Sáng hôm sau, bão tuyết tạm ngưng, nhưng cái lạnh cắt da cắt thịt lại tăng lên gấp bội.
Tuyết rơi suốt một đêm dài đã đọng thành từng đụn cao hơn hai thước, lấp gần nửa sài môn của tiệm rèn. Bầu trời phương Bắc sau bão tuyết chẳng chút trong xanh, trái lại phủ một màu trắng đục nhờ nhợ như mắt cá ươn, không khí đặc quánh hơi sương muối khiến mỗi nhịp thở hít vào lồng ngực đều buốt nhói như nuốt phải dăm thủy tinh vụn.
Huyền Dạ thức dậy khi trời vừa tờ mờ sáng.
Hắn cầm chiếc xẻng sắt cụt cán, cẩn thận xúc từng xẻng tuyết dày dọn một lối đi nhỏ hẹp từ cửa sau ra đến bờ giếng nước, cố tình giẫm bẹp những dấu chân cũ dẫn ra bờ mương thoát nước đêm qua. Một người thợ phụ quen việc dậy sớm quét tuyết dọn lò là cảnh tượng bình thường nhất ở cái xóm này, sẽ không khơi dậy bất kỳ sự nghi ngờ nào từ những cặp mắt soi mói của lính tuần tra.
Khi hắn quay trở vào nhà, khép chặt sài môn lại, một âm thanh sột soạt rất khẽ bỗng vang lên từ chiếc trúc lam kê cạnh bễ than hồng.
Hắn dừng bước, nhẹ nhàng đặt chiếc xẻng sắt vào góc, bước chậm rãi lại gần chiếc bàn thiết mộc.
Trong chiếc trúc lam lót đầy rơm khô và vải bông mềm, sinh vật nhỏ bé đã tỉnh lại từ lúc nào.
Nó đang co rúm người lại ở góc trong cùng của chiếc giỏ, hai đầu gối kéo sát tận cằm, hai bàn tay nhỏ xíu khẳng khiu ôm chặt lấy mảnh áo chẽn cũ của Huyền Dạ như một tấm khiên bảo vệ duy nhất. Đôi cánh chuồn chuồn mỏng manh sau lưng đã được băng bó cẩn thận bằng những dải vải xô sạch, chỉ để lộ ra những đường gân màu bạc lấp lánh như bụi sao trời.
Đôi mắt của nó mở to, nhìn chằm chằm vào thiếu niên đang tiến lại gần.
Đó là một đôi mắt màu tím bạc huyền ảo, trong veo và sâu thẳm như bầu trời đêm ở những cõi giới xa xôi. Nhưng lúc này, trong đôi mắt tuyệt mỹ ấy chỉ ngập tràn sự hoảng loạn, cảnh giác và nỗi sợ hãi tột cùng của một con thú nhỏ từng bị giam cầm trong địa ngục trần gian.
Thấy bóng người cao lớn của Huyền Dạ che khuất ánh sáng đèn dầu, con Gia Tinh nhỏ bỗng nhe hai chiếc răng nanh nhỏ xíu ra, phát ra một tiếng rít khe khẽ đầy đe dọa như một tiểu miêu đang xù lông tự vệ. Bàn tay nhỏ bé của nó run rẩy giơ lên, những đầu ngón tay khẳng khiu cố gắng kết thành một ấn quyết ma pháp kỳ lạ.
Tách. xì.
Một đốm sáng màu bạc nhỏ bằng hạt vừng vừa mới le lói hiện ra trên đầu ngón tay nó liền lập tức phụt tắt ngấm. Cơ thể kiệt quệ và những mạch máu ma lực bị tổn thương nặng nề khiến nó không thể ngưng tụ nổi dù chỉ một tia ma pháp không gian nhỏ nhất.
Đòn phản kháng bất thành làm nó kiệt sức, ngã ngửa ra đống rơm khô, lồng ngực nhỏ phập phồng dữ dội, nước mắt tủi thân và sợ hãi bắt đầu trào ra, lăn dài trên đôi gò má trắng xanh xao.
Huyền Dạ đứng sừng sững bất động, không tiến lại gần thêm bước nào.
Hắn hiểu nỗi sợ hãi này. Những kẻ từng bị xiềng xích cấm ma khóa chặt cổ, từng bị roi da tẩm dầu quất rách da xẻ thịt sẽ không bao giờ tin vào bàn tay của giống loài đã h-ành hạ mình. Càng ép buộc, càng tiến lại gần thì trái tim mong manh của nó sẽ càng nhanh chóng tan vỡ vì kinh hoàng.
