Dấu chữ thập màu đỏ máu trên sài môn như một vết chém rỉ máu đập vào mắt những người dân trong con hẻm Lò Rèn.
Cả khu xóm thợ chìm vào một sự im lặng chết chóc. Không một ai dám bước chân ra khỏi ngưỡng cửa, ngay cả những đứa trẻ đói ăn thường ngày hay lê la nhặt mẩu xỉ than cũng bị cha mẹ kéo giật vào trong chòi, đóng chặt sài môn lại. Mùi của sợ hãi, mùi của sự tuyệt vọng và cái rét căm căm bao trùm lấy từng mái ngói mục nát.
Sau khi tiễn A Viên men theo bờ giậu bụi gai khô cằn trốn về nhà trông nom mẹ, Huyền Dạ khoác chiếc áo bông chần cũ, vai vác chiếc rìu đốn củi cán dài, bước ra cửa sau.
Hắn cần phải ra ngoài thám thính.
Muốn đưa một người già tàn tật, một người đàn bà ho lao ốm yếu, một cô bé mù và một tiểu Gia Tinh vượt qua vòng vây trùng điệp của Thần Điện trong đêm nay, hắn bắt buộc phải nắm rõ từng vị trí đóng quân của lính canh, từng góc khuất của vọng gác và tình trạng thực tế của mương thoát nước ngầm phía sau xưởng thuộc da.
Thành Lạc Tinh lúc này chẳng khác nào một pháo đài thiết giáp khổng lồ đang chuẩn bị bước vào cuộc chiến sinh tử.
Trên các trục đường chính dẫn sang bờ Tây, từng toán kỵ sĩ Thần Điện mặc giáp thép sáng loáng, tay lăm lăm giáo dài cưỡi trên những con tuấn mã bọc giáp da sải bước tuần tra. Trên đỉnh các tháp canh cao ngất ngưởng, những chiếc gương đồng khổng lồ – Thánh Quang Kính – đã được lắp đặt xong xuôi, mặt kính xoay tròn chậm rãi, thỉnh thoảng lại phóng ra những luồng sáng trắng đục quét ngang qua bầu trời u ám để phát hiện bất kỳ dao động ma lực nào lẩn khuất trong làn sương mù.
Huyền Dạ cúi gằm mặt, kéo sụp chiếc mũ lông che kín trán, men theo con đường mòn phủ đầy tuyết xốp sau dãy nhà kho bỏ hoang tiến về phía khu mỏ đá cũ ở ngoại vi cổng Đông.
Nơi đây là điểm tập kết cuối cùng của Thương đội Thiết Chùy người lùn.
Khi bước qua khúc quanh của vách đá vôi, Huyền Dạ khẽ khựng lại một nhịp.
Khu đất trống rộng lớn nơi ba mươi cỗ xe trượt tuyết khổng lồ đỗ hôm qua lúc này đã trống trơn gần một nửa. Những cỗ xe bọc thép còn lại đang xả hơi nước mù mịt, tiếng pít-tông dập thình thình dồn dập hơn hẳn mọi ngày. Hàng trăm người lùn đang hối hả gia cố các tấm giáp gang, kéo những cuộn xích sắt lớn chằng chặt quanh các thùng quặng, không khí khẩn trương đến mức không một ai cất tiếng chửi thề quen thuộc.
Bọn họ đang thu dọn để tháo chạy.
"Tiểu tử tiệm rèn cụt chân?"
Một giọng nói ồm ồm, khàn khàn vang lên từ sau đống phôi sắt vụn bên mép đường mòn.
Gurn Lưng Rìu bước ra, chiếc tẩu đồng thau ngậm trên môi đã tắt lửa từ lâu. Lão mặc một bộ chiến giáp toàn thân bằng gang xám thô kệch, sau lưng dắt một cây rìu chiến hai lưỡi to như chiếc xẻng sắt lớn, một bên mắt vẫn đeo chiếc kính lúp ma pháp thạch anh nhưng ba tầng thấu kính đều được vặn sang màu hổ phách cảnh giới.
