đứng giúp Quân dựng xe, cô chặn ngang.
“Anh ngồi xuống đi. Có mỗi việc đấy cũng phải làm à?”
Tôi nhìn tay mình rồi ngồi lại. Cô đặt chai nước trong tầm với, chống cây gậy sang bên tường rồi ngồi xuống cạnh tôi. Lúc buông áo ra, ngón tay còn mắc ở vạt rách một chút, cô cúi xuống gỡ mà không nói gì.
Linh ngồi xuống trước mặt tôi, cầm chai nước mà mất một lúc mới mở được nắp. Tôi nhận lấy uống từng ngụm, thấy cô nhìn mãi vào vết rách trên áo liền kéo vạt lên cho xem.
“Xước ở đây thôi. Không bị cắn.”
“Để em kiểm tra đã.”
Quân vòng ra sau nhìn lưng, bảo tôi cử động chậm từng bên tay. Vai trái đau nhất ở chỗ đập xuống nền, bên sườn có thêm một mảng bầm mới, nhưng tôi vẫn hít sâu và nâng tay lên được. Trán rách một đường nông, lòng bàn tay trầy đầy bụi.
“Mạng ông lớn thật,” Quân nói, đưa khăn cho tôi giữ trên trán.
“Tôi cũng tưởng không ra nổi.”
Quân đứng dậy tới cửa sổ trông phía nhà xưởng. Linh lau cát khỏi lòng bàn tay tôi, vừa thấy tôi rít lên đã dừng lại, đợi một chút mới làm tiếp. Tôi cúi nhìn chiếc tất thủng, thấy dưới gan bàn chân cũng có một vệt xước còn rớm máu.
Mai Anh đẩy túi băng gạc tới gần. Tôi giữ mép túi cho cô lấy đồ, mắt dừng ở cổ chân đang sưng lên dưới ống quần.
“Chân cô thế nào?”
“Đứng được.”
“Cứ xem lại đã.”
Cô định đáp nhưng nhìn bàn tay tôi rồi thôi. Linh nhờ Quân giúp cô kiểm tra chỗ bị đè, còn mình ra cửa sổ nhìn thay anh.
Quân đỡ Mai Anh tháo giày. Phía ngoài mắt cá bắt đầu sưng, trên mu bàn chân có mấy vết xước mới. Cô vẫn cử động được nhưng nhăn mặt khi xoay sang bên, thử nâng vai cũng phải dừng lại ngang chừng.
“Đau thì đừng cố,” Quân nhắc. “Chưa biết bên trong thế nào đâu.”
Mai Anh gật, để anh rửa vết xước rồi quấn đỡ một lớp băng quanh cổ chân. Xong việc, Quân trở lại cửa sổ, Linh mới ngồi xuống băng nốt tay cho tôi. Mai Anh đặt cây gậy ngang chân, miết ngón tay lên một vệt lõm mới trên thân nhôm.
“Phong.”
Tôi ngẩng lên.
“Lúc tôi bảo anh chạy… anh có nghe thấy không?”
“Có.”
“Thế sao còn quay lại?”
“Chân cô vẫn mắc ở đấy.”
“Tôi biết. Tôi hỏi là…” Cô ngừng một chút rồi mới nhìn sang. “Nếu không kéo tôi ra được thì anh tính thế nào?”
Tôi nhớ cái thanh thép chỉ nhấc lên được khi Quân chạy tới. Lúc quay lại, tôi chẳng tính xa hơn chuyện phải đưa rìu vào dưới nó.
“Không biết,” tôi nói. “Tôi cứ nghĩ cậy lên được, cũng may mà Quân quay lại.”
“Thế mà cũng dám…”
Cô cúi đầu, ngón tay giữ cán gậy chặt hơn. Tôi đợi Linh buộc xong nút băng rồi đưa tay giữ chai nước đang sắp đổ cạnh chân cô.
“Vì cô là đồng đội, là người của nhóm tôi.”
Mai Anh nhìn tôi.
“Ngày ở trạm xăng tôi đã quay lại cứu cô một lần rồi, chẳng lẽ lần này lại bỏ?”
Cô im khá lâu, sau đó cúi nhặt chai nước, vặn chặt nắp dù chưa uống thêm ngụm nào.
“Đúng là đồ đại ngốc.”
“Tôi nghe từ nãy rồi.”
“Thích nói đấy.”
Giọng vẫn nghẹn ở cuối câu. Tôi để yên, cũng chẳng còn sức cãi. Mai Anh đặt chai nước xuống, lần này kéo lại gần chân ghế để nó khỏi đổ.
Linh thu miếng gạc bẩn vào túi, kiểm lại nút băng trên tay tôi lần cuối rồi mới gọi khẽ.
“Anh Phong.”
“Ừ?”
“Ở ngoài em không nhìn thấy gì. Gọi mãi mà chẳng biết anh còn nghe được không.”
Tôi quay sang. Từ lúc ngồi xuống, cô vẫn chăm chú nhìn những vết thương, bây giờ mới chịu ngẩng lên. Mặt còn nhợt, dưới mắt dính một vệt bụi cô chưa lau.
“Anh nghe tiếng Mai Anh thôi,” tôi đáp. “Lúc chạy vào sâu hơn thì không nghe được nữa.”
