Hú. hú. hú.
Càng tiến sâu về phía phương Bắc, địa hình của rặng núi Thiên Ngoại Tuyết Sơn càng dốc ngược lên cao, rừng thông cổ thụ bạt ngàn chìm trong một màu trắng xóa thâm u và lạnh lẽo đến rợn người.
Cỗ xe trượt tuyết bọc thép bốn ngựa kéo lao điên cuồng qua những tán cây tùng tuyết ngàn năm, bỏ lại Biên Thành Lạc Tinh cách xa hơn mười lăm dặm phía sau lưng. Sau một chặng đường dài phi nước đại vượt rào dưới hỏa lực cuồng bạo của quân Thần Điện, bốn con chiến mã bọc giáp da thú lúc này đã kiệt sức hoàn toàn.
Bụng ngựa phập phồng dữ dội, bọt mép trắng xóa rỉ ra nhuốm đỏ vệt máu tươi, hơi thở phả ra phì phò từng luồng sương khói đặc quánh, tốc độ của cỗ xe bắt đầu chao đảo và chậm dần lại trên nền tuyết xốp.
"Dừng xe lại! Mau dừng xe lại ngay lập tức."
Một giọng nói trầm thấp nhưng đanh thép bất thần vang lên từ trong thùng xe bọc thép.
Ninh Bất Quy gượng chống hai bàn tay gầy trơ xương ngồi dậy, khuôn mặt đầy những vết sẹo bỏng của lão già què nhăn nhúm lại vì đau đớn. Đôi mắt một chột đục ngầu nhưng sắc bén của lão quét qua màn bão tuyết bên ngoài khe cửa xe, giọng nói run rẩy vì gấp gáp:
"Không thể tiếp tục chạy trốn bằng cỗ xe này nữa! Dừng xe lại ngay, nếu không cả lũ chúng ta sẽ chết không có chỗ chôn."
Kíttt. răm. rắc.
Brom Râu Thép giật mình vội vã đạp mạnh cần phanh cơ quan dưới chân.
Bốn chiếc càng trượt tuyết bọc thép bazan cày sầm xuống nền đá, trượt dài hơn mười bước chân trên mặt băng tuyết rồi dừng kịt lại bên dưới một tán cây tùng cổ thụ rậm rạp che khuất tầm nhìn từ trên không.
"Lão già cụt chân, ngươi điên rồi à?"
Brom nhảy phắt từ ghế lái xuống đất, chiếc ủng sắt nện lún sâu vào lớp tuyết dày, nhổ một bãi nước bọt cáu kỉnh: "Cỗ xe này có động cơ hơi nước gia tốc, đang chạy ngon trớn hướng về hẻm núi phía trước! Quân đoàn kỵ binh Thần Điện và đám Ma Đạo Sư bờ Tây chỉ cách chúng ta chưa đầy nửa canh giờ phi ngựa thôi đấy! Dừng xe giữa rừng già thế này chẳng khác nào đứng đợi chúng nó tới lột da?"
Ninh Huyền Dạ cõng thúc phụ bước xuống khỏi thùng xe.
Hắn phóng tầm mắt nhìn ngược lại con đường mà cỗ xe trượt tuyết vừa đi qua suốt mười lăm dặm, và chỉ trong một cái chớp mắt, đôi đồng tử của thiếu niên lập tức co rút lại. Hắn hiểu ngay vì sao thúc phụ lại kiên quyết bắt dừng xe:
Trên nền tuyết trắng tinh khôi của rừng tùng bạt ngàn, hai vệt rãnh trượt bằng thép sâu hoắm rộng hơn nửa thước và hàng ngàn vết móng ngựa cày nát tuyết hiện ra mồn một tựa như một con đại lộ lộ liễu dẫn thẳng đến đuôi xe.
Chưa dừng lại ở đó, động cơ hơi nước ma pháp dưới gầm xe sau khi vận hành quá tải đang xả ra những tàn khói đen nồng nặc mùi dầu máy và lưu huỳnh bám chặt vào các cành thông tuyết hai bên đường.
"Một cái bẫy chết người."
