Kít…
Nguyễn Văn Lân chỉ kịp nghe tiếng phanh xe rít chói tai xé toạc màng nhĩ. Một cơn đau dữ dội ập đến, nhấn chìm mọi thứ vào bóng tối.
Giây phút cuối cùng trước khi mất đi ý thức, một ý nghĩ kỳ lạ chợt lóe lên trong đầu cậu.
Mình còn chưa kịp hối hận.
Cậu tiếc nuối vì đã trải qua một cuộc đời quá nhạt nhẽo. Suốt hai mươi mấy năm ròng, cậu chỉ biết đến phế liệu, những món đồ hỏng hóc cùng các con số chi chít trong sổ nợ. Chưa một lần đặt chân đi xa, chưa từng yêu ai, cậu cũng chẳng làm nổi điều gì để người đời nhớ tới mình. Cả quãng đời thanh xuân cứ thế trôi qua lặng lẽ như một cái bóng không để lại chút dấu vết.
Rồi bóng tối nuốt chửng lấy cậu.
Khi tỉnh lại, trước mắt Lân là một khoảng trắng mờ ảo. Cậu mất hết cảm giác về cơ thể, chỉ còn luồng ý thức trôi nổi giữa cõi hư vô. Cố vùng vẫy hay gào thét đến mấy cũng chẳng có âm thanh nào đáp lại, xung quanh chỉ toàn sự tĩnh lặng đặc quánh khiến người ta phát điên. Chẳng rõ bản thân đã lơ lửng tại đây vài giây, vài giờ hay hàng thế kỷ, bởi thời gian trong hư vô vốn không có ý nghĩa gì.
Chợt có giọng nói văng vẳng bên tai.
Giọng một người phụ nữ run lên vì xúc động:
“Con trai… con trai của chúng ta…”
Tiếp đó là chất giọng khàn khàn nhưng ấm áp của một người đàn ông:
“Nó khỏe mạnh. Cảm ơn trời.”
Lân cố mở mắt. Luồng sáng chói lòa tràn vào làm hốc mắt đau nhức. Chớp mi vài lần cho quen sáng, cậu nhìn thấy gương mặt đẫm nước mắt nhưng rạng rỡ nụ cười của một người phụ nữ đang cúi xuống nhìn mình. Đứng sát bên cạnh cô là người đàn ông có đôi mắt đỏ hoe như vừa khóc, bàn tay thô ráp đang run rẩy vuốt nhẹ lên trán cậu.
Cậu đảo mắt nhìn quanh căn phòng chật hẹp dựng bằng tường tôn gỉ sét. Chiếc giường sắt ọp ẹp bốc mùi ẩm mốc lẫn mùi kim loại, xa lạ đến ngỡ ngàng. Trong phòng chẳng có tivi, điện thoại hay bất cứ vật dụng quen thuộc nào, ngoài chiếc đèn linh khí leo lét trên mặt bàn và cái đài cũ rích nơi góc vách.
Đưa mắt nhìn xuống bàn tay mình, Lân sững người.
Đó là một bàn tay nhỏ xíu, nhăn nheo và đỏ hỏn của trẻ sơ sinh. Năm ngón tay bé tẹo còn chưa hình thành móng, lớp da thịt mỏng manh đến mức nhìn xuyên thấu từng sợi mạch máu li ti bên dưới.
Lân chớp mắt, rồi lại chớp mắt lần nữa.
Mình xuyên không rồi.
Dâng lên trong lòng cậu lúc này là một sự trống rỗng kỳ lạ thay vì hoảng sợ. Tất cả những năm tháng ở kiếp trước đã chấm dứt. Cha mẹ, những người bạn cùng các món nợ chưa kịp trả xong đều biến mất như một cuốn sách bị xé phăng trang cuối mà chẳng có kết thúc. Cậu không biết ở thế giới cũ sẽ có ai khóc khi nghe tin mình chết hay không, có lẽ là chẳng một ai cả.
