Huyền Dạ đẩy sài môn bước vào, mang theo một luồng gió lạnh buốt và những hạt tuyết bay lả tả vào gian tiệm rèn.
Hắn hạ bao bột mì ba mươi cân xuống góc nhà, cẩn thận kê lên hai thanh gỗ thông khô để tránh hơi ẩm dưới nền đất nện làm mốc bột. Tảng mỡ lợn muối bọc lá chuối khô và gói thuốc lào được đặt ngay ngắn trên chiếc bàn thiết mộc cũ. Hắn rút chiếc trúc khuông trên vai xuống, lấy tảng phô mai dê sấy khô của lão người lùn Gurn ra, đặt cạnh chiếc hồ lô sắt của thúc phụ.
Ninh Bất Quy vẫn ngồi trên chiếc ghế đẩu ba chân bên đống sắt vụn, tay cầm que sắt cời than trong lòng bễ. Nghe tiếng động, lão khẽ liếc mắt nhìn đống đồ đạc trên bàn, mũi hếch lên ngửi thấy mùi ngậy béo đặc trưng của phô mai dê Karak-Dum.
"Lão già Gurn hào phóng thế à?" Lão què hừ mũi một tiếng, giọng khàn khàn. "Bình thường đám người lùn đó ki bo từng mẩu xỉ than, hôm nay lại hào sảng cho cả tảng phô mai dê loại một."
"Lão thử ba nhát búa lên đinh, đinh không cong." Huyền Dạ móc túi vải lấy ra năm mươi đồng tiền đồng, đặt ba đồng tiền thưởng riêng sang một bên: "Lão trả đủ bốn mươi bảy đồng, thưởng thêm ba đồng này, bảo cầm về cho thúc phụ nhắm rượu."
Ninh Bất Quy buông que sắt, thò bàn tay gầy guộc chộp lấy miếng phô mai đưa lên mũi hít một hơi dài, khóe miệng giật giật để lộ hàm răng ố vàng vì khói thuốc:
"Thằng già Gurn mắt cú vọ thế mà biết nhìn hàng đấy. Nhưng mà Tiểu Dạ, cái mặt ngươi nặng như chì thế kia, chắc không chỉ có chuyện giao đinh đâu nhỉ?"
Hắn hiểu rõ tính nết của chất nhi. Ninh Huyền Dạ ít nói từ bé, nhưng hễ có chuyện hệ trọng thì đôi chân mày của hắn sẽ hơi nhíu lại, cánh tay trái ép chặt vào mạn sườn.
Huyền Dạ kéo chiếc ghế đẩu nhỏ lại gần bễ lò, ngồi xuống hơ hai bàn tay cóng buốt lên ngọn lửa le lói, giọng nói trầm xuống:
"Lão Gurn bảo ba ngày nữa Thần Điện sẽ phong tỏa hoàn toàn cổng Đông để phục vụ chiến dịch thanh trừng dị giáo. Lão khuyên chúng ta gom bột mì và củi khô đóng chặt cửa, mùa đông năm nay sẽ có nhiều người phải chết."
Bàn tay đang cầm miếng phô mai của Ninh Bất Quy khựng lại giữa không trung.
Gian tiệm rèn chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở, chỉ còn tiếng than nổ lách tách và tiếng gió bấc gầm rú trên mái ngói vỡ.
Đôi mắt lờ đờ vì rượu của lão què dần dần ngưng tụ lại thành một vệt đen thẳm sâu không thấy đáy. Lão chẳng chút hoảng hốt, chỉ chầm chậm với lấy gói thuốc lào mới mà Huyền Dạ vừa mua, dùng ngón tay cái thô ráp xé lớp giấy bọc, nhồi một nhúm sợi thuốc vào tẩu đồng rồi châm vào cục than hồng trong lò.
Xì.
Một làn khói thuốc xanh xám đặc quánh bốc lên, che khuất nửa khuôn mặt nhăn nheo đầy vết sẹo của lão già.
"Ba ngày." Ninh Bất Quy nhả một ngụm khói dài qua kẽ răng, giọng nói lạnh tanh như băng dưới suối. "Đám áo trắng bờ Tây không đợi nổi đến tiết đông chí rồi."
"Chiến dịch thanh trừng dị giáo là thế nào hả thúc phụ?" Huyền Dạ hỏi, mắt nhìn thẳng vào ngọn lửa. "Con thấy dưới cổng Đông có cả lính đánh thuê Huyết Nha mang theo lồng sắt nhốt nô lệ dị tộc. Bọn họ muốn đuổi hết người tị nạn phương Đông đi sao?"
