Chiếc còi hú báo động phòng thủ vang lên xé toạc không gian ngột ngạt của tầng ngầm B-09, át đi tiếng quạt hút công suất lớn. Lâm xoay người lao vụt vào bóng tối của hệ thống máng cáp dọc theo vách tường, tận dụng địa hình chằng chịt để cắt đuôi hai tên lính an ninh. Tiếng súng điện xẹt lửa đanh thép nổ vang, những tia chớp xanh chói lọi cắm phập vào bức tường bê tông ngay sát vai anh, để lại những vết cháy xém khét lẹt.
– Mục tiêu đã chạy trốn về hướng Trạm phân phối số 3! Báo cáo trung tâm phong tỏa toàn bộ khu vực hạ tầng! – Tiếng hét qua bộ đàm vọng lại từ phía sau, xa dần.
Lâm quăng mình chui qua một cửa cống thoát hiểm hẹp, thở dốc sau lớp mặt nạ dưỡng khí. Mồ hôi vã ra đầm đìa, hòa lẫn vào hơi thở nóng hổi bên trong chiếc mặt nạ chật chội. Anh không thể quay về khu dân cư. Nếu bị bắt giữ với lọ mẫu dung dịch đen trong túi áo, anh sẽ biến mất vĩnh viễn với lý do "nhiễm độc cấp tính" – một kịch bản quá quen thuộc dành cho những kẻ dám tò mò.
Thay vào đó, Lâm quyết định trèo ngược lên trục thang máy bảo trì cũ – con đường duy nhất dẫn thẳng đến Phòng Điều hành Trung tâm của Vòm Số 7, nơi anh có quyền truy cập vào mạng lưới thông tin nội bộ cấp cao nhờ tấm thẻ kỹ sư trưởng của mình.
Sau gần nửa giờ bám đuổi theo những thanh sắt rỉ sét và các đường ống dẫn nhiệt bỏng rát, Lâm cuối cùng cũng cạy được nắp cửa thông gió dẫn vào phòng máy chủ tầng 35.
Căn phòng chìm trong ánh sáng lạnh ngắt của hàng chục màn hình máy chủ xếp lớp. Không có nhân viên nào ở đây lúc này; mọi thứ đều được tự động hóa hoàn toàn. Lâm lao đến chiếc terminal trung tâm, cắm nhanh thẻ định danh và gõ những dòng lệnh truy xuất dữ liệu khẩn cấp.
Mục đích ban đầu của anh chỉ là kiểm tra xem hệ thống xả thải độc hại ở tầng ngầm được điều khiển từ đâu. Nhưng khi màn hình chính load xong, một chuỗi cửa sổ cảnh báo màu đỏ rực đồng loạt bung ra, chiếm trọn toàn bộ không gian hiển thị.
Không chỉ có Vòm Số 7 đang gặp sự cố. Toàn bộ mạng lưới thông tin toàn cầu vừa bị phá vỡ bởi một bản tin khẩn cấp từ Trạm Nghiên cứu Khí hậu Cực Bắc.
Lâm sững người, trân trân nhìn vào đoạn video lưu trữ được phát đi từ một trạm quan sát bị bỏ hoang ở vĩ tuyến 82. Hình ảnh trên màn hình rung lắc dữ dội, mờ ảo qua lớp bão tuyết màu vàng xám. Trước ống kính máy quay là một nữ nhà khoa học mặc bộ đồ chống rét cồng kềnh, khuôn mặt hốc hác, đôi mắt trũng sâu vì thiếu ngủ và hoảng loạn.
– Đây là trạm Arctica-01... Nếu các bạn còn nhận được tín hiệu này... xin hãy lắng nghe... – Giọng người phụ nữ đứt quãng vì tiếng gió gào thét và những tiếng nổ lớn từ phía sau. – Lớp băng vĩnh cửu... mảng băng khổng lồ cuối cùng ở thềm lục địa phía Bắc đã chính thức sụp đổ hoàn toàn vào lúc 03:00 giờ chuẩn quốc tế.
Trên màn hình, một khung cảnh kinh hoàng hiện ra. Không còn là những tảng băng trắng muốt hùng vĩ của hàng thế kỷ trước. Thay vào đó là một biển nước đen ngòm, sủi bọt, trôi nổi những mảng băng vụn pha lẫn tro bụi công nghiệp và nhựa dẻo. Sóng nhiệt bất thường từ dòng hải lưu đổi chiều đã khoét sâu vào lòng băng, khiến hàng triệu tấn băng vĩnh cửu tan chảy chỉ trong vài ngày.
– Không chỉ có nước biển dâng... – Người phụ nữ nấc lên, ho sù sụ trước khi cố gắng nói tiếp qua lớp mặt nạ. – Sự sụp đổ của lớp băng đã giải phóng một lượng khí methane khổng lồ bị giam cầm hàng triệu năm dưới lòng đất. Nhưng đáng sợ hơn thế... sự tan băng này đang đánh thức những chủng vi khuẩn và virus cổ đại vốn ngủ quên trong lớp băng vĩnh cửu. Chúng không có bất kỳ kháng thể nào ngăn chặn. Hệ sinh thái toàn cầu... đã bước vào điểm giới hạn cuối cùng.
Bíp!
Đoạn video lập tức bị cắt đứt đột ngột. Màn hình chuyển sang một màu đen kịt, rồi dòng chữ vô cảm xuất hiện: THÔNG BÁO TỪ HỘI ĐỒNG AN NINH TOÀN CẦU: BẢN TIN TRÊN LÀ THÔNG TIN GIẢ MẠO, GÂY HOANG MANG DƯ LUẬN. MỌI HÀNH VI CHIA SẺ SẼ BỊ KHỞI TỐ HÌNH SỰ.
Lâm chết lặng tại chỗ. Đoạn video vừa rồi không phải là giả. Nó khớp hoàn toàn với những biến động áp suất và dòng chảy kỳ lạ mà anh vừa phát hiện dưới tầng ngầm cách đây ít phút. Sự tan chảy ở Cực Bắc không chỉ đe dọa nhấn chìm các vùng đất thấp, mà nó đang mở ra một chiếc hộp Pandora chứa đầy bệnh dịch và độc tố nguyên thủy, sẵn sàng tiêu diệt phần còn lại của nhân loại đang cố chui rúc trong các vòm lọc.
Ngay lúc đó, đèn trong phòng máy chủ bỗng chuyển sang màu vàng nháy liên hồi. Cửa phòng tự động bật mở. Những tiếng bước chân nặng nề, dứt khoát vang lên ngoài hành lang. Hệ thống an ninh đã định vị được vị trí đăng nhập của anh.
Lâm hiểu rằng, bí mật anh vừa nắm giữ không chỉ cứu lấy mạng sống của chính mình, mà nó là lời cảnh tỉnh muộn màng cho tất cả những ai đang lầm tưởng rằng họ có thể trốn tránh số phận bên trong những bức tường kính ngột ngạt này.