Trong lồng ngực chợt dâng lên nỗi sợ mơ hồ. Cậu sợ phải bắt đầu lại mọi thứ từ đầu, sợ rằng cuộc đời mới này rồi cũng sẽ nhạt nhẽo, vô nghĩa và kết thúc trong quên lãng như cái bóng của kiếp trước.
Nhưng rồi cậu chạm phải ánh mắt của người phụ nữ kia. Nụ cười rạng rỡ hòa lẫn nước mắt, vòng tay cô ôm lấy cậu run rẩy như sợ đứa nhỏ trong lòng tan biến mất. Cô nhìn cậu như thể cậu là cả thế giới, là điều quý giá nhất trên cõi đời này.
Lần đầu tiên sau rất nhiều năm, Lân cảm nhận được có ai đó thực sự cần đến mình.
Cơn buồn ngủ nhanh chóng ập tới. Cậu chẳng kịp nghĩ thêm điều gì nữa, đôi mắt nhắm nghiền lại rồi chìm sâu vào giấc ngủ của một đứa trẻ sơ sinh.
Năm tháng lặng lẽ trôi qua.
Lân lớn lên ở bãi phế liệu Đông Khu, ngoại ô thành phố Tân Hải. Bố nuôi của cậu tên Nguyễn Văn Bình, mẹ nuôi là Trần Thị Hoa, cả hai đều là dân nghèo kiếm sống bằng nghề thu gom và phân loại sắt vụn. Bãi hàng của gia đình nằm sát rìa trại tị nạn, nơi những người nghèo khổ nhất sống chen chúc trong các căn lều tôn vá víu, cách bức tường năng lượng bảo vệ thành phố chừng vài cây số.
Bố có Chổi Pháp Thân, một cây chổi cũ hóa thành Kỳ Vật dùng để quét dọn, gom rác và đôi khi quét tụ cả linh khí tản mát trong không khí để tái sử dụng. Mẹ có Kẹp Pháp Thân hình chiếc kẹp kim loại, chuyên dùng để gắp chọn, phân loại vật tư hoặc kẹp chặt đối thủ lúc cần thiết. Cả hai đều dừng ở cấp Phàm phẩm, ánh sáng phủ quanh người chỉ mang màu xám trắng mờ nhạt, chập chờn như ngọn đèn dầu trước gió.
Sống bên hai người, Lân học được cách sửa chữa mọi thứ, cách phân loại vật liệu và nhìn ra một món đồ hỏng có thể tái chế thành vật gì. Bố dạy cậu mẹo tìm mối nối bị đứt giữa một mớ dây điện rối rắm. Mẹ dạy cậu cách phân biệt hàng chục loại kim loại chỉ bằng mắt nhìn màu sắc và tai nghe tiếng gõ. Họ truyền đạt mọi thứ bằng sự kiên nhẫn của những người lao động chưa từng được học hành tử tế nhưng có cả một đời kinh nghiệm.
Điều lớn nhất mà cậu học được chính là cách họ đối xử với mình.
Họ không phải cha mẹ ruột ở kiếp trước, cậu biết rõ điều đó, nhưng chưa bao giờ ông bà coi cậu như đứa trẻ nhặt về. Bố Bình chỉ dạy cách phân biệt mối nối đồng với mối nối nhôm kiên nhẫn đến mức có lần cậu làm hỏng cả một bo mạch mà ông vẫn cười xòa:
“Hỏng thì sửa. Sửa không được thì học, học xong lại thử tiếp. Đời người cũng vậy thôi con.”
Mẹ Hoa mỗi tối đều để dành phần cơm có miếng thịt cho cậu, còn bản thân chỉ ăn rau. Có lần cậu hỏi tại sao mẹ không ăn thịt, bà chỉ cười đáp:
“Mẹ già rồi, ăn thịt khó tiêu lắm. Con còn nhỏ, phải ăn nhiều để mau lớn.”
Lân rất biết ơn họ, nhưng đôi lúc vẫn cảm thấy một khoảng cách kỳ lạ như thể mình đang sống nhờ trong giấc mơ của người khác. Cậu thấy bản thân chưa xứng đáng với tình yêu thương ấy vì mình chỉ là một kẻ xuyên không may mắn sống lại trong cơ thể trẻ nhỏ. Mỗi khi được bố mẹ ôm vào lòng, cậu lại thầm tự hỏi nếu họ biết mình chẳng phải đứa trẻ bình thường do họ sinh ra, liệu họ có còn thương mình nữa không.