"Đuổi đi?" Lão què cười khẩy một tiếng, nụ cười mang theo sự cay đắng tột cùng của một kẻ đã chứng kiến quá nhiều máu tanh trên cõi đời này. "Nếu chỉ đuổi đi thì đã là ân đức lớn của lũ Thần Điện rồi, Tiểu Dạ ạ."
Lão gõ mạnh tẩu thuốc vào cạnh đe sắt, tàn lửa bắn tung tóe:
"Thần Điện bờ Tây tôn sùng ngọn lửa Mặt Trời và Thánh Quang. Trong mắt đám giáo sĩ cuồng tín kia, phàm nhân phương Đông chúng ta sinh ra đã mang 'tội nghiệt' vì dám dùng nhục thân đoạt lấy linh khí của trời đất. Mấy năm nay mùa đông càng lúc càng khắc nghiệt, vết nứt ngoài Thiên Đoạn Uyên rò rỉ hàn khí ma trắc làm đóng băng các mỏ ma tinh của chúng. Lũ quý tộc và pháp sư bờ Tây không lo nổi cái ăn cái mặc cho quân đoàn kỵ sĩ, cách tốt nhất là tìm một cái cớ để vơ vét."
Lão chỉ tẩu thuốc về phía con hẻm nghèo nàn bên ngoài:
"Cái gọi là thanh trừng dị giáo, thực chất là một cuộc cướp bóc công khai. Ba ngày nữa khi cổng thành đóng lại, Lạc Tinh thành sẽ biến thành một cái lồng kín. Đám lính Thần Điện và lũ chó săn Huyết Nha sẽ lục soát từng căn nhà đất, gom hết lương thực, quặng sắt và những người có sức lao động. Kẻ nào chống cự sẽ bị khép vào tội dị giáo thiêu sống ngay trên cọc sắt; kẻ nào yếu ớt bệnh tật sẽ bị quẳng ra ngoài vách đá cho tuyết vùi thây."
Ngón tay Huyền Dạ khẽ run lên. Hắn nghĩ ngay đến người đàn bà ho lao gầy yếu bên khung cửi và cô bé mù một bên mắt với nụ cười ngây thơ chia cho hắn củ địa qua mật nóng hổi.
"Lý thẩm và A Viên." Hắn lẩm bẩm, giọng nói nghẹn lại nơi cuống họng.
"Bọn chúng sẽ không tha cho ai cả." Ninh Bất Quy lạnh lùng cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. "Một người đàn bà bệnh tật không thể đưa thoi kéo sợi, một đứa trẻ mù lòa vô dụng. Trong mắt đám kỵ sĩ Thần Điện, hai mẹ con nhà đó chẳng đáng giá bằng nửa bao cám ngô."
"Chúng ta phải đi thôi thúc phụ." Huyền Dạ ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định. "Trước khi cổng Đông đóng lại, chúng ta gom đồ đạc rồi đưa mẹ con A Viên rời khỏi thành. Rừng rậm phương Bắc tuy lạnh nhưng vẫn có đường sống."
Ninh Bất Quy nhìn chất nhi mười sáu tuổi, ánh mắt lão thoáng qua một tia xót xa, nhưng rồi lão chậm rãi lắc đầu:
"Đi bằng cách nào? Ngươi nghĩ cổng Đông lúc này ra vào dễ dàng lắm sao?"
Lão chống nạng đứng dậy, khập khiễng bước lại bên chiếc bàn thiết mộc, cầm lấy tờ giấy da dê biên nhận mà lão người lùn Gurn vừa đóng dấu đỏ:
"Từ hôm nay, lính đánh thuê Huyết Nha và trinh sát Thần Điện đã bố trí Liệp Ma Khuyển ở khắp các cửa ải. Bất kỳ ai muốn rời thành đều phải có giấy thông hành có ấn tích của Tòa Giám Mục bờ Tây, giá một tờ giấy là mười đồng tiền vàng. Ngươi có mười đồng tiền vàng không? Hay là ngươi định vác búa xông qua cổng thành bọc thép có mười khẩu pháo hơi nước chĩa thẳng vào mặt?"
Huyền Dạ im lặng. Hai bàn tay hắn siết chặt lại thành nắm đấm, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đau nhức. Hiện thực tàn khốc như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào lồng ngực đang sôi sục của thiếu niên.
Ở cái chốn biên ải này, sự bất lực của kẻ yếu là thứ gông cùm nặng nề nhất.
