Tiếng gầm rú của hệ thống quạt hút công suất lớn ở tầng ngầm luôn khiến màng nhĩ Lâm ê ẩm mỗi khi bước xuống. Khác với vẻ ngoài ngăn nắp, sáng chói của các tầng thượng cư, khu vực hạ tầng của Vòm Số 7 là một cỗ máy khổng lồ rỉ sét, nồng mùi dầu máy, mồ hôi và một thứ mùi hắc đặc trưng của hóa chất phân hủy.
Ca trực hôm nay của Lâm là kiểm định hệ thống dẫn nước thải và tái chế nước ngầm tại Khu vực B-09, nằm sâu dưới lòng đất gần một trăm mét. Anh mang theo hộp dụng cụ cơ khí nặng trịch, bước đi trên những lối đi bằng lưới thép lơ lửng phía trên những máng dẫn công nghiệp rộng lớn. Dưới chân anh, dòng chất lỏng đặc quánh đang cuồn cuộn chảy.
Nó không còn được gọi là nước nữa. Người ta gọi nó là "Dòng Chảy Đen".
Lâm dừng lại ở một trạm van áp suất chính. Chiếc đồng hồ đo trên bảng điều khiển nhấp nháy ánh sáng đỏ liên hồi, báo hiệu lưu lượng nước thải đang bị nghẽn ở nhánh phía Tây. Anh tháo găng tay bảo hộ, thuần thục dùng cờ lê siết lại các bu-lông trên đường ống chính bằng hợp kim chống ăn mòn.
Trong lúc đang tập trung làm việc, một âm thanh lạ vang lên từ bên dưới lớp vỏ ống cách âm: một tiếng rít sắc lạnh, theo sau là tiếng sủi bọt ục ục giống như thứ gì đó đang sôi sục bên trong.
Rắc... Ầm!
Một đoạn ống nối bằng nhựa tổng hợp chịu lực ở phía dưới bỗng nhiên phình to ra rồi nứt toác. Một dòng chất lỏng đen ngòm, đặc sệt như nhựa đường nóng chảy từ vết nứt phun vọt ra ngoài, bắn tung tóe lên các bức tường bê tông xung quanh. Lâm giật mình lùi lại phía sau, trượt chân ngã khụy xuống sàn lưới thép. May mắn là chiếc mặt nạ dưỡng khí vẫn bám chặt trên mặt, ngăn không cho anh hít phải thứ hơi độc bốc lên từ vũng chất lỏng vừa phun trào.
Khi làn khói mỏng mang mùi axit bớt nồng, Lâm bò dậy, cẩn thận tiến lại gần quan sát vết nứt.
Đó không đơn thuần là nước thải sinh hoạt hay nước mưa từ hệ thống lọc bề mặt. Dưới ánh đèn pin cầm tay, dòng chất lỏng đen kịt ấy đang cuộn trào những mảng bọt màu vàng nghệ, lẫn lộn những vảy kim loại nặng li ti và những sợi vi nhựa kết dính thành từng búi lớn. Đáng sợ nhất là nó mang theo một thứ mùi cay xộc vào mũi – mùi của các hợp chất clo-foc-pho và chất thải công nghiệp hạng nặng mà theo luật của hội đồng vòm, lẽ ra phải được trung hòa hoàn toàn trước khi đưa vào hệ thống xử lý sâu.
Lâm rút từ trong túi áo một chiếc lọ thủy tinh nhỏ, cẩn thận hứng lấy một mẫu dung dịch đang rỉ ra từ đường ống. Khi lớp váng đen lắng xuống đáy lọ, một hiện tượng kỳ lạ xuất hiện: dung dịch trong lọ bắt đầu phân tách thành hai tầng rõ rệt. Tầng trên là một chất lỏng sủi bọt xanh ngắt màu hóa chất, còn tầng dưới là một thứ bùn đặc quánh chứa đầy những hạt tinh thể lạ lẫm – thứ mà Lâm chưa từng thấy trong bất kỳ tài liệu giáo khoa kỹ thuật nào.
Chiếc vòng tay điện tử trên cổ tay anh bỗng rít lên những tiếng chuông cảnh báo dồn dập. Màn hình nhỏ hiện lên dòng chữ đỏ rực: CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN ĐỘC TỐ CẤP ĐỘ 5. KHU VỰC B-09 Ô NHIỄM NẶNG. YÊU CẦU SƠ TÁN LẬP TỨC.
Chưa kịp định thần, Lâm nghe thấy tiếng bước chân dồn dập vang lên từ hành lang kỹ thuật phía trên. Hai nhân viên an ninh mặc giáp chống bạo động, đầu đội mũ bảo hiểm kín mít gắn camera hành trình, đang tiến thẳng về phía anh. Đèn pin laser từ súng điện quét qua quét lại trong không gian mờ ảo.
– Này! Ai cho phép anh tự ý lấy mẫu ở khu vực phong tỏa cấp cao này? – Giọng nói lạnh băng và méo mó qua bộ đàm phát ra từ người đi đầu.
Lâm siết chặt lọ mẫu trong tay, nhét vội vào chiếc túi áo khoác bên trong. Trực giác của một kỹ sư lâu năm mách bảo anh rằng vết nứt này không phải là một sự cố kỹ thuật ngẫu nhiên do hao mòn thiết bị. Nó là một van xả cố ý, hoặc tệ hơn thế – hệ thống lọc nước ngầm của Vòm Số 7 đang lén lút thải những thứ độc hại nhất xuống tầng sâu nhất của lòng đất, nơi không ai có thể nhìn thấy.
Và ánh mắt sắc lạnh của hai tên lính an ninh đang tiến đến gần cho thấy, họ không có ý định để một kẻ vừa phát hiện ra bí mật này được quay trở lại tầng trên một cách bình yên.