Cậu chưa bao giờ dám hỏi thành lời.
Có những đêm nằm thao thức nhìn lên trần lều tôn vá víu, cậu lại nhớ về cha mẹ ruột đã mất từ lâu ở kiếp trước, nhớ căn nhà cũ với những bữa cơm đạm bạc và cảm giác cô đơn ngay giữa đám đông. Ở thế giới cũ, cậu chưa từng thấy mình thuộc về nơi nào. Sang kiếp này, cậu đã có một mái ấm nhưng trong lòng vẫn luôn nơm nớp lo sợ một ngày nào đó họ nhận ra sự khác thường của mình, sợ rằng vận may này rồi cũng sẽ kết thúc.
Một buổi tối năm Lân lên tám tuổi, cậu ngồi bên đống linh kiện ngổn ngang rồi ngước hỏi:
“Bố, mẹ… tại sao bố mẹ không có Pháp Thân mạnh như kiếm hay đao?”
Bố Bình đang ngồi sửa chiếc đài cũ, đưa Chổi Pháp Thân lướt qua các mạch điện để quét bay lớp bụi bẩn và làm lộ rõ mối nối bên dưới, nghe vậy liền bật cười:
“Năng lực mạnh thì đánh nhau giỏi, nhưng đánh nhau giỏi thì được gì? Kiếm tu có sửa nổi cái đài này không?”
Mẹ Hoa ngồi cạnh đang dùng Kẹp Pháp Thân gắp từng con ốc nhỏ xíu xếp thành hàng thẳng tắp:
“Mẹ chẳng cần đao to búa lớn. Mẹ cần thứ này để làm việc, mỗi ngày kiếm được vài linh tệ là đủ sống rồi.”
Lân gật gù, không hỏi thêm nữa.
Thế nhưng trong lòng cậu lại trỗi dậy một câu hỏi khác, nếu một ngày con có được Pháp Thân mạnh mẽ, con có thể bảo vệ bố mẹ được không?
Giấu kín suy nghĩ ấy trong đầu, cậu ngồi yên nhìn bố sửa đài, nhìn mẹ phân loại ốc vít và khắc ghi từng chi tiết nhỏ. Cách bố tìm ra mối dây đứt, cách mẹ tách riêng ốc đồng với ốc sắt, hay cách một món đồ tưởng chừng vô dụng trở nên hữu ích khi người thợ hiểu nó đủ rõ đều được cậu thu nạp hết. Cậu tích lũy từng chút kiến thức như con thú nhỏ trữ thức ăn cho mùa đông, linh cảm rằng một ngày nào đó những hiểu biết này sẽ cứu mạng chính mình.
Cứ thế, Lân lớn lên từng ngày. Dù chưa đến tuổi thức tỉnh, cậu đã có vốn kiến thức vững vàng, biết phân biệt hàng chục loại kim loại, tự sửa được những thiết bị đơn giản và chỉ cần nhìn qua một món đồ là đoán trúng chỗ hỏng hay linh kiện còn tháo lấy được. Mới mười ba tuổi, tay nghề của cậu đã giỏi hơn nhiều người lớn trong trại.
Sang năm Lân mười bốn tuổi, khu trại tị nạn tiếp nhận một đợt hàng phế liệu mới chuyển về vào buổi chiều. Mọi người tập trung lại phân loại, tìm kiếm những món đồ còn khả năng sửa chữa giữa tiếng cười nói, tiếng va chạm kim loại và tiếng mặc cả vang lên khắp sân.
Lê Hắc Báo, gã hàng xóm đồng trang lứa xuất thân từ gia đình ba đời làm đao tu, đang cầm trên tay một khối kim loại hình hộp có bề mặt rỉ sét và dây điện lòi ra ngoài. Hắn nâng khối hộp lên soi dưới ánh sáng mờ rồi lắc đầu phán chắc nịch:
“Đồ bỏ đi. Hỏng sạch từ trong ra ngoài rồi, không sửa được đâu.”