Huyền Dạ trầm giọng nói, sống lưng hắn lạnh toát: "Cơn bão tuyết đêm Đông Chí đang bắt đầu ngớt dần. Chỉ cần bình minh ló rạng trên đỉnh núi, đám Ma Ưng bọc giáp và lũ kỵ sĩ Thần Điện chỉ cần men theo hai vệt rãnh trượt này và đánh hơi mùi dầu máy khét lẹt là sẽ đuổi kịp chúng ta trước giờ Ngọ."
Cỗ xe trượt tuyết bọc thép này từng là công cụ hoàn hảo để đâm nát cổng thành Lạc Tinh mở đường máu đào thoát, nhưng lúc này khi bước vào địa hình rừng núi tuyết phương Bắc, nó lại biến thành một chiếc cùm xích tự thắt vào cổ họ, dẫn đường cho lưỡi hái tử thần của Tòa Giám Mục đuổi tới.
"Tiểu tử nói hoàn toàn chuẩn xác."
Ninh Bất Quy tựa lưng vào thân cây tùng tuyết, ho khan một tràng dữ dội, khóe môi rỉ ra từng vệt máu đen bầm: "Bỏ xe lại đây! Bốn người chúng ta đi bộ men theo lòng suối cạn đóng băng dưới đáy khe núi! Nước băng sẽ cuốn trôi mọi hơi ấm và mùi vị của con người."
"Con mẹ nó chứ! Tiếc một cỗ xe bọc thép tốt quá."
Brom tiếc rẻ đưa bàn tay to bè vuốt ve lớp giáp thép dày cộp của cỗ xe trượt tuyết. Thế nhưng lão già người lùn trăm trận trăm thắng này tuyệt đối không phải là kẻ tham lam ngu xuẩn hay do dự thiếu quyết đoán.
Lão lập tức rút chiếc cờ-lê ma pháp giắt bên hông ra, dùng dây thừng gai buộc chặt chiếc cần số gia tốc vào nấc tối đa, khóa cứng bánh lái theo hướng Đông Bắc. Sau đó, lão lôi ra một quả Lôi Hỏa Ma Đạn, cẩn thận gài vào van xả áp suất của động cơ hơi nước:
"Đi đi lũ ngựa lười! Chạy thục mạng về phía thung lũng đá Đông Bắc đánh lạc hướng lũ chó săn cho lão gia."
Chát. chát.
Lão vung chiếc roi da quất mạnh hai cú nảy lửa vào mông bốn con chiến mã bọc giáp.
Hý. y. y.
Bốn con ngựa chiến hí vang một tiếng chấn động rừng già, cỗ xe trượt tuyết không người lái lại gầm rú nổ máy, phun ra những cột khói trắng mù mịt, lao thục mạng về phía thung lũng đá gồ ghề phía Đông Bắc, tạo thành một vệt rãnh tuyết giả dài hun hút giữa màn sương sớm.
"Đi thôi."
Huyền Dạ cõng thúc phụ Ninh Bất Quy lên bờ vai rắn rỏi của mình, dùng dải vải thô buộc chặt thân hình thúc phụ vào lưng, tay cầm chắc thanh cự kiếm Trầm Dạ đen tuyền.
Hắn dẫn đầu đoàn người, nhảy phắt xuống một lòng suối cạn đóng băng mỏng nằm ẩn mình dưới những rặng thông tuyết rậm rạp bên dưới khe núi đá vôi, đi ngược dòng về hướng Tây Bắc – hướng dẫn thẳng vào hẻm núi hiểm trở nhất của rặng tuyết sơn ngàn dặm.
Thế nhưng, việc xóa sạch dấu vết con người trên nền tuyết vẫn là một bài toán hóc búa đến nghẹt thở:
Dù đi trên lòng suối đóng băng, sức nặng của Ninh Huyền Dạ khi cõng thêm một người lớn trên lưng, cộng thêm trọng lượng của khối cự kiếm Trầm Dạ và thân hình vạm vỡ mang giáp sắt của Brom Râu Thép, mỗi bước chân giẫm xuống vẫn làm nứt toác lớp váng băng mỏng, để lại những vết nứt hình mạng nhện li ti và những hạt tuyết bị giẫm nát bẹp dí.
Đám Liệp Ma Khuyển của Thần Điện bờ Tây có khứu giác cực kỳ tinh nhạy và tàn độc, chỉ cần một hạt tuyết dính chút mồ hôi hay một giọt máu đen rơi rụng của thúc phụ cũng đủ để chúng lần ra dấu vết trong vòng mười dặm.
Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, hai sinh mệnh thần kỳ đồng hành cùng Huyền Dạ chợt phát huy uy năng tuyệt diệu.
"Elena xóa tuyết cho Huyền Dạ."
Con Không Gian Gia Tinh nhỏ bé bay là là sát mặt băng ngay sau gót chân của Brom Râu Thép.
Đôi cánh chuồn chuồn tím bạc mỏng manh của nàng rung lên từng nhịp cực nhanh, dệt nên những làn gió xoáy ma pháp không gian vô hình lướt qua mặt đất. Làn gió ma pháp ấy cuốn phăng những lớp tuyết dăm rơi rụng, nhẹ nhàng san phẳng mọi dấu vết lõm và những cọng lá thông khô bị giẫm gãy trên mặt băng.
Cùng lúc đó, từ chiếc túi da thú bên hông Huyền Dạ, tiểu quy Đậu Đen thò chiếc đầu rùa đen bóng ra ngoài.
Chiếc đuôi hắc xà có sừng đỏ sau lưng nó uốn lượn nhịp nhàng giữa không trung, cái đầu rắn há chiếc miệng nhỏ xíu ra, phả ra từng làn sương Cửu U hàn khí cực hạn màu lam nhạt dọc theo lòng suối cạn.
Rắc. rắc. rắc.
Một kỳ tích bùng nổ trên mặt suối:
Làn sương hàn khí của Đậu Đen đi qua đến đâu, mặt nước róc rách và những vết nứt băng dưới chân họ lập tức bị đông cứng lại thành một lớp váng băng mới dày hơn nửa tấc, nhẵn thín, phẳng lì và trong suốt tựa như một tấm gương soi bằng pha lê thượng phẩm.
Toàn bộ mùi mồ hôi, mùi máu đen rỉ ra từ vết thương của thúc phụ và mọi dấu vết sinh mệnh lập tức bị phong ấn tuyệt đối, vĩnh viễn nằm sâu bên dưới lớp băng tuyết ngàn năm.
Brom Râu Thép quay đầu lại nhìn đoạn đường suối băng vừa đi qua suốt nửa dặm.
Mặt suối đóng băng phẳng lặng như tờ, chẳng có lấy một vết xước mờ, cũng không vương một hạt bụi than hay dấu chân nào sót lại, tựa như chưa từng có bất kỳ sinh linh nào bước qua nơi đây suốt trăm năm qua.
Con mắt độc nhãn của lão già người lùn trợn tròn lên kinh ngạc tột độ:
"Thần Tổ Nham Thạch trên cao chứng giám! Một con Gia Tinh biết dùng ma pháp quét tuyết, một con rùa thần biết dùng hàn khí phong ấn mặt băng. Hai đứa nhóc này phối hợp xóa dấu vết còn hoàn mỹ, tinh vi hơn cả mười tên thợ săn quỷ tuyết lão luyện nhất của Karak-Dum cộng lại."
"Tiểu Dạ."
Ninh Bất Quy áp gò má đầy sẹo vào bờ vai của chất nhi, giọng nói thều thào yếu ớt nhưng ánh mắt tràn ngập niềm hy vọng, lão vươn ngón tay gầy guộc chỉ về phía một vách đá hẹp phủ đầy những dải dây leo cổ thụ đóng băng cách đó chừng nửa dặm:
"Vượt qua vách đá hẹp kia. Có một hốc núi khuất gió ẩn sâu dưới lòng thung lũng tuyết. Mười sáu năm trước, khi vừa trốn chạy từ phương Đông sang biên ải này, ta từng dựng một căn nhà gỗ thợ săn bí mật ở đó."
Ninh Huyền Dạ siết chặt dải vải thô buộc chặt thân hình thúc phụ mình vào lưng. Ánh mắt thiếu niên nhìn về phía vách đá phủ đầy dây leo băng tuyết, cất giọng kiên định, ấm áp:
"Cố lên thúc phụ! Chúng ta sắp về tới nhà rồi."
Hắn dồn chân khí xuống hai chân, sải những bước chân dài vững chãi như núi đá, lướt đi trên mặt suối băng phẳng lặng, lao nhanh vào màn sương tuyết mịt mùng của rặng núi phương Bắc.