"Đừng có nhúc nhích."
Giọng nói khàn khàn của Ninh Bất Quy vang lên từ trong góc tối, lạnh lùng như một nhát búa nện xuống mặt đe:
"Đám Huyết Nha vứt bỏ nô lệ chết cóng là chuyện cơm bữa ở cái đất này. Ngươi thò đầu ra lúc này, chỉ cần một tên trinh sát quay đầu lại nhìn thấy, cả cái tiệm rèn này sẽ thành tro bụi trước khi bão tuyết kịp tràn qua."
Huyền Dạ vẫn đứng bất động bên khe liếp cửa sau.
Ngón tay hắn bám chặt vào mép gỗ thông mục nát, thớ gỗ cọ rát đầu ngón tay. Ngoài trời, tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe gỗ của toán lính đánh thuê Huyết Nha đã xa dần về phía con đường lớn dẫn ra bờ Tây, chỉ còn lại tiếng gió bấc rít từng hồi điên cuồng như tiếng sói đói tru trét giữa màn đêm đen đặc.
Trên ngực áo hắn, chiếc nhẫn Ouroboros chưa từng nguội lạnh.
Nó nóng ran, từng nhịp rung động khe khẽ truyền qua lớp vải gai thô ráp, đập thẳng vào lồng ngực hắn như một tiếng gọi tuyệt vọng từ vực thẳm xa xôi.
Hắn nhắm mắt lại. Trong tâm trí hắn hiện lên đôi mắt to tròn trong veo như hai giọt nước sớm mai của sinh vật nhỏ bé kia, đôi mắt đầy sợ hãi nhưng thuần khiết đến mức không vướng một hạt bụi trần. Hắn nhớ lại câu chuyện mà lão chú từng kể trong một đêm say khướt: Mười sáu năm trước, giữa bão tuyết mịt mù của Thiên Đoạn Uyên, một gã thợ rèn què quặt cũng đã từng bới tung đống tuyết lạnh ngắt để kéo một đứa trẻ sơ sinh đỏ hỏn ra khỏi vòng tay của một người mẹ đã chết cóng.
Nếu năm xưa Ninh Bất Quy cũng chọn cách "nhắm mắt làm ngơ" để giữ an toàn cho bản thân, thì nắm xương tàn của Ninh Huyền Dạ lúc này có lẽ đã mục rữa dưới lớp băng vạn trượng từ lâu rồi.
"Thúc phụ." Huyền Dạ mở mắt ra, giọng nói trầm tĩnh đến lạ thường: "Nó chưa chết."
"Chưa chết thì cũng sắp chết." Ninh Bất Quy gắt lên, bàn tay đang ngâm trong chậu nước thuốc siết chặt mép chậu: "Một con Gia Tinh trốn chạy mang xích cấm ma của Thần Điện, ngươi cứu nó về làm gì? Nuôi nó bằng cái gì? Giấu nó ở đâu? Ngươi có biết tội chứa chấp dị tộc đào tẩu ở bờ Tây bị xử phạt thế nào không? Thiêu sống cả nhà đấy, thằng ngu ạ."
"Chất nhi biết."
Huyền Dạ không tranh cãi. Hắn với tay lấy chiếc bao tải rách treo trên vách đất, rút chiếc xẻng sắt cụt cán giắt vào thắt lưng, rồi kéo chiếc mũ áo bông chần trùm kín đầu:
"Con chỉ ra đổ đống xỉ than sau nhà thôi. Nếu nó chết rồi, con sẽ vùi tuyết lên xác nó, không để lũ chuột cống gặm nhấm. Còn nếu nó còn thở."
Hắn dừng lại một nhịp, quay đầu nhìn lão chú tàn tật trong góc tối:
"..thì trời không cho nó chết, con cũng không nỡ trơ mắt nhìn nó chết cóng."
Nói xong, không đợi Ninh Bất Quy kịp mở miệng chửi thề, Huyền Dạ nhẹ nhàng nhấc then cài bằng gỗ, lách người trườn ra ngoài khe cửa sau, khép hờ cánh liếp lại.
"Khốn kiếp cái thằng đầu gỗ cứng đầu."
Trong gian tiệm rèn tối om, tiếng chửi thề của lão què nghẹn lại trong cổ họng. Lão nhìn sài môn khép hờ, bàn tay gầy guộc chộp lấy thanh đoản kiếm gỉ sét giấu dưới đống rơm khô cạnh phản, hơi thở dồn dập trong bóng tối.
