Ch.3: Bộ Bài Đầu Tiên

CHƯƠNG 3: BỘ BÀI ĐẦU TIÊN

Lân tỉnh dậy trên nền đất lạnh.
Một bên gò má cậu vẫn còn in hằn vết cấn đỏ ửng do nằm đè lên mép bàn suốt đêm. Cậu chống tay định ngồi dậy nhưng đầu óc quay cuồng, tứ chi nặng trĩu. Cơn rã rời này khác hẳn sự mệt mỏi sau những ca lao động tay chân thông thường. Cơ bắp trên người vẫn còn sức lực, song hễ cố gắng điều động Bản Mệnh Pháp Thân là trong ý thức lại dội lên cảm giác trống rỗng. Linh hồn cậu lúc này chẳng khác nào một cái giếng cạn vừa bị người ta vét sạch gáo nước cuối cùng, khô khốc và đau rát.
Nắng sớm lọt qua khe cửa lều, cắt thành những vệt vàng vọt trên sàn đất nện. Bên ngoài vách tôn, tiếng người í ới gọi nhau đi làm, tiếng xe kéo chở sắt vụn lọc cọc lăn bánh trên đường đất hòa lẫn tiếng trẻ con khóc nhè vì vấp ngã. Những âm thanh quen thuộc của khu trại tị nạn Đông Khu hôm nay nghe xa xôi và mờ nhạt, tách biệt hẳn với cái đầu đang đau như búa bổ của cậu.
Lân lắc nhẹ đầu để xua bớt cơn choáng váng rồi đưa mắt nhìn quanh. Chiếc bàn gỗ long chân, đống đồ nghề nơi góc vách cùng chiếc giường sắt ọp ẹp vẫn nằm nguyên chỗ cũ, duy chỉ có mặt bàn dưới ánh đèn vàng vọt là xuất hiện thêm hai quân bài nằm im lìm. Một tấm là Lò Xo Bài mang hình vẽ vòng thép xoắn ốc, tấm kia là Kuriboh với sinh vật nhỏ phủ lông nâu kèm ngôi sao một cấp nơi góc thẻ.
Cả hai tấm thẻ đều duy trì trạng thái ổn định.
Lân thở phào nhẹ nhõm. Việc cạn kiệt linh lực đêm qua đã không làm những quân bài vừa khắc ấn bị tan biến. Cậu ngồi ngẫm lại sự chênh lệch giữa hai lần chế tạo. Với chiếc lò xo, cậu có sẵn vật thật trong tay, lại từng tháo lắp và nghiền ngẫm cấu tạo của nó từ thuở nhỏ nên nắm bắt tính đàn hồi rất nhanh. Còn với Kuriboh, cậu chỉ có vỏn vẹn ký ức về hình vẽ, tên gọi cùng trải nghiệm chơi bài từ kiếp trước, buộc Pháp Thân phải rút cạn nguồn lực trong người nhằm dựng nên một khái niệm chưa từng tồn tại ở thế giới này.
Ánh mắt cậu dừng lại trên chiếc lò xo gỉ sét nằm cạnh hai tấm thẻ, một hướng đi mới chợt lóe lên trong đầu.
“Nếu mình tìm được một vật có tính chất tương đồng ở thế giới này làm nền tảng, sau đó mới dùng ký ức kiếp trước để đắp vào phần hiệu ứng còn thiếu thì sao?”
Cậu chưa vội bắt tay vào thử ngay vì ưu tiên hàng đầu lúc này là bồi bổ lại nguồn khí đã cạn. Với tay lấy ấm nước nguội ở góc bàn, cậu rót đầy một cốc lớn rồi uống cạn từng ngụm. Dòng nước mát lạnh trôi xuống cổ họng giúp tinh thần tỉnh táo hơn đôi chút, cậu liền xếp bằng ngồi yên, nhắm mắt cảm nhận từng tia linh khí mỏng manh đang chậm rãi rỉ lại vào cơ thể như dòng suối nhỏ chảy qua lòng sông hạn.
