Xào. xạc. cộp. cộp.
Tiếng ủng da tuần lộc của Ninh Huyền Dạ nện từng nhịp gấp gáp nhưng cực kỳ chuẩn xác, vững chãi trên nền đá granite ẩm ướt trơn tuột của hành lang Nhà Lao Ngầm Thạch Ngục.
Trên lưng hắn, thân hình gầy guộc, da bọc xương của thúc phụ Ninh Bất Quy nhẹ bẫng như một khúc gỗ mục trôi dạt giữa dòng nước xiết. Mười sáu năm quai búa bên đe sắt ở tiệm rèn Lạc Tinh đã từng biến thúc phụ thành một gã thợ rèn lừng lững như gấu tuyết, nhưng chuỗi ngày bị tra tấn dã man trong ngục tối Thần Điện, bị trói gông bằng xích sắt Thái Âm và rút cạn tinh khí đã gặm nhấm thân xác lão già què đến mức chỉ còn lại một tấm áo rách che bọc khung xương khô khốc.
Huyền Dạ cắn chặt môi dưới đến bật máu tươi.
Hắn siết chặt hai cánh tay rắn rỏi cõng chắc thúc phụ trên lưng, truyền từng luồng Chân Khí Bắc Minh ôn nhuận, mát lành từ lồng ngực mình sang kinh mạch người thân để giữ vững nhịp tim thoi thóp của lão. Tay phải thiếu niên nắm chặt chuôi kiếm Trầm Dạ đen tuyền, mũi kiếm hạ thấp hướng về phía trước, sẵn sàng xé toạc bất kỳ kẻ nào cản lối.
Brom Râu Thép đi bọc hậu phía sau chừng ba bước chân.
Cây búa đục đá ma pháp nặng năm mươi cân trong hai bàn tay vạm vỡ của lão thợ rèn người lùn đã mở sẵn lẫy khóa áp suất hơi nước, đôi ống xả bằng đồng sáng bóng trên chiếc ba lô da bò sau lưng phì phì nhả ra những làn khói trắng mỏng manh nồng nặc mùi dầu khoáng. Con mắt độc nhãn của Brom xoay tròn liên tục, cảnh giác cao độ quét qua từng góc tối của các chấn song sắt buồng giam hai bên đường, nơi những bàn tay gầy guộc của các tù nhân khác đang run rẩy thò ra cầu xin được giải thoát.
Elena bay là là lơ lửng ngay trước vầng trán đẫm mồ hôi của Huyền Dạ. Đôi cánh chuồn chuồn màu tím bạc mỏng manh tỏa ra làn ánh sáng lung linh dịu dàng, dẫn đường cho thiếu niên vượt qua những vũng nước bùn đóng băng trơn trượt và những bẫy chông sắt ngầm cắm rải rác dưới sàn đá.
Chỉ còn cách cánh cửa sắt đúc ma pháp dẫn lên tầng hầm tiếp than của tháp sưởi trung tâm chưa đầy hai mươi bước chân.
Cửa sinh môn đã ở ngay trước mắt. Mùi khét của than đá bốc ra từ khe cửa sắt bỗng ngọt ngào như mùi vị của tự do.
Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc tưởng chừng như chiến dịch giải cứu bí mật đã thành công êm thấm tuyệt đối—
Keng. keng. rầm. rầm.
Một tràng âm thanh ủng sắt bọc đinh tán nện rầm rập như sấm sét từ trên các bậc thang đá granite của tầng hầm phía trên dội thẳng xuống lòng ngục tối.
Một toán kỵ sĩ Thần Điện gồm mười hai tên mặc giáp thép tôi bọc bạc toàn thân, đầu đội mũ sắt có cánh đại bàng, tay cầm đuốc dầu thông rực lửa và đại kiếm hai lưỡi sáng loáng đang vội vã chạy xuống ngục tối theo lệnh tuần tra đột xuất.
Dẫn đầu toán kỵ sĩ là một viên Chấp Pháp Quan khoác áo choàng đỏ thẫm viền chỉ vàng – viên phó tướng thân tín của Đại Ma Đạo Sư Hector, kẻ được đích thân Tòa Giám Mục phái xuống ngục tối để kiểm tra niêm phong và cùm xích của tử tù Ninh Bất Quy lần cuối cùng trước khi Đêm Đông Chí bước sang giờ hành quyết huyết tế.