Vừa bước chân ra ngoài, gió tuyết lập tức táp thẳng vào mặt Huyền Dạ như hàng ngàn mũi kim châm buốt rát.
Bão tuyết đã thực sự giáng lâm. Tuyết rơi dày đặc như những nắm lông ngỗng xé vụn xối xả trút xuống, chỉ trong chớp mắt đã xóa sạch mọi dấu vết bánh xe và vết bùn đen kịt của Binh Đoàn Huyết Nha vừa để lại. Tầm nhìn phía trước chưa đầy năm bước chân, xung quanh chỉ là một màn sương trắng đục mịt mờ và tiếng gió gầm rú đinh tai nhức óc.
Huyền Dạ cúi khom người, men theo chân bờ tường đất của dãy nhà ổ chuột, từng bước lội qua lớp bùn tuyết ngập đến bắp chân.
Hắn tiến lại gần bờ mương thoát nước đóng băng. Bụi gai khô cằn lúc này đã bị tuyết phủ trắng xóa thành một nấm mồ xốp mềm lúp xúp. Chiếc nhẫn trên ngực áo hắn rung lên dữ dội hơn, hơi ấm tỏa ra như một chiếc la bàn vô hình dẫn lối cho từng bước chân của hắn.
Hắn quỳ sụp xuống tuyết, dùng hai bàn tay trần cào bới lớp tuyết xốp lạnh buốt sang hai bên.
Dưới lớp tuyết dày hơn một gang tay, một thân hình nhỏ bé hiện ra.
Sinh vật nhỏ co rúm lại như một con chim non bị rơi khỏi tổ. Toàn thân nó phủ một lớp sương muối trắng đục, làn da trắng ngọc lúc này đã chuyển sang màu tím tái vì giá rét cực hạn. Mảnh vải bao tải rách rưới quấn quanh người nó đã đóng băng cứng ngắc như một lớp vỏ đá, găm chặt vào những vết thương rỉ máu trên đôi cánh chuồn chuồn mỏng manh sau lưng.
Quanh chiếc cổ mảnh khảnh của nó là một chiếc vòng sắt đen sì dày bản – Xích Cấm Ma của Thần Điện phương Tây.
Chiếc vòng sắt ấy được đúc từ quặng Hắc Thiết cấm kỵ, bên trên khắc chằng chịt những ký tự ma pháp màu đỏ máu đang nhấp nháy một cách yếu ớt. Mỗi một lần ký tự ma pháp lóe sáng, nó lại như một con đỉa vô hình điên cuồng hút cạn từng giọt sinh mệnh lực và linh hồn ít ỏi còn sót lại trong cơ thể sinh vật nhỏ bé này, khiến lồng ngực của nó phập phồng một cách khó nhọc, từng hơi thở thở ra chỉ còn là những làn khói mỏng manh sắp sửa tắt lịm.
Huyền Dạ thò bàn tay phải áp vào lồng ngực con Gia Tinh.
Lạnh ngắt như một tảng đá dưới đáy sông băng. Tim nó đập chậm đến mức gần như ngừng hẳn, phải mất hàng chục nhịp thở mới khẽ rung lên một cái yếu ớt như chiếc lá khô chao liệng trong gió.
Nó sắp chết thật rồi. Chỉ cần chậm năm phút nữa thôi, tảng băng của mùa đông phương Bắc sẽ vĩnh viễn đông cứng linh hồn nhỏ bé này lại.
Không chần chừ một khắc nào, Huyền Dạ cởi phăng chiếc áo bông chần cũ kỹ của mình ra, bọc kín lấy thân hình nhỏ bé đang run rẩy. Hắn luồn cánh tay trái bọc da cừu xuống đỡ lấy lưng nó, tay phải ôm chặt nó vào lòng, dùng chính hơi ấm của lồng ngực mình để che chắn cho nó trước những cơn gió bấc gầm rú.
Ngay trong khoảnh khắc cánh tay trái của hắn chạm vào lớp da lạnh ngắt của con Gia Tinh, một hiện tượng kỳ dị chợt xảy ra.
Luồng hàn khí xanh biếc ẩn giấu sâu trong kinh mạch cánh tay trái của Huyền Dạ – thứ hàn khí quái dị từng h-ành hạ hắn suốt sáu năm qua – dường như gặp được một mảnh ghép tương đồng cổ xưa, chợt khẽ rùng mình một cái. Nhưng thay vì bùng phát dữ dội để đông cứng sinh vật trong tay hắn, luồng hàn khí ấy lại âm thầm thẩm thấu qua lớp da cừu, tạo thành một màng chắn mỏng manh bao bọc lấy những vết thương rách nát trên đôi cánh chuồn chuồn của con Gia Tinh, lập tức làm đông cứng các mạch máu đang rỉ máu lại, ngăn không cho sinh cơ của nó tiếp tục rò rỉ ra ngoài.
