RẦM. RẦM. RẦM.
Tiếng đập cửa như sấm sét giáng xuống tấm ván gỗ thông mục nát của tiệm rèn, bụi vôi trên vách đất rơi lả tả xuống sàn.
"Mở cửa! Lính Chấp Pháp Thần Điện đây! Mở cửa ngay không ta phá tan cái lều nát này."
Tiếng quát tháo the thé hòa cùng tiếng gầm gừ man dại của bầy Liệp Ma Khuyển xé toạc không khí gian phòng. Dưới chân sài môn, hai cái mõm thú phủ vảy xám sần sùi thò vào qua khe hở, khịt khịt mũi điên cuồng, hàm răng nanh cong vút cào sột soạt vào then cài bằng thiết mộc.
Trong tiệm rèn, thời gian dường như ngưng đọng lại trong một phần mười cái chớp mắt.
A Viên mặt mày tái mét không còn một giọt máu, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy chiếc trúc lam, con mắt lành lặn ngập tràn sự hoảng loạn. Con Gia Tinh Elena trong giỏ co rúm người lại, đôi tai nhọn dán chặt vào đầu, hai bàn tay nhỏ xíu siết chặt lấy vạt áo A Viên, toàn thân run rẩy như chiếc lá khô trước cơn cuồng phong.
"Tiểu Dạ! Đưa nó xuống hầm."
Ninh Bất Quy khẽ quát, giọng nói tuy gấp gáp nhưng cực kỳ đanh thép. Lão già què phẳng lặng không chút hoảng loạn, chiếc chân lành bật mạnh đưa thân hình vạm vỡ lao vụt lại cửa trước, một tay tóm lấy chiếc gậy gỗ chống nạng, tay kia chộp lấy chiếc kẹp sắt dài gõ mạnh vào đe:
KENG.
Tiếng sắt va chạm vang dội nhằm át đi tiếng động ở gian sau. Cùng lúc đó, lão lớn tiếng rên rỉ bằng thứ giọng the thé, run rẩy của một gã say rượu vừa bị đánh thức:
"Dạ dạ! Các đại nhân đợi tiểu lão nhi một tí! Cái chân què nó dở chứng co rút, tiểu lão nhi lết ra mở cửa ngay đây ạ."
Ở gian giữa, Huyền Dạ hành động nhanh như một tia chớp.
Hắn không nói một lời thừa thãi, sải một bước dài tới chân bễ lò. Hai cánh tay hắn gồng lên, bắp thịt cuồn cuộn như dây chão bóp chặt lấy bệ đe sắt nặng hai trăm cân, dùng lực nhấc bổng khối sắt đen sì sang một bên mà không gây ra một tiếng động nhỏ nào.
Bên dưới bệ đe, một nắp hầm bằng gỗ sồi bọc sắt hiện ra, phủ một lớp xỉ than dày cộp. Hắn giật phăng nắp hầm lên. Một luồng hơi nóng ẩm ngai ngái mùi lưu huỳnh và than cám bốc lên từ chiếc hầm chứa xỉ than cũ sâu chừng ba thước.
"A Viên, xuống đây! Ôm chặt lấy nó." Huyền Dạ hạ giọng, dứt khoát và trầm ổn.
A Viên cắn chặt môi đến bật máu, chẳng chút chần chừ, nàng ôm chiếc trúc lam nhảy tọt xuống đáy hầm xỉ than. Hầm hẹp và tối tăm, bốn bề lót gạch chịu lửa xám xịt. Nàng ngồi xổm xuống, lấy cả thân hình gầy guộc của mình bọc kín lấy Elena, giấu con Gia Tinh dưới vạt áo bông chần, ngẩng khuôn mặt lấm lem nước mắt nhìn Huyền Dạ.