Hắn chầm chậm lùi lại nửa bước, ngồi xổm xuống ngang tầm mắt với chiếc trúc lam, trên mặt không mang theo bất kỳ sự thù địch hay thương hại nào, chỉ có sự bình thản phẳng lặng như mặt hồ đóng băng.
Hắn với tay lấy chiếc bát nung nhỏ trên bễ lò.
Trong bát là thứ cháo loãng nấu bằng bột mì đen hòa với một thìa bột phô mai dê sấy khô mà hắn đã ninh nhừ từ sáng sớm. Mùi thơm ngậy béo của sữa dê hòa lẫn vị ngọt ấm của bột mì bốc lên nghi ngút, lan tỏa khắp gian phòng chật hẹp.
Hắn múc một thìa cháo nhỏ, thổi nhè nhẹ cho bớt nóng, rồi cẩn thận đặt chiếc bát nung xuống mép chiếc trúc lam, tự mình lùi xa ra ba bước, ngồi xuống chiếc ghế đẩu ba chân cầm lấy thanh phôi thép bắt đầu gõ những nhịp búa nhỏ đều đặn:
Cắc. tùng. cắc. tùng.
Tiếng búa sắt quen thuộc, nhịp nhàng và chắc nịch vang lên như một khúc ca lao động bình dị của chốn phàm trần.
Mùi thơm béo ngậy của cháo sữa dê lượn lờ bay vào chiếc trúc lam.
Con Gia Tinh nhỏ khẽ khịt khịt chiếc mũi nhỏ nhắn. Cái bụng lép kẹp bị bỏ đói suốt nhiều ngày đêm trong chiếc lồng sắt của Binh Đoàn Huyết Nha chợt phát ra một tiếng kêu rột. rột. rõ to giữa tiếng búa gõ.
Nó ngơ ngác nhìn chiếc bát nung bốc khói nghi ngút đặt ngay trước mặt, rồi lại lén ngước đôi mắt tím bạc nhìn về phía thiếu niên đang chăm chú quai búa bên bễ lò. Thiếu niên ấy không nhìn nó, không cầm roi da, cũng không mang theo những sợi xích sắt phát ra ánh sáng đỏ máu ghê tởm kia. Hắn chỉ lặng lẽ làm việc, để mặc cho hơi ấm từ bễ than hồng sưởi ấm gian phòng.
Cơn đói cồn cào cuối cùng cũng đánh bại nỗi sợ hãi tột cùng.
Nó rụt rè thò một bàn tay nhỏ xíu trắng bệch ra khỏi bọc áo, ngón tay run rẩy chạm vào chiếc thìa tre. Hơi ấm từ chiếc thìa truyền vào da thịt khiến nó giật mình rụt tay lại, nhưng rồi mùi cháo thơm lừng lại thôi thúc nó tiến lên.
Nó run rẩy bưng chiếc thìa tre lên miệng, nhấp một ngụm cháo nhỏ.
Vị ngọt béo ngậy của sữa dê và độ sánh mịn ấm áp của bột mì lập tức tan chảy trên đầu lưỡi, trôi thẳng xuống dạ dày đang co thắt dữ dội của nó. Đôi mắt tím bạc của con Gia Tinh chợt mở to hết cỡ, tràn ngập sự kinh ngạc và sung sướng tột cùng. Đã bao lâu rồi nó chưa được nếm thử một thứ thức ăn ấm nóng và ngọt ngào như thế này? Trong ký ức đen tối của nó suốt nửa năm qua chỉ toàn là những mẩu bánh mì mốc meo đóng băng và những xô nước bẩn thỉu hôi hám của lũ buôn nô lệ.
Không còn giữ nổi vẻ cảnh giác nữa, nó ôm chầm lấy chiếc bát nung, dùng chiếc thìa tre nhỏ thoăn thoắt xúc từng thìa cháo lùa vào miệng, ăn ngấu nghiến như một đứa trẻ chết đói, hai má phúng phính phồng lên vì nhai vội.
Huyền Dạ liếc mắt nhìn cảnh tượng đó qua khóe mi, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mờ nhạt đến mức gần như không thể nhận ra.
Cót két.
