"Tại sao Lý thẩm lại không đi?"
Huyền Dạ bước tới, hai bàn tay nắm chặt lấy bờ vai đang run rẩy của A Viên, giọng nói gấp gáp:
"Muội có nói cho bác ấy biết chuyện Thần Điện sắp sửa huyết tế bờ Đông không? Ở lại đây lúc này chẳng khác nào ngồi chờ chết."
A Viên cúi gằm mặt, hai hàng nước mắt lã chã rơi xuống mu bàn tay dính bụi than của mình, nghẹn ngào lắc đầu:
"Muội nói rồi! Muội quỳ xuống van xin mẹ rồi.. Nhưng mẹ bảo.. mẹ không muốn làm gánh nặng cho huynh và Ninh thúc. Mẹ bảo bệnh của mẹ không qua khỏi mùa đông này, đi theo chỉ làm vướng chân mọi người."
Huyền Dạ nghe vậy thì trong lòng bỗng dâng lên một nỗi xót xa buốt nhói. Hắn không nói thêm nửa lời, quay sang dặn dò lão chú:
"Thúc phụ trông chừng Elena, con sang bên đó một chuyến."
"Đi đi." Ninh Bất Quy nhả một ngụm khói thuốc dày đặc, ánh mắt nhìn theo chất nhi đượm vẻ thâm trầm: "Nhớ lấy, nói cho rõ ràng vào. Lòng tự trọng của một người mẹ nghèo sắp chết còn cứng hơn cả thép tôi đấy."
Huyền Dạ gật đầu, kéo chiếc mũ lông trùm kín tai, đẩy cửa sau lao mình vào màn gió tuyết đang bắt đầu gầm rú trở lại.
Gian nhà đất của mẹ con A Viên lạnh ngắt như một hầm băng.
Lò than đắp bằng đất sét ở góc tường đã tắt ngấm từ trưa, chỉ còn lại lớp tro xám xịt lạnh tanh. Mùi thuốc bắc đắng ngắt hòa lẫn mùi máu tanh nồng nặc trong không khí ẩm thấp.
Trên chiếc mộc tháp ọp ẹp, Lý thẩm nằm co quắp dưới manh chăn bông rách mướp, mặt mày trắng bệch không một giọt máu. Người đàn bà gầy trơ xương, hai hõm má hóp sâu lại, từng nhịp thở khò khè khó nhọc qua lồng ngực lép kẹp như tiếng cưa xẻ gỗ mục. Dưới nền đất nện cạnh mép giường, một chiếc khăn vải xô dính đầy những vệt máu tươi màu đỏ thẫm vừa mới ho ra.
Nghe tiếng bước chân gấp gáp bước vào, Lý thẩm khó nhọc mở mắt ra. Thấy Huyền Dạ đứng ở bậu cửa, bà gượng chống tay định ngồi dậy, nhưng cơn ho dữ dội lại ập đến khiến toàn thân bà co giật bần bật.
"Bác nằm yên đi."
Huyền Dạ vội bước tới, vươn tay đỡ lấy lưng bà, nhẹ nhàng vuốt dọc sống lưng gầy guộc của người đàn bà khốn khổ. Bàn tay ấm áp của thiếu niên truyền qua lớp áo mỏng, làm dịu đi phần nào những cơn co thắt dữ dội nơi lồng ngực bà.
Lý thẩm thở dốc một hồi lâu, khóe môi vẫn còn vương một vệt máu tươi chưa kịp khô. Bà nhìn thiếu niên trước mặt, nở một nụ cười yếu ớt đầy vẻ áy náy:
"Tiểu Dạ đấy à con. Tiểu nha đầu A Viên lại chạy sang làm phiền thúc chất hai người rồi phải không?"
"Lý thẩm." Huyền Dạ ngồi xuống mép mộc tháp, nhìn thẳng vào đôi mắt trũng sâu của bà, giọng nói trầm tĩnh nhưng kiên định: "Cháu sang đây để đưa bác và A Viên đi. Đêm nay, khi chuông điểm canh một, chúng ta sẽ rời khỏi thành Lạc Tinh qua cống ngầm xưởng thuộc da."
Lý thẩm khẽ lắc đầu. Bàn tay khẳng khiu như cành củi khô của bà run rẩy nắm lấy mu bàn tay chai sần của Huyền Dạ, giọng nói thì thào nhưng rành rọt từng tiếng:
"Con tốt bụng lắm, thẩm biết. Thúc chất hai người đều là những người nhân hậu nhất cái cõi đời tàn nhẫn này. Nhưng Tiểu Dạ này, thẩm hiểu rõ cái thân xác tàn tạ này của mình hơn ai hết."
