Gió bấc gào thét như tiếng vạn con dã thú gầm xé giữa màn đêm đen đặc.
Cánh cửa sau của tiệm rèn khẽ mở ra một khe hẹp. Một luồng sương tuyết cuồn cuộn ùa vào, phả thẳng vào khuôn mặt đanh lại như sắt nguội của Ninh Huyền Dạ. Hắn thò đầu ra ngoài quan sát: con hẻm Lò Rèn lúc này ngập trong bóng tối mịt mùng, tuyết phủ dày đến đầu gối, không một bóng người qua lại.
"Đi." Hắn hạ giọng dứt khoát.
Huyền Dạ bước ra trước, hai tay nắm chặt lấy sợi dây thừng gai bện ba lớp, gồng lưng kéo chiếc xe trượt tuyết bằng gỗ sồi lướt nhẹ trên nền tuyết xốp.
Lý thẩm nằm gọn gàng giữa hai lớp chăn bông dày và rơm khô, hai mắt nhắm nghiền, hai bàn tay khẳng khiu nắm chặt lấy chiếc trâm đồng trên ngực, cố nén từng cơn ho khan đang chực trào lên cổ họng. A Viên một tay bám chặt vào thành xe, tay kia nắm chặt lấy vạt áo Huyền Dạ, con mắt lành lặn nhìn trân trân vào bóng đêm thăm thẳm.
Đi bọc hậu phía sau là Ninh Bất Quy. Lão già què khoác manh áo tơi bằng lá cọ rách rưới, một tay chống nạng gỗ nện côm cốp xuống nền băng, tay kia giấu kín trong tay áo thụng, nơi chuôi thanh kiếm gỉ đã được mở sẵn lẫy khóa.
Trong túi áo ngực của Huyền Dạ, Elena nép sát vào bên cạnh chiếc nhẫn Ouroboros. Đôi tai nhọn của con Gia Tinh khẽ giật giật, đôi cánh chuồn chuồn rung lên từng nhịp rất nhỏ, phát ra những sóng dao động ma pháp không gian vô hình để cảnh báo cho hắn về bất kỳ sự chuyển động nào trong bán kính ba mươi bước chân.
Cả nhóm di chuyển nhanh chóng và lặng lẽ như những bóng ma giữa bão tuyết, men theo chân bờ tường đất của dãy nhà ổ chuột tiến về phía xưởng thuộc da cũ ở cuối hẻm.
Chỉ còn cách miệng cống ngầm chưa đầy năm mươi bước chân.
Chợt, Elena thò cái đầu nhỏ xíu ra khỏi túi áo, hai bàn tay tí hon nắm chặt lấy vạt áo Huyền Dạ giật mạnh, đôi mắt tím bạc co rút lại, phát ra một tiếng rít hoảng hốt:
"Huyền Dạ. Cháy. Máu."
Gần như ngay trong khoảnh khắc tiếng cảnh báo của Elena vừa dứt, một tiếng rít xé gió chói tai chợt xé toạc bầu trời đêm.
VÚT. VÚT. PHẬP.
Hàng chục mũi tên bọc giẻ tẩm dầu hỏa rực cháy như những vệt sao băng đỏ máu từ trên nóc các tòa tháp canh bờ Tây phóng qua con kênh đào, cắm phập vào những mái nhà tranh mục nát của con hẻm Lò Rèn.
Ngọn lửa gặp gió bấc lập tức bùng lên dữ dội như một đàn rồng lửa điên cuồng, liếm láp khắp các vách đất, thiêu rụi những sài môn chỉ trong chớp mắt. Khói đen cuồn cuộn bốc lên mù mịt, nhuộm đỏ cả một góc trời tuyết trắng.
BOONG. BOONG. BOONG.
Tiếng tù và bằng sừng trâu và tiếng chiêng đồng khua vang dội khắp bốn phương tám hướng.
Tiếng vó ngựa bọc sắt giẫm nát lớp băng tuyết rầm rập tràn vào từ đầu hẻm, kèm theo tiếng gầm rú hung hãn của bầy Liệp Ma Khuyển và tiếng quát tháo man dại của đám lính đánh thuê Binh Đoàn Huyết Nha:
"Đốt hết! Thiêu rụi toàn bộ khu bờ Đông."
"Bắt sống toàn bộ đàn bà và trẻ con! Đứa nào chống cự chém đầu tại chỗ."
