Ch.2: KURIBOH

CHƯƠNG 2: KURIBOH
Ánh sáng trên bệ đá dần tan biến.
Nguyễn Văn Lân mở mắt nhìn Đài Dẫn Linh trước mặt, nơi mặt đá cổ vẫn còn vương chút linh quang xám trắng. Xung quanh đài, đám đông đang xôn xao bàn tán nhưng cậu chẳng mảy may để tâm. Toàn bộ sự chú ý của cậu lúc này dồn cả vào một cảm giác khác lạ vừa nảy sinh.
Một sự tồn tại vô hình đang bao bọc lấy cơ thể cậu, chẳng nặng nề cũng không nhẹ bẫng, cứ thế hiện diện tự nhiên như lớp da thứ hai. Cảm giác ấy giống hệt lúc cậu cầm một món đồ cũ trên tay, chạm qua từng vết xước hay mối nối hằn dấu thời gian. Chỉ khác là thứ cậu đang cảm nhận lúc này lại thuộc về một phần linh hồn vừa thức giấc của chính mình.
Đó là Bản Mệnh Pháp Thân của cậu.
“Nguyễn Văn Lân, mời xuống đài. Đến lượt người tiếp theo.” Nhân viên điều hành vẫy tay, giọng đọc đều đều như máy.
Lân bước xuống bậc thang. Đôi chân cậu vẫn hơi run vì cơ thể vừa trải qua một cuộc biến đổi lớn. Một nhân viên kỹ thuật dẫn cậu sang căn lều bạt dựng tạm bên cạnh, nơi đặt vài thiết bị đo linh khí cùng một chiếc bàn đá nhỏ. Không khí trong lều đặc quánh mùi dầu máy lẫn mùi gỉ sắt, ánh đèn vàng vọt hắt lên gương mặt mệt mỏi của những người làm nhiệm vụ ghi chép.
“Thử Hiển Hóa Pháp Thân đi.” Nhân viên kỹ thuật lên tiếng. “Chỉ cần tập trung ý nghĩ biểu hiện nó ra bên ngoài là được.”
Lân làm theo hướng dẫn, dồn sự chú ý vào luồng cảm giác vô hình đang bao quanh cơ thể rồi thầm gọi nó hiện ra.
Một lá bài màu trắng xuất hiện trước bàn tay cậu, lơ lửng giữa không trung rồi xoay tròn chậm rãi. Mặt bài trắng trơn kèm đường viền bạc mờ nhạt, không có hình vẽ, tên gọi hay bất kỳ ký hiệu nào, trông hệt như một phôi giấy bị quên in nội dung.
Nhân viên kỹ thuật nhíu mày, cầm thiết bị quét qua mặt bài. Màn hình hiện lên vài dòng dữ liệu ngắn ngủi rồi nhấp nháy đèn báo đỏ. Anh ta gõ lại mấy phím cứng để đo lần nữa, máy vẫn báo lỗi như cũ.
“Truyền đặc tính năng lực vào vật dẫn thử xem.” Anh ta đẩy một mảnh sắt vụn về phía Lân.
Lân cầm mảnh kim loại gồ ghề lạnh ngắt lên, đoán chừng nó vừa được cắt ra từ vỏ một cụm máy hỏng nào đó. Cậu nhìn chăm chú vào mặt bài trắng, cố gắng truyền một tính chất bất kỳ sang mảnh sắt, từ độ cứng rắn, sức nặng cho đến những hiểu biết về kim loại tích lũy suốt bao năm làm việc ngoài bãi phế liệu.
Thế nhưng mảnh sắt trên tay vẫn trơ trơ, còn tấm thẻ trước mặt chẳng có lấy một gợn sáng.
Sau vài lần đo đạc lại mà vẫn trắng tay, nhân viên kỹ thuật thở dài cúi xuống ghi sổ, trên mặt thoáng nét thất vọng pha lẫn chút thương hại.