Bà khẽ ho một tiếng, lấy vạt áo quệt vệt máu trên môi:
"Thẩm bị ác tật phong hàn ăn sâu vào tủy rồi, máu trong ngực đã cạn kiệt, thuốc thang nào cũng vô phương cứu chữa. Đi theo hai đứa lội bùn băng dưới cống ngầm, trèo đèo lội tuyết.. thẩm không sống nổi qua nửa canh giờ đâu. Thẩm sẽ chết cóng dọc đường, và cái xác tàn này sẽ níu chân hai đứa lại giữa vòng vây của quân Thần Điện."
Bà hướng ánh mắt đầy yêu thương và đau đớn về phía cánh cửa, nơi A Viên vừa mới bước vào, đang nép mình khóc nấc lên bên bờ vách đất:
"Bác chết ở đây, trong căn nhà đất của chồng bác, là cái số của ngài rồi. Nhưng tiểu nha đầu A Viên. nó mới mười bốn tuổi thôi con ơi. Nó mù một bên mắt, cả đời quanh quẩn bên cái khung cửi rách này, chưa từng được nhìn thấy hoa đào nở mùa xuân ở phương Nam, chưa từng được ăn một bữa cơm no trọn vẹn."
Người đàn bà nghẹn ngào, những giọt nước mắt đục ngầu lăn dài trên gò má nhăn nheo hằn sâu những vết sẹo của năm tháng cơ hàn. Bà run rẩy tháo chiếc trâm cài bằng đồng thau trên mái tóc hoa râm xuống, đặt vào lòng bàn tay Huyền Dạ, rồi run rẩy chỉ tay lên chiếc giá sách bằng gỗ thô con con ở góc vách:
"Chiếc trâm đồng này là sính lễ năm xưa thầy nó trao cho thẩm. Ba cuốn sách chữ kia là toàn bộ gia tài mà người cha nghèo để lại cho con. Thẩm không có vàng bạc châu báu gì để đền đáp cho thúc chất hai người. Thẩm chỉ xin con một điều duy nhất."
Lý thẩm chợt dồn chút sức tàn cuối cùng, toan quỳ sụp xuống trên mộc tháp, hai tay chắp lại trước ngực:
"Tiểu Dạ! Thẩm cầu xin con. Cầm lấy chiếc trâm này, dắt tiểu nha đầu A Viên đi! Đưa nó rời khỏi cái địa ngục Lạc Tinh này.. Coi như thẩm gửi gắm sinh mệnh của nó cho con."
"Mẹ." A Viên lao tới, ôm chầm lấy mẹ khóc thảm thiết: "Mẹ không đi thì con cũng ở lại với mẹ! Con không đi đâu hết! Chết thì mẹ con mình cùng chết ở đây."
"Lý thẩm."
Một tiếng quát đanh thép, vang dội như tiếng sắt nguội nện xuống đe bỗng vang lên từ cửa ra vào, cắt ngang tiếng khóc xé lòng của hai mẹ con.
Ninh Bất Quy chống nạng đứng sừng sững ở ngưỡng cửa.
Gió tuyết thổi phần phật vào tà áo chẽn rách tơi tả của lão, chiếc hồ lô sắt bên hông đung đưa qua lại. Khuôn mặt nhăn nheo đầy vết sẹo của lão già què không còn vẻ bỡn cợt say xỉn thường ngày, mà ngập tràn sự uy nghiêm lạnh lùng của một kiếm khách từng trải qua muôn trùng sóng gió:
"Bà tưởng chết ở đây là xong chuyện à? Bà tưởng để con bé ở lại chết cháy cùng bà là trọn đạo làm mẹ sao?"
Lão chống nạng bước tập tễnh vào trong gian nhà đất chật chội, cái chân cụt nện côm cốp xuống nền đất nện:
"Con người ta sống trên đời này, sợ nhất không phải là cái chết, mà là chết trong hèn nhát và nuốt lời! Ngày hôm qua, tiểu nha đầu A Viên bưng sang cho thúc chất hai người ta hai củ địa qua mật nóng, múc cho ta một bát canh thanh la hầm xương cá ngọt lịm. Người nhà họ Ninh ta ăn của ai một bát canh, thì dẫu có phải đội đá vá trời cũng phải trả cho người ta một mạng sống."