Sau khi ăn sáng và nghỉ ngơi cho lại sức, Lân mở túi vải kiểm tra số tiền tích cóp còn lại. Khoản tiền ít ỏi kiếm được từ nghề thu gom, sửa chữa đồ cũ này vừa phải trang trải cơm nước hàng ngày, vừa phải để dành đóng lệ phí cho kỳ thi tuyển sinh vào học viện sắp tới. Dù mới đánh thức được năng lực riêng, cậu vẫn chẳng có quyền bỏ ngang công việc mưu sinh để đóng cửa ngồi nghiên cứu cả ngày, bởi miếng ăn và cuộc sống ngoài kia không chờ đợi một ai.
Cậu cất hai quân bài vào người rồi tìm đến khu phân loại thiết bị cũ. Bãi phế liệu Đông Khu trải rộng hàng cây số, chất ngổn ngang những núi sắt thép hoen gỉ, các cỗ máy công nghiệp hỏng hóc cùng muôn vàn mảnh vỡ của một thời kỳ cũ. Mùi dầu máy khét lẹt, mùi gỉ sắt nồng đặc quyện lẫn mùi cao su cháy đủ làm người lạ đi ngang phải buồn nôn, nhưng với một đứa trẻ đã hít thở bầu không khí này suốt mười tám năm như Lân thì đó lại là mùi của quê nhà.
Một người quản lý quen biết trông thấy cậu liền vẫy lại, nhờ kiểm tra giúp cỗ máy phân loại kim loại đang gặp sự cố. Động cơ chính vẫn chạy đều nhưng một cơ cấu bên trong bị kẹt cứng khiến khâu tách vật liệu trục trặc liên tục, phát ra những tràng âm thanh cót két chói tai như tiếng răng nghiến của một con thú già.
“Cậu rành dòng máy đời cũ này lắm mà, Lân.” Người quản lý vừa lau mồ hôi vừa nói bằng giọng mệt mỏi. “Nhìn xem có sửa nổi không, tiền công chuyến này ba mươi linh tệ.”
Ba mươi linh tệ đủ đong gạo ăn cả tuần lễ, giúp cậu yên tâm dành thời gian thử nghiệm năng lực thêm mấy ngày nữa.
Lân gật đầu nhận việc, cúi người xuống kiểm tra từng cụm chi tiết. Đôi bàn tay quen việc lướt dọc theo bề mặt kim loại lạnh ngắt, rà soát qua từng vết nứt và mối ghép. Chỉ mất một lúc quan sát, cậu đã phát hiện nguyên nhân nằm ở một chiếc chốt sắt nhỏ bị lệch khỏi rãnh, mắc kẹt sâu bên trong cơ cấu dẫn hướng chứ động cơ chẳng hỏng hóc gì. Nếu tháo bung cả cỗ máy lớn ra để gắp chiếc chốt này thì sẽ mất cả buổi trời, mà luồn móc sắt vào khều thử vài lượt lại trượt ra ngoài. Cậu bèn đứng dậy, tìm quanh xưởng lấy một thanh nam châm cũ.
Lúc đưa khối đá từ lại gần và nhìn mảnh vụn sắt bị hút chặt vào bề mặt đen xỉn, bàn tay Lân chợt dừng lại.
Hấp dẫn và bài xích, đây chẳng phải là một nguyên lý vật lý cực kỳ rõ ràng hay sao?
Cậu nhìn khối kim loại sần sùi đang cầm giữa các ngón tay, cảm nhận rõ rệt lực hút và lực đẩy vô hình khi nó tương tác với sắt thép xung quanh. Tuy nhiên, cậu chưa vội lấy bài ra khắc ấn ngay giữa xưởng làm việc. Dùng chính thanh nam châm thật kéo chiếc chốt lệch về đúng vị trí để hoàn tất việc sửa máy và nhận đủ ba mươi linh tệ tiền công, cậu mới ngỏ lời xin người quản lý hai mươi mẫu đá từ đã bị thải loại ở góc kho. Có Pháp Thân trong người không đồng nghĩa với việc chuyện gì cũng lôi năng lực ra dùng, những chỗ giải quyết được bằng đồ nghề thông thường thì cậu vẫn ưu tiên dùng sức người để giữ sức.