Linh gật, hai tay giữ chiếc túi đã cuộn kín. Tôi nhìn nó thêm một lúc rồi nói: “Làm em sợ rồi.”
“Vâng.”
Linh thở ra, kéo khóa túi rồi đứng lên. Mai Anh nhìn theo cô, định nói gì đó nhưng Quân đã đưa tay nhắc cả ba hạ giọng.
Từ phía nhà xưởng lại có tiếng kim loại đổ. Tôi nhích người để nhìn qua cửa sổ, thấy một đoạn ống lăn khỏi cửa lớn rồi dừng. Con zombie vẫn ở đâu trong kho, chưa tới gần cổng.
“Bỏ xe lại nhé?” Quân hỏi. “Chứ đánh thêm thế này tôi không còn sức.”
“Tôi cũng chưa đánh tiếp được.” Tôi dựa lưng trở lại tường, chờ cơn nhói ở vai dịu xuống. “Cứ nghỉ một lúc đã.”
Mai Anh nhìn ra cửa sổ. “Nó phá được cửa kho thì cái cổng kia chắc cũng chẳng giữ được lâu.”
“Ừ, có động là phải đi thôi.” Quân đáp.
Tôi nhìn chiếc bán tải vẫn nằm trong sân. Đường đã dọn xong, chìa khóa cũng ở đây mà cả bốn phải ngồi nhìn nó từ bên kia đường. Nghĩ tới đoạn bị đuổi trong kho, tôi vẫn thấy tay mình căng lên dù không còn nắm thứ gì.
“Nó chạy thẳng nhanh lắm,” tôi nói. “Nhưng tới chỗ ngoặt lại phải dừng. Tôi cứ vòng qua đầu kệ mới thoát được.”
Mai Anh quay sang, nhìn tôi rồi nhìn về phía nhà kho. Quân cũng im một lúc mới bảo: “Muốn lấy xe thì phải khống chế được nó trước. Đừng có lao vào xe rồi mong nó không đuổi kịp.”
Tôi gật. Mai Anh kéo cây gậy lại gần, lần này lấy chiếc kìm ra chỉnh chỗ đai đã xô. Không ai đứng dậy.
Quân tìm được một đôi giày vải cũ dưới gầm cầu thang. Anh rũ thử, kiểm tra bên trong rồi mang tới cho tôi. Giày hơi rộng, phải kéo dây chặt mới giữ được chân, nhưng ít nhất tôi không còn phải giẫm tất lên sỏi. Tôi thay cả đôi rồi nhận lại chìa khóa anh đưa.
“Cất đi. Đừng để rơi lúc nào không biết.”
Tôi cho chìa vào ngăn trong, kéo khóa lại. Ngón tay quấn băng làm chậm hơn thường ngày, phải thử hai lần mới nắm được đầu khóa.
Linh đứng cạnh cửa sổ, nhìn qua một khe nhỏ. “Nó chưa ra anh ạ.”
Quân nhờ cô nhìn thêm rồi ngồi xuống sát cửa, thanh sắt đặt ngang chân. Tôi nhắm mắt nghỉ, nghe tiếng kìm của Mai Anh khẽ chạm vào đầu gậy bên cạnh. Một lát sau cô đặt chai nước lại gần tay tôi, hỏi nhỏ có cần uống thêm không.
Tôi lắc đầu, giữ chai trong lòng bàn tay vừa được băng lại. Ngoài kia, chiếc bán tải vẫn nằm sau cánh cổng chúng tôi đã đóng.
*
Từ cửa sổ tầng ba của một căn nhà khác, Long Sẹo nhìn thấy cả bốn dắt xe vào chỗ trú. Hắn kê lại khẩu PCP trên bao quần áo, dịch người để đầu nòng không chạm khung cửa.
Tên đàn em nằm bên cạnh hạ ống nhòm, nói nhỏ:
“Thằng cầm rìu thật sự còn chạy ra được thật mà.”
Long không đáp. Hắn đã thấy nó quay lại chỗ con bé bị kẹt chân, rồi thấy ba đứa kia chạy ra mà thiếu một. Con cầm gậy vùng vằng đòi vào, thằng to con giữ mãi mới kéo được ra cổng.
Lúc thằng kia xuất hiện, con bé gần như lao thẳng tới. Sau đó cả bốn vẫn chờ nhau, đứa bị đau chân cũng không bị bỏ lại sau.
“Giờ bọn nó rã hết rồi. Xuống lấy xe được không anh?” tên bên cạnh hỏi.
“Mày dám mở cổng để làm mồi cho con zom kia không?.”
Tên kia nhìn sang nhà xưởng rồi ngậm miệng.
Long đưa mắt trở lại kính ngắm. Trong căn nhà phía xa, con bé cầm gậy vừa kéo ghế tới gần thằng ngồi tựa tường. Hắn dừng lại ở đó một lúc, ngón tay vẫn đặt ngoài cò.
“Nhìn xem lúc đi thằng nào giữ chìa,” hắn bảo.
Tên đàn em ghé lại ống nhòm. Long hạ nòng xuống một chút, tiếp tục nhìn hai đứa đang ngồi cạnh nhau.