Tôi tỉnh dậy vì tiếng kim loại cọ vào nhau ngoài hành lang. Vừa với tay lấy chiếc rìu dựng cạnh giường, tôi đã nghe Phương hỏi có chuyện gì mà mới sáng đã ồn thế.
“Anh ra xem một lát,” tôi đáp rồi bước ra ngoài.
Tiếng động vọng từ cuối hành lang tầng bốn. Mai Anh ngồi dưới đất trong bộ đồ tập, tóc buộc cao, trước mặt bày cây gậy cùng số dụng cụ lấy hôm qua. Cô giữ một đầu dải thép dưới chân, loay hoay dùng kìm kéo đầu còn lại.
Tôi dựng rìu vào tường rồi ngồi xuống cạnh cô. “Cô làm cái gì đấy?”
“Nghịch thôi, cái dây này cứ siết bên này lại lỏng bên kia.”
Cô đưa cây gậy cho tôi giữ rồi xoay người lấy chiếc búa phía sau. Lòng bàn tay từng rách đã khép miệng, chỉ còn dải vải mỏng lót chỗ tiếp xúc với cán. Cổ chân cô cũng đã vững hơn, lúc đổi tư thế không phải chống tay xuống nền như mấy hôm trước.
Tôi giữ đầu gậy cho cô chỉnh lại phần kim loại. Những vết bầm bên sườn mình đã nhạt màu, ngồi dậy hay cúi xuống đều dễ chịu hơn nhiều. Sau mấy ngày được ăn ngủ đàng hoàng, tôi đã có thể cử động thoải mái, chỉ lúc vươn tay quá cao mới thấy căng nhẹ. Những viên tinh thạch có lẽ cũng góp phần.
Mai Anh kéo thử lớp bọc ngoài nhưng nó vẫn xê dịch. Cô vừa cau mày tháo ra thì Quân lên gọi ăn sáng, thấy thế liền chỉ xuống gara.
“Dưới kia có mấy cái đai siết. Thử lấy loại vừa xem, buộc thế này mang ra đánh dễ tuột lắm.”
“Anh biết ở đâu à?”
“Hôm dọn tôi để cùng hộp đồ nghề, ăn xong xuống lấy cũng được.”
Mai Anh định đứng lên ngay nhưng Quân đã nhấc hộp đinh khỏi lối đi, nhắc cô mang cả đống này xuống dưới. Phương tới sau với chậu nước nhỏ, đặt thêm chai nước của tôi cạnh cửa.
Lớp băng trên cẳng tay Phương đã mỏng hơn trước. Cô vắt chiếc khăn trong chậu, đưa Mai Anh lau tay rồi kiểm tra lại vết rách đã khô miệng. “Chỗ này khô rồi chị ạ. Lúc cầm gậy cứ lót lại, đừng để cọ rách.”
“Ừ, chị biết.”
“Tay em thế nào?” tôi hỏi.
“Đỡ nhiều rồi. Hôm nay em phụ anh Quân dưới bếp được.”
Phương đã hết sốt, sắc mặt cũng khá hơn mấy hôm trước. Cô đứng lên thu những món còn vương dưới nền mà không phải vịn vào tường nữa rồi. Thấy tôi định cầm giúp chậu nước, cô đưa luôn sang. “Anh mang xuống đi. Tiện thể cầm luôn cái búa, để chị ấy còn chịu đi ăn.”
Mai Anh thở dài, cuối cùng cũng thu đồ.
Sau bữa sáng, Quân giữ cây gậy cho Mai Anh thử lại lớp gia cố. Cô bỏ bớt những phần nhô ra dễ mắc rồi chỉnh chỗ buộc, thỉnh thoảng lại đưa tôi giữ hộ để đổi tay. Chúng tôi chỉ giúp được mấy việc ấy, còn làm thế nào vẫn phải để cô tự thử.
Cú đầu lên tấm gỗ cũ khiến lớp kim loại xô đi. Mai Anh ngồi xuống làm lại, không còn vội mừng như lúc mới cầm lên. Quân nhặt chiếc đai tuột ra đặt cạnh chân cô rồi đi kiểm tra xe máy.