Trở về căn lều nhỏ khi nắng chiều đã ngả bóng, những vệt sáng cuối ngày xuyên qua khe tôn hắt dài trên mặt bàn gỗ. Lân bày hai mươi viên đá từ cùng một nắm đinh sắt, vòng thép, mảnh nhôm và dăm gỗ ra bàn để kiểm chứng lại. Đá từ chỉ hút đinh sắt và vòng thép chứ chẳng hề tác động lên mảnh nhôm hay dăm gỗ trong điều kiện bình thường. Khi cậu cầm hai viên đá từ đẩy hai đầu cùng cực sát lại gần nhau, một luồng lực đẩy vô hình liền kháng cự lại như có bàn tay ai đó đang ngăn giữa hai khối kim loại.
Ghi nhớ kỹ giới hạn ấy, Lân loại bỏ suy nghĩ mơ hồ rằng nam châm có thể hút được vạn vật, chỉ xác lập nguyên lý chuẩn xác là tạo ra lực hút hoặc lực đẩy đối với các vật liệu có từ tính.
Cậu gọi Vạn Biến Ma Bài hiện ra, tập trung tâm trí vào viên đá từ trước mặt cùng những quy luật vừa quan sát được. Nhờ có sẵn vật mẫu thực tế, quá trình khắc ấn diễn ra êm ả hơn lần tạo Kuriboh gấp bội. Dòng linh lực trong người hao hụt chậm rãi trong tầm kiểm soát, từng đường nét trên mặt giấy trắng nối nhau hiện rõ như người thợ đang cầm cọ đi từng nét mực chắc chắn.
Chẳng mấy chốc, Nam Châm Bài đã thành hình, trong khi viên đá từ thật vẫn nằm nguyên trên mặt bàn.
Lân rót thử một luồng khí nhỏ vào Nam Châm Bài. Chiếc đinh sắt nằm cách đó vài gang tay rung lên rồi trượt nhẹ sang một bên. Khi cậu điều chỉnh lại dòng năng lượng và đổi chiều tác động, chiếc đinh liền trượt theo quỹ đạo dài hơn. Thế nhưng lúc chuyển mục tiêu sang một khối sắt đặc nặng gấp chục lần, trán cậu đã lấm tấm mồ hôi mà cục sắt vẫn nằm ì tại chỗ.
Qua vài lượt thử, Lân nắm rõ quy luật vận hành của tấm thẻ thứ ba. Vật thể có khối lượng càng lớn và khoảng cách càng xa thì lượng linh lực tiêu hao càng nhiều, lực tác động cũng suy giảm nhanh chóng, đồng thời chỉ phát huy hiệu quả trên nhóm kim loại nhiễm từ. Dù có nhiều ràng buộc, quân bài này lại mở ra một hướng ứng dụng rất đáng gờm trong thực chiến. Giữa lúc giao phong sinh tử, cậu đâu cần tốn sức giật văng cả thanh đao khỏi tay kẻ địch, chỉ cần làm mũi binh khí của đối phương chệch đi vài phân vào khoảnh khắc quyết định là đã đủ xoay chuyển toàn bộ cục diện.
Cậu mỉm cười cất tấm thẻ thứ ba vào bộ bài.
Lúc thu dọn đám đinh ốc trên bàn, ánh mắt Lân tình cờ chạm phải mảnh gương nhỏ bị sứt một góc. Đây là món đồ nghề cậu vẫn giữ lại để soi vào các khe máy khuất tầm nhìn mỗi khi sửa đồ. Dù mặt kính đã hơi mờ và có vết rạn chạy chéo qua góc, nó vẫn phản chiếu rõ vệt nắng chiều từ khe cửa sổ lên tấm mái tôn. Khi cậu xoay nhẹ cổ tay, đốm sáng trên trần nhà cũng đổi hướng chạy theo.