“Được rồi, cậu đã thức tỉnh thành công, nhưng thiết bị không xác định được bản tính chủ đạo của Pháp Thân.” Anh ta rút tờ phiếu vừa ghi xong đưa qua bàn đá. “Hồ sơ tạm thời của cậu đây.”
Lân đón lấy tờ giấy, đọc nhanh những dòng chữ in bên trên.
Họ tên: Nguyễn Văn Lân.
Hình thái Pháp Thân: Bài.
Phân loại tạm thời: Dị Hình Hệ.
Đặc tính: Chưa xác định.
Cảnh giới:Nhất Tinh.
Ghi chú: Cần đánh giá bổ sung.
Trên mặt giấy không ghi chữ Phàm phẩm hay vô dụng như lời đám đông ngoài kia chế giễu, chỉ có một kết luận khách quan rằng hiện tại chưa đủ dữ liệu để đánh giá.
Lân gấp tờ hồ sơ nhét vào túi áo, nhìn lá bài trắng đang lơ lửng trước mặt rồi thu nó tan ngược vào lòng bàn tay, tự nhiên như cất một món đồ nghề vào túi chờ lúc cần dùng lại gọi ra.
Khi cậu vén bạt bước ra khỏi lều kiểm tra, vài người đứng gần đó vẫn tò mò ngoái nhìn, xì xào bàn luận về hình thái kỳ lạ chưa từng nghe tên. Tuy nhiên, phần lớn đám đông đã nhanh chóng dồn sự chú ý sang những thiếu niên lên đài tiếp theo. Trong mắt họ, một trường hợp chưa rõ kết quả như Lân chẳng đáng để bận tâm quá lâu.
Chỉ riêng Lê Hắc Báo là vẫn đứng đợi sẵn.
Hắn khoanh tay bước tới, quầng Aura xám trắng còn vương quanh bả vai, môi nhếch lên cười khẩy:
“Nguyễn Văn Lân, mày vốn giỏi nhìn ra giá trị của đồ phế liệu lắm cơ mà. Thế đã soi ra lá bài trắng của mình đáng giá mấy đồng chưa?”
Lân nhìn đối phương, sau đó cúi nhìn tấm thẻ vừa hiện lại trong lòng bàn tay. Bản thân cậu lúc này còn chưa hiểu rõ năng lực của mình vận hành ra sao, mạnh yếu thế nào hay có dùng làm vũ khí được hay không. Chưa nắm được thực lực trong tay thì chẳng có cơ sở nào để buông lời tuyên chiến hay hứa hẹn suông, nhưng đây là thứ thuộc về linh hồn cậu, không một ai có quyền giễu cợt nó.
“Chưa biết,” Lân bình thản đáp. “Nhưng tao có đủ thời gian để tìm hiểu.”
Hắc Báo cười nhạt, đinh ninh rằng cậu chỉ đang cố vớt vát chút thể diện:
“Tìm hiểu ư? Mày định mò mẫm đến bao giờ, chờ tới lúc tao lên Tam Tinh rồi vẫn ngồi xó nhà ngắm mặt bài trắng chắc?”
Hắn bước tới sát hơn, giọng gằn xuống đầy thách thức:
“Nghe nói sắp tới có kỳ đánh giá năng lực dành cho toàn bộ người mới thức tỉnh. Tao sẽ có mặt ở đó, và tao muốn tận mắt nhìn thấy mày thất bại.”
Bỏ lại tràng cười đắc ý, Hắc Báo xoay người sải bước rời đi.
Lân nhìn theo bóng lưng hắn rồi lại cúi nhìn mặt giấy trắng trên tay. Lòng cậu chẳng mảy may tức giận, trái lại còn dâng lên cảm giác hệt như lúc đứng trước một cỗ máy hỏng hóc phức tạp đang chờ được tháo mở. Hắc Báo đinh ninh cậu sẽ thất bại chỉ vì hắn chưa bao giờ hiểu cách cậu làm việc.
Cầm tờ giấy xác nhận trên tay, Lân hiểu hồ sơ thuộc diện chờ đánh giá bổ sung của mình đồng nghĩa với việc chưa được hưởng các đãi ngộ ưu tiên. Cậu sẽ không có suất vào thẳng học viện, không có trợ cấp linh khí hàng tháng hay người hướng dẫn riêng.
