Hành lang đá u tối, ẩm mốc dẫn sâu vào tầng đáy cùng của Nhà Lao Ngầm Thạch Ngục kết thúc trước một cánh cửa sắt đúc bằng gang đen dày cộm – Buồng Giam Số Một.
Nơi đây là buồng giam tử tù biệt lập kiên cố nhất của toàn bộ pháo đài Tòa Giám Mục, dành riêng cho những tử tù mang trọng tội phản nghịch hoặc những nhân vật nắm giữ bí mật sinh tử của giáo triều.
Tuyệt nhiên không có những ổ khóa cơ quan ma pháp rườm rà. Cánh cửa sắt khổng lồ được chốt chặt bằng ba thanh xà lim bọc thép to bằng bắp đùi người lớn gác ngang qua hai lỗ đục sâu hoắm trên vách đá hoa cương.
Ninh Huyền Dạ sải bước tiến lại gần.
Hắn đặt hai bàn tay trần trụi áp sát vào thanh xà lim thứ nhất. Đầm nước Bắc Minh Chân Khí trong đan điền khẽ xoay tròn, cơ bắp trên hai cánh tay thiếu niên cuộn lên thành từng khối rắn chắc. Hắn dùng lực nâng bổng từng thanh xà sắt nặng hàng trăm cân lên khỏi gá đỡ, nhẹ nhàng đặt chúng nằm êm ái trên lớp rêu ẩm dưới sàn đá mà hoàn toàn không để phát ra một tiếng kim loại va chạm nhỏ nhất.
Kẹt. ò. o.
Cánh cửa sắt đúc nặng nề chầm chậm trượt vào trong, hé mở một khoảng tối hun hút.
Một luồng mùi máu tanh nồng nặc, mùi thịt cháy khét lẹt của ngọn lửa ma pháp Thánh Quang và mùi ẩm mốc, xú uế tích tụ suốt ba tháng trời lập tức xộc thẳng vào xoang mũi Huyền Dạ, khiến lồng ngực thiếu niên thắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.
Bên trong buồng giam đá chật hẹp rộng chưa đầy hai trượng, bốn bề vách đá granite đều được khắc chi chít những đường ma văn phong ấn linh lực màu vàng nhạt đang lập lòe ánh sáng chập chờn.
Và ở chính giữa căn phòng giam tử địa ấy, trên một chiếc cột đá hoa cương nguyên khối dựng đứng từ sàn lên trần.
Một thân hình gầy guộc, tàn tạ đang bị giam cầm trong những xiềng xích tàn khốc nhất của cõi trần gian.
Bốn sợi xích cấm ma bằng Hắc Thiết to bằng cổ tay người lớn ghim chặt vào hai cổ tay, hai mắt cá chân và tàn bạo hơn cả – hai đầu móc sắt nhọn hoắt xuyên thủng qua hai xương bả vai của lão già què, khóa cứng lão vào thớ đá lạnh buốt.
Ninh Bất Quy lúc này đã gầy rộc đi đến mức chỉ còn một bộ xương bọc da.
Mái tóc hoa râm xơ xác bết dính đầy máu khô, xỉ than và bùn đất rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt đầy những nếp nhăn và vết sẹo cũ. Manh áo tơi bằng vải thô rách tả tơi từng mảng lớn, để lộ lồng ngực gầy trơ từng chiếc xương sườn chằng chịt hàng trăm vết chém rách da nát thịt của roi da gai sắt.
Đặc biệt, khắp trên ngực, vai và bụng của lão chi chít những vết bỏng tròn hoắm đen sì, rỉ máu mủ – dấu tích của những thanh sắt nung đỏ và ngọn lửa Thánh Quang ma pháp mà Tòa Giám Mục đã dùng để thiêu đốt kinh mạch, tra tấn tâm thần lão suốt chín mươi ngày đêm ròng rã.
Chiếc chân cụt bên trái của lão bị sưng phù tím tái vì giá rét và nhiễm trùng, máu đen nhỏ giọt từng nhịp:
Tách. tách. tách.
Rơi xuống một vũng nước bùn đóng băng dưới chân cột đá.
Nghe thấy tiếng kẽo kẹt của cánh cửa sắt mở ra và tiếng bước chân êm ái bước vào phòng, lão già thợ rèn què quặt khó nhọc cử động chiếc cổ khô khốc như cành cây gãy.
Lão đinh ninh rằng đám đao phủ mặc áo choàng đỏ của Tòa Giám Mục lại mò xuống đây để tra tấn tâm linh, ép cung lần cuối trước khi đưa lão lên giàn thiêu rạng sáng mai.
