Hồi chuông báo canh năm từ đỉnh tháp giáo đường bờ Tây vọng qua màn sương mờ mịt cũng là lúc Ninh Huyền Dạ siết chặt vòng dây gân bò cuối cùng trên cánh tay trái.
Tấm da thú phong ấn được hắn miết phẳng từng mép, khóa kín mọi dao động hàn khí trước khi bước chân ra khỏi ngưỡng cửa. Một trăm hai mươi chiếc đinh lục giác bằng sắt non đè nặng trên lưng, dây quai sọt bằng vỏ cây siết chặt vào bả vai qua lớp áo mỏng, đau rát nhưng chẳng thể làm lay chuyển nửa bước chân của thiếu niên mười sáu tuổi.
Dưới chân hắn, lớp băng giá trên mặt đường vỡ vụn từng mảng rạo rạo. Hắn rảo bước xuyên qua con hẻm Lò Rèn còn chìm trong màn sương muối đặc quánh, hướng thẳng về phía cổng Đông thành Lạc Tinh.
Lạc Tinh thành chia làm hai nửa rõ rệt bởi một con kênh đào nhân tạo đã cạn trơ đáy từ hàng trăm năm trước. Bờ Tây là khu vực của Thần Điện phương Tây với những tòa nhà đá hoa cương trắng toát tráng lệ; còn bờ Đông – nơi Huyền Dạ đang rảo bước – lại là bãi tha ma của những kẻ ngụ cư, một mê cung chắp vá của những căn nhà đất mái tranh và những lò rèn xập xệ nhả khói đen kịt.
Càng đi về phía cổng Đông, không khí càng trở nên ồn ào và hỗn tạp. Mùi phân gia súc, mùi dầu máy và mùi kim loại nóng bốc lên ngùn ngụt giữa làn sương sớm. Nơi đây không có lính gác bọc giáp của Thần Điện, mà bị trấn giữ bởi một đội lính đánh thuê mang huy hiệu hình đầu sói xám của nghiệp đoàn buôn bán biên ải.
Vừa bước qua cổng thành bằng thiết mộc bọc thép dày cộm, tầm mắt Huyền Dạ mở rộng ra một vùng đất trống trải phủ đầy tuyết trắng.
Trước mắt hắn là Thương đội Thiết Chùy của tộc Người Lùn. Hơn ba mươi cỗ xe trượt tuyết khổng lồ đúc bằng gang đen nằm san sát nhau như một pháo đài di động. Phía trước mỗi cỗ xe là một khối cơ quan bằng đồng thau đồ sộ, chằng chịt những đường ống dẫn hơi nước xì xì nhả khói đen, tiếng bánh răng nghiến vào nhau ken két hòa cùng tiếng pít-tông dập thình thình nặng nề.
Hàng trăm người lùn vai rộng gấp đôi người thường, râu rậm rạp thắt bím dài ngang ngực, mặc áo giáp bọc vảy sắt đang thoăn thoắt bốc dỡ những bao quặng nặng hàng trăm cân, miệng lớn tiếng chửi thề bằng thứ Cổ Ngữ Nham Thạch ồm ồm như sấm rền.
Huyền Dạ lách qua một cỗ xe đang xả hơi nước mù mịt, bước lại chiếc bàn thiết mộc kê trước cỗ xe có cắm lá cờ thêu hình chiếc búa và đe sắt bắt chéo.
Ngồi sau chiếc bàn là một lão người lùn ngoài trăm tuổi, mang bộ râu hung đỏ như rỉ sắt thắt ba bím dài chấm thắt lưng, một bên mắt đeo chiếc kính lúp ma pháp có ba tầng thấu kính thạch anh, miệng ngậm tẩu thuốc đồng thau nhả khói xanh biếc nồng mùi bạc hà.
Người này là Gurn Lưng Rìu, viên quản sự vật tư của Thương đội Thiết Chùy.
Cộp.
Huyền Dạ hạ chiếc trúc khuông xuống đất, tiếng kim loại va chạm đanh gọn:
"Giao đinh tán bánh xe. Đúng kỳ hạn. Một trăm hai mươi chiếc đinh lục giác bốn tấc."