Tiếng la hét kinh hoàng của hàng trăm người dân nghèo xé toạc màn đêm. Những người đàn ông gầy gò, những người phụ nữ ôm con thơ chỉ kịp mặc manh áo lót hoảng loạn lao ra khỏi những căn nhà đang bốc cháy ngùn ngụt, nhưng vừa bước chân ra ngõ đã bị những ngọn giáo dài của kỵ sĩ Thần Điện đâm xuyên qua ngực, máu tươi bắn tung tóe nhuộm đỏ cả nền tuyết trắng.
Cuộc đại thanh trừng đã bắt đầu sớm hơn dự kiến.
"Khốn nạn." Ninh Bất Quy nghiến răng chửi thề một tiếng nổ đom đóm mắt: "Lũ chó săn không đợi đến nửa đêm."
"Chạy về phía miệng cống! Mau." Huyền Dạ gầm lên, hai chân đạp mạnh xuống nền tuyết, kéo phăng chiếc xe trượt tuyết lao thục mạng về phía góc tường xưởng thuộc da cũ.
Nhưng khi họ vừa lách qua đống thùng gỗ mục nát trước cửa xưởng, một tràng cười the thé, ghê tởm chợt vang lên từ sau đống tuyết lớn chắn ngang miệng mương thoát nước:
"Hahaha! Quả nhiên là lũ chuột nhắt nhà ngươi."
Từ trong bóng tối của bức tường đá, sáu bóng người khoác áo choàng da sói đen sì bước ra, tay lăm lăm những thanh loan đao sáng loáng phản chiếu ánh lửa đỏ rực. Hai con Liệp Ma Khuyển sùi bọt mép, mắt đỏ như máu đang chồm chồm kéo căng hai sợi xích sắt trong tay chúng.
Đứng giữa chính là Garl – viên đội trưởng săn nô lệ mặt sẹo rỗ của Binh Đoàn Huyết Nha.
Garl vung chiếc roi da bọc gai sắt gõ mạnh vào lòng bàn tay, đôi mắt sói đói nhìn chằm chằm vào chiếc xe trượt tuyết và bọc áo trước ngực Huyền Dạ, nụ cười man rợ để lộ hàm răng ố vàng:
"Lão già què! Tiểu tử thợ rèn! Ngươi tưởng cái trò khói than lưu huỳnh ban sáng qua mặt được lão gia này sao? Dấu chữ thập đỏ trên cửa tiệm của ngươi. chính là cái bẫy để lùa các ngươi tự chui đầu vào rọ đấy."
Ánh mắt hắn dán chặt vào cái đầu nhỏ xíu có đôi tai nhọn đang thò ra khỏi ngực áo Huyền Dạ, giọng nói run lên vì tham lam tột độ:
"Thượng Cổ Gia Tinh. Một nghìn đồng tiền vàng của ta! Đêm nay các ngươi một đứa cũng đừng hòng sống sót rời khỏi cái xó này."
"Giết sạch cho ta! Giữ lại con ranh con Gia Tinh." Garl vung roi hét lớn.
Hai tên lính đánh thuê lập tức buông tay xích.
Hai con Liệp Ma Khuyển như hai mũi tên đen kịt xé gió lao vút qua màn tuyết, miệng há hốc để lộ hai hàm răng nanh nhọn hoắt rỉ máu, mục tiêu nhắm thẳng vào cổ họng của Huyền Dạ và chiếc xe trượt tuyết chở Lý thẩm.
"A Viên! Nằm rạp xuống."
Huyền Dạ gầm lên một tiếng như sấm rền giữa trời đông.
Hắn buông dây kéo xe, bàn tay phải thò ra sau lưng, chộp lấy cán cây búa sắt nặng hai mươi cân giắt bên hông. Cơ bắp trên cánh tay phải hắn cuồn cuộn nổi lên như rễ cây lim, sáu năm quai búa ròng rã trên đe sắt lúc này bùng nổ thành một phản xạ sinh tử chuẩn xác đến rợn người.
Hắn không lùi nửa bước, chiếc chân phải đạp mạnh xuống tuyết làm điểm tựa, cây búa sắt hai mươi cân vung lên thành một đường vòng cung xé gió vút lên chói tai:
UỲNH. RẮC.
Một tiếng va chạm kinh hoàng vang lên.