Lão nheo mắt nhìn Huyền Dạ đang vác rìu đốn củi, chiếc mũi đỏ ửng vì lạnh khịt khịt một cái:
"Ngươi mò ra đây làm gì vào lúc này? Cửa tiệm của ngươi. bị đám chó săn Huyết Nha vẽ dấu chữ thập đỏ rồi phải không?"
Huyền Dạ không ngạc nhiên trước sự nhạy bén của lão già người lùn. Tin tức ở cái chốn biên ải hỗn tạp này lan truyền nhanh hơn cả gió tuyết. Hắn bước lại gần cỗ xe bọc thép, hạ chiếc rìu xuống đất, gật đầu:
"Sáng nay bọn chúng vừa ập vào lục soát."
"Ta biết ngay mà." Gurn thở ra một làn khói trắng xóa, giọng nói ồm ồm và nặng nề như tiếng đá lăn dưới lòng suối. "Đêm qua có một cỗ xe chở nô lệ của bọn Huyết Nha lật nhào sau xóm thợ. Chiếc vòng cấm ma Hắc Thiết bị ai đó đập vỡ nát. Tiểu tử, có phải tay ngươi nhúng vào chuyện này không?"
Ánh mắt sắc bén của lão người lùn dán chặt vào khuôn mặt thiếu niên mười sáu tuổi.
Huyền Dạ không né tránh ánh mắt ấy. Đôi mắt hắn phẳng lặng như một đầm nước đóng băng, giọng nói vẫn trầm tĩnh không một gợn sóng:
"Tiểu tử chỉ là một kẻ thợ phụ quai búa kiếm cơm qua ngày. Xích Cấm Ma của Thần Điện kiên cố như thép tôi, một tên phàm nhân như tiểu tử lấy đâu ra sức mà đập vỡ?"
Gurn nhìn chằm chằm vào hắn suốt mười nhịp thở.
Chiếc kính lúp ma pháp trên mắt lão xoay nhẹ một vòng, quét qua bờ vai gầy guộc và cánh tay trái quấn kín da cừu của Huyền Dạ. Lão không phát hiện ra bất kỳ dao động ma lực phương Tây nào, nhưng bản năng của một thợ rèn đại tông sư từng sống hơn một trăm năm mách bảo lão rằng: Thiếu niên này tuyệt đối không đơn giản chỉ là một tên phu rèn tầm thường.
Lão tặc lưỡi một cái, rút chiếc tẩu thuốc ra khỏi miệng, vung tay xua đi:
"Thôi được rồi, ngươi có nhúng tay hay không thì cũng chẳng còn quan trọng nữa. Đêm nay, Lạc Tinh thành sẽ biến thành lò sát sinh."
"Thương đội của các ngài cũng phải rút lui sao?" Huyền Dạ hỏi, mắt nhìn đoàn xe trượt tuyết đang nối đuôi nhau nổ máy.
"Không rút thì ở lại làm mồi cho ngọn lửa của Thần Điện à?" Lão Gurn hạ giọng xuống mức thấp nhất, kéo Huyền Dạ nép sát vào gầm cỗ xe bọc thép. Lão gõ mạnh đầu tẩu thuốc vào bánh xích bằng đồng thau, xỉ thuốc đỏ lựng văng tung tóe trên tuyết: "Đêm qua, Trưởng Lão Viện của Karak-Dum vừa gửi ma văn khẩn cấp qua bồ câu cơ quan. Đợt thanh trừng này không phải là vơ vét sưu thuế thông thường đâu tiểu tử."
"Không phải vơ vét?" Huyền Dạ nhíu mày: "Vậy mục đích thực sự của bọn họ là gì?"