Cùng lúc đó, chiếc nhẫn Ouroboros trước ngực hắn phát ra một luồng hơi ấm nóng rực.
Luồng hơi ấm ấy chảy dọc theo cánh tay hắn, chạm thẳng vào chiếc vòng Hắc Thiết cấm ma trên cổ con Gia Tinh.
RẮC.
Một tiếng rạn nứt giòn tan vang lên rất khẽ giữa tiếng bão tuyết gầm thét.
Chiếc vòng sắt cấm ma kiên cố – thứ có thể phong tỏa ma lực của một Đại Pháp Sư phương Tây – dưới sự va chạm giữa hơi ấm của Ouroboros và hàn khí của Huyền Dạ chợt xuất hiện một vết nứt chân chim nhỏ xíu. Ánh sáng đỏ máu của các ký tự ma pháp trên vòng sắt chớp nháy loạn xạ rồi phụt tắt ngấm, rơi rụng từng mẩu xỉ than đen sì xuống lớp tuyết trắng.
Sinh vật nhỏ bé trong bọc áo khẽ thở hắt ra một hơi dài, hàng mi cong vút phủ đầy tuyết trắng khẽ rung rinh một nhịp run rẩy.
Huyền Dạ không kịp suy nghĩ nhiều về sự biến đổi kỳ lạ này. Hắn ôm chặt bọc áo vào ngực, đứng bật dậy, dùng xẻng hất vội một lớp tuyết lấp đầy hố tuyết cũ, rồi cúi rạp người lao nhanh về phía cánh cửa sau của tiệm rèn.
Cạch.
Sài môn khép chặt lại sau lưng hắn.
Gian tiệm rèn ấm áp lập tức ngăn cách hoàn toàn sự tàn khốc của cơn bão tuyết bên ngoài. Ninh Bất Quy vẫn ngồi trên chiếc ghế đẩu ba chân, thanh đoản kiếm gỉ trong tay lão đã được rút ra khỏi vỏ, mũi kiếm chỉ thẳng về phía cánh cửa.
Nhìn thấy chất nhi bình an trở vào, mang theo một bọc áo bông chần dính đầy tuyết, đôi mắt sắc lẹm của lão chú mới chầm chậm thu lại, thanh kiếm gỉ lặng lẽ trượt trở lại dưới đống rơm khô.
"Mang lại đây." Lão càu nhàu, giọng nói không giấu nổi sự bực bội, nhưng bàn tay đã với lấy chiếc ấm nước nóng trên bễ lò rót vào một chiếc bát nung sạch.
Huyền Dạ bước nhanh lại chiếc bàn thiết mộc, cẩn thận đặt bọc áo xuống, nhẹ nhàng mở từng lớp vải thô ra.
Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu cá le lói, hình dáng của sinh vật nhỏ bé hiện ra trọn vẹn trước mắt thúc chất hai người.
Ninh Bất Quy ghé sát khuôn mặt nhăn nheo lại gần, đôi mắt lờ đờ vì rượu chợt mở to hết cỡ, đồng tử co rút lại như đầu kim:
"Đây. Đây không phải là Gia Tinh hạ đẳng."
Lão run rẩy đưa ngón tay khẳng khiu lướt nhẹ phía trên đôi cánh chuồn chuồn trong suốt của sinh vật nhỏ. Đôi cánh ấy dù rách nát và vấy đầy máu bầm, nhưng dưới ánh đèn dầu vẫn ánh lên những đường gân màu bạc lấp lánh như bụi sao trời, đan xen vào nhau thành những hoa văn hình học cổ xưa vô cùng phức tạp:
"Đôi cánh tinh vân. Máu bạc nguyên thủy. Khốn kiếp, đây là Thượng Cổ Không Gian Gia Tinh Tộc (High Fae of Space)! Giống loài này đã bị Quang Minh Thần Điện săn lùng đến tuyệt diệt từ ba trăm năm trước ở bên kia bờ Thiên Đoạn Uyên rồi cơ mà?!"
"Nó còn sống không thúc phụ?" Huyền Dạ không quan tâm đến lai lịch hiển hách ngút trời kia, hắn chỉ nhìn vào hơi thở yếu ớt của sinh vật nhỏ.