Lần thử sau phần bọc đã nằm yên, dù trông vẫn thô. Bác Lâm nhắc mang theo chiếc kìm để còn chỉnh khi cần, Mai Anh nhận lấy rồi cất vào túi.
Tôi thử chiếc rìu trong khoảng sân trống. Cán dài giữ khoảng cách tốt hơn mỏ lết nhưng phần đầu khá nặng, mỗi lần hạ xuống lại phải ghì tay mới thu về được. Tôi tập chậm thêm vài lượt, sửa cách nắm cho vừa tay.
Mai Anh đứng cách một đoạn nhắc tôi chừa chỗ cho người bên cạnh. “Đừng có mải nhìn con trước mặt rồi quét luôn vào chân tôi.”
“Cô đứng xa thế này tôi quét kiểu gì?”
“Nhắc trước. Anh cũng nhắc tôi suốt còn gì.”
Quân bật cười, dựng xong hai chiếc xe ở gần cổng rồi gọi chúng tôi chuẩn bị.
Trước khi đi, tôi lên tầng năm. Chai nước cùng hai gói mì đã được lấy vào, thay bằng một mẩu giấy nằm sát khe cửa.
Tôi vẫn ổn. Đồ để ngoài đã lấy. Cần thêm tôi sẽ báo. Đừng vào phòng tôi.
Tôi gõ nhẹ, nghe tiếng người bên trong mới nói mình đã đọc được. “Bọn tôi quay lại chỗ chiếc xe hôm qua. Anh có cần gửi tìm gì không?”
“Không.”
“Vâng. Có việc thì gọi xuống dưới nhé.”
Tôi gấp mẩu giấy cất vào túi. Người trong phòng đã chịu để lại lời, ít nhất chúng tôi cũng biết ông vẫn tự lo được. Tôi vừa tới cầu thang thì giọng ông gọi với theo: “Xe chạy được chưa?”
“Chưa có chìa. Hôm nay bọn tôi vào tìm.”
“Thế cứ xem đường về trước đã.”
Tôi đáp đã nhớ rồi xuống sân. Quân đang buộc thêm nước lên xe, Linh kiểm lại hai túi đá. Cô tự bước lên yên sau, chỉnh chỗ giày cọ vào vết trầy đã khô rồi đặt chân ngay ngắn lên gác. Thấy tôi ngoảnh lại, cô vỗ nhẹ cạnh yên bảo đi được rồi.
Phương giữ cửa cho bác Lâm tháo chốt. Cô hỏi chúng tôi có đi theo đường đã đánh dấu không, nghe Quân bảo sẽ xem trước những đoạn bán tải khó qua mới dặn: “Chiều về còn sáng nhé.”
“Ừ. Lấy được chìa thì bọn anh về.”
Buổi sáng chúng tôi dành để tìm đường đưa chiếc bán tải về. Có những khe hôm qua xe máy lách khá dễ, tới lúc xuống xem mới thấy ô tô chẳng có chỗ xoay.
Quân đi bộ qua mấy đoạn hẹp, nhờ tôi đứng ở đầu bên kia để ước lượng khoảng trống. Chỗ nào nhìn đã thấy không thể lọt thì bỏ, cả nhóm lại quay ra tìm đường vòng.
Gần trưa chúng tôi mới chọn được một tuyến ít xe chắn ngang hơn. Nó dài hơn đường đi hôm qua, đoạn khó nhất nằm giữa một ô tô bỏ lại và bức tường đổ. Gạch vụn tràn gần kín lối, chỉ chừa một khe sát mép cho xe máy qua.
Mai Anh thử nhấc một mảng vữa nhưng bên dưới còn lẫn những thanh gỗ gãy. Cô đặt lại, phủi hai tay. “Cần mang xẻng ra. Bốc tay thế này tới chiều chưa xong.”