Phì. phì. Cỗ xe bên cạnh xả ra một luồng hơi nước nóng bỏng buốt rát, át đi tiếng gió rít. Gurn chỉ chiếc tẩu về phía rặng núi tuyết mịt mù ngoài ranh giới phía Bắc, mặt sầm lại:
"Vết nứt không gian ngoài Thiên Đoạn Uyên đang sụp đổ. Hàn khí cổ xưa từ cõi u minh phương Đông tràn ngược sang bờ Tây, đóng băng các mạch ma tinh của Chư Thần. Tòa Giám Mục và lũ pháp sư mặt trời phát điên rồi. Bọn chúng chuẩn bị mở một trận tế lễ cấm kỵ ngay tại vết nứt."
"Tế lễ?" Tim Huyền Dạ khẽ giật thót một cái.
"Phải! Huyết tế." Gurn nghiến răng ken két, chòm râu hung đỏ rung lên bần bật vì phẫn nộ: "Bọn chúng cần sinh mệnh lực và linh hồn của hàng ngàn phàm nhân phương Đông làm vật dẫn ma pháp, đốt cháy ngọn lửa Thái Dương để vá vết nứt! Toàn bộ người tị nạn ở bờ Đông này. bị chọn làm củi đốt từ nửa tháng trước rồi."
Một luồng khí lạnh thấu xương lập tức chạy dọc từ sống lưng lên tận đỉnh đầu Huyền Dạ.
Trong đầu hắn hiện lên nụ cười ngây thơ của A Viên, manh áo rách nát cùng tiếng ho rũ rượi của Lý thẩm, và hàng ngàn kiếp người phàm trần lam lũ nơi xóm thợ. Tất cả bọn họ, trong mắt những kẻ ngự trị trên thần đài lộng lẫy kia, chẳng qua chỉ là một đống tro tàn vô giá trị dùng để nhóm lửa.
"Bọn chúng điên rồi." Hắn lẩm bẩm, bàn tay siết chặt cán rìu đốn củi.
"Thương đội chúng ta phải nộp năm mươi hòm quặng ma tinh thượng hạng mới mua được lệnh thông hành trước giờ Tý đêm nay." Gurn vỗ mạnh vào thành xe gang đen, thở dài sườn sượt: "Nửa đêm nay, khi cổng Đông mở ra cho đoàn xe của ta đi qua, toàn bộ khu bờ Đông sẽ bị phong tỏa vĩnh viễn. Đám kỵ sĩ Thần Điện sẽ phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ các con hẻm để lùa dân tị nạn ra bãi tập trung ngoài Thiên Đoạn Uyên."
Lão quay sang nhìn Huyền Dạ, trong đôi mắt cú vọ thoáng qua một tia xót xa chân thành:
"Ngươi quai búa rất giỏi, tiểu tử. Nếu sinh ra ở dãy núi Karak-Dum, ngươi chắc chắn sẽ trở thành một thợ rèn cự phách của tộc ta. Đáng tiếc. ngươi lại sinh ra ở cái thời buổi hỗn loạn này."
Lão thò tay vào thắt lưng giáp, rút ra một thanh xà beng nhỏ bằng thép đen dài chừng hai thước, đầu vát nhọn hình mũi tên có khắc những đường rãnh hình học cổ xưa:
"Cầm lấy cái này. Đây là xà beng đục đá bằng Thép Nham Thạch của người lùn ta, cứng gấp mười lần sắt non, chém đá như chém bùn. Đoạn mương thoát nước ngầm sau xưởng thuộc da cũ có một cửa cống bằng chấn song sắt bị rỉ sét ngập dưới bùn băng. Nếu cửa cống bị kẹt, dùng cái này bẩy một nhát là gãy đôi then sắt."
Chưa dừng lại ở đó, lão người lùn tháo luôn một chiếc bình kim loại bằng đồng thau nhỏ treo bên hông giáp ném vào ngực Huyền Dạ:
"Rượu lửa của người lùn. Rót cho lão già tàn phế nhà ngươi nửa ngụm trước khi lội xuống mương bùn băng, không thì với cái chân què đó, lão sẽ chết cóng vì trụy tim trước khi bò được ra tới hẻm núi."