Lân đang ngồi sửa chiếc quạt cũ cách đó vài mét, ngẩng đầu nhìn khối kim loại trong tay Hắc Báo. Đôi tai cậu chợt bắt được tiếng lạch cạch rất nhỏ phát ra từ một cơ cấu vẫn còn hoạt động bên trong.
“Cái đó có thể còn dùng được đấy.”
Hắc Báo quay phắt lại, nhíu mày:
“Mày nói gì?”
Lân đứng dậy, bước lại gần:
“Bên trong còn một linh kiện nguyên vẹn. Tôi nghe thấy tiếng lạch cạch của cơ cấu còn chạy.”
Hắc Báo cười khẩy:
“Mày nghe được á? Tai mày là tai chó chắc? Tao đã nói hỏng là hỏng.”
Lân không đáp lời khích bác, chỉ chìa tay ra:
“Đưa đây, tôi tháo ra cho xem.”
Hắc Báo thoáng do dự, đưa mắt nhìn Lân rồi lại liếc đám đông đang vây quanh. Trước bao nhiêu cặp mắt đang dòm ngó, nếu từ chối thì chẳng khác nào nhận mình sợ, hắn đành đặt mạnh khối kim loại vào tay cậu bằng giọng thách thức:
“Được, tháo đi! Nhưng nếu mày đoán sai, mày phải trả tao gấp đôi giá trị món này.”
Lân gật đầu ngồi xuống, lấy bộ dụng cụ nhỏ gồm tua vít, kìm và chiếc búa con trong túi ra rồi bắt đầu tháo gỡ.
Đôi tay cầm đồ nghề rất vững, nhưng trong lòng cậu vẫn thoáng chút lo lắng. Nếu lỡ đoán sai và bên trong chẳng còn gì dùng được, cậu sẽ mất tiền, mất mặt cũng như đánh rơi chút uy tín ít ỏi của mình. Khi ấy bố mẹ sẽ thất vọng, Hắc Báo được dịp cười nhạo, còn cả khu trại sẽ coi cậu là kẻ khoác lác.
Tuy vậy, tiếng lạch cạch ban nãy cậu đã nghe rất rõ ràng.
Từng con ốc lần lượt được vặn mở, từng lớp vỏ kim loại được gỡ ra. Giữa mớ dây điện rối rắm phủ đầy bụi bẩn bên trong, một cụm mạch điện nhỏ xíu vẫn còn ánh lên sắc xanh mờ.
“Đây,” Lân chỉ vào cụm mạch. “Linh kiện này còn nguyên vẹn, chỉ cần thay dây nối là dùng được.”
Mọi người xung quanh lập tức xôn xao. Một bác thợ lớn tuổi cầm lấy mạch điện, đưa lên soi dưới ánh sáng rồi gật đầu:
“Thằng bé nói đúng đấy. Cái này còn tốt, sửa lại được.”
Hắc Báo đứng sững tại chỗ, mặt đỏ bừng lên mà chẳng thốt nổi câu nào. Đám đông xung quanh bắt đầu bật cười. Dù họ chỉ cười vui vì thấy một đứa trẻ mười bốn tuổi bắt bệnh máy móc giỏi hơn bạn cùng trang lứa, đối với lòng tự tôn của hắn thì chừng đó đã quá đủ.
Lân đặt mạch điện xuống, đứng dậy phủi tay:
“Không sao, ai cũng có lúc nhìn sai mà.”
Cậu quay lưng bỏ đi, tiếp tục quay lại sửa chiếc quạt cũ của mình. Phía sau, Hắc Báo đứng chôn chân với hai bàn tay nắm chặt đến mức móng tay bấm sâu vào da thịt, ánh mắt nhìn theo bóng lưng Lân tối sầm lại.
