Bản đồ mà Trưởng thôn Bộ Lạc Của Những Người Quên trao lại cho Lâm và Mai thực chất là một mảnh kim loại khắc chìm những tọa độ địa lý cổ xưa, dẫn thẳng đến khu vực được mệnh danh là "Hạt Nhân Xanh" – một cơ sở bảo tồn sinh học ngầm được xây dựng từ thời kỳ đầu của cuộc khủng hoảng môi trường, nay đã bị chôn vùi dưới lớp tro tàn của dãy núi phía Nam.
Sau ba ngày băng qua những thung lũng đá nứt nẻ và những dòng suối cạn cọc đầy phế liệu công nghiệp, cuối cùng họ cũng đặt chân đến ranh giới của Vùng Đất Đen.
Khung cảnh trước mắt hiện lên đầy ám ảnh. Không còn màu hổ phách mờ ảo của sương mù, bầu trời ở đây bị bao trùm bởi một màn đêm nhân tạo vĩnh cửu được dệt nên từ những đám mây khói than chì và hạt vi nhựa dày đặc. Mặt đất chuyển sang một màu đen kịt, lấp lánh những mảnh tinh thể lưu huỳnh sắc nhọn như dao cạo. Ở trung tâm vùng đất ấy, tòa cấu trúc hình vòm bằng bêtông cốt thép của cơ sở bảo tồn sừng sững hiện ra, một nửa bị vùi lấp bởi các cồn cát đen.
– Theo tọa độ trên bản đồ, cửa hầm nằm ở phía mạn Bắc của tòa nhà, – Mai vừa kiểm tra lại thiết bị lọc sinh học vừa nói lớn qua tiếng gió hú từng hồi.
Họ cẩn thận bước đi trên lớp đất giòn tan, từng bước chân vang lên những âm thanh lạo xạo khô khốc. Khi tiếp cận được bức tường kiên cố của cơ sở, Lâm tìm thấy tấm bảng điều khiển dự phòng vẫn còn vùi trong lớp bụi than dày. Anh nhanh chóng cắm chiếc ổ cứng chứa mã định danh từ Vòm Số 7 vào khe cắm giao tiếp.
Rè... rè... Tách!
Sau vài giây căng thẳng chờ đợi, ánh đèn LED màu xanh lá cây – một thứ ánh sáng mà họ đã rất lâu rồi không được nhìn thấy – bất ngờ lóe lên trên bảng điều khiển. Cánh cửa thép nặng nề phát ra tiếng động cơ gầm rú, từ từ trượt mở, hé lộ một không gian ngập tràn ánh sáng trắng tinh khiết bên trong.
Họ bước vào trong và lập tức đóng sập cửa hầm lại để cách ly hoàn toàn với lớp không khí độc hại bên ngoài. Trong buồng khử trùng tự động, những tia cực tím quét qua bộ đồ bảo hộ của họ, đốt sạch hoàn toàn các hạt vi nhựa và bụi mịn bám dính lâu ngày.
Khi bước qua cánh cửa thứ hai dẫn vào khu vực cốt lõi của cơ sở, Lâm và Mai không khỏi sững sờ.
Trái ngược hoàn toàn với sự hoang tàn, chết chóc ở thế giới bên ngoài, nơi đây là một hệ sinh thái khép kín hoàn hảo vẫn đang âm thầm duy trì sự sống nhờ nguồn năng lượng địa nhiệt tự động. Những bức tường xung quanh được thiết kế thành các khu vườn thủy canh thẳng đứng, nơi hàng ngàn giống thực vật nguyên thủy – từ những cây dương xỉ cổ đại cho đến các loài cây thân gỗ có khả năng hấp thụ độc tố cực mạnh – đang xanh mướt vươn mình dưới ánh sáng nhân tạo dịu êm.
– Không thể tin được... Chúng vẫn còn sống, – Mai thốt lên, giọng nghẹn ngào vì xúc động. Cô chạy lại gần một ống nghiệm khổng lồ chứa đầy dung dịch dinh dưỡng, nơi những mầm cây non xanh biếc đang cuộn mình lớn lên.
Ở trung tâm của khu phức hợp là phòng điều khiển chính. Trên màn hình máy chủ trung tâm hiển thị một kho lưu trữ ADN khổng lồ và hàng triệu "Hạt Giống Xanh" – những hạt giống được biến đổi sinh học để có thể sống sót, nảy mầm và tự động cải tạo các vùng đất đã bị ô nhiễm nặng nề bởi kim loại nặng và axit.
Lâm bước đến bên bảng điều khiển, nơi một đoạn tin nhắn tự động từ thế kỷ trước vang lên bằng chất giọng trầm ấm của nhà khoa học trưởng lúc bấy giờ:
"Nếu các bạn nghe được đoạn ghi âm này, điều đó có nghĩa là nhân loại cuối cùng đã nhận ra cái giá phải trả của sự tàn phá. Trái Đất không bao giờ thực sự từ bỏ chúng ta; chính chúng ta đã quay lưng lại với nó. Những hạt giống này là hy vọng cuối cùng. Hãy mang chúng trở lại với đất mẹ, để sự sống lại một lần nữa sinh sôi từ tro tàn."
Lâm cẩn thận tháo chiếc hộp chứa kho lưu trữ hạt giống nguyên thủy, đặt nó vào chiếc ba lô chắc chắn nhất của mình. Trái tim anh đập rộn ràng bởi một niềm tin mãnh liệt.
Nhưng ngay khoảnh khắc họ chuẩn bị quay ra hướng cửa hầm để trở về, hệ thống báo động của cơ sở bỗng chuyển sang màu đỏ rực. Tiếng còi hú vang lên đinh tai nhức óc, kèm theo dòng cảnh báo nhấp nháy trên màn hình chính: CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN TÍN HIỆU ĐỊNH VỊ TỪ BÊN NGOÀI. LỰC HƯỚNG DẪN XÂM NHẬP ĐANG TIẾP CẬN.
Lâm giật mình quay lại nhìn qua màn hình camera giám sát bên ngoài. Từ trong màn sương đêm đen kịt, những chiếc xe bọc thép tối tân mang biểu tượng của Vòm Số 7 đang lầm lũi tiến thẳng về phía cửa hầm bảo tồn. Hội đồng quản trị đã lần theo dấu vết dữ liệu mà anh truyền đi trước đó, và họ quyết tâm tiêu hủy tận gốc hy vọng cuối cùng của nhân loại trước khi nó kịp chớm nở.