Quân bảo cứ tìm được chìa trước đã, xe không chạy thì dọn đường cũng chẳng để làm gì. Tôi đánh dấu chỗ ấy trên điện thoại rồi cả nhóm đi tiếp, ghé một cửa hàng trống ăn qua loa trước khi tới nhà xưởng.
Chiếc bán tải trắng vẫn nằm dưới mái che cạnh văn phòng. Ngoài sân có nhiều zombie hơn hôm qua, ít nhất mười sáu con đang đi giữa những đống vật liệu và chiếc xe tải nhỏ xẹp bánh.
Linh đếm lại rồi chỉ hai con gần cổng nhất. Chúng tôi đưa xe máy lùi ra xa, quay đầu về lối vừa tới rồi mới tới gần kiểm tra.
Quân luồn tay qua khe kéo chốt phía trong, tôi cùng anh đẩy cánh cổng trượt sang bên. Nó mở được một khoảng thì mắc lại, tiếng bánh sắt rít lên khiến hai con gần đó quay đầu.
Mai Anh dùng gậy chặn con đầu ở khoảng hở. Đợi cô gạt tay nó sang bên, tôi mới đưa rìu xuống nhưng hơi chệch, phải thu lại mới đánh tiếp được. Quân kéo xác khỏi lối rồi cả ba xử lý con còn lại, Linh vẫn trông phía đường.
Quân chờ thêm một lúc rồi cúi xem phần ray. Gạch vụn cùng một tấm pallet gãy mắc phía trong khiến cổng không trượt hết được, nhưng khoảng hở đã đủ cho người đi qua. Anh thử kéo lại lần nữa rồi dặn: “Lát phải dọn chỗ này. Đường rút có rồi, đừng chất gì chắn lại.”
Tôi ghi nhớ chỗ cổng rồi cùng Quân vòng ra đoạn tường thấp. Linh ở ngoài hàng rào, Mai Anh đứng gần cô để trông đường. Từ đó, Linh có thể ném đá vào góc sân phía xa, dụ bớt những con đang quanh chiếc bán tải.
Viên đầu đập vào tấm tôn khiến mấy cái đầu quay sang. Linh đợi chúng đi được một đoạn mới ném tiếp vào sâu hơn. Vẫn còn những con đứng lại nhưng lối sát văn phòng đã thoáng.
Tôi trèo qua trước rồi nhận chiếc rìu Quân đưa sang. Chúng tôi xuống sau đống ống nhựa, men theo tường tới văn phòng. Tiếng đá của Linh khiến con đang lảng vảng cạnh chiếc xe tải nhỏ quay sang, tôi ra hiệu cho Quân đợi nó đi xa thêm mới bước tiếp.
Qua nửa đường, chúng tôi nghe tiếng chân lê phía sau đống pallet. Quân vừa đưa thanh sắt lên thì một con zombie đã lách khỏi khoảng tối lao tới.
Thanh sắt đập trúng vai nhưng nó vẫn túm được, ghì Quân lại. Tôi vòng sang bên mới có chỗ đưa rìu xuống. Lưỡi rìu mắc lại trong xương, phải giật thêm một lần mới rút ra được trong lúc Quân vẫn giữ nó khỏi áp tới.
Tiếng va khiến mấy con gần nhà kho quay lại. Quân nắm cánh tay tôi, chỉ về phía cổng. “Ra trước đã.”
Cửa văn phòng chỉ còn cách một đoạn ngắn. Qua lớp kính tôi đã thấy một chiếc bảng treo, cứ nghĩ lấy được chìa rồi sẽ ra ngay nên gạt lời Quân sang một bên. “Ép sát cửa đi anh. Gần tới rồi.”
Tôi chạy tới kéo cửa nhưng nó đã khóa, giật mạnh mấy lần vẫn không nhúc nhích. Sau lưng, tiếng Quân gọi tên tôi lẫn trong những bước chân đang đuổi tới.
Tôi dùng rìu đánh vào chỗ khóa. Cú đầu chỉ làm khung cửa lõm xuống, tới cú sau Quân mới đạp bật được một khe để cả hai chen vào.