Cây búa sắt nặng hai mươi cân nện chuẩn xác vào giữa sọ của con Liệp Ma Khuyển đi đầu ngay khi nó vừa chồm tới cách ngực hắn nửa thước. Sức mạnh khủng khiếp của cú đập đập nát vụn lớp vảy xám và hộp sọ cứng như đá của con ma thú, đánh văng cả thân hình nặng hơn một tạ của nó đập mạnh vào vách tường đá vôi, nát bét thành một đống thịt vụn.
Cùng lúc đó, con Liệp Ma Khuyển thứ hai đã lao tới sát mép xe trượt tuyết, móng vuốt giơ lên toan xé toạc ngực áo Lý thẩm.
"Chết đi súc sinh."
Một bóng đen tập tễnh lao vụt qua bên cạnh Huyền Dạ.
Ninh Bất Quy dứt khoát buông bỏ nạng gỗ, chiếc chân lành của lão đạp mạnh xuống tuyết, thân hình bay vút lên không trung. Bàn tay gầy guộc của lão vung lên, chiếc nạng gỗ bên tay trái chợt tách đôi ra, một lưỡi đoản kiếm gỉ sét mỏng manh như lá liễu phóng ra như một tia chớp bạc giữa màn đêm.
XOẸT.
Lưỡi kiếm gỉ đâm ngọt xớt qua hốc mắt con Liệp Ma Khuyển thứ hai, cắm ngập cán vào tận cuống não nó. Con quái thú thậm chí chưa kịp kêu lên một tiếng đã ngã vật ra tuyết, co giật hai cái rồi tắt thở hoàn toàn.
Chỉ trong chớp mắt, hai con ma thú hung hãn nhất đã bị tiêu diệt sạch sẽ.
Khuôn mặt sẹo rỗ của Garl chợt cứng đờ lại, nụ cười man rợ trên môi hắn tắt ngấm, thay vào đó là sự kinh hoàng tột độ:
"Cái. Cái gì thế này?!"
Hắn không thể tin vào mắt mình: Một tiểu tử thợ phụ mười sáu tuổi một búa đập nát sọ Liệp Ma Khuyển, một lão già què quặt một chân lại sở hữu kiếm thuật quỷ mị của một sát thủ đỉnh cấp.
"Lên! Cả lũ chúng mày cùng xông lên băm vằn xác chúng nó ra." Garl gầm lên điên cuồng, rút thanh cự kiếm sau lưng ra, toàn thân bộc phát một luồng Huyết Sát Đấu Khí màu đỏ máu nồng nặc mùi tanh.
Bốn tên lính đánh thuê Huyết Nha còn lại lập tức vung loan đao, kết thành thế gọng kìm lao vào bao vây.
"Tiểu Dạ! Ba tên bên trái giao cho ngươi! Tên cầm đầu để ta." Ninh Bất Quy quát lớn, thân hình thoăn thoắt lướt trên tuyết như một con chim ưng săn mồi, mũi kiếm gỉ vẽ nên những đường kiếm khí xé gió lao thẳng về phía Garl.
Hai tên lính đánh thuê bên cánh tả lăm lăm loan đao chém chéo xuống đầu Huyền Dạ. Lưỡi đao sắc bén ánh lên ánh lửa đỏ rực, mang theo tiếng gió rít rợn người.
Huyền Dạ cúi rạp người, né tránh nhát chém thứ nhất trong gang tấc. Mũi đao chém sạt qua vai áo hắn, xé rách một mảng vải bông. Hắn chẳng chút hoảng loạn, cây búa sắt trong tay phải xoay tròn một vòng, mượn đà né tránh quét ngang một cú vào khớp gối tên lính bên phải.
RẮC.
Tiếng xương bánh chè vỡ vụn vang lên giòn giã. Tên lính đánh thuê thét lên đau đớn, ngã quỵ xuống tuyết. Huyền Dạ bồi thêm một nhát cán búa thúc thẳng vào ngực hắn, đánh gãy xương sườn, hất văng hắn vào đống rơm cháy.
Nhưng đúng lúc đó, tên lính thứ ba – một gã cao lớn mặc giáp sắt toàn thân – bất ngờ vòng qua sau lưng Huyền Dạ, thanh đại đao trong tay hắn bổ thẳng xuống đầu chiếc xe trượt tuyết nơi A Viên và Lý thẩm đang nằm co ro.
"Chết đi lũ tiện dân." Tên lính gầm lên man dại.
"Huynh Huyền Dạ." A Viên hét lên thất thanh, vươn hai bàn tay nhỏ bé che chắn lấy thân hình mẹ mình.