Lão người lùn Gurn nhả một ngụm khói dày, thấu kính ma pháp trên mắt phải khẽ xoay tròn phát ra tiếng tách tách. Lão ngước mắt nhìn thiếu niên trước mặt, đôi lông mày rậm nhíu chặt lại:
"Tiểu tử tiệm rèn cụt chân đấy à? Hôm nay đến sớm thế?"
Lão thò bàn tay to bè đầy lông lá và những vết chai sần như vỏ cây sồi vào trúc khuông, bốc lên một nắm đinh sắt đen nhánh, đưa sát mắt soi qua thấu kính. Đám thợ rèn người lùn nổi tiếng khắt khe đến tàn nhẫn với đồ kim khí. Nếu phát hiện một chiếc đinh bị giòn hoặc nứt tim, họ sẵn sàng ném cả sọt sắt vào mặt kẻ giao hàng.
"Bề ngoài trông cũng tạm được." Lão lẩm bẩm, gõ mạnh chiếc tẩu thuốc vào cạnh bàn. "Nhưng sắt của giống người các ngươi hay giấu xỉ bên trong ruột, dẻo ngoài giòn trong, đem bọc vào bánh xe trượt tuyết chạy qua bãi đá ngầm của vực sâu thì ba dặm là vỡ vụn."
Nói đoạn, lão ném phăng ba chiếc đinh ngẫu nhiên lên mặt chiếc đe thép nhỏ đặt cạnh bàn.
Lão chộp lấy cây búa rèn nặng mười lăm cân dựng bên chân ghế, cánh tay cuồn cuộn cơ bắp vung lên thành một đường vòng cung xé gió, nện thẳng xuống đầu ba chiếc đinh với toàn bộ sức nặng của mình.
KEEENG.
Một tiếng va chạm chói tai vang lên như tiếng chuông đồng xé rách màn sương sớm.
Tàn lửa bắn tung tóe. Nhưng khi chiếc búa nhấc lên, ba chiếc đinh sắt vẫn cắm thẳng đứng trên mặt đe, đầu đinh chỉ hơi bè ra một vệt mỏng manh, thân đinh thẳng tắp, chẳng mảy may cong queo hay rạn nứt. Tiếng kim loại rung lên sau cú va chạm phát ra một thanh âm trong trẻo, ngân dài như tiếng đàn sắt: U. u. u.
Lão Gurn sững người, thấu kính ma pháp trên mắt khựng lại. Lão sờ vào thân chiếc đinh còn đang nóng ran, cảm nhận độ đàn hồi và sự liên kết hoàn hảo của thớ sắt:
"Sắt non tinh luyện ba lần, tôi qua dầu trẩu và nước xỉ than pha lưu huỳnh. Lửa ngậm đều từ ruột ra da, khử sạch tạp chất nhưng không làm cháy mất tính dẻo. Tiểu tử, lão già tàn phế nhà ngươi rèn đống đinh này à?"
Huyền Dạ bình thản lắc đầu:
"Con quai búa. Thúc phụ chỉ ngồi bên cạnh xem màu than thôi."
Gurn ngẩng phắt đầu lên, nhìn chằm chằm vào bờ vai và hai cánh tay của thiếu niên. Đôi mắt cú vọ dừng lại trên cánh tay trái quấn kín da cừu và chiếc vòng chỉ ngũ sắc đơn sơ trên cổ tay phải của hắn.
Lão hít một hơi thuốc thật sâu, nhả ra làn khói dài, vẻ khinh khỉnh biến mất, thay vào đó là sự tôn trọng kín đáo:
"Khá lắm. Tay búa có lực, nhịp gõ đều như máy nước. Lâu lắm rồi ta mới thấy một đứa trẻ nhân loại quai được đường búa chuẩn xác thế này."
Lão thò tay xuống ngăn kéo, lôi ra chiếc túi da thú dày cộp, đếm ra bốn mươi bảy đồng tiền đồng sứt mẻ đặt lên bàn. Nhưng lão không dừng lại, mà đếm thêm ba đồng nữa gạt sang bên cạnh, rồi tiện tay với tảng phô mai dê sấy khô màu vàng nâu to bằng nắm tay ném tọt vào trúc khuông của Huyền Dạ:
"Bốn mươi bảy đồng tiền hàng. Ba đồng tiền thưởng thêm cho ba nhát búa của ta mà đinh không gãy. Miếng phô mai kia cầm về cho lão già nhà ngươi nhắm rượu, ăn vào ấm bụng hơn mấy thanh la ngoài vườn."