Huyền Dạ đón lấy thanh xà beng thép đen nặng trịch và chiếc bình rượu đồng thau còn vương mùi rượu mạnh nồng nặc.
Hắn nhìn lão già người lùn cộc cằn trước mặt, trong lòng dâng lên một sự cảm kích sâu sắc. Ở cái chốn biên ải tàn nhẫn này, giữa những kẻ luôn chực chờ xâu xé và dẫm đạp lên nhau, sự giúp đỡ vô tư của một người thợ khác chủng tộc này đáng giá hơn vạn lượng hoàng kim.
Hắn cúi rạp người xuống, hai tay ôm quyền theo đúng lễ nghi của phương Đông:
"Đại ân của quản sự Gurn, Ninh Huyền Dạ ghi khắc trong lòng. Nếu ngày sau còn sống sót, nhất định sẽ có ngày đền đáp."
"Thôi đi, lo mà giữ lấy cái mạng rách của ngươi đi." Gurn xua tay lia lịa, nhảy tót lên bậc thang của cỗ xe trượt tuyết, quay đầu quát lớn bằng thứ Cổ Ngữ Nham Thạch thúc giục đoàn xe chuẩn bị nổ máy.
Huyền Dạ giấu thanh xà beng thép đen vào trong ống tay áo bông chần, nhét bình rượu vào ngực, vác rìu đốn củi rảo bước nhanh về phía xóm thợ.
Hắn ghé qua con mương ngầm phía sau xưởng thuộc da cũ.
Đúng như lão Ninh Bất Quy và Gurn đã nói, đây là một cống thoát nước thải nhân tạo từ thời cổ đại, bị cỏ dại và bùn tuyết che khuất hoàn toàn. Dưới lòng cống, lớp bùn đen kịt đã bắt đầu đóng thành một lớp váng băng mỏng, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc. Nhưng ở cuối cống, một chiếc cửa sắt hoen gỉ dẫn thẳng ra hẻm núi đá vôi phía sau thành phố – con đường sống duy nhất của họ trong đêm nay.
Khi hắn đẩy cửa bước vào gian tiệm rèn, trời đã ngả về chiều.
Trong tiệm, Ninh Bất Quy đã ngồi trên chiếc phản gỗ, bên cạnh là hai chiếc bọc hành lý bằng vải gai thô được buộc túm lại bằng dây thừng gai. Chiếc bọc nhỏ đựng một ít bột mì khô, tảng mỡ lợn muối, vài thanh la khô và ba chiếc bát nung sứt mẻ; chiếc bọc lớn hơn chứa vài bộ quần áo cũ và những thanh phôi thép tốt nhất mà lão đã gom góp suốt nhiều năm qua.
Trên bàn thiết mộc, con Gia Tinh Elena đang ngồi khoanh chân bên cạnh A Viên.
Nhờ có bát cháo nóng và thuốc mỡ bôi vết thương của Ninh Bất Quy, đôi cánh chuồn chuồn sau lưng Elena đã bớt rỉ máu, sắc mặt hồng hào hơn rất nhiều. Nó mặc một chiếc áo chẽn bằng vải hoa cũ kỹ mà A Viên vừa tự tay may lại cho vừa với vóc dáng tí hon của nó, trông ngộ nghĩnh và đáng yêu như một con búp bê bằng ngọc.
Thấy Huyền Dạ bước vào, đôi mắt tím bạc của Elena sáng rực lên. Nó líu lo cất tiếng gọi ngọng nghịu:
"Huyền. Dạ."
"Hắn về rồi đấy." Ninh Bất Quy nhả một ngụm khói thuốc, nhìn chất nhi: "Tình hình ngoài đó thế nào?"
"Đúng như chú đoán." Huyền Dạ đặt chiếc rìu và thanh xà beng thép đen của người lùn lên bàn: "Lão Gurn bảo đêm nay cổng Đông mở cho thương đội rút lui, Thần Điện sẽ bắt đầu chiến dịch huyết tế toàn bộ khu bờ Đông. Chúng ta bắt buộc phải đi trong đêm nay, men theo cống ngầm sau xưởng thuộc da."