Khoảnh khắc viên Chấp Pháp Quan áo choàng đỏ bước chân qua khúc ngoặt bước vào sảnh ngục trung tâm, ánh mắt hắn lập tức va chạm vào một cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào đồng tử:
Hai tên cai ngục to béo nằm gục đầu bất tỉnh nhân sự dưới gầm bàn thiết mộc, vò rượu vỡ tan tành; cánh cửa buồng giam số bảy bằng thép đen đã bị bẻ khóa trơ trọi; và ở ngay giữa sảnh đá trung tâm, một thiếu niên tuấn tú tóc dài buông xõa đang cõng lão già dị giáo què quặt trên lưng, bên cạnh là một lão già người lùn vác cây búa sắt ma pháp to tướng.
"CÓ KẺ ĐỘT NHẬP CƯỚP NGỤC."
Viên Chấp Pháp Quan trợn trừng hai mắt, gân xanh trên cổ nổi cộm lên cuồn cuộn như những con giun đất, gầm lên một tiếng xé họng làm rung chuyển cả vòm đá ngục tối:
"BÁO ĐỘNG TOÀN THÀNH! ĐÓNG CỬA NGỤC MA PHÁP NGAY LẬP TỨC."
Không một chút chần chừ, hắn rút phăng chiếc còi đồng ma pháp báo tử giắt bên hông giáp ra, dồn toàn bộ ma lực cuồng bạo thổi mạnh một hồi dài chói tai.
Tút. tút. tút. oò. o.
Tiếng còi ma pháp the thé, rợn người mang theo sóng âm chấn động xé toạc màn đêm ngục tối, dội thẳng qua các đường ống thông hơi, truyền thẳng lên đỉnh Tháp Thánh Tài của Tòa Giám Mục phía trên mặt đất.
Oong. boong. oong.
Gần như ngay trong khoảnh khắc tiếng còi vừa dứt, chiếc chuông đồng đại hồng chung báo động khẩn cấp treo trên đỉnh vòm sảnh ngục lập tức rung chuyển điên cuồng. Tiếng chuông báo tử đinh tai nhức óc vang lên dồn dập, phát ra từng đợt sóng âm đỏ rực kích hoạt toàn bộ hệ thống cơ quan ma pháp của Thạch Ngục.
Rầm. rầm. sụp.
Tiếng cơ quan kim loại cổ xưa khởi động vang lên rền rĩ như sấm nổ trong lòng đất.
Cánh cửa sắt đúc ma pháp dày nửa thước ở lối vào chính chợt sập xuống với một tốc độ kinh hoàng tựa như một chiếc máy chém khổng lồ, cắm phập vào rãnh đá sâu hoắm dưới sàn nhà, khóa chặt hoàn toàn lối thoát duy nhất dẫn lên tầng hầm tiếp than.
Chưa dừng lại ở đó.
Từ trên trần đá hoa cương cao vút, hàng chục tấm chấn song sắt đúc to bằng bắp chân người lớn liên tiếp hạ ầm ầm xuống dọc theo hai bên hành lang đá, chia cắt toàn bộ sảnh ngục thành một chiếc lồng sắt cô lập tuyệt đối, biến nơi đây thành một tử địa không lối thoát.
"Con mẹ nó chứ."
Brom Râu Thép chửi thề một tiếng nổ đom đóm mắt, vung cây búa đục đá lên che chắn trước mặt, chòm râu xám bạc rung lên bần bật vì tức giận:
"Lũ chó săn bờ Tây này lại giở trò kiểm tra đột xuất trước giờ G! Chúng ta bị nhốt kín trong rọ sắt rồi."
Mười hai tên kỵ sĩ Thần Điện lập tức dàn trận hình bán nguyệt, đồng loạt tuốt đại kiếm khỏi bao, ánh thép lạnh buốt phản chiếu ngọn đuốc dầu thông đỏ rực. Viên Chấp Pháp Quan rút thanh trường kiếm nạm ma thạch lửa ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm bùng lên ngọn lửa Thánh Viêm màu vàng cam thiêu đốt không khí:
"Giết chết tên người lùn và thằng nhãi đột nhập! Đoạt lại tên tử tù dị giáo cho Tòa Thánh."
"GIẾT."
Mười hai tên kỵ sĩ rống lên man dại, sải bước đồng loạt xông lên. Ba tên đi đầu vung đại kiếm chém xuống thành một bức tường kiếm phong cuồng bạo, nhắm thẳng vào đầu Huyền Dạ.
Ninh Huyền Dạ mắt lạnh như băng.