Đây chẳng phải lần đầu tiên hắn chịu thua trước Lân, và kể từ buổi chiều hôm đó, hắn bắt đầu ôm mối căm ghét cậu ra mặt. Lân cảm nhận rõ ánh mắt hằn học của đối phương mỗi khi đi ngang qua nhau, nhưng cậu chẳng để tâm. Ở bãi phế liệu này, kẻ nào giỏi hơn người khác đều dễ bị ghét bỏ, cậu chỉ cần bố mẹ vẫn luôn thương yêu mình là đủ.
Năm Lân mười sáu tuổi, biến cố ập tới vào một buổi chiều oi bức.
Một kiện hàng lạ được chuyển đến nằm lăn lóc giữa khu tập kết, bề mặt phủ đầy bụi xám trông chẳng khác gì những món đồ cũ nát xung quanh. Lân đang phân loại hàng mới ở gần đấy, còn bố mẹ cậu đứng sửa một chiếc tủ lạnh cũ cách đó không xa.
Khi Lân tò mò chạm vào kiện hàng, một tiếng “tách” nhỏ xíu chợt vang lên như tiếng công tắc bật hay chốt cửa vừa mở.
Khối thùng rung lên, những đường nứt lan nhanh trên bề mặt rồi bung toác ra.
Một con Dị Thú lao vọt ra ngoài. Nó chỉ thuộc hàng cấp thấp, kích thước ngang một con chó dữ, nhưng đối với thiếu niên mười sáu tuổi chưa thức tỉnh như Lân thì đó là một con quái vật thực thụ. Lớp da xám xịt của nó phủ đầy vảy cứng, đôi mắt đỏ rực, cái miệng há rộng lộ hàm răng nhọn hoắt nhỏ nước dãi tanh nồng xuống đất.
Lân bị kẹt cứng giữa đống phế liệu ngổn ngang trong lúc con quái vật lao thẳng tới.
Giây phút ấy, đầu óc cậu trống rỗng, chỉ còn lại nỗi sợ hãi nguyên thủy của một sinh vật sắp bị ăn thịt. Muốn bỏ chạy nhưng hai chân cứng đờ không sao nhúc nhích, muốn gào lên nhưng cổ họng nghẹn đặc, cậu chỉ biết đứng chôn chân nhìn cái chết ập xuống.
Bố Bình là người phản ứng đầu tiên. Ông vung mạnh Chổi Pháp Thân, tạo ra một luồng gió cuốn bay đống phế liệu chắn lối để mở đường cho con trai chạy thoát:
“Chạy đi con!”
Mẹ Hoa lao tới ngay phía sau, dùng Kẹp Pháp Thân gắp chặt lấy chân con Dị Thú để ghìm nó lại:
“Mau lên!”
Lân cắm đầu chạy thục mạng về phía cổng khu tập kết. Đôi chân run rẩy nhưng cậu không dám dừng lại, cũng chẳng dám ngoái đầu nhìn cho đến khi một tiếng nổ lớn rền vang phía sau lưng.
Khói bụi bốc lên mù mịt, rồi toàn bộ khu đất chìm vào im lặng.
Lân dừng bước, quay đầu nhìn lại.
Bố mẹ cậu đã không còn ở đó nữa. Trước mắt chỉ có một đám khói đen đặc quánh, những mảnh kim loại vỡ vụn văng khắp nơi cùng xác con Dị Thú đã chết nằm sõng soài trên nền đất.
Lân đứng chết lặng. Không khóc cũng chẳng hét lên, cậu chỉ mở to mắt nhìn đăm đăm vào đám khói đen, chờ đợi một bóng người quen thuộc bước ra, một giọng nói ấm áp hay một tiếng cười vang lên.
Chẳng còn gì cả.
Cậu đứng chôn chân ở đó đến tận khi trời tối mịt, đến lúc có người kéo cậu về và dân trong bãi bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát. Chẳng nhớ nổi bản thân đã bước về bằng cách nào, cậu chỉ biết mình đang ngồi giữa căn lều trống trải, nhìn chiếc giường của bố cùng cái kẹp của mẹ mà cảm thấy một khoảng trống mênh mông không gì lấp đầy được.
Đêm đó, lần đầu tiên sau nhiều năm, Lân bật khóc.