Dưới lớp áo bông, con Gia Tinh nhỏ bé run rẩy bần bật, đôi tai nhọn dán chặt vào màng tang, hai hàm răng cắn chặt bờ môi tí hon đến rướm máu để không bật ra nửa tiếng rên rỉ. Bằng chút ma lực không gian bẩm sinh yếu ớt cuối cùng còn sót lại trong cơ thể kiệt quệ, hai đầu ngón tay tí hon của nó khẽ chạm vào nhau, dệt nên một làn gợn sóng bạc mỏng như cánh ve bao bọc quanh đáy giỏ. Không gian trong gang tấc khẽ gấp nếp lại, triệt tiêu hoàn toàn chút tàn dư dao động ma pháp và phong tỏa mùi máu bạc đặc trưng của tộc High Fae.
"Đừng sợ." Hắn nhìn vào mắt cô bé, giọng nói như có ma lực khiến sự run rẩy của nàng dịu đi đôi chút: "Có ta ở đây."
CẠCH.
Hắn đậy sập nắp hầm gỗ lại.
Bằng hai động tác thuần thục đến mức kinh ngạc, Huyền Dạ khênh khối đe sắt hai trăm cân đặt trở lại vị trí cũ, đè chặt lên nắp hầm. Chưa dừng lại ở đó, hắn với lấy chiếc xẻng sắt xúc ngay một xẻng than hồng đang cháy đỏ rực trong bễ lò, rải một lớp mỏng quanh chân đe sắt, rồi đổ một gáo nước xỉ than lên trên.
XÈO.
Khói trắng nồng nặc mùi lưu huỳnh và dầu mỡ lại bùng lên ngùn ngụt, bao trùm lấy toàn bộ khu vực bễ lò. Hơi nóng hầm hập và mùi khét lẹt này sẽ là bức tường kiên cố nhất thiêu rụi khứu giác của lũ chó săn.
Vừa làm xong những việc đó, Huyền Dạ lập tức cởi manh áo ngoài ném lên đống sắt vụn, cầm kẹp gắp một thanh phôi sắt đỏ rực từ trong lò ra đặt lên đe, giơ búa lên cao.
RẦM.
Sài môn phía trước bị đạp văng ra, chốt thiết mộc gãy đôi kêu rắc một tiếng giòn tan.
Gió lạnh ùa vào cuốn theo một toán năm sáu người đàn ông vũ trang tận răng. Đi đầu là hai tên lính đánh thuê của Binh Đoàn Huyết Nha khoác giáp da sói đen sì, tay cầm loan đao sáng loáng, theo sau là bốn tên kỵ sĩ Chấp Pháp của Thần Điện trong bộ giáp ngực bằng thép bọc bạc. Hai con Liệp Ma Khuyển bị xích sắt giật ngược lại, mõm sùi bọt mép, mắt đỏ rực gầm gừ chồm về phía trước.
Dẫn đầu toán người là một gã trung niên mặt sẹo rỗ, chòm râu dê ngắn ngủn, khoác áo choàng đỏ viền vàng – Garl, một viên đội trưởng săn nô lệ khét tiếng tàn bạo của Binh Đoàn Huyết Nha.
"Lũ chuột bẩn thỉu." Garl vung chiếc roi da bọc gai sắt quất mạnh vào cột nhà, mắt đảo như rang lạc quanh gian phòng chật chội: "Tai ngươi điếc hết rồi à? Sao không mở cửa?!"
Ninh Bất Quy đã ngã lăn ra đất từ lúc nào, chiếc nạng gỗ văng sang một bên, hai tay ôm lấy cái chân cụt run lẩy bẩy, mặt mày méo xệch như sắp khóc:
"Oan cho tiểu lão nhi quá đại nhân ơi! Cái chân què của tiểu lão nhi trở trời nhức buốt thấu xương, vừa gượng dậy thì vấp phải xô than ngã dúi dụi. Xin các quan thương xót kẻ tàn tật nghèo hèn này."
"Câm mồm."