Ninh Bất Quy định thần lại, thò tay bắt mạch nơi cổ tay nhỏ xíu chỉ bằng que tăm của con Gia Tinh. Lão nhận ra chiếc vòng cấm ma bằng Hắc Thiết trên cổ nó đã bị vỡ nát một nửa, linh hồn không còn bị cắn nuốt nữa:
"Mạng lớn thật. Cơ thể bị hàn độc xâm lấn, cánh rách nát, máu cạn kiệt, nhưng một tia sinh mệnh chi nguyên ở tim vẫn chưa tắt."
Lão đứng dậy, khập khiễng bước lại chiếc tủ thuốc bằng gỗ sồi cũ kỹ ở góc tường, lôi ra một chiếc lọ sành nhỏ màu nâu xám bám đầy bụi bặm:
"Lấy nước ấm hòa một thìa mật ong rừng và ba giọt thuốc này vào bát, cạy miệng nó ra mớm từng giọt một. Đây là 'Tố Sinh Cao' năm xưa ta mang từ phương Đông sang, chuyên dùng để giữ lại giọt sinh khí cuối cùng cho người sắp chết."
Huyền Dạ lập tức làm theo. Hắn dùng chiếc thìa tre nhỏ, cẩn thận cạy đôi môi nhỏ nhắn tái nhợt của con Gia Tinh, nhỏ từng giọt nước ấm pha thuốc vào khoang miệng nó.
Thuốc vào đến cổ họng, sinh vật nhỏ bé khẽ nuốt ực một cái theo bản năng sinh tồn.
Chỉ vài nhịp thở sau, một vệt hồng hào mỏng manh như cánh hoa đào bắt đầu lan dần từ khóe môi lên đôi gò má trắng bệch của nó. Hơi thở của nó dần dần trở nên đều đặn hơn, cơ thể không còn lạnh ngắt như đá nữa mà bắt đầu phát ra hơi ấm khe khẽ của sự sống.
Huyền Dạ lấy khăn sạch nhúng nước ấm, nhẹ nhàng lau sạch những vết bùn đất đen kịt trên khuôn mặt thanh tú và mái tóc màu bạch kim óng ả của nó. Sau đó, hắn dùng những dải vải xô sạch cẩn thận băng bó lại đôi cánh chuồn chuồn rách nát, đặt nó nằm gọn gàng trong chiếc trúc lam lót đầy rơm khô và vải bông mềm cạnh bễ lò sưởi ấm.
Xong xuôi mọi việc, Huyền Dạ mới thở phào một hơi dài, ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu, cảm thấy toàn thân rã rời sau một chuỗi căng thẳng tột độ.
Ninh Bất Quy ngồi đối diện, nhấp một ngụm rượu lớn từ chiếc hồ lô sắt, ánh mắt nhìn chất nhi đầy vẻ phức tạp:
"Ngươi đã rước một cái rắc rối lớn nhất đời mình về nhà rồi đấy, Tiểu Dạ."
"Nó cũng là một sinh mệnh, thúc phụ." Huyền Dạ đáp khẽ, mắt nhìn vào sinh vật nhỏ đang ngủ say trong trúc lam.
"Mạng sống ở cái đất này là thứ rẻ mạt nhất." Lão què lầm bầm, nhưng giọng nói đã dịu đi rất nhiều. Lão liếc nhìn chiếc trúc lam, khẽ thở dài: "Thôi được rồi. Chuyện đã đến nước này thì coi như là duyên số. Ngày mai bão tuyết tan, ta sẽ xem xét xem có thể dùng cách gì để xóa sạch ấn tích khế ước nô lệ còn sót lại trong linh hồn nó hay không."
Lão đứng dậy, tập tễnh bước về phía chiếc phản gỗ:
"Nghỉ ngơi đi. Đêm nay bão tuyết lớn, lính Thần Điện sẽ không đi tuần đâu. Nhưng ngày mai. cái thành Lạc Tinh này sẽ không còn yên ổn nữa đâu."
Huyền Dạ gật đầu. Hắn ngồi lại bên bễ lò, nhìn ngọn lửa le lói hắt lên vách đất những bóng hình nhảy múa chập chờn.
Trong chiếc trúc lam ấm áp, con Gia Tinh nhỏ bé khẽ cựa mình một cái, đôi tai nhọn mềm mại khẽ run rinh, hai bàn tay tí hon vô thức nắm chặt lấy một góc chiếc áo chẽn cũ của Huyền Dạ, như thể đã tìm thấy một chỗ dựa an toàn duy nhất giữa mùa đông tàn khốc của cõi trần gian.