Không kịp trở búa.
Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, Huyền Dạ dứt khoát không chút do dự. Hắn lao cả thân mình về phía trước, vung cánh tay trái – cánh tay vẫn quấn kín lớp da cừu già – giơ ngang ra chắn thẳng vào đường chém của thanh đại đao.
KENG. XOẢNG.
Một thanh âm va chạm chói tai như tiếng kim cương chém vào huyền băng vạn trượng bùng nổ giữa không trung.
Lưỡi đại đao bằng thép tôi loại tốt chém phập vào lớp da cừu trên cẳng tay trái của Huyền Dạ. Nhưng thay vì máu thịt nát bấy như tên lính tưởng tượng, lưỡi đao chợt khựng lại giữa chừng như chém phải một bức tường bất hoại bằng thần thiết cổ đại.
RẮC.
Lớp da cừu bọc ngoài rách toạc ra. Từ dưới lớp da thịt thiếu niên, một luồng hàn khí màu xanh biếc u uất như U Minh chi khí chợt bùng phát dữ dội.
Khoảnh khắc ấy, Huyền Dạ cảm thấy lồng ngực mình như nổ tung. Hàng vạn mũi kim băng vô hình như đâm thấu qua từng sợi kinh mạch nơi cánh tay trái, cơn đau đớn xé thịt rách da ập đến khiến hai hàm răng hắn va vào nhau cầm cập. Nhưng ngay sau nỗi đau tột cùng đó, một luồng khoái cảm hoang dại khó tả bỗng dâng trào trong huyết quản — cảm giác khát máu, bạo ngược như một con hắc xà ngủ vùi ngàn năm vừa phá vỡ xiềng xích.
Hắn vừa sợ hãi trước thứ sức mạnh ma quỷ tàn khốc mà mình hoàn toàn không thể khống chế, lại vừa phấn khích đến run rẩy trước uy lực hủy diệt nghiền ép tất cả trong lòng bàn tay.
Khí lạnh cực hạn lập tức lan dọc theo thân đao, chỉ trong một cái chớp mắt, lớp thép dày nửa đốt ngón tay đã bị đóng băng giòn rụm thành màu trắng đục, rồi vỡ vụn ra thành hàng trăm mảnh sắt vụn rơi lả tả xuống tuyết.
Dư chấn của đòn chém nặng ngàn cân kết hợp cùng phản lực hàn băng vẫn để lại hậu quả: Cẳng tay trái của Huyền Dạ bị chấn động rách toạc một đường dài, máu tươi vừa ứa ra đã lập tức bị đông cứng thành những vảy máu đen sì, cả cánh tay tê dại, mất sạch cảm giác như một khúc gỗ đóng băng.
Tên lính đánh thuê trợn tròn hai mắt, bàn tay cầm chuôi đao bị hàn khí làm đông cứng đen kịt, hoảng loạn rú lên:
"Ma. Ma quỷ."
Huyền Dạ cắn chặt môi nén cơn đau buốt thấu tim gan, không cho hắn cơ hội thốt lên lời thứ hai.
Bằng chút sức lực còn lại của cánh tay phải, cây búa sắt hai mươi cân vung lên từ dưới đất, một đòn quai búa tàn khốc nện thẳng vào giữa ngực giáp sắt của tên lính.
UỲNH.
Giáp ngực bằng sắt lún sâu xuống một hố tròn hoắm, xương ngực gãy nát đâm thủng tim phổi. Tên lính đánh thuê hộc ra một búng máu đen lẫn nội tạng, bay ngược ra xa hơn mười bước, ngã vật xuống nền tuyết không còn nhúc nhích.
Ở phía bên kia, trận chiến giữa Ninh Bất Quy và Garl cũng đã bước vào hồi kết tàn khốc.
Dù chỉ còn một chân, nhưng kiếm pháp của cựu Chưởng Hình Trưởng Lão Bắc Cực Đạo Tông vẫn là thứ mà một tên đội trưởng lính đánh thuê phàm trần không thể nào chạm tới. Lưỡi kiếm gỉ sét của lão uốn lượn như một con linh xà trong màn bão tuyết, luồn lách qua từng kẽ hở của thanh cự kiếm mang Huyết Sát Đấu Khí.
XOẸT.
Một vệt kiếm quang xám tro lóe lên giữa làn khói lửa. Mũi kiếm gỉ của Ninh Bất Quy xuyên thủng yết hầu của Garl, ngập sâu nửa tấc ra sau gáy.