Garl đá văng chiếc ghế đẩu ba chân vào góc tường, bước những bước nặng nề tiến vào trong tiệm. Đôi ủng sắt của hắn giẫm nát đống củi khô, ánh mắt sói đói quét qua từng ngóc ngách:
"Đêm qua xe hàng của lão gia bị lật ngoài mương! Một con súc sinh nô lệ xổng chuồng, mùi máu bạc của nó đứt đoạn ngay đầu con hẻm này."
Hắn quay phắt người lại, chiếc roi da chỉ thẳng vào mặt Ninh Huyền Dạ đang đứng trần lưng quai búa bên bễ lò:
"Tiểu tử kia! Đêm qua ngươi có ra ngoài không?!"
Huyền Dạ từ từ hạ cây búa sắt xuống đe. Hắn ngẩng đầu lên, khuôn mặt dính đầy nhọ nồi đen đúa, ánh mắt đờ đẫn, chậm chạp và sợ sệt đúng chất của một tên thợ phụ thất học:
"Dạ.. đêm qua bão tuyết lớn quá, tiểu nhân cùng thúc phụ đóng chặt cửa đốt than sưởi ấm từ chập tối. Gió rít to như sấm, tiểu nhân không nghe thấy gì bên ngoài cả ạ."
"Nói dối."
Một tên kỵ sĩ Thần Điện bước lên, tay cầm thanh đoản kiếm tuốt trần gõ mạnh vào thành lò: "Liệp Ma Khuyển lần theo dấu vết đến tận đầu con hẻm này. Tên dị giáo các ngươi chắc chắn đã nhìn thấy thứ gì đó."
Garl không thèm nghe giải thích. Hắn giật mạnh sợi xích sắt, quát lớn:
"Lục soát! Lục tung cái xó rác này lên cho ta."
Bốn tên kỵ sĩ lập tức xông xáo khắp gian nhà. Chúng dùng mũi kiếm đâm loạn xạ vào đống bao tải đựng than cám, lật tung đống phôi sắt vụn, hất đổ cả chiếc mộc tháp ọp ẹp của Ninh Bất Quy. Chiếc chăn bông rách tả tơi bị xé toạc, bông gòn bay lả tả trong không khí buốt giá.
Hai con Liệp Ma Khuyển sủa điên cuồng, kéo căng sợi xích sắt lao về phía bễ than.
Tim Huyền Dạ đập thịch một tiếng trong lồng ngực, nhưng nét mặt hắn vẫn phẳng lặng như một tảng đá. Cánh tay trái quấn kín da cừu của hắn hơi hạ thấp xuống bên hông, ngón tay cái khẽ cọ vào chiếc vòng chỉ ngũ sắc trên cổ tay phải. Hắn đã tính toán sẵn: Nếu con thú ngửi thấy nắp hầm, nhát búa sắt trong tay phải hắn sẽ đập nát sọ tên kỵ sĩ gần nhất trong chớp mắt, rồi cướp thanh kiếm mở đường máu đưa A Viên chạy trốn.
Con Liệp Ma Khuyển chồm tới mép đe sắt, cái mũi sần sùi dí sát xuống lớp tro than hồng.
XÈO.
Một tia tàn lửa than hồng bay ra chạm vào chóp mũi ươn ướt của con quái thú. Mùi lưu huỳnh nồng nặc và hơi nước pha dầu trẩu cay xè lập tức xộc thẳng vào xoang mũi nó.
"Ẳng. ẳng."
Con Liệp Ma Khuyển rú lên một tiếng đau đớn, hai mắt đỏ ngầu ứa nước mắt, cụp đuôi nhảy giật lùi lại phía sau, không dám tiến lại gần bễ lò rực lửa nửa bước. Cái mũi vốn nhạy cảm với ma lực của nó hoàn toàn bị ngọn lửa phàm trần và khói độc lưu huỳnh thiêu đốt đến mất sạch khứu giác.
"Vô dụng." Garl bực bội đá mạnh vào mông con thú một cú khiến nó rên rỉ lùi ra góc cửa.