Nhìn đốm sáng dịch chuyển trên mái tôn, trong đầu Lân chợt hiện lên hình ảnh một quân bài bẫy vô cùng quen thuộc ở kiếp trước là Mirror Force.
Trong trò chơi gốc, lá bài bẫy nổi tiếng này có khả năng quét sạch toàn bộ quái thú ở thế tấn công của đối phương. Tất nhiên, sau bài học nhớ đời từ lần khắc Kuriboh, Lân hiểu rõ Pháp Thân của mình không phải trò chơi điện tử muốn biến chữ nghĩa thành phép màu thế nào cũng được. Muốn tái hiện một quân bài, cậu bắt buộc phải giải mã được nguyên lý vận hành hợp lý của nó dưới sự chi phối của tu vi và linh lực hiện tại.
Cậu bắt đầu bóc tách ý tưởng về Mirror Force thành hai nửa riêng biệt.
Nửa thứ nhất là tính phản chiếu. Mảnh gương sứt trên tay đã cho cậu một vật mẫu trực quan về việc hắt ngược ánh sáng theo góc tới. Tuy nhiên, ánh sáng vốn không có khối lượng như một cú đấm hay một luồng đao khí, cậu không thể ngây thơ áp đặt rằng mặt gương phản xạ được tia sáng thì cũng tự khắc dội ngược được mọi đòn công kích vật lý.
Nửa thứ hai là cơ chế hoàn trả ngoại lực. Nghĩ tới đây, cậu nhớ ngay đến Lò Xo Bài vừa làm đêm qua. Vòng thép lò xo khi chịu lực nén sẽ tích trữ động năng rồi bung trả lại. Vậy nếu kết hợp nguyên lý tích lực của lò xo với định luật đổi hướng góc phản xạ của mặt gương thì sao?
Một cấu trúc hoàn chỉnh dần định hình trong đầu cậu, bắt đầu từ việc tiếp nhận một phần động năng từ đòn đánh đang lao tới, sau đó bẻ góc chuyển hướng và dội trả luồng lực ấy về phía mục tiêu đã chọn.
Đặt mảnh gương sứt cạnh viên đá từ và chiếc lò xo, ba lần khắc ấn trước đó bỗng xâu chuỗi lại thành một quy tắc rành mạch. Lò Xo Bài và Nam Châm Bài thành công dễ dàng vì có vật mẫu thật để chiêm nghiệm, còn Kuriboh suýt rút cạn mạng cậu vì phải dựng khống từ trí nhớ. Như vậy, mỗi khi muốn tái hiện một quân bài từ thế giới cũ, cậu chỉ việc tìm những vật thể mang nguyên lý tương ứng tại Lam Tinh làm bộ khung, rồi mới dùng ký ức trò chơi để định hình hiệu ứng cuối cùng.
Lân đặt mảnh gương ngay ngắn trước mặt, gọi ra tấm thẻ trắng thứ tư và bắt đầu dung hợp ba khái niệm phản chiếu, chuyển hướng cùng hoàn trả lực vào làm một.
Mặt giấy trắng dần gợn sóng. Quá trình lần này phức tạp hơn hẳn lúc làm Nam Châm Bài. Có thời điểm cấu trúc đường nét trên mặt thẻ chao đảo dữ dội, suýt chút nữa thì vỡ nát do cậu tham lam nhồi nhét thêm hiệu ứng phản đòn diện rộng. Nhận thấy nguy cơ vượt quá tầm hiểu biết, cậu nhanh chóng cắt bỏ ngay những phần rườm rà, bỏ qua khả năng phòng ngự bốn phía lẫn ý định dội trả nguyên vẹn một trăm phần trăm uy lực, chỉ giữ lại đúng tính năng cốt lõi là đón nhận và bẻ hướng một phần đòn đánh trực diện.