Hắn không thể lùi lại, bởi phía sau là vách đá cùng những chấn song sắt đã sập xuống. Hắn cũng không thể buông lỏng hai tay, bởi thúc phụ trên lưng đang dựa trọn vẹn sinh mạng vào bờ vai hắn.
"Đậu Đen! Bọc lót hạ bàn." Huyền Dạ khẽ quát qua kẽ răng.
Xì. xì.
Từ trong chiếc túi da thú bên hông Huyền Dạ, Đậu Đen thò chiếc đầu trơn bóng ra ngoài. Chiếc đuôi hắc xà vươn dài ra hai thước, quét mạnh một đường xuống nền đá trơn trượt, nhả ra một luồng nọc độc hàn băng buốt giá làm đóng băng đôi ủng sắt của hai tên kỵ sĩ đi đầu, khiến bước chân chúng khựng lại trong tích tắc.
Chính trong tích tắc ngàn vàng ấy, Ninh Huyền Dạ phát động.
Hắn hạ thấp trọng tâm, thân hình uyển chuyển lướt đi trên mặt băng như một chiếc lá lìa cành – bộ pháp Bàn Quy Bất Động biến ảo khôn lường.
Xoẹt.
Thanh kiếm Trầm Dạ đen tuyền trong tay phải thiếu niên đâm ra một đường cong chết chóc. Không chém vào giáp ngực kiên cố của kỵ sĩ, mũi kiếm đen uốn lượn như một con rắn độc luồn lách nhắm thẳng vào khe hở khớp gối và nách áo của tên kỵ sĩ thứ nhất.
Phập.
Kiếm ý Hắc Xà Thổ Tín bộc phát toàn diện. Chân khí Bắc Minh cực hàn lập tức xuyên thủng qua khớp giáp, làm đông cứng toàn bộ mạch máu và khớp xương chân tên kỵ sĩ, khiến hắn rú lên thảm thiết rồi ngã gục xuống sàn đá.
"Một tên." Huyền Dạ lạnh lùng gằn giọng.
Cùng lúc đó, Brom Râu Thép cũng nổi trận lôi đình.
"Nếm thử búa của tộc Người Lùn đây lũ chó săn."
Xì. xì. oàng.
Van áp suất hơi nước trên cây búa chiến của Brom bung mở hết cỡ. Lão già người lùn nhảy chồm lên cao ba thước, giáng cây búa nặng năm mươi cân nện thẳng vào tấm khiên sắt của tên kỵ sĩ thứ hai.
Âm thanh kim loại va đập long trời lở đất. Tấm khiên sắt dày hai tấc lõm sâu thành một chiếc hố tròn, tên kỵ sĩ Thần Điện bị phản lực kinh hồn hất tung bay ngược ra sau mười bước chân, đập mạnh vào chấn song sắt vỡ vụn xương ngực, miệng trào máu tươi bất tỉnh.
Trận chiến trong chiếc lồng sắt ngục tối bùng nổ tột cùng khốc liệt.
Thế nhưng, tiếng còi báo động và tiếng chuông đại hồng chung vẫn đang ngân vang liên hồi không dứt trên đỉnh tháp. Hàng trăm tiếng bước chân của quân đoàn viện binh Thần Điện từ khắp các ngóc ngách Biên Thành Lạc Tinh đang ầm ầm kéo tới bao vây Thạch Ngục.
RẦM —— XOẢNG!
Một tấm cửa sắt phòng thủ hạng nặng đúc bằng hắc thiết từ trên trần ngục ầm ầm giáng xuống, chặn đứng lối thoát hiểm duy nhất dẫn lên mặt đất! Phía sau cánh cửa vừa sập xuống, hàng chục kỵ sĩ thiết giáp cầm khiên sắt nặng trịch và trường thương bọc bạc đã xếp thành một trận đồ tử địa, phong tỏa toàn bộ lối ra!
Ninh Bất Quy tựa đầu vào vai đứa cháu trai, thở dốc thì thầm: "Dạ nhi... cửa tử rồi..."
Ninh Huyền Dạ siết chặt dải vải thô cố định thân hình thúc phụ vào lưng, tay phải nắm chặt thanh kiếm Trầm Dạ nặng bốn mươi cân, đôi mắt đen sâu thẳm bốc lên ngọn hàn diễm sắc lạnh như băng ngàn năm:
"Thúc phụ bám chắc! Để chất nhi mở đường máu đưa người ra ngoài!"
Dứt lời, thân hình thiếu niên lao vút đi, một người một kiếm xông thẳng vào bức tường giáo thép!