Lão quay sang nhìn Huyền Dạ, chỉ tay vào chiếc xe trượt tuyết bằng gỗ sồi nhỏ mà lão vừa kéo từ tiệm rèn sang để ở ngoài hiên:
"Tiểu Dạ! Lót rơm khô và chăn bông vào chiếc xe trượt tuyết kia! Đặt bà ấy nằm lên đó, buộc chặt dây thừng gai lại. Băng qua cống ngầm thì thúc chất hai người ta thay nhau kéo xe. Nếu lính Thần Điện đuổi tới, búa của ngươi đập phía trước, kiếm của ta chém phía sau! Đã đi là cùng đi, không có chuyện bỏ lại ai hết."
Nghe những lời đanh thép, hào sảng mà chứa chan ân tình sâu nặng của lão thợ rèn tàn tật, Lý thẩm sững sờ chết lặng. Hai bàn tay khẳng khiu của bà run rẩy ôm lấy con gái, đôi mắt mờ đục ứa lệ, hai dòng nước mắt nóng hổi lặng lẽ chảy tràn qua gò má xám xịt.
Thế nhưng, bà vẫn lắc đầu trong tuyệt vọng. Ánh mắt đục ngầu của người đàn bà khốn khổ nhìn quanh bốn bức vách đất loang lổ vết khói, nhìn khung cửi mòn nhẵn nơi lưu lại từng giọt mồ hôi của người chồng đã khuất, rồi lại nhìn xuống đôi chân sưng phù lạnh buốt của chính mình:
"Không được đâu Ninh thúc. Tiểu Dạ. Hai người nghĩ cho mẹ con tôi thế này, tôi có chết mười lần cũng không đền hết ơn. Nhưng tôi biết mình. Tôi chỉ là một gánh nặng sắp mục rữa. Đưa tôi theo, nếu tôi chết dọc đường thì thôi, ngộ nhỡ lũ kỵ sĩ đuổi kịp vì chiếc xe kéo chậm chạp. Tôi làm sao nhắm mắt nhìn hai đứa trẻ phải bỏ mạng vì cái xác già này?!"
Bà nghẹn ngào, bàn tay khô đét bấu chặt vào mép mộc tháp, kiên quyết từ chối. Đó không phải là sự bướng bỉnh, mà là sự hy sinh tuyệt vọng đến tàn nhẫn của một người mẹ muốn tự triệt đường sống của mình để con gái có thêm một phần trăm cơ hội trốn thoát.
"Mẹ." A Viên quỳ sụp xuống bên mép chõng, hai tay ôm lấy đầu gối mẹ, khóc nấc lên: "Nếu mẹ không đi, con sẽ ở lại đây cùng mẹ! Lửa có cháy, tên có bắn, con cũng ôm mẹ cùng chết! Con không cần sống một mình ở phương Nam xa lạ đâu mẹ ơi."
Huyền Dạ bước lại gần. Hắn không nói những lời đạo lý đao to búa lớn, mà chỉ im lặng nhặt chiếc trâm đồng thau dưới chiếu lên, cẩn thận cài lại lên mái tóc hoa râm xơ xác của người đàn bà nghèo. Ánh mắt hắn nhìn bà, ấm áp nhưng sâu thẳm và kiên định như ngọn tuyết sơn ngàn năm:
"Lý thẩm, thẩm từng dặn con phải để mắt trông chừng A Viên. Nếu thẩm ở lại đây, sau này ai sẽ dạy muội ấy đưa thoi dệt lụa? Ai sẽ nấu cho muội ấy bát canh thanh la nóng mỗi khi gió mùa tràn về? Con đã hứa với thẩm, chừng nào Ninh Huyền Dạ này còn thở, không ai được làm tổn thương muội ấy. Và lời hứa đó.. bao gồm cả việc không để thẩm phải bỏ xác trong góc nhà lạnh lẽo này."
Hắn nắm lấy bàn tay gầy trơ xương của bà, giọng nói trầm chắc như tiếng chuông đồng:
"Có con và thúc phụ ở đây, trời sập xuống con cũng sẽ gánh lấy một nửa. Thẩm nương đi cùng chúng con, A Viên mới có nhà."
Từng lời, từng chữ của thiếu niên như rót một luồng hơi ấm mãnh liệt vào cõi lòng băng giá của Lý thẩm. Nhìn khuôn mặt cương nghị của Huyền Dạ, nhìn con gái mù đang khóc nấc từng cơn trong lòng, bờ vai gầy guộc của người đàn bà khẽ run lên. Nỗi sợ hãi và sự tự ti giằng xé hồi lâu, cuối cùng vỡ òa thành một tiếng thở dài đẫm lệ. Bà gật đầu, siết nhẹ ngón tay Huyền Dạ trong tiếng nấc nghẹn:
"Được. Đi. Mẹ đi với con."