Đúng lúc đó, cánh cửa nhỏ phía sau tiệm rèn khẽ đẩy ra.
"Huynh Huyền Dạ ơi! Bão tuyết ngừng rồi này, mẹ muội bảo mang sang cho huynh mấy cái bánh lương khô bột thô mới hấp."
A Viên bước vào, trên tay bưng một chiếc rổ tre nhỏ đậy bằng mảnh vải hoa. Nhưng lời nói của cô bé chợt ngưng bặt ngay khi bước chân nàng chạm tới mép bàn thiết mộc.
Con Gia Tinh nhỏ trong trúc lam giật bắn mình, hoảng hốt buông rơi chiếc thìa tre xuống bát cháo, co rúm người lại vào góc giỏ, hai tai nhọn cụp chặt xuống đầu, mắt nhìn chằm chằm vào cô bé lạ mặt vừa xuất hiện.
A Viên đứng chôn chân tại chỗ. Con mắt bên phải của nàng mở to tròn xoe, nhìn vào sinh vật nhỏ bé có đôi cánh chuồn chuồn đang run rẩy trong trúc lam:
"Trời đất ơi. Huynh Huyền Dạ. Đây là. một con búp bê biết thở sao?!"
"Không phải búp bê." Huyền Dạ buông búa, bước lại gần khẽ giải thích: "Một tiểu Gia Tinh bị thương. Đêm qua rơi khỏi xe chở hàng sau bãi rác, ta nhặt về."
A Viên đặt vội rổ bánh ngô xuống bàn, rón rén bước lại gần chiếc trúc lam. Nàng chẳng hề tỏ ra sợ hãi, cũng không mang vẻ khinh miệt hay ghê tởm như đám người ở bờ Tây.
Khi nhìn thấy những dải vải xô thấm máu quấn quanh đôi cánh chuồn chuồn và những vết bầm tím chằng chịt trên cổ tay nhỏ xíu của con Gia Tinh, con mắt lành lặn của A Viên bỗng đỏ hoe, ngập tràn sự xót xa:
"Tội nghiệp quá. Ai mà ác độc thế này, nỡ đánh đập một đứa bé nhỏ xíu thế này cơ chứ."
Nàng ngồi thụp xuống bên chiếc giỏ, từ từ đưa bàn tay thô ráp đầy những vết kim châm ra, chẳng chút vồ vập, nàng nhẹ nhàng xòe lòng bàn tay đặt ở mép giỏ, mỉm cười để lộ hai chiếc răng khểnh:
"Đừng sợ nhé. Đừng sợ. Ở đây không có người xấu đâu."
Nụ cười của A Viên thuần khiết và ấm áp như ánh nắng sớm mai sau cơn bão tuyết. Con mắt bên trái của nàng tuy bị mù và phủ lớp màng trắng đục, nhưng con mắt bên phải lại sáng long lanh, toát ra một thứ hơi ấm chân thành của một tâm hồn chưa từng bị vấy bẩn bởi sự thù hận hay giai cấp.
Con Gia Tinh nhỏ nhìn chăm chú vào bàn tay của A Viên, rồi nhìn lên khuôn mặt có vết sẹo mờ của cô bé. Ánh mắt nó dừng lại trên chiếc vòng chỉ ngũ sắc màu đỏ, vàng, xanh, trắng, đen mà A Viên đang đeo trên cổ tay áo.
Kỳ lạ thay, sinh vật nhỏ bé dường như cảm nhận được dòng chảy luân chuyển hài hòa của ngũ hành phương Đông trên sợi chỉ mộc mạc ấy. Nỗi sợ hãi và cảnh giác trong đáy mắt tím bạc của nó dần dần tan biến như tuyết gặp ánh mặt trời.
Nó chầm chậm thò bàn tay nhỏ xíu bằng que tăm ra, ngón tay ngập ngừng đặt lên lòng bàn tay thô ráp của A Viên. Bàn tay của cô bé thợ may ấm áp vô cùng, nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay tí hon của nó, khẽ xoa nắn những khớp xương tím tái vì giá rét.
"Nó gầy trơ xương thế này." A Viên rưng rưng nước mắt, quay sang nhìn Huyền Dạ: "Huynh ơi, nhà muội còn ít mỡ lợn với thanh la khô, lát nữa muội mang sang nấu cháo bồi bổ cho nó nhé?"