Một con mặc áo bảo hộ từ sau bàn lao ra, ép Quân lùi sát tủ hồ sơ. Tôi tìm chỗ đứng mà vướng cả vào chân ghế, phải đẩy nó sang bên mới đưa rìu lên được. Tới khi con ấy ngã xuống, tiếng động ngoài cửa đã gần hơn trước.
Bảng chìa khóa nằm sau bàn. Quân gỡ cả mấy chùm xuống nhét vào túi rồi kéo tôi ra cửa. “Đi ngay.”
Vừa qua ngưỡng, tôi đã thấy đám ngoài sân quay lại. Linh vẫn ném đá ở góc xa nhưng chúng không còn đi theo, tiếng phá cửa đã kéo chúng về phía chúng tôi. Từ mép cổng, Mai Anh gọi với sang nhắc có một con đang vòng sau chiếc bán tải.
Quân giữ bên phải, tôi đánh con cản trước mặt rồi cùng anh lùi về lối mở. Một bàn tay túm trúng quai balo khiến tôi chao người, phải xoay lại mới giật ra được. Chai nước bên hông rơi xuống cạnh bê tông, nứt ở cổ rồi lăn vào dưới gầm xe tải. Nước chảy qua lớp bụi trong lúc Quân đã bước lên chặn con phía sau cho tôi rút.
“Ra đây!” Mai Anh gọi.
Cô dùng gậy đẩy lệch con đang chen qua khoảng trống để tôi lách ra trước. Quân theo sau, vẫn giữ thanh sắt ngang ngực nó cho tới khi Mai Anh cũng ra được ngoài.
Cả ba giữ hai bên lối mở, cố không để đám bên trong cùng tràn ra đường. Linh lùi thêm mấy bước cho đủ khoảng ném, vừa trông sau lưng vừa gọi vị trí những con đang vòng tới.
Viên đá của cô trúng mặt con gần Quân, khiến nó khựng đủ lâu cho anh đánh xuống. Tôi đón con bên cạnh, giữ những nhát rìu ngắn để còn thu về trước khi con tiếp theo áp sát. Mai Anh cũng chỉ chặn rồi đánh vào khoảng trống giữa hai người, có lần phải bỏ một đòn vì cây gậy suýt mắc vào cổng. Lớp gia cố chưa tuột nhưng sau mỗi cú va cô đều phải sửa lại cách cầm.
Đám bên trong dồn tới khiến cả ba lùi khỏi cổng. Linh gọi tôi tránh sang trái, viên đá tiếp theo của cô vừa bay qua thì Mai Anh đã gạt được tay con trước mặt. Tôi đánh xuống, nó ngã đè lên chân con phía sau, Quân liền kéo tôi lùi để nhường chỗ cho cô đánh tiếp.
Giữa những tiếng gọi nhau, chúng tôi dần lấy lại được khoảng trống trước cổng. Cả ba giữ ở đó chờ những con còn lại tới, không ai chạy vào sân đuổi theo nữa.
Tới lúc không còn con nào đứng được, tôi phải chống cán rìu xuống đất mới giữ nổi tay. Mai Anh dựa gậy vào chân rồi mở từng ngón, Quân vẫn kiểm tra phía đường trước khi cúi xuống thở.
Linh đưa chai nước còn lại. Tôi uống một ngụm rồi chuyển sang Quân, nghe vỏ chai lạo xạo trong tay anh.
“Lúc tôi gọi ra cổng, đáng lẽ anh phải ra,” Quân nói.
Tôi lau miệng bằng mu bàn tay. “Ừ. Tôi ham lấy chìa quá.”
“Cửa khóa thì mình quay lại được. Vừa nãy mắc cả hai trong đấy, bên ngoài gọi cũng không trả lời.”
Linh đã cất dây ném nhưng vẫn đứng gần mép đường. Đợi tôi xác nhận cả hai không bị cắn, cô mới quay về lấy túi đá. “Lần sau anh đáp một tiếng nhé. Em không nhìn thấy bên trong.”