Khóe môi nứt nẻ rớm máu của lão già khẽ nhếch lên thành một nụ cười khinh bạc, ngạo nghễ đến tột cùng. Lão cố dồn chút hơi tàn cuối cùng trong lồng ngực, nhổ một búng máu đen lẫn nước bọt xuống sàn đá, cất tiếng thều thào nhưng đanh thép như tiếng cưa xẻ gỗ mục:
"Lũ. Chó săn Thần Điện. Cứ việc. Cứ việc đốt lửa đi."
Đôi mắt đục ngầu phủ đầy tơ máu của lão trừng trừng nhìn vào bóng tối, ngửa mặt lên trần đá cười khằng khặc:
"Túy Thiết Tiên Ninh Bất Quy này. Nếu chịu nhíu mày một cái. Hay hé răng khai nửa lời trước mặt lũ súc sinh các ngươi. Thì lão gia không phải là người mang dòng họ Ninh phương Đông."
"Thúc phụ."
Một giọng nói trầm ấm, quen thuộc và run rẩy đến nghẹn ngào chợt vang lên giữa không gian ngục tù tĩnh mịch.
Thân hình Ninh Bất Quy chợt cứng đờ lại như hóa đá.
Nụ cười khinh bạc trên khóe môi nứt nẻ của lão vụt tắt ngấm.
Toàn bộ các khớp xương, từng thớ thịt trên cơ thể tàn tạ, đầy thương tích của lão già què run rẩy lên bần bật. Lão gượng dùng hết chút tàn lực cuối cùng ngẩng đầu lên, trừng trừng mở to con mắt lành lặn còn lại nhìn về phía bóng người đang bước lại gần cột đá.
Dưới ánh sáng tím bạc dịu dàng, huyền ảo phát ra từ con Không Gian Gia Tinh Elena đang bay lơ lửng trên không trung, một thiếu niên cao ráo, tráng kiện đứng sừng sững trước mặt lão.
Thiếu niên khoác áo chẽn da thú, mái tóc đen nhánh dài chấm vai bồng bềnh trong làn gió nhẹ. Sau lưng hắn mang một thanh cự kiếm màu đen tuyền uy nghiêm, cánh tay trái trắng ngần như ngọc thạch buông lỏng tự nhiên không còn một mảnh vải da cừu che đậy. Và nơi cổ tay áo phải của hắn, chiếc túi thơm thêu hình con chim sẻ ngũ sắc của cô bé thợ may A Viên vẫn còn buộc chặt chẽ.
Khuôn mặt khôi ngô, góc cạnh của thiếu niên lúc này đang đẫm lệ, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn lão với tất cả sự kính yêu và xót xa vô bờ bến.
"Tiểu. Tiểu Dạ.?"
Giọng nói của lão già què nghẹn ứ lại nơi cuống họng, hai tròng mắt mở to hết cỡ vì bàng hoàng kinh ngạc tột độ:
"Ngươi. Ngươi chưa chết?! Ngươi thật sự không chết dưới đáy vực sâu vạn trượng Cực Uyên sao?"
Huyền Dạ bước tới trước mặt thúc phụ ruột.
Nhìn thấy thân hình thúc phụ từng một mình che chở cho hắn suốt mười sáu năm, từng vung một nhát kiếm bi tráng chém đứt cầu đá Đoạn Hồn Kiều để đổi lấy con đường sống cho hắn. Giờ đây lại bị đóng đinh bằng xích sắt xuyên thấu xương tủy, lồng ngực thiếu niên thắt lại buốt nhói, sống mũi cay xè, hai mắt đỏ hoe rực lửa.
Thế nhưng, hắn không gào khóc yếu đuối.
Hắn nhớ như in lời thúc phụ từng răn dạy bên đống than hồng lò rèn năm xưa: "Dạ nhi, trên cõi đời này, nước mắt của kẻ yếu là thứ rác rưởi vô dụng nhất! Muốn người khác không giẫm đạp lên mình, chỉ có thanh kiếm trong tay ngươi mới là câu trả lời duy nhất."
Bịch.
Huyền Dạ quỳ một gối xuống sàn đá ẩm ướt đầy máu tươi.
Hai bàn tay rắn rỏi, ấm áp của hắn nắm chặt lấy đôi bàn tay gầy trơ xương, lạnh ngắt và đầy sẹo bỏng của thúc phụ. Hắn ngẩng cao đầu, cất giọng trầm chắc, đanh thép như sắt nguội nện xuống đe rèn:
"Chất nhi chưa chết. Chất nhi đã trở về."
"Chất nhi đến đón thúc phụ về nhà."
Nghe từng lời nói đanh thép, vững chãi như núi đá ấy, đôi mắt đục ngầu của Ninh Bất Quy bỗng trào dâng hai dòng lệ nóng hổi lăn dài trên đôi gò má nhăn nheo hốc hác.
