Ngay khi bước qua ranh giới của lớp kính cường lực, Lâm có cảm giác như mình đang bước vào miệng của một lò luyện kim khổng lồ. Nhiệt độ bên ngoài vòm tăng vọt lên mức bốn mươi hai độ C, phả thẳng vào lớp áo bảo hộ thứ hơi nóng khô khốc, bỏng rát.
Bầu không gian trước mắt họ hoàn toàn bị bao phủ bởi một thứ ánh sáng màu hổ phách đục ngầu, mờ ảo như sương mù dày đặc. Đó không phải là sương nước buổi sớm, mà là một lớp lơ lửng gồm hàng tỷ hạt vi nhựa, tro bụi công nghiệp và các chất hóa học bay hơi lơ lửng trong tầng đối lưu.
– Kiểm tra hệ thống lọc của mặt nạ! Đảm bảo không có chỗ hở! – Mai hét lên qua thiết bị liên lạc nội bộ, giọng cô bị bóp méo bởi tiếng rít của những cơn gió giật từng hồi ngoài vòm.
Lâm liếc nhìn đồng hồ hiển thị trên mặt nạ: Áp suất ổn định. Bộ lọc carbon hoạt động. Nhưng mùi hắc của lưu huỳnh và axit vẫn thoang thoảng len lỏi qua từng kẽ hở, khiến cổ họng anh khô khốc.
Khi mắt đã quen dần với lớp sương mù màu hổ phách, cảnh tượng thật sự của thế giới bên ngoài hiện ra trọn vẹn trong tầm mắt, tàn nhẫn và đau thương đến nghẹn lòng. Không còn bóng dáng của những cánh rừng xanh ngắt hay những thảm cỏ rờn từng thấy trong các đoạn video lưu trữ. Tất cả những gì còn lại là một màu xám tro tịch mịch và chết chóc.
Những thân cây cổ thụ ngàn năm giờ đây chỉ trơ lại những bộ khung xương khô khốc, đen đúa, chĩa thẳng lên bầu trời như những bàn tay tội nghiệp đang cầu cứu vô vọng. Đất đai dưới chân họ nứt nẻ thành từng mảng lớn, khô cằn và phủ đầy một lớp bột màu trắng đục của muối khoáng và kim loại nặng ngấm sâu qua nhiều thập kỷ mưa axit. Không một tiếng chim hót, không một tiếng côn trùng rả rích. Sự im lặng đến rợn ngợp của một hành tinh đã cạn kiệt hơi thở sự sống.
– Chúng ta đang đứng trên những gì từng là Vành đai sinh thái phía Tây, – Mai vừa nói vừa cẩn thận bước đi trên lớp đất giòn tan dưới chân. Cô cúi xuống, nhặt một nhúm đất màu xám tro lên phân tích qua một thiết bị cầm tay nhỏ. – Độ pH ở đây gần như bằng không. Đất đã bị nhiễm độc hoàn toàn bởi chì, cadmi và các hợp chất hydrocarbon thơm đa vòng. Không một loài thực vật tự nhiên nào có thể mọc lại trên lớp đất này trong hàng thế kỷ tới nếu không có sự can thiệp của công nghệ cải tạo sinh học.
Đúng lúc ấy, từ phía chân trời xa xăm, một vệt mây đen quái dị đang cuồn cuộn di chuyển về phía họ với tốc độ chóng mặt.
– Cẩn thận! Mưa axit! – Mai hoảng hốt hét lên.
Chưa kịp định thần, những giọt mưa đầu tiên nặng trịch đã rít lên rơi xuống. Chúng không trong suốt và mát lành như nước mưa trong ký ức. Chúng là những giọt nước sền sệt màu vàng sậm, bốc khói nghi ngút ngay khi chạm vào bề mặt xác cây khô và những mảng đá nứt nẻ.
Xèo... xèo...
Một vài giọt bắn lên phần tay áo bảo hộ của Lâm. Lớp vải tổng hợp lập tức phát ra những tiếng kêu lách tách, bốc mùi khét lẹt và bị ăn mòn thành những lỗ thủng nhỏ chỉ trong vòng vài giây ngắn ngủi.
– Tìm chỗ trú ẩn nhanh lên! – Lâm quàng tay kéo Mai lao đi giữa khung cảnh hoang vu.
Họ quằn quại chạy xuyên qua một bãi rác khổng lồ từ thế kỷ trước đã bị chôn vùi một nửa dưới cát bụi – nơi những lớp vỏ nhựa không bao giờ phân hủy nằm chất đống thành những ngọn đồi nhân tạo u ám. Nhờ ánh chớp lóe lên từ cơn bão axit, Lâm phát hiện ra miệng cống của một nhà máy hóa chất cũ đã bị bỏ hoang từ lâu, nằm sâu dưới chân một vách đá nứt nẻ.
Hai người lao đầu vào bên trong bóng tối ẩm thấp của đường cống đúng lúc cơn bão axit bên ngoài trút xuống với cường độ dữ dội nhất. Những dòng nước độc hại chảy róc rách sát chân họ, bào mòn từng mảng bê tông cũ kỹ.
Lâm tựa lưng vào bức tường lạnh ngắt, thở dốc sau lớp mặt nạ dưỡng khí. Nhìn ra ngoài màn mưa axit đặc quánh, anh nhận ra rằng thế giới bên ngoài vòm không chỉ là một vùng đất chết; nó là một tấm gương phản chiếu chính xác những gì nhân loại đã gieo rắc cho Trái Đất trong suốt hàng trăm năm kiêu ngạo và tàn phá.
Nhưng giữa chốn hoang tàn tưởng chừng như vô tận ấy, chiếc máy tính bảng trong ba lô Lâm vẫn đang nhấp nháy ánh sáng xanh dịu nhẹ – nơi lưu giữ tọa độ của "Hạt Giống Xanh" và hy vọng cuối cùng về một sự hồi sinh.