“Anh nhớ rồi.”
Tôi cầm lại rìu, cùng Quân kiểm tra sau chiếc xe tải nhỏ trước khi trở vào. Những chỗ còn khuất được đánh dấu để tránh, không ai mở thêm cửa. Tấm cửa tôn lớn cuối sân vẫn đóng, phía hông nhà kho chỉ có một khe tối không thấy bên trong.
Chiếc bán tải vẫn nguyên dưới mái che. Quân lấy những chùm chìa ra, dò dấu trên từng chiếc rồi thử. Tới bộ thứ tư, đèn xe chớp sáng khiến Mai Anh đang ngồi trên bậc đứng bật dậy. “Được rồi à?”
Quân mở cửa lái, cùng tôi xem trong cabin và quanh xe một lượt rồi mới ngồi vào. Mai Anh giữ phía sân, Linh trông cổng trong lúc chúng tôi thử máy.
Động cơ đề hai nhịp rồi nổ. Nghe tiếng máy đều dần, hai vai tôi mới thả lỏng được. Quân kiểm đồng hồ, bảo xăng còn hơn một phần ba rồi cho xe nhích tới và thử phanh.
Chiếc bán tải dừng trước khoảng gạch vụn gần cổng. Anh lùi về chỗ cũ, tắt máy rồi bước xuống. “Đi được.”
Mai Anh đặt tay lên thành thùng, miết một đường qua lớp bụi. “Cuối cùng cũng có cái để chở đồ.”
Linh cười, lần đầu tiên từ lúc chúng tôi vào sân. Tôi cũng muốn đưa xe về ngay, nhưng cổng chưa mở hết và đoạn gạch đổ ban sáng vẫn còn nguyên. Lúc này mới thấy tiếc cái xẻng để dưới gara.
Chúng tôi dọn ray cổng trước. Quân với Mai Anh chuyển tấm pallet gãy ra ngoài, tôi lấy mỏ lết trong balo nạy những mảnh gỗ mắc sát bánh. Linh trông đường, nhắc chúng tôi đổi người khi ai đó phải dừng tay quá lâu.
Dọn xong cổng thì nắng đã xiên qua bên kia mái che. Chúng tôi tới đoạn đường hẹp thử chuyển thêm gạch nhưng phần đất nén bên dưới khó cạy hơn tưởng tượng. Quân ước lượng lại khoảng trống, bảo chỉ cần bánh bán tải trượt xuống rãnh là bốn người chưa chắc đưa lên nổi.
Tôi gọi cả nhóm dừng. Ngày mai mang đủ dụng cụ ra sẽ nhanh hơn, giờ phải về khi trời còn sáng.
Mai Anh chống tay lên đầu gối, không vui nhưng cũng chịu đứng dậy. “Chìa anh giữ cho kĩ đấy.”
Chúng tôi quay lại nhà xưởng. Tôi khóa chiếc bán tải vẫn nằm dưới mái che rồi cất chìa vào ngăn trong balo, kéo thử khóa túi một lần mới rời tay.
Khi kiểm tra những thi thể chắn lối, Linh tìm được một viên tinh thạch. Cô đưa ra giữa nhóm, Quân hỏi có ai định dùng ngay không.
Những viên trước mới được dùng gần đây, cả bốn đều muốn về ăn và nghỉ hơn là thử thêm lúc này. Tôi bảo cứ đem về rồi cùng bàn, Linh bọc riêng viên tinh thạch và cất vào ngăn khác với túi đá dùng để ném.
Tôi với Quân khép cổng rồi trở ra chỗ hai chiếc xe máy. Trước khi đi, tôi luồn tay qua khe thử chốt lần nữa, chắc rằng nó vẫn mở được từ phía ngoài.
Qua ngã rẽ, tôi dừng lại đánh dấu nốt đoạn cần dọn. Quân nhắc chỗ để xe máy ngày mai, Mai Anh bảo mang thêm găng, còn Linh vặn chặt nắp chai nước cuối trước khi cất vào túi. Chúng tôi hẹn tới sớm rồi lên xe, theo tuyến vừa khảo sát để nhớ những chỗ chiếc bán tải có thể qua.