Thế nhưng, trước khi trút hơi thở cuối cùng, nhát kiếm chém liều mạng của Garl đã quét sạt qua chiếc nạng gỗ bên tay trái của Ninh Bất Quy. Chiếc nạng thiết mộc gãy đôi kêu rắc một tiếng. Ninh Bất Quy mất đà ngã quỵ xuống tuyết, chiếc chân cụt đập mạnh xuống nền đá tảng khiến vết thương cũ mười mấy năm trước rách toạc ra, máu tươi lập tức thấm đẫm một mảng ống quần vải thô. Lão nghiến răng nuốt ngược ngụm máu tươi trào lên cổ họng, gượng chống thanh kiếm gỉ đứng dậy.
Cùng lúc đó, một mảnh tên lửa lạc từ trên không trung cắm phập vào mép đuôi chiếc xe trượt tuyết, bén lửa vào lớp rơm khô cháy bùng lên.
"A."
A Viên hoảng hốt kêu lên một tiếng, nhưng chẳng chút ngần ngại, nàng dùng hai bàn tay trần đập mạnh dập tắt ngọn lửa để bảo vệ chăn bông của mẹ. Ngọn lửa bị dập tắt, nhưng mu bàn tay trắng ngần của cô bé thợ may đã bị tàn lửa thiêu cháy, phồng rộp lên một mảng đỏ rát bỏng buốt.
Toàn bộ toán lính đánh thuê Huyết Nha bị tiêu diệt sạch sẽ chỉ trong vòng chưa đầy ba mươi nhịp thở, nhưng cái giá phải trả là vết thương tái phát của Ninh Bất Quy, cánh tay trái tê liệt rỉ máu băng của Huyền Dạ, và bàn tay bỏng rát của A Viên. Sự tàn khốc của chiến trường biên ải không chừa một ai.
"Mau! Rút vào cống ngầm." Ninh Bất Quy gượng đứng trên một chân, rút kiếm về, hơi thở dồn dập quát lớn.
Huyền Dạ lập tức nén cơn buốt giá đang gặm nhấm cánh tay trái, chạy lại chiếc xe trượt tuyết. Hắn nhìn thấy cửa cống thoát nước ngầm bằng chấn song sắt dày cộm ở góc tường xưởng thuộc da lúc này đã bị một tảng băng tuyết lớn và một chiếc xích sắt hoen gỉ khóa chặt lại.
Hắn thò tay vào ngực áo, Elena lập tức hiểu ý, từ trong bụng nhả thanh xà beng bằng Thép Nham Thạch của người lùn vào lòng bàn tay hắn.
Huyền Dạ cắm mũi nhọn của thanh xà beng vào then chốt sắt rỉ sét, hai cánh tay vận hết sức bình sinh bẩy mạnh một cái.
RẮC. XOẢNG.
Then sắt hoen gỉ đứt đôi thành hai đoạn. Cánh cửa chấn song sắt bật mở ra, để lộ một đường hầm tối om, bốc lên mùi ẩm mốc và hơi lạnh buốt giá của bùn băng.
Huyền Dạ và Ninh Bất Quy cùng hợp lực đẩy chiếc xe trượt tuyết chở Lý thẩm và A Viên lao tọt vào trong lòng cống ngầm.
VÚT. VÚT. VÚT.
Ngay trong khoảnh khắc bóng lưng của Ninh Bất Quy vừa khuất sau cánh cửa sắt, hàng chục mũi tên rực lửa từ đằng xa phóng tới, cắm phập vào khung cửa gỗ của xưởng thuộc da, biến nơi họ vừa đứng thành một biển lửa ngùn ngụt.
Từ bên ngoài con hẻm, tiếng tù và của kỵ sĩ Thần Điện rúc lên từng hồi dồn dập, tiếng vó ngựa rầm rập đuổi tới như sấm sét.
Nhưng tất cả những âm thanh cuồng bạo của cuộc thảm sát đẫm máu ấy đã bị bức tường đá dày cộm của cống ngầm ngăn cách lại phía sau.
Trong bóng tối đen đặc quánh của lòng đất, bốn con người và một sinh vật nhỏ bé bước từng bước lội qua làn bùn tuyết lạnh ngắt, chính thức dấn thân vào con đường vượt thoát đầy hiểm nguy và đẫm máu để tìm kiếm sự sống giữa mùa đông tàn khốc.