"Chưa kể." Ninh Bất Quy hạ thấp giọng xuống chỉ vừa đủ hai người nghe, ánh mắt liếc nhìn cánh tay trái quấn kín da cừu của Huyền Dạ, "cánh tay của ngươi không thể đi qua cổng kiểm soát của Thần Điện. Mũi Liệp Ma Khuyển có thể bị đánh lừa bởi khói than trong tiệm rèn chật chội, nhưng ở cổng thành có 'Thánh Quang Kính' treo trên vọng gác. Chỉ cần một tia sáng của nó quét qua, lớp hàn khí xanh biếc dưới da ngươi sẽ phát sáng như một ngọn đuốc giữa đêm đen."
Lão thở dài một hơi dài nồng nặc mùi thuốc lá, vỗ nhẹ vào vai chất nhi:
"Bình tĩnh lại đi. Hoảng loạn chỉ làm cho bước chân của ngươi rối loạn. Muốn sống sót, trước hết phải học cách chờ đợi thời cơ."
"Thời cơ gì hả thúc phụ?"
"Bão tuyết." Ninh Bất Quy ngước nhìn lên những kẽ hở trên mái ngói, nơi gió rít từng hồi rợn người. "Ta sống ở cái đất Lạc Tinh này hai mươi năm, ngửi mùi gió là biết bão lớn hay nhỏ. Đêm mai, bão tuyết từ Thiên Đoạn Uyên sẽ tràn qua rặng núi đá vôi. Bão tuyết của phương Bắc dữ dội lắm, có thể chôn vùi cả cỗ xe trượt tuyết của người lùn, làm đóng băng cả cơ quan hơi nước. Khi bão tuyết lên đến đỉnh điểm, trinh sát Thần Điện sẽ phải rút vào pháo đài tránh rét, Thánh Quang Kính cũng sẽ bị sương muối che mờ."
Lão quay sang nhìn Huyền Dạ, ánh mắt lóe lên một tia sắc lẹm:
"Đó là lúc duy nhất chúng ta có thể rời khỏi cái lồng này. Phía sau xưởng thuộc da cũ ở cuối hẻm có một đường thoát nước ngầm chảy ra hẻm núi đá phía Đông. Đường hẹp, ngập bùn băng, nhưng không có lính gác."
Nghe những lời tính toán rành rọt, từng bước từng bước chặt chẽ của thúc phụ, tảng đá đè nặng trong ngực Huyền Dạ dường như vơi đi phần nào. Hắn nhận ra lão chú tàn tật này chưa bao giờ là một kẻ say rượu vô dụng. Dưới lớp vỏ bọc bê tha, nhếch nhác suốt bao năm qua là sự cảnh giác tột độ của một con thú săn mồi đang ẩn mình chờ thời.
"Chất nhi hiểu rồi." Huyền Dạ gật đầu. "Con sẽ sang báo trước cho Lý thẩm và A Viên để họ chuẩn bị manh áo ấm."
"Khoan đã." Ninh Bất Quy gọi giật lại. Lão cầm lấy con dao găm cùn, cắt một nửa tảng phô mai dê sấy khô và một miếng mỡ lợn muối to bằng bàn tay gói vào mảnh lá chuối: "Cầm cái này sang cho tiểu nha đầu A Viên. Mấy khúc thanh la nhạt thếch không đủ sức chống lại cái rét đêm nay đâu. Bảo mẹ nó ngừng đưa thoi đi, dồn sức mà thở."
Huyền Dạ đón lấy gói thức ăn còn vương mùi mỡ béo, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp. Hắn khẽ gật đầu, xoay người bước nhanh ra cửa sau.
Chiều muộn, gió tuyết bắt đầu gầm rú dữ dội hơn.
Bầu trời xám xịt nhanh chóng chuyển sang màu đen kịt như mực tàu, những đám mây nặng trĩu sà thấp xuống sát tận những mái ngói xập xệ của xóm thợ. Từng đợt gió xoáy cuốn theo bụi tuyết mịt mù quất rát mặt mày, thổi tắt ngấm những ngọn đèn dầu le lói bên ô cửa sổ của các căn nhà đất.
Sau khi mang thức ăn sang dặn dò mẹ con A Viên thu xếp đồ đạc gọn gàng, Huyền Dạ quay về tiệm rèn giúp chú nhóm lửa sắc thuốc.
Nồi thuốc ngâm chân bằng rễ ngải cứu khô và thảo dược bốc lên mùi thơm ngai ngái, cay nồng. Ninh Bất Quy ngâm cái chân cụt vào chậu nước thuốc bốc khói nghi ngút, dựa lưng vào vách đất nhắm nghiền mắt lại, vẻ mặt giãn ra sau một ngày dài chịu đựng những cơn nhức buốt.
