Cơn bão axit qua đi để lại một bầu không khí đặc quánh hơi nước nóng hổi và mùi hắc nồng của hóa chất bốc lên từ mặt đất. Lâm và Mai rời khỏi nơi trú ẩn, tiếp tục hành trình hướng về phía Nam theo tọa độ được lưu trong chiếc máy tính bảng.
Địa hình ngày càng trở nên hiểm trở. Những con đường nhựa cũ kỹ nứt toác, bị nuốt chửng bởi những cồn cát nhiễm mặn và các đống phế thải công nghiệp khổng lồ. Sau gần hai ngày di chuyển liên tục dưới cái nắng hầm hập của bầu trời hổ phách, năng lượng trong bình dưỡng khí dự phòng của họ đã vơi đi một nửa. Cơn khát và sự mệt mỏi bắt đầu bủa vây lấy cơ thể.
– Chúng ta... phải nghỉ ngơi một chút, Lâm ạ, – Mai thở dốc, bước chân trở nên lảo đảo rồi khuỵu xuống cạnh một thân cây khô trơ trọi.
Lâm vội vã chạy lại, đỡ Mai tựa lưng vào vách đá. Cậu cúi xuống kiểm tra chỉ số trên bình dưỡng khí của cô: mức năng lượng đã chạm vạch đỏ. Nếu không tìm được nguồn oxy sạch hoặc một khu vực có áp suất không khí ổn định để tháo mặt nạ, họ sẽ kiệt sức trước khi đến được đích.
Đúng lúc ấy, một âm thanh lạ vang lên từ phía sau mỏm đá lớn cách đó không xa – âm thanh của kim loại va chạm lạch cạch và tiếng bước chân nặng nề.
Lâm giật mình thủ thế, kéo Mai nấp sau một khối bê tông đổ nát. Từ trong làn sương mù màu hổ phách, ba bóng người chậm rãi tiến lại gần.
Điều khiến Lâm sững sờ không phải là sự xuất hiện của con người ở vùng đất chết này, mà là ngoại hình của họ. Họ không mặc những bộ đồ bảo hộ cồng kềnh hay đeo mặt nạ dưỡng khí tối tân như người trong các vòm lọc. Thay vào đó, họ quấn quanh người những mảnh vải bạt rách rưới được gia cố bằng các sợi thực vật khô, và trên cổ họng mỗi người đều được cấy một thiết bị sinh học nhỏ phát ra ánh sáng xanh mờ ảo – một loại màng lọc khí sinh học gắn thẳng vào tuyến hô hấp.
– Kẻ lạ mặt từ vùng vòm... các người đang xâm phạm lãnh thổ của Bộ Lạc Đất Mẹ, – người đi đầu cất tiếng. Giọng nói của hắn khàn đặc, hơi vang vọng và có phần kỳ lạ do được hỗ trợ bởi thiết bị cấy ghép trên cổ.
– Chúng tôi không có ý định gây chiến, – Lâm giơ cao hai tay để tỏ ra vô hại, lớn tiếng giải thích qua bộ khuếch đại âm thanh của mặt nạ. – Bạn tôi đang cạn dưỡng khí. Chúng tôi chỉ muốn tìm một nơi trú ẩn.
Người đàn ông nheo mắt nhìn họ từ đầu đến chân. Ánh mắt hắn sắc lạnh nhưng không mang sát khí. Hắn ra hiệu cho hai người đồng h-ành hạ vũ khí – những thanh sắt mài sắc và dao làm từ vỏ hợp kim tái chế – rồi bước đến gần. Hắn nhìn kỹ chiếc mặt nạ của Mai, rồi nhìn sang thiết bị sinh học trên cổ mình.
– Muốn sống sót ở ngoài này mà cứ bám lấy cái lồng kính lọc khí đó thì sớm muộn gì hai người cũng nghẹt thở mà chết, – người đàn ông nhếch mép cười khan. – Theo ta.
Họ được dẫn đi qua một khe núi hẹp, sâu bên dưới một thung lũng từng là mỏ quặng cũ nay đã bị bỏ hoang. Nơi đó hóa ra lại là một khu định cư ngầm được cải tạo khéo léo từ hệ thống hầm mỏ cũ. Không có ánh đèn neon rực rỡ hay máy điều hòa không khí, nơi đây sáng rực bởi những ngọn đèn dầu tự chế và ánh sáng phát quang của một loại rêu lạ được trồng trên các bức tường đá ẩm ướt.
Hàng chục con người – già trẻ, lớn bé – đang sinh sống tại đây. Họ là những con người đã từ chối bước chân vào các "Kén Xanh" từ nửa thế kỷ trước, hoặc bị trục xuất vì dám phản kháng lại hội đồng quản trị. Họ tự gọi mình là "Bộ Lạc Của Những Người Quên".
Trưởng thôn, một người đàn ông lớn tuổi có khuôn mặt chằng chịt vết sẹo do bỏng axit nhưng đôi mắt vô cùng tinh anh, bước ra tiếp đón họ. Sau khi nghe Lâm kể về hành trình trốn khỏi Vòm Số 7 và thông tin về thảm họa ở Cực Bắc, cụ già trầm ngâm một lúc lâu rồi thở dài.
– Các người nghĩ rằng chỉ có vòm của các người mới sụp đổ sao? – Giọng cụ trầm buồn vang vọng trong căn phòng đá. – Trái Đất đã bắt đầu quá trình thanh tẩy của nó từ lâu rồi. Bộ lạc chúng tôi sống được ở đây không phải vì chúng tôi mạnh mẽ hơn thiên nhiên, mà vì chúng tôi học cách cúi đầu trước nó. Chúng tôi cấy ghép thiết bị lọc sinh học, ăn những loài thực vật đột biến có thể kháng độc, và chấp nhận một tuổi đời ngắn hơn... nhưng ít ra, chúng tôi được hít thở bầu trời thật, dẫu nó đục ngầu và cay đắng.
Lâm nhìn quanh căn hầm. Dù điều kiện vô cùng thiếu thốn và khắc nghiệt, những con người nơi đây vẫn ánh lên một sức sống mãnh liệt, một sự kiên cường mà cư dân trong vòm – những kẻ quen sống trong sự bao bọc giả tạo – chưa từng có được.
Mai đã dần hồi phục sau khi được cho uống một loại nước thảo dược đặc biệt giúp thanh lọc phổi. Cô nhìn Lâm, ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết.
– Trưởng thôn, chúng tôi đang tìm kiếm "Hạt Giống Xanh" – kho lưu trữ gen thực vật nguyên thủy được cất giấu ở phía Nam, – Lâm lên tiếng, hy vọng nhận được sự giúp đỡ.
Trưởng thôn nhìn hai người, ánh mắt lóe lên một tia hy vọng mới. Hắn gật đầu chậm rãi:
– Hạt Giống Xanh... thứ đó thực sự tồn tại. Nhưng con đường dẫn đến đó nằm sâu trong Vùng Đất Đen, nơi mà ngay cả bộ lạc chúng tôi cũng chưa từng dám đặt chân tới. Nếu các ngươi thực sự muốn tìm nó, ngày mai chúng ta sẽ cung cấp bản đồ và dẫn đường đến biên giới của vùng đất ấy.
Lâm siết chặt tay. Hành trình cứu lấy nhân loại không chỉ thuộc về một cá nhân hay một vòm lọc ích kỷ nữa, mà là sự đồng lòng của những con người dám đứng lên từ đống tro tàn của ô nhiễm.