Nhờ có mảnh gương thật làm điểm tựa cùng kinh nghiệm sẵn có từ Lò Xo Bài, Lân không phải đốt cạn linh lực để vẽ khống từ con số không. Sau một hồi điều tiết hơi thở, các đường vân sáng trên mặt thẻ đã khóa chặt lại với nhau.
Mirror Force chính thức ra đời.
Lân ngả lưng ra thành ghế gỗ, thở hắt ra một hơi dài. Lượng linh lực hao hụt chuyến này khá lớn nhưng vẫn còn cách ngưỡng kiệt quệ đêm qua một khoảng xa. Trong lồng ngực cậu dâng lên niềm vui âm ỉ của một người thợ cơ khí vừa tìm ra phương án chế tạo lại một cụm chi tiết hiếm bằng những phụ tùng sẵn có trong xưởng.
“Làm được thật rồi,” cậu thấp giọng lẩm bẩm. “Mình có thể mượn quy luật vật lý của thế giới này để dựng lại những lá bài từ kiếp trước.”
Cậu không dại dột đem thân mình ra đón một nhát chém thật để thử bài, mà gom nhặt đồ phế liệu trong góc lều dựng lên một giàn bắn thử nghiệm. Căn nhà vốn chật hẹp, cậu phải dọn trống một góc đất, kê gọn lại bàn ghế để lấy chỗ lắp một bệ phóng bằng lò xo cơ học, dùng một khúc gỗ nhỏ làm đạn bắn thay vì cục sắt nhằm tránh nhiễu từ tính của Nam Châm Bài, đồng thời dựng tấm ván dày chắn phía sau và đặt một tấm bia lệch sang bên hông.
Ngoài trời đã tối mịt, tiếng côn trùng rả rích vọng ra từ những núi sắt vụn quanh trại, chỉ còn ngọn đèn vàng vọt tỏa sáng giữa căn lều nhỏ.
Lân đứng trước giàn bắn, kích hoạt Mirror Force để dựng lên một màng lực vô hình trước ngực rồi giật dây lẫy phóng. Khúc gỗ lao vút tới, nhưng do cậu canh thời điểm hơi trễ nên mảnh gỗ chỉ trượt nhẹ qua rìa màng lực trước khi rơi bộp xuống đất, truyền một luồng chấn động dội ngược vào lồng ngực làm linh lực hao hụt trông thấy.
Cậu đứng yên điều hòa lại hơi thở, kiểm tra kỹ góc bắn và tính toán lại hướng bẻ lực. Ở lượt bắn thứ hai, thay vì cố sức đẩy bật khúc gỗ ngược thẳng về phía bệ phóng, cậu chủ động nghiêng góc phản xạ chếch sang bên hông cho vừa sức mình.
Dây lẫy bật căng lần nữa. Khúc gỗ lao sầm vào vùng lực vô hình trước người Lân, đổi hướng bay vọt sang ngang rồi đập trúng tấm bia gỗ kêu lên một tiếng “cộc” đanh gọn.
Lân nở nụ cười hài lòng, đồng thời ghi nhận luôn những mặt hạn chế của tấm thẻ thứ tư. Quân bài này đòi hỏi người dùng phải phán đoán trước quỹ đạo đòn đánh để đón lõng, lực công kích của đối phương càng mạnh thì việc bẻ góc càng tốn sức, không thể kích hoạt liên tiếp nhiều lần và nếu gặp phải đòn đánh vượt quá sức chịu đựng của màng lực thì bản thân người dùng vẫn bị nội thương như thường.
Đêm đó Lân dừng tay, đi ngủ sớm để dưỡng sức. Sang ngày hôm sau, trong lúc dùng đèn khò nung đỏ một khớp sắt bị rỉ cứng ngoài bãi phế liệu, hơi nóng hầm hập từ ngọn lửa bập bùng phả vào mặt khiến cậu nảy ra ý định làm tiếp một quân bài hệ Hỏa. Lửa vốn là hiện tượng tự nhiên dễ quan sát nhất, nếu chỉ ghi nhận tính chất thiêu đốt đơn thuần thì mức tiêu hao sẽ rất thấp.