Cậu khóc thương bố mẹ và khóc cho sự yếu đuối của chính mình. Cảm giác tội lỗi gặm nhấm trái tim cậu từng chút một: chính vì sự tò mò chạm vào cơ cấu trên kiện hàng lạ và sự bất lực không thể tự vệ của cậu mà hai người thương yêu cậu nhất đã phải đánh đổi bằng mạng sống. Giá như cậu mạnh hơn, giá như cậu có năng lực từ sớm thì bố mẹ đã chẳng phải chết.
Hai năm ròng rã trôi qua.
Bước sang tuổi mười tám, Lân sống một mình trong căn lều cũ, tự nuôi thân bằng nghề thu mua, phân loại và bán lại phế liệu. Cậu đã cao lớn hơn xưa, bờ vai rộng và rắn rỏi hơn, nhưng đôi mắt lại trầm lắng, kiệm lời và hiếm khi nở nụ cười.
Chưa một ngày nào cậu quên được buổi chiều hôm ấy.
Nhiều đêm nằm chiêm bao, cậu thấy bố mẹ đứng mỉm cười với mình rồi quay lưng bước đi. Cậu cố chạy đuổi theo nhưng đôi chân nặng trịch không sao nhấc lên nổi, cố gào gọi nhưng cổ họng câm lặng cho đến khi bóng họ tan biến vào hư không. Choàng tỉnh dậy với tấm lưng ướt đẫm mồ hôi và nước mắt chảy dài trên gò má, cậu tự thề rằng dù có chuyện gì xảy ra cũng sẽ không bao giờ để ai khác phải chết vì mình thêm nữa.
Sáng hôm nay, Lân một mình lên thành phố Tân Hải.
Quảng trường trung tâm đông nghịt hàng trăm thanh niên đủ mười tám tuổi tụ tập về dự lễ, ai nấy đều có gia đình và bạn bè đi cùng. Chỉ riêng Lân đi một mình trong bộ đồ cũ sờn vai và chiếc quần vá gối, không người đưa tiễn hay cổ vũ, nhưng cậu đã quen với sự cô độc ấy rồi.
Đứng ở rìa quảng trường quan sát xung quanh, cậu nghe thấy bao tiếng cười nói chúc phúc xen lẫn những giọt nước mắt xúc động. Một cô gái được mẹ ôm chặt vào lòng thì thầm:
“Con gái mẹ sẽ thức tỉnh thứ gì đó thật mạnh, rồi mẹ sẽ tự hào về con.”
Cách đó vài bước, một thiếu niên được bố vỗ vai động viên:
“Đừng lo, dù con thức tỉnh ra cái gì thì bố vẫn luôn ở đây.”
Lân lặng lẽ quay mặt đi chỗ khác.
Cậu nhớ cách mẹ vuốt tóc mình mỗi tối, nhớ nụ cười của bố mỗi khi con trai sửa được một món đồ khó. Cậu nhớ cảm giác được thuộc về một mái nhà, nhớ những bữa cơm đạm bạc mà ấm áp cùng tiếng bố kể chuyện cổ tích, tiếng mẹ hát ru lúc nhỏ.
Thế nhưng cậu tự nhắc bản thân không được yếu lòng vào ngày hôm nay.
Trên Đài Dẫn Linh bằng đá lớn giữa quảng trường, một thanh niên bước lên đặt tay vào mặt đá. Linh khí xung quanh hội tụ về, làm da thịt trên bàn tay hắn biến đổi thành kim loại rồi kéo dài ra thành một lưỡi kiếm.
Loa thông báo vang lên:
“Trương Cường. Bản Mệnh Pháp Thân: Kiếm Sắt. Cấp: Linh phẩm.”
Đám đông phía dưới reo hò vang dội, bố mẹ Trương Cường ôm nhau khóc nức nở trong khi mọi người vỗ tay chúc mừng quầng Aura xanh lục của bậc Định Hình đang bao phủ quanh người hắn.