Huyền Dạ nhìn ba đồng tiền đồng sáng loáng và miếng phô mai dê sấy khô bốc mùi ngậy béo. Hắn không từ chối, vươn tay thu gọn năm mươi đồng xu nhét cẩn thận vào ngực áo, cúi đầu:
"Đa tạ quản sự Gurn."
"Được rồi, cầm lấy hóa đơn giao nhận rồi xéo đi." Gurn rút con dấu bằng đồng nung đỏ đóng một cái xèo lên tờ giấy da dê đưa cho Huyền Dạ.
Trong lúc lão người lùn đang ký tên, Huyền Dạ liếc mắt nhìn sang bãi đất trống phía đuôi đoàn xe thương đội, nơi một nhóm người kỳ lạ vừa dựng trại. Đó là lính đánh thuê của Binh Đoàn Huyết Nha, một tổ chức chuyên săn bắt và buôn bán nô lệ dị tộc khét tiếng ở vùng đệm Thiên Đoạn Uyên.
Năm cỗ xe ngựa kéo lớn được phủ bạt đen kín mít. Đúng lúc đó, một cơn gió bấc thổi qua giật tung một góc bạt của cỗ xe đi cuối cùng, để lộ ra những chấn song sắt dày khắc đầy ký tự ma pháp màu đỏ máu.
Bên trong chiếc lồng chật chội và bốc mùi tanh tưởi ấy nhốt bảy tám sinh vật đang co rúm lại vì lạnh. Có một gã thú nhân mang nửa khuôn mặt loài báo, có một thiếu nữ tộc Tinh Linh bị cắt cụt một nửa đôi tai nhọn.
Và ở góc tối nhất của chiếc lồng sắt, cuộn tròn dưới lớp rơm mục đóng băng, là một sinh vật nhỏ bé kỳ lạ.
Nó nhỏ xíu, chỉ dài chừng hai gang tay, sau lưng khép chặt một đôi cánh mỏng manh trong suốt như cánh chuồn chuồn nhưng đã bị rách tả tơi, lấm tấm những vết máu bầm đen kịt. Toàn thân nó run rẩy bần bật, trên người chỉ khoác mảnh bao tải rách rưới.
Một tên lính đánh thuê bước ngang qua, tiện chân đá mạnh một cú vào chấn song sắt:
RẦM.
"Ngủ cái con mẹ mày à?! Đứng dậy mà nhảy cho nóng người, chết một đứa là ông đây bị trừ mười đồng tiền vàng."
Sinh vật nhỏ bé có đôi cánh chuồn chuồn trong góc lồng giật bắn mình, hoảng sợ ngẩng khuôn mặt nhỏ xíu chỉ bằng bàn tay lên. Đó là một khuôn mặt thanh tú thoát tục, nước da trắng mịn như ngọc trai nhưng tái ngắt không một giọt máu. Đôi mắt nó to tròn, long lanh như hai giọt nước sớm mai, phản chiếu nỗi sợ hãi tột cùng.
Một tiểu Gia Tinh.
Hắn không biết vì sao, nhưng trái tim hắn đập nhanh hơn một nhịp. Có điều gì đó ở sinh vật nhỏ bé này – một thứ gì đó khiến chiếc nhẫn của mẹ hắn dường như nhận ra nó.
Ngay lập tức, chiếc nhẫn Ouroboros treo trước ngực hắn khẽ rung lên nhè nhẹ, phát ra một luồng hơi ấm kỳ lạ như một sự cộng hưởng vô hình kéo dài từ cõi xa xăm. Bàn tay phải của hắn vô thức siết chặt lại thành nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc dưới lớp da sần sùi. Hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt sợ hãi của sinh vật nhỏ bé kia, trong lòng dâng lên cảm giác xót xa kỳ lạ.
