Ánh đèn laser đỏ quét qua khe hở giữa những thùng chứa carbon, chỉ còn cách giày của Lâm chưa đầy một mét. Cậu nín thở, nép sát người vào vách tường bê tông lạnh ngát của nhà kho tầng 30. Chiếc máy tính bảng trong tay vừa truyền tải toàn bộ dữ liệu Project Genesis đến một tần số vô tuyến tự do – bước đi liều lĩnh cuối cùng nhằm phát tán sự thật đến toàn bộ thiết bị liên lạc của người dân trong Vòm Số 7.
Rè... rè...
Từ những chiếc loa phát thanh công cộng khắp các hành lang bỗng vang lên những âm thanh nhiễu sóng kỳ lạ. Thay vì giọng đọc vô cảm của tổng đài ảo, đoạn ghi âm bóc trần âm mưu kiểm soát dân số và kế hoạch bỏ rơi nhân loại của hội đồng quản trị đã vang lên giữa không gian tĩnh lặng.
– Cái gì thế kia? – Một tiếng hét kinh ngạc vang lên từ đội an ninh đang tiến đến gần.
Cả Vòm Số 7 như bừng tỉnh sau một giấc ngủ dài ngột ngạt. Những tiếng xì xào, tiếng đập cửa và tiếng còi báo động hỗn loạn hòa lẫn vào nhau. Tấm khiên "Kén Xanh" bình yên giả tạo bỗng chốc rạn nứt từ bên trong.
Tranh thủ lúc hệ thống an ninh trung tâm bị quá tải và phân tán lực lượng để kiểm soát bạo loạn ở các khu dân cư, Lâm lao vút ra khỏi chỗ ẩn nấp, phóng thẳng về phía Trạm Cửa Khẩu Ngoại Vi số 3 – khu vực kết nối trực tiếp giữa lòng vòm và thế giới bên ngoài, nơi ít bị kiểm soát nhất trong tình trạng khẩn cấp.
Nhưng khi Lâm vừa đến hành lang dẫn vào buồng áp suất khí quyển, một bóng người cao gầy từ góc tối bước ra chặn ngang lối đi.
– Cậu đang t-ự sát đấy, Lâm ạ. – Một giọng nói quen thuộc vang lên.
Đó là Mai, nhà sinh thái học phụ trách giám sát hệ thống lọc khí sinh học mà Lâm từng gặp vài lần trong các đợt kiểm định định kỳ. Trên tay cô là một bộ thiết bị điều áp cá nhân và một chiếc mặt nạ dưỡng khí hạng nặng chuyên dụng cho môi trường ngoài vòm. Cô nhìn Lâm bằng ánh mắt hỗn hợp giữa sự lo lắng và quyết tâm đến tột cùng.
– Cô... sao cô lại ở đây? – Lâm ngạc nhiên hỏi, tay siết chặt công cụ tự vệ.
– Tôi đã nghe bản phát sóng của cậu. Và tôi cũng đã âm thầm điều tra hệ thống này từ lâu hơn cậu tưởng tượng, – Mai bước nhanh lại gần, nhét bộ thiết bị vào tay Lâm. – Hội đồng đã kích hoạt chế độ phong tỏa toàn bộ hệ thống thoát hiểm. Cậu không thể tự mình mở cửa kính cường lực bằng tay không đâu. Áp suất ngoài vòm chênh lệch cực lớn, chỉ cần mở sai cách, cơ thể cậu sẽ bị xé nát trước khi kịp hít thở bầu không khí bên ngoài.
– Tôi không còn lựa chọn nào khác, Mai. Nếu ở lại đây, chúng ta cũng sẽ chết từ từ dưới bàn tay của bọn chúng, – Lâm quả quyết.
Mai gật đầu dứt khoát, không nói thêm lời nào. Cô kéo Lâm chạy thẳng vào buồng áp suất của Trạm Cửa Khẩu số 3. Phía trước họ là lớp kính cường lực dày đến nửa mét, bên ngoài là "Bầu Trời Hổ Phách" đục ngầu và chết chóc mà Lâm từng ngắm nhìn qua ô cửa sổ tầng 42. Nhưng giờ đây, nó không còn là một khung cảnh xa vời nữa; nó là cánh cửa duy nhất dẫn đến tự do.
Mai nhanh chóng kết nối bảng điều khiển phụ với hệ thống nguồn điện khẩn cấp, vô hiệu hóa khóa từ tính của cửa vòm.
– Khi cửa mở, áp suất sẽ lao vào như bão lũ. Cậu phải lập tức kích hoạt bình dưỡng khí cấp độ tối đa và giữ chặt tay vào thanh vịnh, – Mai hét lên át tiếng máy móc đang gầm rú điên cuồng.
Cạch... Rè... Rè...
Lớp khóa cơ khí khổng lồ bật mở. Khối kính cường lực nặng hàng tấn từ từ trượt sang một bên với tiếng rít chói tai của ma sát.
Ngay lập tức, một luồng không khí nóng rực, nồng nặc mùi tro bụi, axit và hóa chất từ thế giới chết chóc bên ngoài điên cuồng tràn vào buồng áp suất. Cơn bão khí quyển ngoài kia gầm thét như một con quái vật đói khát, tát thẳng vào mặt hai con người bé nhỏ.
Lâm bấm nút kích hoạt van thở trên chiếc mặt nạ dưỡng khí. Luồng khí sạch tinh khiết lạnh buốt phả vào lồng ngực, giúp anh giữ vững tỉnh táo giữa khung cảnh hỗn loạn. Anh quay lại nhìn Mai, thấy cô cũng đã khóa chặt mặt nạ và ra hiệu sẵn sàng.
– Đi thôi! – Lâm hô lên.
Bỏ lại sau lưng lồng kính an toàn nhưng ngột ngạt của Vòm Số 7, Lâm và Mai bước những bước chân đầu tiên lao thẳng vào lòng thế giới hoang tàn ngoài kia – nơi không một bóng người, không một mầm sống, và đầy rẫy những hiểm nguy chưa từng có tên gọi trong lịch sử loài người.