Nhìn ngọn lửa đang liếm dần từng chút nhiên liệu để duy trì sự cháy, ký ức của Lân chợt gọi ra cái tên Altergeist Peritrator. Trong trò chơi cũ, mỗi khi quái thú này gây sát thương chiến đấu cho đối thủ, người điều khiển sẽ được rút thêm một lá bài mới. Giữa thế giới Lam Tinh thực tại làm gì có luật chia lượt hay rút bài, nhưng nếu xét về bản chất cốt lõi thì hành động rút bài chính là thu về thêm tài nguyên để tiếp tục duy trì cuộc chiến.
Vậy nếu chuyển hóa phần tài nguyên thu về ấy thành linh lực bổ sung cho bản thân thì sao?
Lân chăm chú quan sát ngọn lửa trước mặt. Đám cháy muốn tồn tại phải liên tục tiêu thụ vật chất và giải phóng nhiệt lượng. Dựa trên quy luật đó, cậu thiết kế một loại hỏa diễm mang hai tầng tính chất, tầng thứ nhất là Thiêu Đốt dùng linh lực của mình hóa thành lửa gây sát thương, tầng thứ hai là Phệ Linh giúp ngọn lửa khi đốt trúng mục tiêu mang linh lực sẽ cắn nuốt một phần năng lượng thất thoát của đối phương để chuyển hóa ngược về nuôi dưỡng chủ nhân.
Tất nhiên cơ chế này có điều kiện rất ngặt nghèo. Nếu đòn lửa đánh trượt hoặc chỉ đốt cháy cây cỏ, sắt đá thông thường vốn không chứa linh lực bên trong thì hiệu ứng thu hồi sẽ chẳng có gì để hấp thụ.
Lân gọi tấm thẻ trắng thứ năm ra trước ngọn lửa đang cháy rực. Nhờ có đốm lửa thật làm mẫu đối chiếu cộng với ý niệm thu hồi tài nguyên từ ký ức về Peritrator, giai đoạn khởi đầu diễn ra khá trơn tru. Đến khâu ghép nối hai tầng tính chất lại với nhau, tốc độ thành hình trên mặt thẻ mới chậm hẳn lại. Cấu trúc chuyển hóa năng lượng ngoại lai phức tạp hơn việc phóng lửa đơn thuần rất nhiều, buộc cậu phải gọt giũa từng đường vân sao cho ngọn lửa chỉ hút lấy phần khí tức rò rỉ khi đã thực sự gây tổn thương lên mục tiêu, tuyệt nhiên không tham lam đòi hỏi khả năng thôn phệ vô hạn vượt quá cảnh giới.
Sau một khoảng thời gian tập trung cao độ, trên mặt giấy hiện rõ hình vẽ một luồng hỏa diễm cuộn xoáy như đang kéo hút mọi thứ vào tâm lửa.
Hỏa Phệ Peritrator đã được khắc ấn hoàn tất.
Lân thử thúc đẩy quân bài mới, gọi ra một đốm lửa nhỏ đốt cháy mẩu gỗ vụn chuẩn bị sẵn dưới đất. Ngọn lửa bén rất nhạy và cháy rụi mẩu gỗ đúng như dự tính, trong khi dòng khí trong người cậu vẫn vơi đi đều đặn mà chẳng có tia năng lượng nào hồi trả lại. Cậu không lấy làm thất vọng vì khúc gỗ khô vốn chẳng có linh lực để Phệ Linh phát huy tác dụng, còn cậu thì chẳng đời nào đi kiếm người vô tội ngoài đường để làm vật thí nghiệm.
Thu hồi ngọn lửa, Lân ngồi xuống ghế, gọi cả năm quân bài vừa hoàn thiện ra trước mặt.