A Viên nghe thấy hai chữ "huyết tế" thì toàn thân khẽ run lên, khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt đi vì sợ hãi.
Elena dường như cảm nhận được sự căng thẳng và nỗi lo âu đè nặng trong gian phòng. Sinh vật nhỏ bé khẽ cựa quậy, đứng dậy trên đôi chân tí hon. Nó nhìn chiếc bọc hành lý nặng trịch trên phản gỗ của Ninh Bất Quy, rồi lại nhìn đống đồ đạc ngổn ngang trên bàn.
Nó chầm chậm bước lại gần thanh xà beng thép đen nặng gần mười cân mà Huyền Dạ vừa đặt xuống.
Thanh xà beng to lớn và nặng nề gấp ba lần thân hình mảnh khảnh của nó. Nhưng Elena chẳng chút sợ hãi, nó đưa hai bàn tay nhỏ xíu trắng ngọc ra, ngón tay khẽ chạm vào mũi nhọn của thanh thép.
O. O. O.
Một luồng ánh sáng màu bạc huyền ảo như ánh trăng rằm chợt bùng lên từ đầu ngón tay của con Gia Tinh.
Không gian xung quanh thanh xà beng chợt vặn vẹo, gợn lên những vòng sóng vô hình như mặt nước bị ném đá. Trước ánh mắt kinh ngạc tột độ của Huyền Dạ và Ninh Bất Quy, thanh xà beng thép đen nặng trịch chợt chìm dần vào gợn sóng màu bạc ấy, giống như bị một chiếc túi vô hình nuốt chửng, biến mất hoàn toàn vào hư không.
Elena khẽ thở phào một cái, vỗ nhẹ vào chiếc bụng nhỏ xíu của mình, rồi ngước đôi mắt tím bạc lấp lánh nhìn Huyền Dạ, mỉm cười để lộ hai chiếc răng nanh nhỏ xinh:
"Giấu. được."
Ninh Bất Quy đánh rơi chiếc tẩu đồng xuống sàn đất, miệng há hốc không thốt nên lời.
"Không Gian Trữ Vật Bẩm Sinh." Lão què run rẩy lẩm bẩm, mắt nhìn chằm chằm vào sinh vật nhỏ bé: "Không cần linh thạch, không cần túi trữ vật. Bản thân huyết mạch của Thượng Cổ Gia Tinh chính là một cánh cổng không gian di động."
Huyền Dạ cũng sững sờ trong giây lát.
Hắn lập tức hiểu ra ý nghĩa to lớn của năng lực kỳ diệu này: Với khả năng của Elena, họ có thể mang theo toàn bộ lương thực, thuốc men, công cụ và vũ khí thiết yếu mà không cần phải cõng những bao tải cồng kềnh trên lưng. Khi vượt qua cống ngầm ngập bùn băng và sự truy quét của kỵ sĩ Thần Điện, sự gọn nhẹ này chính là ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết.
"Tốt lắm, Elena." Huyền Dạ bước lại gần, nhẹ nhàng đưa ngón tay xoa nhẹ lên mái tóc màu bạch kim mềm mại của con Gia Tinh.
Elena thích thú híp mắt lại, dụi đầu vào ngón tay ấm áp của hắn như một tiểu miêu thuần phục.
Nhưng nụ cười trên môi Huyền Dạ nhanh chóng thu lại. Hắn quay sang nhìn A Viên, giọng nói trầm xuống đầy lo lắng:
"A Viên, Lý thẩm đã thu xếp đồ đạc xong chưa? Tối nay chúng ta sẽ khởi hành ngay khi chuông điểm canh một."
A Viên cắn môi, đôi mắt lành lặn bỗng đỏ hoe, ngập ngừng nói trong tiếng nấc nghẹn ngào:
"Huynh Huyền Dạ. Mẹ muội. Mẹ muội bảo mẹ muội không đi đâu."