"Này! Tiểu tử nhân loại kia."
Tiếng quát ồm ồm của lão Gurn vang lên bên tai, kéo giật Huyền Dạ quay trở lại thực tại. Lão người lùn nheo mắt nhìn hắn, tẩu thuốc phì phì khói, giọng nói mang theo lời cảnh cáo nghiêm khắc:
"Đừng có nhìn lung tung. Đám chó săn Huyết Nha kia không phải người tốt lành gì đâu. Bọn chúng được Thần Điện bật đèn xanh để bắt đám dị tộc tị nạn đấy. Nhúng mũi vào chuyện của chúng nó thì cái đầu của ngươi không đủ cứng để đỡ một nhát kiếm đâu."
Huyền Dạ thu hồi ánh mắt, đón lấy tờ giấy da dê biên nhận từ tay lão, giọng nói trầm tĩnh trở lại:
"Chất nhi đã rõ."
"Biết thì cút về xóm thợ mà đóng cửa lại." Gurn hạ giọng, liếc mắt nhìn về phía những đỉnh tháp chuông nhọn hoắt của Thần Điện ở bờ Tây, trong mắt hiện lên tia lo âu hiếm thấy: "Mấy hôm nay Thần Điện đang điều động quân đoàn Thánh Kỵ Sĩ áp sát Thiên Đoạn Uyên. Mùi máu tanh bắt đầu nồng nặc trong gió rồi đấy. Ba ngày nữa, cổng Đông này sẽ bị phong tỏa hoàn toàn để phục vụ chiến dịch thanh trừng dị giáo. Liệu mà gom củi và bột mì đi, mùa đông năm nay e là sẽ có nhiều người phải chết đấy."
Ba ngày.
Hắn lẩm nhẩm trong đầu, cánh tay trái dưới lớp da cừu bỗng rung lên một cơn buốt nhói. Ba ngày nữa, cổng Đông sẽ đóng lại. Và hắn chưa kịp chuẩn bị bất cứ điều gì để bảo vệ tiệm rèn và những người xung quanh.
Hắn cúi đầu chào lão người lùn, xốc trúc khuông rỗng lên vai, quay người rảo bước nhanh về phía cổng thành.
Trên đường trở về, Huyền Dạ ghé qua chợ lương thực ở khu ngã ba. Hắn dùng ba mươi đồng mua một bao bột mì đen ba mươi cân, mười lăm đồng mua tảng mỡ lợn muối mặn chát bọc lá chuối khô, và năm đồng tiền thưởng thêm mua hai gói thuốc lào cùng một bó rễ ngải cứu khô để ngâm chân cho thúc phụ.
Năm mươi đồng xu gom góp từ mồ hôi nước mắt suốt mười ngày quai búa ròng rã, chỉ trong chớp mắt đã biến thành một bao tải nặng trịch trên vai hắn.
Gió tuyết lại bắt đầu nổi lên, cuốn theo những đám mây đen kịt từ phương Bắc tràn về, che khuất hoàn toàn chút ánh sáng hiếm hoi của buổi ban trưa.
Huyền Dạ bước từng bước vững chãi trên nền tuyết xốp, vai vác bao bột mì, bên hông lủng lẳng tảng mỡ muối và bọc phô mai dê. Bàn tay phải của hắn đút sâu vào túi áo chần bông, ngón tay mân mê những sợi chỉ màu đỏ, vàng, xanh, trắng, đen của chiếc vòng bình an mà A Viên đã trao cho hắn.
Lời cảnh báo của lão người lùn Gurn vẫn văng vẳng bên tai hắn: Ba ngày nữa, cổng Đông sẽ bị phong tỏa.
Hắn ngước nhìn lên bầu trời đen đặc quánh. Một cơn bão tuyết khủng khiếp chưa từng có trong vòng mười năm qua đang âm thầm tích tụ trên đỉnh rặng núi phương Bắc, sẵn sàng trút xuống Lạc Tinh thành. Và hắn biết, những ngày tháng bình yên ngắn ngủi bên bễ lò rèn, bên bát canh thanh la của A Viên sắp sửa bị ngọn gió tàn khốc của định mệnh cuốn phăng đi mất rồi.