Huyền Dạ ngồi bên bễ lò, dùng chiếc dũa thép cẩn thận mài lại từng chiếc mũi tên săn bằng sắt cũ mà hắn gom nhặt được từ đống phế liệu. Hắn cần chuẩn bị vũ khí phòng thân. Một thanh kiếm đá chưa có lưỡi, vài mũi tên sắt nhọn và cây cung săn bằng gỗ du già treo trên xà nhà là tất cả những gì thúc chất hai người có thể dựa vào nếu xảy ra bất trắc.
RẦM. RẮC.
Chợt, từ con đường đất phía sau xóm thợ – nơi tiếp giáp với bãi đất hoang và mương thoát nước đóng băng – vang lên một tiếng gãy đổ dữ dội của gỗ mục, kèm theo tiếng ngựa hí kinh hoàng và tiếng chửi bới ầm ĩ.
"Khốn kiếp! Cái trục xe rác rưởi."
"Kéo nó lên! Đừng để cỗ xe lật xuống mương tuyết."
Tiếng roi da quất vun vút vào không khí vút. chát., tiếng gầm rú của đàn thú kéo xe và tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng vang lên hỗn loạn giữa màn bão tuyết đang gầm rú.
Ninh Bất Quy mở phắt mắt ra, ngón tay lão khẽ siết chặt lấy chiếc hồ lô sắt bên hông:
"Xe của Binh Đoàn Huyết Nha. Bọn chúng chuyển trại trong đêm bão tuyết."
Huyền Dạ đặt chiếc dũa thép xuống đe sắt. Hắn đứng dậy, bước lại gần khe liếp cửa sau nhìn ra ngoài.
Qua màn tuyết trắng xóa dày đặc, hắn nhìn thấy một cỗ xe ngựa bọc lồng sắt lớn đang bị lật nghiêng bên bờ mương thoát nước, chiếc trục bánh xe bên trái đã bị gãy đôi thành nhiều mảnh. Mười mấy tên lính đánh thuê mặc giáp da đen viền lông sói đang hò hét, dùng dây thừng cố gắng kéo chiếc lồng sắt lên khỏi vũng bùn tuyết ngập đến nửa người.
Trong chiếc lồng sắt nghiêng ngả, đám tù nhân nô lệ dị tộc bị xô đẩy ngã đè lên nhau, phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn thảm thiết.
"Đại ca! Con ranh con này tắt thở rồi."
Một tên lính đánh thuê cầm ngọn đuốc soi vào góc lồng sắt ngập đầy tuyết lạnh, thò tay lôi xềnh xệch một vật nhỏ bé ra ngoài cửa lồng, vung tay ném thẳng xuống bờ mương bùn tuyết:
"Đm nó, cắn đứt cả xích cấm ma mà trốn không nổi, chết cóng từ lúc chập tối rồi! Vứt mẹ nó vào bãi rác cho rảnh nợ, kéo cỗ xe lên mau kẻo bão tuyết chôn sống cả lũ bây giờ."
Bịch.
Vật nhỏ bé bị ném mạnh vào bụi bụi gai khô cằn đóng băng bên mép mương, lăn lông lốc vài vòng rồi nằm bất động dưới lớp tuyết dày đặc đang rơi xối xả.
Chiếc xe trượt tuyết sau một hồi vật lộn cuối cùng cũng được lũ thú kéo lặc lè nhấc lên khỏi rãnh bùn, lục tục lăn bánh rời đi trong tiếng chửi thề om sòm và tiếng roi quất tàn bạo, để lại sau lưng một vệt bùn đen kịt loang lổ trên nền tuyết trắng.
Con hẻm nhỏ lại chìm vào sự tĩnh mịch lạnh lẽo của màn đêm.
Huyền Dạ vẫn đứng sau khe liếp.
Ở nơi lồng ngực hắn, áp sát vào làn da lạnh ngắt trước tim, chiếc nhẫn Ouroboros chợt nóng rực lên một cách bất thường.
Luồng hơi ấm không còn mỏng manh như sợi tơ nhện nữa, mà cuồn cuộn dâng lên như một đợt sóng ngầm, tỏa ra một lực hút vô hình kéo giật lấy tâm trí hắn, hướng thẳng về phía bụi bụi gai khô cằn ngập tuyết nơi đáy mương thoát nước.
Hắn nhìn ra ngoài màn tuyết trắng xóa.
Dưới lớp tuyết đang rơi dày đặc từng tấc, sinh vật nhỏ bé có đôi cánh chuồn chuồn rách tả tơi kia đang nằm chìm dần vào bóng tối của cõi chết.