Hắn quay sang vác ba cuốn sách cũ trên giá tre xuống, cẩn thận bọc vào mảnh vải sạch đưa cho A Viên:
"Thu dọn đồ đạc đi. Một canh giờ nữa, chúng ta lên đường."
✦ ✦ ✦
Khi trở lại tiệm rèn, trời đã tối mịt.
Gió bấc bên ngoài gầm rú dữ dội hơn gấp bội, những hạt tuyết to bằng đầu ngón tay táp liên hồi vào mái ngói vỡ. Cả thành phố chìm trong bóng tối dày đặc, chỉ thỉnh thoảng có những đợt ánh sáng trắng đục của Thánh Quang Kính từ các tháp canh quét ngang qua bầu trời u ám.
Trong tiệm rèn, công việc chuẩn bị đã bước vào những khâu cuối cùng.
Elena tỏ ra vô cùng tháo vát. Sinh vật nhỏ bé đứng trên bàn thiết mộc, đôi cánh chuồn chuồn khẽ rung rinh phát ra những luồng sáng màu bạc huyền ảo. Từng bao bột mì ba mươi cân, tảng mỡ lợn muối, chiếc túi đựng thuốc men, chiếc nồi đồng nhỏ và cả chiếc xà beng thép đen của người lùn đều lần lượt chìm vào gợn sóng không gian vô hình trước bụng nó, biến mất không để lại một dấu vết.
Nó thậm chí còn thu cả chiếc rìu cán dài và bó mũi tên sắt của Huyền Dạ vào bụng, rồi lách mình chui tọt vào chiếc túi áo ngực bên trong của hắn, nép sát vào bên cạnh chiếc nhẫn Ouroboros, chỉ thò cái đầu nhỏ xíu có đôi tai nhọn ra ngoài chớp chớp mắt. Sự ấm áp từ lồng ngực thiếu niên khiến nó an tâm vô cùng.
A Viên cẩn thận dìu mẹ sang tiệm rèn, đặt Lý thẩm nằm ngay ngắn lên chiếc xe trượt tuyết bằng gỗ sồi. Nàng đắp lên người mẹ hai lớp chăn bông dày, chèn thêm rơm khô xung quanh để cản gió bấc, rồi dùng dây thừng gai buộc nhẹ nhàng nhưng chắc chắn quanh thân xe. Lý thẩm nằm trên xe, hai mắt rớm lệ nhìn con gái và thúc chất hai người nhà họ Ninh, trong lòng ngập tràn sự biết ơn không lời nào tả xiết.
Ninh Bất Quy ngồi trên chiếc phản gỗ, cẩn thận dùng chiếc giũa thép mài lại mũi thanh kiếm gỉ của mình lần cuối. Sau đó, lão tháo chiếc nạng gỗ bên tay trái ra, dùng một con dao nhỏ cạy một mẩu then chốt bằng gỗ ở khớp nối nạng.
Tách.
Một ngăn bí mật nhỏ xíu bật mở ra.
Từ trong ngăn bí mật của chiếc nạng gỗ tàn tạ, Ninh Bất Quy run rẩy rút ra một vật nhỏ bằng nửa bàn tay.
Đó là một mảnh ngọc bài vỡ đôi màu đen tuyền như bóng đêm. Dù bị vỡ mất một góc, nhưng bề mặt ngọc vẫn mịn màng như mỡ đông, tỏa ra một làn sương lạnh mỏng manh màu xanh lam thẳm sâu. Trên mặt mảnh ngọc khắc chìm một nửa hình ảnh của một con cự quy đang cuộn mình dưới đáy biển sâu, bao bọc xung quanh là những đạo văn cổ xưa u uất mang khí tức uy nghiêm của cõi tiên giới phương Đông.
"Tiểu Dạ, lại đây." Ninh Bất Quy cất giọng khàn khàn.
Huyền Dạ bước lại gần phản gỗ. Ninh Bất Quy cầm lấy bàn tay phải của hắn, ấn mảnh ngọc bài vỡ đôi vào lòng bàn tay thiếu niên.
Khoảnh khắc lớp ngọc đen chạm vào da thịt, toàn thân Huyền Dạ chợt chấn động dữ dội.