Kết quả này vốn nằm trong dự liệu của cậu từ trước. Những năm tháng lăn lộn ở bãi phế liệu đã dạy cho Lân một nguyên tắc đơn giản là trên đời chẳng ai cho không ai thứ gì. Muốn có cơ hội bước chân vào môi trường đào tạo tu luyện, cậu phải tự tay giành lấy.
Trước khi nghĩ tới chuyện đó, cậu cần tự trả lời được câu hỏi quan trọng nhất lúc này.
Pháp Thân của mình thực sự làm được việc gì?
Chẳng trông chờ ai giải thích hộ, Lân quay thẳng về Đông Khu. Con đường đất dẫn từ quảng trường về khu trại tị nạn dài hun hút, dọc hai bên là những dãy lều tôn vá víu nằm xen giữa các đống sắt vụn chất cao ngang đầu người. Hít hà mùi ẩm mốc, mùi gỉ sắt quyện lẫn khói bếp than quen thuộc suốt mười tám năm qua, cậu rảo bước thật nhanh về căn nhà nhỏ của mình, nơi có sẵn đủ loại vật liệu và đồ nghề để bắt đầu thử nghiệm.
Ngồi xuống trước chiếc bàn gỗ long chân dưới ánh đèn vàng vọt, trước mặt Lân bày la liệt ốc vít, dây điện, mảnh kim loại, lò xo cùng các cụm bánh răng được phân loại và tích trữ qua nhiều năm.
Cậu tập trung ý nghĩ, Hiển Hóa Pháp Thân.
Lá bài trắng hiện ra trước bàn tay, lơ lửng im lìm giữa không trung.
Lân bắt đầu kiểm chứng từng hướng suy đoán một.
Đầu tiên, cậu thử coi nó như một món binh khí phi phóng, điều khiển mặt thẻ bay lượn, xoay vòng rồi lao thẳng vào một khúc gỗ nhỏ trên bàn. Lá bài di chuyển theo đúng ý muốn của cậu nhưng tốc độ rất chậm, lực va chạm yếu ớt chẳng khác nào mảnh bìa cứng đập vào mặt gỗ rồi bật ngược ra mà không để lại lấy một vết xước.
Thứ hai, cậu thử dùng trí tưởng tượng để tạo hình. Nhắm mắt tập trung cao độ, cậu cố hình dung thật chi tiết một thanh kiếm sắc bén, một ngọn lửa rực cháy rồi đến một tia sét đánh xuống mặt bài. Thế nhưng càng gồng mình tưởng tượng, cậu càng cảm nhận rõ một bức tường vô hình ngăn cách giữa ý nghĩ trong đầu với mặt giấy trắng trơn trước mặt.
Thứ ba, cậu lấy một linh kiện kim loại trên bàn áp sát vào lá bài đồng thời thúc đẩy linh lực. Linh kiện vẫn nằm im tại chỗ, còn mặt bài chẳng có chút biến chuyển nào.
Sau hàng loạt lần thử nghiệm thất bại, Lân dừng tay, ngồi trầm ngâm nhìn tấm thẻ lơ lửng trước mặt.
“Từ nãy tới giờ mình chỉ cố ép nó làm theo hình dạng và ý muốn chủ quan, chứ chưa tìm hiểu nguyên lý vận hành thực sự.”
Cậu đứng dậy, bước qua bước lại trong căn nhà hẹp chỉ vừa đủ ba bước chân mỗi lượt theo thói quen mỗi khi cần suy nghĩ thấu đáo.
“Mỗi lần sửa một cái đài hỏng, mình đâu có ngồi nhắm mắt tưởng tượng cho nó tự phát ra tiếng. Mình phải tháo tung lớp vỏ, kiểm tra từng linh kiện xem cái nào đứt, cái nào còn tốt và nắm rõ nguyên lý mạch điện trước khi bắt tay vào sửa.”
