Ẩn mình sâu dưới chân một vách đá hoa cương sừng sững cao vút giữa rặng tuyết sơn, căn nhà gỗ của người thợ săn năm xưa nằm im lìm trong một hốc núi tự nhiên phủ đầy tuyết trắng.
Căn nhà được dựng bằng những thân cây thông cổ thụ to hai người ôm đã được đẽo gọt vuông vức, nửa sau chìm sâu vào lòng hang đá chịu lực, nửa trước nhô ra ngoài sườn dốc khuất gió. Trải qua hơn mười lăm năm phong ba bão tuyết của vùng cực bắc, mái nhà lợp bằng vỏ cây bạch dương và ngói đá đã bị một lớp tuyết xốp dày hơn ba thước bao phủ kín mít.
Nhìn từ trên bầu trời cao hay từ dưới sườn thung lũng nhìn lên, căn nhà gỗ chẳng khác nào một gò tuyết tự nhiên nhô lên giữa rừng già – một cứ điểm ẩn náu hoàn mỹ đến tuyệt đối để che mắt loài Ma Ưng trinh sát của Tòa Giám Mục và những toán kỵ sĩ tuần tra bờ Tây.
Cạch. kẹt.
Ninh Huyền Dạ dùng bả vai đẩy cánh cửa gỗ thông dày cộm mở ra một khe hẹp, cõng thúc phụ Ninh Bất Quy bước nhanh vào bên trong.
Brom Râu Thép đi theo sát phía sau, cây búa đục đá ma pháp giắt bên hông. Lão già người lùn dùng chiếc xẻng sắt cào tuyết xốp lấp kín khe hở chân cửa, rồi đẩy mạnh chiếc then cài bằng thiết mộc to bằng bắp tay khóa chặt cánh cửa lại từ bên trong.
Không gian bên trong căn nhà gỗ nhỏ hẹp chừng ba trượng vuông, nhưng nhờ được xây nửa chìm trong vách đá nên vô cùng khô ráo, kín gió và ấm áp lạ thường.
Ở góc tường phía trong có một chiếc lò sưởi đắp bằng đá hộc tự nhiên, bên cạnh vẫn còn chất sẵn một đống củi tùng khô phủ nhựa thơm ngát được người thợ săn năm xưa xếp ngay ngắn trước khi rời đi. Giữa phòng là một chiếc sạp gỗ thông lớn trải hai lớp da gấu già đã khô cứng nhưng vẫn giữ được độ êm ái chống lạnh.
Huyền Dạ cởi dải vải thô trên ngực, cẩn thận đỡ lấy thân hình gầy trơ xương của Ninh Bất Quy, nhẹ nhàng đặt lão nằm ngay ngắn lên chiếc sạp gỗ.
Lão già què lúc này đã hoàn toàn rơi vào trạng thái hôn mê sâu vì kiệt sức.
Hai mắt lão nhắm nghiền, hàm răng cắn chặt lại, khuôn mặt hốc hác đầy vết sẹo đỏ bừng lên vì một cơn sốt cao dữ dội. Bốn vết thương sâu hoắm do xích cấm ma Hắc Thiết xuyên thấu qua hai xương bả vai và cổ chân bắt đầu rỉ ra từng dòng máu mủ màu đen sền sệt, bốc lên một mùi khét lẹt của thịt cháy.
Độc tố ma pháp của ngọn lửa Thánh Quang Hỏa Diễm mà đám giáo sĩ Thần Điện dùng để tra tấn tâm linh lão suốt ba tháng qua lúc này đang ngấm sâu vào kinh mạch, thiêu đốt lục phủ ngũ tạng và làm cho lồng ngực gầy trơ xương sườn của lão co giật từng hồi dữ dội.
Nếu không kịp thời trục xuất độc tố ma pháp này ra ngoài, chỉ cần một canh giờ nữa, tim phổi của lão sẽ bị thiêu rụi thành tro, chết vì kiệt tủy trước khi bình minh ló rạng.
"Brom! Mau nhóm lửa lò sưởi đun nước sôi giúp ta."
Huyền Dạ cởi phăng chiếc áo choàng lông sói và áo chẽn ngoài, để lộ bờ vai trần vạm vỡ mang Chân Vũ Thần Văn, giọng nói gấp gáp và nghiêm trọng tột cùng.
"Có ngay tiểu tử."
Brom không chậm trễ nửa nhịp. Lão già người lùn quẹt một mẩu đá lửa ma tinh ném vào đống củi tùng khô.
Phùng.
Ngọn lửa vàng cam ấm áp lập tức bùng cháy ngùn ngụt trong lò sưởi đá, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo ẩm mốc trong gian phòng gỗ, tỏa ra một mùi nhựa thông thơm dịu dàng, khoan khoái.