Một luồng hàn ý thuần khiết, thâm trầm và cổ xưa như từ thời hồng hoang từ mảnh ngọc chạy thẳng vào kinh mạch hắn. Luồng khí tức ấy hoàn toàn không mang lại cảm giác đau đớn buốt nhói như cơn phát tác lúc nửa đêm, mà ấm áp, bao dung, đồng điệu lạ kỳ với luồng khí tức đang cuộn trào dưới lớp da cừu nơi cánh tay trái của hắn. Trong khoảnh khắc ấy, dường như có một bàn tay vô hình to lớn, vững chãi đặt lên vai hắn giữa màn đêm bão tuyết.
Mười sáu năm qua, hắn lớn lên trong tiếng búa sắt đe than, chưa từng một lần được thấy bóng dáng cha mẹ. Ký ức tuổi thơ của hắn chỉ có những cơn đau giằng xé lúc nửa đêm, ánh mắt trầm lặng cay đắng của thúc phụ tàn phế và manh áo rách nát nơi khu xóm nghèo. Giờ đây, khi nắm chặt di vật của phụ thân, lồng ngực Huyền Dạ thắt lại, sống mũi cay xè, một dòng máu nóng bừng bừng trỗi dậy từ tận sâu thẳm trong huyết quản.
"Đây là." Giọng hắn run lên, bàn tay siết chặt mảnh ngọc đến mức khớp ngón trắng bệch.
"Mảnh ngọc bài bản mệnh của cha ngươi năm xưa."
Ninh Bất Quy ngước nhìn chất nhi, ánh mắt đục ngầu lóe lên một tia bi tráng tột cùng:
"Cha ngươi tên là Ninh Huyền Thanh, từng là đệ nhất kiếm tiên của Bắc Cực Huyền Thiên Đạo Tông ở Cửu Châu Tiên Giới. Hai mươi năm trước, vì bảo vệ mẹ ngươi và chiếc nhẫn Ouroboros của bà ấy, cha ngươi đã một kiếm chém rách mười hai cánh cửa thần của Thần Điện bờ Tây, máu nhuộm đỏ cả vách đá Thiên Đoạn Uyên trước khi ngã xuống."
Lão siết chặt bàn tay chất nhi, giọng nghẹn lại:
"Năm đó, ta cõng ngươi trên lưng trốn chạy qua ngàn dặm tuyết sơn. Máu của cha ngươi, máu của mẹ ngươi nhuộm đỏ cả tã lót của ngươi. Ta đã thề trước vong linh của anh trai ta, dẫu có phải phế bỏ tu vi này, dẫu có phải làm một gã què hèn mọn nơi xó chợ, ta cũng phải nuôi ngươi khôn lớn thành người."
Lão gõ mạnh chiếc nạng xuống đất, ánh mắt bừng sáng như đuốc:
"Nếu đêm nay chúng ta vượt qua được cống ngầm, nếu ta có mệnh hệ nào trên đường. Ngươi hãy cầm mảnh ngọc này đi về phương Bắc. Vượt qua Vạn Lý Băng Nguyên, tìm đến đỉnh ngọn Thần Sơn phủ đầy tuyết trắng của Đạo Tông. Nơi đó. có câu trả lời cho sự sống sót của ngươi và nguồn gốc thực sự của cánh tay trái kia."
Huyền Dạ siết chặt mảnh ngọc bài trong lòng bàn tay. Cạnh sắc nhọn của vết vỡ cứa vào da thịt hắn rớm máu, nhưng hắn không thấy đau, chỉ thấy huyết mạch trong cơ thể như đang gầm rú. Máu của hắn và máu của phụ thân dường như đang hòa quyện vào nhau qua mảnh ngọc đen nhánh. Cảm giác cô độc mười sáu năm qua trong chớp mắt tan biến, thay vào đó là một ý thức sâu sắc về định mệnh và trách nhiệm đang đè nặng lên đôi vai thiếu niên.
Hắn cẩn thận cất mảnh ngọc vào túi áo trong, áp sát vào lồng ngực, nơi trái tim đang đập từng nhịp mạnh mẽ. Hắn buộc chặt dây thắt lưng, tay phải nắm chặt cán cây búa sắt nặng hai mươi cân – vũ khí quen thuộc nhất suốt sáu năm qua của mình.
BOONG.
Từ tháp chuông Thần Điện xa xôi bên bờ Tây, một tiếng chuông nặng nề, thê lương vang lên xé toạc màn đêm bão tuyết.
Giờ Tý đã điểm.
Ninh Bất Quy giắt thanh kiếm gỉ vào thắt lưng, chống nạng đứng bật dậy, ánh mắt sắc như lưỡi đao vung lên trong bóng tối:
"Thời khắc đã đến. Cầm chắc dây kéo xe, chúng ta lên đường."