Lân nhìn cảnh tượng ấy với nỗi lo lắng mơ hồ dâng lên trong ngực. Nếu lát nữa mình mở ra một thứ tồi tệ và thất bại ngay từ bước đầu tiên, liệu mình có lại trở thành một cái bóng mờ nhạt như ở kiếp trước hay không?
Ngay sau đó, một cô gái bước lên đặt tay vào đài đá. Linh khí tụ lại, bàn tay cô nhanh chóng hóa thành một cây cọ vẽ.
Loa thông báo:
“Lưu Ngọc. Bản Mệnh Pháp Thân: Bút Lông. Cấp: Phàm phẩm.”
Cả quảng trường im lặng vài giây rồi rộ lên những tiếng xì xào bàn tán mà chẳng có ai reo hò hay vỗ tay. Cô gái cúi gằm mặt bước xuống bậc thang, hai bả vai run lên vì khóc.
Lân lặng lẽ ghi nhớ cảnh này. Xã hội nơi đây chỉ trọng vọng nhóm năng lực chiến đấu, còn nhóm công cụ luôn bị coi là thứ yếu. Cậu tự hỏi nếu lát nữa mình mở ra một thứ bị coi là vô dụng, liệu mình sẽ cúi gằm mặt như cô gái ấy hay vẫn đứng thẳng lưng như lời bố mẹ từng dạy.
Đúng lúc đó, Lê Hắc Báo xuất hiện.
Hắn đã làm lễ thức tỉnh từ vài ngày trước, hôm nay cố tình tìm đến đây để khiêu khích cậu. Bước tới trước mặt Lân, hắn nhếch môi cười khẩy:
“Nguyễn Văn Lân. Cuối cùng cũng đến ngày mày thức tỉnh rồi nhỉ.”
Lân im lặng không đáp.
Hắc Báo giơ bàn tay phải được bao phủ bởi lớp Aura xám trắng của bậc Sơ Khai lên. Bàn tay hắn hóa thành một lưỡi đao trong suốt rồi vung mạnh, truyền luồng đao tính sắc bén chém đứt đôi một cành cây gần đó với mặt cắt phẳng lì.
“Thấy chưa?” Hắc Báo hất hàm nhìn vết cắt. “Phong Đao Pháp Thân, cấp Bảo phẩm. Ba đời nhà tao là đao tu, và tao sẽ là người mạnh nhất trong thế hệ này.”
Hắn nhìn xoáy vào mắt Lân, giọng đầy thách thức:
“Còn mày thì sao? Mày nghĩ mày thông minh hơn tao, giỏi sửa đồ hơn tao ư? Hôm nay tao sẽ chứng minh cho mày thấy, trước sức mạnh thật sự thì chút trí thông minh của mày chẳng là cái thá gì cả!”
Lân nhìn lưỡi đao trong suốt, mặt cắt phẳng lì trên cành cây cùng quầng Aura xám trắng quanh người đối phương. Sở hữu Kỳ Vật cấp Bảo phẩm lại có truyền thống ba đời đao tu rèn luyện từ nhỏ, Hắc Báo thực sự rất mạnh chứ chẳng phải kẻ ngốc, cậu biết mình không thể xem thường hắn.
Nỗi lo lắng trong lòng Lân mỗi lúc một lớn dần. Cậu sợ chính bản thân mình sẽ mở ra một thứ vô dụng, sợ rằng bao năm tháng tích lũy kiến thức sẽ chẳng có ý nghĩa gì trước sức mạnh thuần túy và mình sẽ lại thất bại như kiếp trước.
Nén lại cơn sóng ngầm trong ngực, Lân đáp bằng giọng bình thản:
“Rồi sao? Mày mạnh, tao biết. Nhưng mày không cần phải đem điều đó ra chứng minh với tao.”
Hắc Báo cười phá lên:
“Tao chẳng thèm chứng minh với mày! Tao đứng đây chờ xem mày mở ra thứ gì, tao muốn nhìn thấy bộ mặt thất vọng của mày!”
Đúng lúc ấy, loa phóng thanh gọi lớn:
“Nguyễn Văn Lân.”