Lò Xo Bài mang lại khả năng đàn hồi, tích trữ và bật trả động năng. Kuriboh đóng vai trò tấm bùa hộ mệnh tự hy sinh để chắn đòn chí mạng. Nam Châm Bài phụ trách quấy nhiễu, hút đẩy kim loại. Mirror Force đảm nhận khâu bẻ góc và phản đòn trực diện. Còn Hỏa Phệ Peritrator vừa là mũi tấn công gây sát thương, vừa là nguồn tiếp tế linh lực tiềm năng trong các cuộc chiến kéo dài.
Nhìn năm tấm thẻ xếp hình cánh quạt trên tay, Lân biết tu vi Luyện Khí sơ khởi của mình hiện còn mỏng, chưa đủ sức kích hoạt dồn dập các quân bài ngốn nhiều năng lượng. Muốn lấy yếu thắng mạnh trước những đối thủ có cảnh giới hoặc phẩm cấp Pháp Thân cao hơn, cậu phải vận dụng tư duy sắp xếp chuỗi phối hợp từ kiếp trước, dùng Lò Xo tăng tốc độ di chuyển né tránh, dùng Nam Châm làm chệch đường đao, tung Mirror Force mượn lực đánh trả, bồi thêm Hỏa Phệ để rút máu hồi khí và giữ chặt Kuriboh làm lá bài tẩy giữ mạng sau cùng.
Đang ngắm nhìn năm tấm thẻ, một suy nghĩ táo bạo chợt lướt qua tâm trí cậu. Nếu bản chất của từng quân bài riêng lẻ có thể phối hợp nhịp nhàng bên ngoài, vậy liệu chúng có thể dung hợp trực tiếp với nhau trên mặt thẻ để khai sinh ra một thực thể mới mạnh mẽ hơn hay không? Linh cảm mách bảo cậu rằng Vạn Biến Ma Bài vẫn còn ẩn giấu tầng năng lực đó, nhưng với vốn liếng linh lực ít ỏi hiện tại, cậu đành tạm gác ý tưởng ấy sang một bên.
Chiều muộn, Lân bước ra khu bảng tin công cộng dựng ở khoảng sân giữa trại tị nạn. Xung quanh tấm bảng gỗ lớn đã có khá đông người dân lam lũ đứng chen chúc đọc thông báo tuyển sinh định kỳ của Học viện số Bảy, kỳ sát hạch đầu vào sẽ chính thức mở cổng sau ba ngày nữa.
Lân đọc kỹ từng dòng quy định về giờ giấc tập trung và điều kiện dự thi. Cậu đã tròn mười tám tuổi và có giấy xác nhận thức tỉnh hợp lệ, việc hồ sơ ghi đặc tính chưa xác định không làm cậu mất tư cách, miễn là chứng minh được thực lực ngay trên sân khảo hạch.
Khi lướt mắt xuống danh sách thí sinh đã ghi danh ở khu vực Đông Khu, cậu dễ dàng bắt gặp cái tên Lê Hắc Báo nằm ngay cột đầu tiên. Gã hàng xóm vừa thức tỉnh Phong Đao cấp Bảo phẩm ấy chắc chắn đang nóng lòng chờ ngày vùi dập cậu trước mặt đám đông.
Lân chẳng có hứng thú chủ động gây gổ với ai, nhưng nếu đã bước vào cùng một trường thi thì chuyện chạm trán trên sàn đấu là điều sớm muộn. Đối phương sở hữu năng lực công kích trực diện sắc bén, còn trong tay cậu lúc này là năm quân bài mang những cơ chế chưa một ai ở thế giới này từng biết tới.
Quay trở về căn lều tôn khi bóng tối đã phủ xuống bãi rác, Lân cẩn thận xếp bộ đồ nghề sửa chữa, vài mảnh linh kiện sắt thép cùng mấy đồng linh tệ vào túi hành lý. Ánh mắt cậu dừng lại trên hình vẽ ngọn lửa xoáy của Hỏa Phệ Peritrator, khóe môi hơi cong lên.
“Còn ba ngày nữa thôi. Cũng đến lúc đem bộ bài này ra thử lửa thật sự rồi.”