Con Không Gian Gia Tinh Elena bay sà xuống bên mép sạp gỗ. Khuôn mặt nhỏ nhắn của con bé tái mét vì lo lắng. Nàng lập tức há miệng, từ trong bụng không gian nhả ra một chiếc nồi đồng sáng bóng, một hũ mỡ trăn đá thượng hạng và những bó rêu thạch anh phát quang quý giá mang theo từ thung lũng ngầm đáy Cực Uyên đặt trước mặt Huyền Dạ.
Huyền Dạ vốc đầy tuyết sạch bên khe cửa sổ bỏ vào nồi đồng đặt lên bếp lửa.
Khi nước tuyết sôi sùng sục, hắn thả một nắm rêu thạch anh băm nhỏ và một lát mỡ muối khoáng vào khuấy đều, tạo thành một dung dịch thảo dược màu xanh ngọc bích bốc khói nghi ngút thơm lừng. Hắn cẩn thận dùng một dải khăn sạch thấm đẫm nước thuốc ấm, nhẹ nhàng lau rửa từng vết thương loét, từng mảng da thịt cháy khét trên lưng và tứ chi của thúc phụ.
Lau rửa xong vết thương ngoài da, Huyền Dạ hít sâu một hơi theo nhịp thở Quy tức.
Hắn ngồi xếp bằng ngay ngắn phía sau lưng Ninh Bất Quy trên chiếc sạp gỗ thông.
Khuôn mặt thiếu niên chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối. Hắn từ từ vươn hai bàn tay trần trụi ra, hai lòng bàn tay mang Chân Vũ Thần Văn áp chặt vào hai vết thương sâu hoắm nơi xương bả vai của thúc phụ ruột thịt.
Ù. ôn. g.
Đan điền Khí Hải của Ninh Huyền Dạ chợt chấn động dữ dội.
Một luồng Bắc Minh Chân Khí thuần khiết, mát lạnh và dịu êm như một dòng suối ngọc từ lòng bàn tay hắn chầm chậm chảy tràn, rót thẳng vào kinh mạch đang khô cằn và bốc cháy của Ninh Bất Quy.
Khác hoàn toàn với luồng Cửu U hàn độc cuồng bạo, mất kiểm soát của ba tháng trước.
Chân khí của Huyền Dạ lúc này đã được gột rửa qua quá trình Tẩy Tủy Hoán Cốt và dung hợp trọn vẹn với bản năng Quy tức của thần thú Huyền Vũ thái cổ: Nó nhu hòa, bao dung, trầm mặc và ẩn chứa một nguồn sinh mệnh lực vĩ đại vô bờ bến.
Dòng chân khí màu lam biếc chảy dọc theo mười hai đường kinh lạc của lão già què, đi đến đâu liền nhẹ nhàng ôm ấp, xoa dịu những thớ cơ bắp đang bị xé rách đến đó.
Gặp phải ngọn lửa hỏa độc Thánh Quang đang thiêu đốt ngũ tạng của lão, luồng chân khí Bắc Minh lập tức biến hóa thành một vòng xoáy Thái Cực băng giá, từng chút từng chút một bao vây, dập tắt và đông cứng độc tố ma pháp lại thành những giọt máu độc màu tím đen.
Xèo. xèo. tách.
Dưới sự dẫn dắt của chân khí Huyền Dạ, những giọt máu độc sền sệt màu tím đen bốc khói khét lẹt bắt đầu bị ép trào ngược ra ngoài qua miệng vết thương nơi bả vai, rơi lách tách xuống chiếc khăn vải thô bên dưới.
Cùng lúc đó, tiểu quy Đậu Đen cũng lặc lè bò tót lên sạp gỗ.
Nó bò đến bên cạnh gối đầu lên lồng ngực gầy trơ xương của Ninh Bất Quy. Chiếc mai rùa đen bóng như gương hắc diệu thạch tỏa ra từng làn sương lam nhạt điều hòa nhịp thở cho lão già. Cái đuôi hắc xà có sừng đỏ sau lưng nó ngoan ngoãn cuộn tròn lại, cái đầu rắn nhỏ khẽ áp vào trán thúc phụ, truyền từng tia sinh khí viễn cổ vào tâm mạch đang suy kiệt của lão.
Quá trình vận công trục xuất ma độc và cầm máu kéo dài ròng rã suốt ba canh giờ liền.
Bên ngoài trời, cơn bão tuyết cuồng nộ của đêm Đông Chí dần dần lắng xuống.
Khi ngọn lửa trong lò sưởi đá chuyển sang màu than hồng ấm áp, Ninh Huyền Dạ từ từ thu hồi song chưởng, thở dốc một hơi nồng nặc mùi máu tanh và khét lẹt của độc tố.
Thế nhưng, khi chân khí rút về, hai bàn tay thiếu niên chợt run rẩy dữ dội.