Lân dừng bước, quay lại nhìn chằm chằm vào lá bài trắng:
“Vậy thì tại sao mình lại ngồi vẽ vời thanh kiếm trong đầu? Phải hiểu bản chất của việc tạo bài là gì trước đã.”
Ngồi trở lại ghế, ánh mắt cậu dừng trên một chiếc lò xo tháo ra từ thiết bị cũ nằm ở góc bàn, một đầu đã hơi cong và vài vòng xoắn bị gỉ sét. Cậu nhặt nó lên, ngón tay lướt dọc theo các vòng xoắn ốc để cảm nhận độ bật nảy.
Vốn từng tháo lắp nhiều cơ cấu cơ khí, Lân nắm rất rõ nguyên lý của chi tiết này. Được gia công từ thép đàn hồi, chiếc lò xo có khả năng biến dạng khi chịu lực nén để tích trữ năng lượng, sau đó tự bung về hình dáng ban đầu và giải phóng lực đẩy khi ngoại lực giảm xuống. Tuy nhiên, khả năng ấy luôn đi kèm một ngưỡng giới hạn vật lý mà nếu nén vượt mức, vòng thép sẽ cong vênh vĩnh viễn hoặc gãy gập.
Lần này, Lân bỏ hẳn ý định vẽ hình chiếc lò xo lên mặt giấy. Cậu dùng hai ngón tay nén chặt chiếc lò xo lại rồi thả ra, lặp đi lặp lại động tác ấy nhiều lần để cảm nhận trọn vẹn quá trình tích trữ và hoàn trả lực đẩy của vòng thép.
Ngay khi tâm trí cậu chạm tới cốt lõi của đặc tính đàn hồi, mặt bài trắng trước mắt chợt gợn lên những biến đổi đầu tiên. Từng đường nét mờ nhạt chậm rãi đan vào nhau như có bàn tay vô hình đang cầm bút phác thảo. Một sợi dây liên kết kỳ diệu nối liền chiếc lò xo thật giữa các ngón tay với mặt bài trước mặt, tựa như bản thân Pháp Thân đang lắng nghe, ghi chép và học hỏi từ chính nhận thức của chủ nhân.
Hình vẽ chiếc lò xo hiện lên rõ nét trên mặt thẻ, truyền về tâm trí cậu một đặc tính rành mạch là tính đàn hồi.
Lá bài đầu tiên đã thành hình với cái tên Lò Xo Bài.
Lân cúi nhìn mặt bàn. Chiếc lò xo thép cũ kỹ vẫn nằm nguyên tại chỗ, chẳng bị phong ấn hay biến mất, tồn tại song song với tấm thẻ trên tay cậu.
Mọi khúc mắc trong đầu bỗng chốc sáng tỏ. Pháp Thân này vốn dùng để ghi nhận căn tính cốt lõi của sự vật chứ chẳng phải thu giữ vật thể vào trong mặt giấy.
“Muốn Khắc Bài thì phải hiểu thấu căn tính của đối tượng, chỉ nhìn lớp vỏ hình dáng bên ngoài thôi chưa đủ.”
Nhặt một đoạn dây sắt thường trên bàn lên, Lân thử vận dụng Lò Xo Bài để truyền đặc tính vừa thu được sang vật dẫn. Sau vài lần điều chỉnh dòng linh lực, đoạn dây sắt bắt đầu xuất hiện biến đổi. Khi bị uốn cong nhẹ, nó bật ngược trở lại mạnh mẽ như thể vừa được truyền cho một phần bản chất của thép lò xo.
Cậu thử dồn linh lực mạnh hơn để bẻ gập đoạn dây quá mức. Chỉ trong chớp mắt, hiệu ứng đàn hồi trở nên hỗn loạn, đoạn dây sắt biến dạng cong vênh không thể phục hồi, buộc cậu phải ngắt kết nối.