*
Hai người nằm sau lan can tầng hai của căn nhà bỏ trống, cách nhà xưởng vài dãy. Đợi tiếng xe máy xa dần, người cầm ống nhòm mới hạ tay xuống xoa khuỷu. “Đúng bọn ở trạm xăng.”
Tên bên cạnh nhích tới khe tường. “Thằng vác rìu à?”
“Ừ.”
“Mày có nhận nhầm không?”
“Nhầm thế nào được.”
Tên kia cúi xuống chiếc túi dài bên chân, bị người cầm ống nhòm giữ tay lại. “Cất đi. Xa thế này mày định bắn cái gì?”
“Tao chỉ xem thôi.”
“Thì xem ít thôi. Về báo anh Sẹo đã.”
Hắn nhìn lại lần cuối. Cổng nhà xưởng đã khép, chiếc bán tải vẫn nằm dưới mái che. Chính mắt hắn thấy nó chạy trong sân và thằng cầm rìu cất chìa vào balo, chẳng có gì để nhầm.
Hai người rút xuống cầu thang sau, tránh những ô cửa nhìn ra đường lớn.
Long Sẹo đang ăn khi họ về tới. Giữa bàn có hộp thịt mở cùng chai rượu còn non nửa. Hắn dùng đầu đũa đẩy mẩu gân sang mép hộp, nghe hết chuyện mới hỏi: “Bọn nó mang xe đi chưa?”
“Chưa anh. Để lại dưới mái.”
“Chìa?”
“Thằng cầm rìu giữ.”
“Có súng không?”
“Không thấy. Vẫn rìu với gậy, thêm một thằng cầm thanh sắt.”
Long đặt đũa xuống. “Mày thấy nó nổ máy thật chứ?”
“Vâng. Còn chạy thử trong sân rồi.”
Một người ngồi gần cửa lên tiếng, bảo tối nay có thể ra lấy trước. Long quay sang hỏi hắn định nổ máy bằng gì, người đó đáp lấp lửng về chuyện phá ổ khóa rồi thôi.
“Chìa nằm trong túi thằng kia,” Long nói. “Mày định tới hỏi mượn à?”
Hắn kéo hộp thịt lại gần, hỏi đường từ nhà xưởng ra có bị chắn không. Người trinh sát kể đoạn gạch đổ vừa thấy nhóm kia dừng lại và việc họ dọn cổng trước lúc về. Long nghe xong mới cầm đũa lên. “Mai chúng nó sẽ quay lại.”
“Anh cho mấy người đi?”
“Hai. Theo từ xa xem bọn nó về đâu.”
“Có mang hoa cải không?”
“Để đấy. Còn được mấy viên mà vác đi khắp nơi.”
Tên trinh sát đứng dịch sang bên nhường người mang thùng mì vào góc phòng. Trên thùng còn nửa mảnh giấy ghi chia phần, lớp băng dính bám đầy bụi đất. Đợi người kia đi qua, hắn mới hỏi: “Còn mấy đứa chạy khỏi cái chốt hôm nọ thì sao anh?”
“Chưa thấy à?”
“Chưa. Con bé áo đen dẫn người chạy lối sau, bọn em tìm tới ngõ thì mất dấu.”
Long gắp một miếng thịt. “Bỏ đi. Đồ đã lấy rồi.”
Hắn ra hiệu đặt thùng cạnh số thuốc, bảo kiểm xem có hộp nào bị ướt. Tên trinh sát đáp một tiếng rồi hỏi tiếp: “Thế nhóm lấy xe, bao giờ mình động vào?”
Long ngẩng lên. “Cứ để bọn nó hì hục dọn sạch đường đi.”
Tên trinh sát im bặt. Long đặt đũa lên miệng hộp, đẩy phần thức ăn còn lại sang bên. “Nhớ tìm được chỗ ở. Đừng để chúng nó thấy mặt.”