Tên đội trưởng săn nô lệ đảo mắt nhìn quanh gian tiệm đã bị lục tung như một bãi rác. Trên bàn gỗ chỉ có một mẩu thanh la thối và ấm thuốc ngâm chân bốc mùi ngai ngái, chẳng có lấy một hạt linh thạch hay dấu vết ma lực nào. Một gian tiệm rèn nghèo nàn, rách nát đến cùng cực của thúc chất hai người một què một phế, ngay cả chuột chạy qua cũng phải rơi nước mắt.
"Đại ca, không có gì cả." Một tên lính đánh thuê tra kiếm vào vỏ, lắc đầu: "Chắc con ranh con kia bị tuyết cuốn trôi xuống mương ngầm ra ngoài hẻm núi rồi. Bão tuyết thế này, dù có thoát khỏi xích cấm ma thì cũng chết cóng thành tượng đá ngoài bãi hoang thôi."
Garl nghiến răng ken két, khuôn mặt sẹo rỗ co giật dữ tợn. Mất một con Thượng Cổ Gia Tinh mang huyết mạch không gian là mất đứt một nghìn đồng tiền vàng từ các pháp sư bờ Tây. Cơn tức giận không có chỗ xả khiến mắt hắn đỏ ngầu lên như dã thú.
Hắn bước lại gần Ninh Bất Quy đang run rẩy dưới đất, chiếc ủng sắt đạp mạnh lên ống chân lành của lão già, đè nghiến xuống nền đá lạnh:
"Lão già! Ngươi có chắc là không thấy đứa nào chui vào đây không?!"
"A. đau quá! Tha mạng cho tiểu lão nhi đại nhân ơi." Ninh Bất Quy la toáng lên, nước mắt nước mũi giàn giụa, hai tay ôm lấy ủng sắt của Garl van lạy rối rít: "Tiểu lão nhi thề có trời đất chứng giám! Nếu tiểu lão nhi dám chứa chấp quái vật của các ngài thì xin trời tru đất diệt, sét đánh chết tươi không có đất chôn ạ."
Nhìn bộ dạng hèn mọn, nhếch nhác và đáng thương của lão già què, Garl nhổ một bãi nước bọt vàng khè xuống mặt lão, thu chân lại:
"Một lũ giòi bọ chật đất."
Hắn quay người bước ra cửa, nhưng trước khi bước qua bậu cửa, mắt hắn bỗng liếc thấy trúc khuông rỗng của Huyền Dạ và chiếc bàn thiết mộc. Hắn vung roi da quất một phát chát vào trúc khuông, lạnh giọng đe dọa:
"Nghe cho kỹ đây! Từ giờ thiết quân luật toàn thành, bước chân ra ngõ sau giờ Thân là mất đầu! Đến ngày rằm không nộp đủ đinh sắt, lão gia sẽ lột da thúc chất hai người ngươi đem phơi trên cổng thành."
"Rút quân."
Toán lính đánh thuê và kỵ sĩ Thần Điện lục tục kéo nhau ra khỏi con hẻm, tiếng ủng sắt nện rầm rập trên nền tuyết xốp xa dần, hòa vào tiếng chuông báo động vẫn đang gióng lên từng hồi thê lương từ phía bờ Tây.
Gian tiệm rèn lại chìm vào sự tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại sự hoang tàn sau một trận cướp bóc.
Ninh Bất Quy từ từ chống tay ngồi dậy.
Lão không lau vết nước bọt trên mặt, đôi mắt đục ngầu vừa rồi lập tức biến mất, thay vào đó là một vẻ âm trầm đến rợn người. Lão nhìn sài môn bị đạp gãy chốt, khẽ thở ra một hơi dài nồng nặc mùi thuốc lá:
"Tiểu Dạ, mở nắp hầm."
Huyền Dạ không chần chừ, bước tới dùng hai tay nhấc bổng khối đe sắt hai trăm cân sang một bên, lật nắp hầm gỗ sồi lên.