Nhìn sợi dây sắt hỏng bên cạnh Lò Xo Bài, Lân rút ra kết luận quan trọng:
“Quân bài chỉ cung cấp đặc tính chứ không mang lại nguồn năng lượng vô hạn. Cường độ hiệu ứng mạnh hay yếu phụ thuộc vào linh lực và tu vi của bản thân, đồng thời vật dẫn vẫn phải chịu sự chi phối từ giới hạn vật liệu gốc.”
Hoàn tất đợt thử nghiệm đầu tiên, Lân chỉ thấy hơi mỏi mệt chứ chưa tới mức vắt kiệt sức lực. Quá trình khắc ấn Lò Xo Bài diễn ra khá suôn sẻ nhờ có sẵn vật mẫu thực tế ngay trong tay để quan sát, bóp thử và hiệu chỉnh cảm nhận tức thời.
Cầm Lò Xo Bài giữa hai ngón tay, một câu hỏi mới lại nảy ra trong đầu cậu. Yếu tố nào mới thực sự quyết định việc Khắc Bài thành công? Liệu lúc nào cũng bắt buộc phải đặt một vật thể thật trước mặt, hay điều cốt yếu nhất nằm ở căn tính mà bản thân cậu đã lĩnh hội thấu triệt?
Tâm trí Lân chợt quay ngược về kiếp trước.
Những trò chơi thẻ bài chiến thuật, những bộ bài từng gắn bó suốt nhiều năm cùng bao đêm thức trắng nghiên cứu chuỗi phối hợp chiêu thức ùa về sống động như mới hôm qua.
Nếu mình thực sự hiểu rõ cơ chế của một quân bài trong ký ức, liệu có thể khắc ấn nó lên Vạn Biến Ma Bài được không?
Cậu quyết định chọn Kuriboh làm phép thử đầu tiên.
Đó là một quái thú nhỏ bé chỉ có cấp độ một sao mà cậu từng sử dụng qua vô số ván đấu. Giá trị của Kuriboh nằm ở khả năng tự hy sinh thân mình để đón nhận và hóa giải một đòn công kích chí mạng thay cho người chơi. Hình ảnh sinh vật tròn trịa phủ bộ lông nâu cùng đôi mắt to tròn lao ra chắn đòn rồi tan thành ánh sáng vẫn còn in đậm trong trí nhớ cậu, hơn nữa căn tính phòng hộ đơn thuần của nó cũng dễ nắm bắt hơn nhiều so với các quân bài có hiệu ứng phức tạp khác.
Lân gọi ra tấm thẻ trắng thứ hai, nhắm mắt hình dung lại dáng vẻ tròn xoe phủ lông nâu của Kuriboh.
Mặt bài chỉ rung nhẹ một cái rồi im bặt.
Nhận ra mình vừa lặp lại thói quen chỉ sao chép hình dáng bên ngoài, cậu điều chỉnh lại hơi thở, lục tìm ký ức về những thời khắc hiểm nghèo trong các ván đấu cũ. Cậu nhớ lại cảm giác an tâm mỗi khi kích hoạt quân bài này từ trên tay, giao phó sinh mạng cho sinh vật nhỏ bé ấy che chắn trước đòn đánh của đối phương.
Cậu tập trung phân tích căn tính cốt lõi của nó là hy sinh bản thân để nhận lấy hoặc hóa giải một phần đòn tấn công thay cho chủ nhân.
Mặt giấy trắng bắt đầu có phản ứng, nhưng áp lực dội về lần này khác một trời một vực so với lúc tạo Lò Xo Bài.
Khi khắc ấn chiếc lò xo, cậu có vật thật trong tay để sờ nắn và đối chiếu. Còn Kuriboh vốn không tồn tại ở thế giới Lam Tinh này, cậu chẳng có bất kỳ mẫu vật thực tế nào làm điểm tựa ngoài ký ức về một trò chơi ở kiếp trước, giống như người thợ phải dựng lên cả ngôi nhà chỉ bằng trí nhớ mà không có bản vẽ hay vật liệu mẫu trong tay.
Để bù đắp khoảng trống thực tế ấy, Pháp Thân buộc phải rút trực tiếp nhận thức và linh lực của Lân ra để tái dựng lại căn tính từ con số không.