Gương mặt hắn trắng bệch, không có lấy nửa tia vui mừng, mà ngập tràn nỗi bàng hoàng và tuyệt vọng tột cùng:
Độc tố đã được tống sạch, tính mạng của Ninh Bất Quy đã được giữ lại...
Nhưng Khí Hải Đan Điền của lão... đã hoàn toàn nát vụn thành từng mảnh tro tàn sau cú đá tàn độc của Baron!
Mười hai đường kinh mạch chính của một Kiếm Khách tuyệt đại từng tung hoành Bắc Minh năm xưa đã đứt đoạn vĩnh viễn, khô héo như rễ cây chết cháy. Ninh Bất Quy... từ nay về sau vĩnh viễn không thể ngưng tụ lấy nửa tia kiếm khí, hoàn toàn trở thành một phế nhân phàm trần tàn tật!
"Khục... khục..."
Trên sạp gỗ, lão già què khẽ ho khan một tiếng, khó nhọc mở đôi mắt đục ngầu đầy tơ máu.
Nhìn thấy hai hàng nước mắt lăn dài trên gương mặt đẫm máu khô của Huyền Dạ, nhìn thấy bờ vai trái bị đâm thủng và lồng ngực gãy xương sườn của đứa cháu ruột đang run rẩy, Ninh Bất Quy khẽ nhếch khóe môi nứt nẻ, nở một nụ cười cay đắng:
"Khóc cái gì... tiểu tử ngốc."
Lão run rẩy vươn bàn tay thô ráp, chai sần vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang nứt nẻ vì giá rét của Huyền Dạ:
"Đan điền vỡ rồi... đúng không?"
"Thúc phụ... là tại con! Tại con quá yếu đuối... tại con không cản được nhát đao của tên sĩ quan đó..." Giọng Huyền Dạ nghẹn ngào trong cổ họng, từng giọt nước mắt nóng hổi nhỏ xuống bàn tay khẳng khiu của thúc phụ.
"Nói nhảm!"
Ninh Bất Quy gắt khẽ một tiếng, nhưng ánh mắt già nua lại ngập tràn sự bao dung và yêu thương máu mủ:
"Mười sáu năm trước, khi tự phế một chân để bế con trốn khỏi đỉnh Tử Vi Phong, lão già này đã coi như mình chết một nửa rồi. Kiếm đạo của ta... sớm đã gửi gắm cả vào thanh Trầm Dạ trên lưng con. Mất chút tàn lực phế vật này mà cứu được mạng của con, đưa được hai thúc chất ta ra khỏi cái lồng giam Lạc Tinh... là hời to rồi con ơi!"
Huyền Dạ cắn chặt môi đến rớm máu, cúi gục đầu vào sạp gỗ.
Hắn siết chặt nắm tay. Cơn đau nhói từ vết đâm nơi bả vai và hai chiếc xương sườn gãy nhắc nhở hắn một sự thật tàn khốc:
Hắn chưa đủ mạnh! Sự ngây thơ và liều lĩnh của hắn đã khiến người thân duy nhất phải trả giá bằng cả đời tu vi!
Brom Râu Thép ngồi bên cạnh lò sưởi, nhìn cảnh tượng ấy cũng thở dài một tiếng nặng nề, ngửa cổ nốc cạn ngụm rượu cay xè:
"Tiểu tử, chớ tự trách mình. Sống sót thoát khỏi tay một Đấu Khí Sư bậc năm của Tòa Giám Mục đã là một kỳ tích rồi. Nhưng từ nay về sau, đường về phương Bắc... chỉ còn một mình ngươi cầm kiếm gánh vác thôi đấy."
Huyền Dạ hít sâu một hơi khí lạnh, nén cơn đau buốt nơi lồng ngực, ngẩng đầu lên.
Đôi mắt đen láy của thiếu niên dưới ánh lửa bập bùng lúc này không còn sự non nớt của một đứa trẻ mười sáu tuổi. Nó phẳng lặng, sâu thẳm và lạnh buốt như đáy vực Cực Uyên.
Ninh Bất Quy gắng gượng chống một khuỷu tay, ngước nhìn qua khe cửa sổ gỗ, hướng tầm mắt về phía rặng núi tuyết trắng xóa hùng vĩ vươn cao chạm tới chín tầng mây ở phương Bắc xa xôi.
Đôi mắt đục ngầu của người cựu kiếm khách bỗng bừng cháy lên ngọn lửa kiêu hãnh bất diệt:
"Những ngày tháng nhẫn nhục, cơ hàn nơi xó chợ biên ải... đã vĩnh viễn khép lại rồi, Tiểu Dạ."
"Đan điền ta đã phế, nhưng thanh Trầm Dạ trên lưng con đã thức tỉnh."
"Đằng sau rặng tuyết sơn ngàn dặm kia... Bắc Cực Huyền Thiên Đạo Tông đang chờ ngày con rồng phương Bắc trở về!"