Dưới đáy hầm ngập mùi xỉ than, A Viên vẫn ngồi co ro, hai mắt nhắm nghiền, hai hàm răng cắn chặt vào môi đến mức rớm máu tươi, toàn thân run rẩy như một con chim sẻ ướt sũng. Nhưng trong lòng nàng, sinh vật nhỏ bé Elena vẫn được bảo bọc an toàn tuyệt đối, hai bàn tay tí hon nắm chặt lấy vạt áo cô bé thợ may, đôi mắt tím bạc lấp lánh trong bóng tối nhìn lên phía miệng hầm.
"A Viên, xong rồi. Ra ngoài đi muội." Huyền Dạ cúi người, vươn cánh tay phải rắn rỏi xuống đáy hầm.
Nghe thấy giọng nói trầm ấm quen thuộc, A Viên mới run rẩy mở mắt ra. Nhìn thấy khuôn mặt lấm lem nhọ nồi nhưng đôi mắt bình thản của Huyền Dạ, bao nhiêu sợ hãi, uất ức kìm nén suốt từ nãy đến giờ bỗng vỡ òa. Nàng nắm lấy bàn tay hắn, để hắn kéo bổng lên khỏi miệng hầm, rồi ngồi thụp xuống nền đất nện ôm mặt khóc nấc lên từng hồi.
Elena thò đầu ra khỏi bọc áo, nhìn cô bé đang khóc, đôi tai nhọn khẽ rung rinh. Nó thò bàn tay nhỏ xíu trắng ngọc ra, vụng về vỗ nhẹ lên mu bàn tay dính đầy bụi than của A Viên, đôi môi nhỏ mấp máy phát ra những tiếng líu lo như an ủi:
"A. Viên. Đừng. khóc."
A Viên giật mình mở to con mắt lành lặn, ngơ ngác nhìn sinh vật nhỏ bé trong lòng. Con Gia Tinh vừa gọi tên nàng. Dù phát âm còn ngọng nghịu và đứt quãng, nhưng âm thanh ấy trong trẻo như tiếng suối reo giữa rừng sâu, xua tan đi phần nào nỗi kinh hoàng vừa trải qua.
Huyền Dạ đóng nắp hầm lại, khênh đe sắt đặt về chỗ cũ. Hắn bước lại bên ngưỡng cửa, nhìn ra con hẻm Lò Rèn ngập trong bùn tuyết đen kịt.
Những cánh cửa của các căn nhà đất xung quanh đều đóng chặt im ỉm. Sau trận càn quét ban sáng, cả khu xóm thợ chìm trong một bầu không khí tang thương, ngột ngạt như một nấm mồ tập thể. Trên các bức tường đất loang lổ, lính Thần Điện đã dùng sơn trắng quét lên những dấu chữ thập lớn – biểu tượng của khu vực bị cách ly phong tỏa hoàn toàn.
Và ngay trên sài môn gãy chốt của tiệm rèn nhà họ Ninh, một dấu chữ thập màu đỏ máu đã được vẽ lên từ lúc nào.
Dấu hiệu của những kẻ bị liệt vào danh sách "cần thanh trừng đặc biệt".
Ninh Bất Quy khập khiễng bước lại đứng sau lưng Huyền Dạ, nhìn dấu chữ thập đỏ quạch như máu tươi trên vách gỗ, bàn tay lão siết chặt lấy chiếc nạng:
"Bọn chúng không tin lời ta. Dấu chữ thập đỏ này có nghĩa là đêm mai, khi bão tuyết lên đến đỉnh điểm, đám đao phủ của Tòa Giám Mục sẽ quay lại để 'làm sạch' cái tiệm rèn này."
Lão quay đầu nhìn chất nhi mười sáu tuổi, giọng nói đanh lại như thép tôi nước lạnh:
"Thời gian của chúng ta không còn ba ngày nữa rồi, Tiểu Dạ. Chúng ta chỉ còn duy nhất một đêm nay thôi."