Lân xoay người tiến về phía Đài Dẫn Linh. Phía sau lưng cậu, Hắc Báo khoanh tay đứng chờ, kéo theo hàng trăm ánh mắt tò mò của đám đông muốn xem kẻ bị hắn ghét bỏ sẽ đánh thức được năng lực gì.
Bước lên bậc thang đá, bệ đá của Đài Dẫn Linh đã nằm ngay trước mặt. Chỉ cần đặt bàn tay lên đó, phần đời còn lại của cậu sẽ được định đoạt.
Thế nhưng khi bàn tay vươn về phía mặt đá lạnh, ký ức buổi chiều năm mười sáu tuổi chợt ùa về. Tiếng “tách” từ kiện hàng lạ, tiếng bố hét bảo con chạy đi, bóng dáng mẹ lao lên ghìm chặt chân con quái vật cùng tiếng nổ kinh hoàng lại hiện rõ trong tâm trí.
Cậu hít sâu một hơi để lấy lại sự bình tĩnh. Quá khứ đã không thể thay đổi, nhưng tương lai thì nằm trong tay cậu.
Lân áp bàn tay lên mặt đá.
Linh khí bốn phía lập tức hội tụ, quầng sáng trắng bừng lên bao phủ lấy toàn thân. Cậu cảm nhận rõ luồng năng lượng tràn vào cơ thể, chảy qua từng thớ thịt, từng khúc xương rồi gom tụ lại nơi lồng ngực. Tại đó, một bản thể đang dần thành hình giống như hạt giống nảy mầm, vươn rễ len lỏi vào khắp các tế bào.
Trong ý thức của Lân, một hình ảnh từ từ hiện rõ.
Chẳng có thanh kiếm, lưỡi đao hay sinh vật sống nào xuất hiện. Thứ hiện lên trước mắt cậu là một lá bài màu trắng, rồi lá thứ hai, lá thứ ba nối tiếp nhau thành bốn mươi lá bài trắng xếp chồng, xoay tròn chậm rãi giữa tâm trí như những vì sao trong vũ trụ đang chờ được đánh thức.
Lân mở mắt ra. Nằm gọn trong lòng bàn tay cậu là một chồng bốn mươi tấm thẻ trắng viền bạc mờ nhạt, không hình vẽ cũng chẳng có chữ nghĩa. Chạm vào da thịt mang theo cảm giác lạnh buốt, nhưng những tấm thẻ ấy lại truyền tới sự gắn kết kỳ lạ như một phần cơ thể đã nằm sẵn ở đó từ rất lâu để chờ cậu tìm thấy.
Loa phóng thanh vang lên:
“Nguyễn Văn Lân. Bản Mệnh Pháp Thân: Vạn Biến Ma Bài. Cấp: Phàm phẩm.”
Cả quảng trường im lặng đúng một giây rồi bùng nổ:
“Bài ư? Hắn thức tỉnh ra những lá bài?”
“Bài trống trơn! Đến một hình vẽ trên lá bài cũng chẳng có!”
“Lại còn là Phàm phẩm, thấp nhất trong các loại cấp bậc!”
Hắc Báo đứng dưới chân đài cười ngặt nghẽo:
“Bài trống! Ha ha ha! Tao đã nói rồi mà, đồ nhặt ve chai thì chỉ thức tỉnh ra ve chai thôi! Mày định chơi bài bằng không khí đấy à?”
Đám đông xung quanh cũng bật cười theo, tiếng chế giễu từ khắp bốn phía dội thẳng về phía Đài Dẫn Linh. Đứng giữa vòng vây tiếng cười ấy, Lân lặng lẽ cầm chồng thẻ trắng trên tay, không cười, không khóc cũng chẳng mở lời phản bác.
Cậu cúi xuống nhìn bốn mươi mặt thẻ trắng muốt.
Bài còn trống nghĩa là vẫn còn chỗ để viết.
Siết chặt chồng thẻ trong tay, ánh mắt cậu lạnh hẳn đi:
“Phàm phẩm? Được.” Cậu nói nhỏ nhưng giọng rắn đanh như thép. “Tự tay tao sẽ viết nên ván bài này.”