Con Gia Tinh nhỏ ngước nhìn A Viên, rồi lại ngước nhìn Huyền Dạ đang đứng trầm mặc bên cạnh. Nó khẽ chớp chớp đôi mắt tím bạc, đôi môi nhỏ nhắn mấp máy, phát ra một chuỗi âm thanh trong trẻo, líu lo như tiếng chuông gió bằng bạc vang lên giữa rừng sâu:
"E. le. na."
A Viên tròn mắt thích thú:
"Nó biết nói này huynh! Nó bảo tên nó là Elena phải không huynh?"
"Chắc là vậy." Huyền Dạ gật đầu, trong lòng khẽ ghi nhớ cái tên này: Elena.
Ninh Bất Quy lúc này từ gian trong bước tập tễnh ra, chống nạng đứng nhìn cảnh tượng ba đứa trẻ bên chiếc trúc lam. Lão nheo mắt nhìn con Gia Tinh, rồi lại nhìn chất nhi trầm lặng của mình, lắc đầu thở dài:
"Elena. cái tên này nghe như tiếng chuông nhà thờ cổ của vương đình Tinh Linh phương Tây. Nhưng mà Tiểu Dạ, một miệng ăn trong mùa đông này không đơn giản chỉ là thêm một bát cháo đâu. Giấu nó ở đâu bây giờ? Cái tiệm rèn trống hoác này, một con chuột chạy qua lính Thần Điện cũng nhìn thấy."
"Dưới hầm bễ than." Huyền Dạ chỉ tay xuống nền đất nện dưới chân đe sắt: "Chỗ đó có hầm chứa xỉ than cũ sâu ba thước, xung quanh lót bằng gạch chịu lửa dày nửa gang tay, bên trên đậy bằng tấm đe sắt nặng hai trăm cân. Hơi nóng và mùi lưu huỳnh của than đá sẽ phong tỏa hoàn toàn mùi máu bạc và dao động không gian của con bé."
Ninh Bất Quy nghe vậy thì khẽ giật mình, liếc nhìn chất nhi với ánh mắt thảng thốt. Lão không ngờ một thiếu niên mười sáu tuổi lại có thể quan sát và tính toán địa hình tỉ mỉ, lạnh lùng đến mức như một sát thủ từng trải qua trăm trận tử sinh như thế.
BOONG. BOONG. BOONG.
Đúng lúc đó, từ bờ Tây thành phố, tiếng chuông đồng khổng lồ trên đỉnh tháp canh Thần Điện chợt gióng lên liên hồi.
Tiếng chuông dồn dập, chói tai và nặng nề xé toạc bầu không khí yên bình của buổi sớm mùa đông. Tiếp theo đó là tiếng tù và bằng sừng bò thổi lên từng hồi dài rúc. rúc. thê lương, báo hiệu lệnh thiết quân luật khẩn cấp đã được ban bố trên toàn thành phố.
Sài môn phía trước bỗng rung lên bần bật dưới sức gió và tiếng huyên náo ngoài phố lớn.
"Có biến rồi." Ninh Bất Quy lao vụt lại cửa, ghé mắt nhìn qua khe liếp, sắc mặt lập tức biến đổi: "Đám chó săn Huyết Nha đã phát hiện ra chiếc vòng cấm ma bị vỡ nát dưới mương tuyết đêm qua. Bọn chúng biết con Gia Tinh chưa chết mà đã có người nhặt mang về khu xóm thợ này."
A Viên nghe thấy vậy thì mặt cắt không còn một giọt máu, vội vàng ôm chặt lấy chiếc trúc lam vào lòng, run rẩy:
"Huynh Huyền Dạ. Bọn họ. bọn họ đến bắt Elena sao?!"
Cộp. cộp. cộp.
Từ đầu con hẻm Lò Rèn, tiếng vó ngựa bọc sắt giẫm nát lớp tuyết xốp và tiếng chó sủa gắt gao của bầy Liệp Ma Khuyển đã bắt đầu vang lên dồn dập, kèm theo tiếng đập cửa rầm rầm và tiếng quát tháo dữ tợn của lính đánh thuê:
"Mở cửa! Lệnh của Thần Điện! Toàn bộ khu dân cư phong tỏa! Khám xét dị giáo."
Vòng vây của lũ chó săn đang khép lại từng bước, từng bước, hướng thẳng về phía căn tiệm rèn rách nát của nhà họ Ninh.