Ban đầu chỉ là cảm giác khó tập trung, nhưng chỉ vài hơi thở sau, cơn đau đầu và hoa mắt đã ập đến dữ dội. Linh lực trong cơ thể bị rút đi cuồn cuộn khiến trạng thái Hiển Hóa chao đảo liên tục. Những đường nét hiện lên trên mặt bài vô cùng chậm chạp, vừa thành hình được một chút đã mờ nhòe đi như sắp tan biến.
Là một người vừa mới bước chân vào Luyện Khí sơ khởi trong ngày đầu tiên, Lân chưa có kinh nghiệm ước lượng mức tiêu hao linh lực cho quá trình tái dựng không có vật mẫu này. Cậu nghiến răng, gạt bỏ những quy tắc trò chơi rườm rà trong đầu để dồn toàn bộ tâm trí giữ chặt lấy ý niệm che chắn và hy sinh.
Đúng vào lúc nguồn linh lực trong người gần như chạm đáy, các đường nét trên mặt thẻ mới chịu khóa chặt lại. Hình ảnh một sinh vật nhỏ phủ lông nâu hiện lên rõ ràng, kèm theo biểu tượng một ngôi sao nhỏ nơi góc thẻ.
Kuriboh, cấp một sao.
Đây là lá bài thứ hai cậu sở hữu, và là quân bài đầu tiên được kéo ra từ ký ức của thế giới cũ. Cậu cảm nhận rõ căn tính phòng hộ ẩn chứa bên trong mặt thẻ, dù hiệu quả thực chiến cụ thể ra sao vẫn còn chờ kiểm chứng.
Vừa dứt quá trình khắc ấn, Lân không còn đủ sức duy trì trạng thái Hiển Hóa nữa. Quầng sáng xám trắng vụt tắt, cậu choáng váng chống mạnh hai tay xuống mặt bàn gỗ, hơi thở dốc ngược từng hồi. Đôi chân mềm nhũn gần như mất hết sức lực, cả căn lều tôn gỉ sét trước mắt quay cuồng nghiêng ngả.
Biết mình đã vắt kiệt toàn bộ linh lực hiện có, Lân chẳng dám thử nghiệm năng lực của Kuriboh ngay mà đành ngồi tựa lưng vào cạnh bàn để hồi sức.
Qua lần thử nghiệm suýt kiệt sức này, cậu đã nắm được giới hạn thực sự của Vạn Biến Ma Bài. Việc thiếu vắng vật thể tham chiếu ngoài đời thực không ngăn cản cậu Khắc Bài, nhưng đối tượng càng xa rời cơ sở thực tế thì quá trình tái dựng căn tính càng gian nan và ngốn linh lực gấp bội.
Dưới ánh đèn vàng vọt hắt cái bóng gầy gò lên vách tôn, đôi mắt Lân vẫn sáng rực khi nhìn hai quân bài nằm cạnh nhau trên mặt bàn. Một tấm thành hình từ chiếc lò xo sắt vụn của Lam Tinh, một tấm bước ra từ ký ức của kiếp sống trước, độ khó khi chế tạo chênh lệch nhau một trời một vực.
Ánh mắt cậu dừng lại trên hình vẽ Kuriboh. Chỉ riêng một quân bài cấp một sao đã rút cạn sạch linh lực của cảnh giới Luyện Khí sơ khởi, trong khi sâu trong trí nhớ cậu vẫn còn hàng trăm quân bài khác với những quái thú hùng mạnh và hiệu ứng phức tạp hơn gấp nhiều lần.
Nếu một quân bài một sao đã gian nan đến nhường này, vậy để khắc ấn được những lá bài mạnh mẽ hơn trong ký ức, bản thân mình sẽ phải bước tới cảnh giới nào?
Câu hỏi ấy vẫn bỏ ngỏ giữa căn lều tĩnh mịch, nhưng Lân chẳng lấy làm nản lòng. Thứ duy nhất cậu cần lúc này là thời gian, và cậu vẫn còn rất nhiều thời gian phía trước.