Lão già què ngửa mặt lên trần đá ngục tối, bật ra một tràng cười khàn khàn, vang dội, bi tráng mà ngạo nghễ đến xé lòng:
"Ha ha ha! Trời xanh có mắt! Đất trời không tuyệt đường nhà họ Ninh ta."
Lão già khóc nấc lên trong nụ cười ngạo nghễ: "Đại ca ơi! Chị dâu ơi! Dưới suối vàng hai người có thể nhắm mắt ngậm cười rồi! Con trai của hai người. Nó đã lớn thật rồi! Ha ha ha."
"Lão già khùng này! Có thôi gào tướng lên không hả?"
Brom Râu Thép từ cửa ngục bước nhanh vào, tay lăm lăm cây búa đục đá ma pháp bọc vải: "Muốn gọi cả tiểu đoàn kỵ sĩ Thần Điện ngoài kia vào đây liên hoan cùng ngươi à?! Mau chặt đứt cái đống xích sắt này rồi cút xéo khỏi cái hố phân này mau."
Ninh Bất Quy liếc nhìn lão già người lùn cộc cằn, nụ cười trên môi lão càng thêm vẻ giễu cợt quen thuộc: "Ủa? Brom Râu Thép đấy à? Cái lão già thợ rèn gàn dở, cứng đầu nhất xứ Karak-Dum này mà cũng chịu chui rúc dưới hầm ngục cứu mạng lão què này sao?"
"Hừ! Lão gia thèm vào cứu ngươi." Brom bực bội nhổ một bãi nước bọt sang góc tường: "Là chất nhi nhà ngươi nấu nồi canh cá ngon quá, lão gia ăn no rửng mỡ nên mới đi theo xem kịch vui đấy chứ."
"Thúc phụ, cắn chặt răng, chịu đau một chút." Huyền Dạ đứng bật dậy.
Bốn sợi xích cấm ma bằng Hắc Thiết này là kiệt tác luyện kim tàn bạo nhất của Thần Điện bờ Tây. Thớ thép được tôi luyện bằng máu ma thú và bột cấm ma thạch, cứng hơn thép thường gấp mười lần, búa rìu phàm trần chém vào chỉ tóe lửa rồi mẻ lưỡi, càng dùng lực chém thì ma văn trên xích càng siết chặt vào xương tủy người bị giam.
Thế nhưng. Ninh Huyền Dạ không dùng vũ khí phàm trần.
Hắn vươn bàn tay phải ra sau vai, năm ngón tay chộp chặt lấy chuôi kiếm Trầm Dạ bọc da kỳ nhông lửa.
Xoạt. keeeng.
Thanh cự kiếm Trầm Dạ tuốt ra khỏi chiếc bao kiếm Thép Nham Thạch.
Lưỡi kiếm màu đen tuyền thăm thẳm chợt bùng nổ một luồng kiếm quang màu lam thẫm sắc lạnh, chiếu rọi rực rỡ khắp căn phòng giam đá tối tăm. Khí tức thâm trầm, uy nghiêm và bất hoại của thần thú Huyền Vũ thái cổ tràn ngập không gian, làm cho ngọn lửa ma pháp trên bốn bức tường đá chợt chao đảo rồi tắt ngấm.
Đôi đồng tử của Ninh Bất Quy co rút lại chỉ còn bằng đầu tăm: "Thanh kiếm này. Thần Kim Tinh Thiết và Xương Tủy Huyền Vũ?! Tiểu Dạ. Ngươi đào đâu ra khối thần vật vô giá này?"
Huyền Dạ không trả lời.
Hắn hít sâu một hơi theo nhịp thở Quy tức, toàn bộ đầm nước Bắc Minh Chân Khí trong Khí Hải Đan Điền bùng nổ như núi lửa phun trào. Dòng chân khí lạnh buốt cuồn cuộn men theo kinh mạch, rót thẳng vào hai đường Rãnh Huyết Ma Văn trên sống kiếm Trầm Dạ.
Ù. ôn. g.
Thanh kiếm đen tuyền rung lên một tiếng rít trầm hùng như tiếng rồng gầm dưới đáy biển sâu.
Huyền Dạ xoay cổ tay, vung kiếm chém liền bốn nhát như sấm sét giáng xuống bốn góc cột đá.
BẮC MINH KIẾM PHÁP – THỨC THỨ NHẤT: HẮC XÀ THỔ TÍN.
Xoảng. xoảng. xoảng. xoảng.
Bốn tiếng kim loại đứt lìa vang lên giòn tan, chấn động cả buồng giam đá.
Bốn sợi xích cấm ma Hắc Thiết to bằng cổ tay bị lưỡi kiếm Trầm Dạ chém đứt ngọt xớt tựa như chém vào những cọng bún khô. Những đoạn xích sắt đen sì rơi lách cách xuống sàn đá, giải thoát hoàn toàn tứ chi và thân hình tàn tạ của thúc phụ khỏi cột đá hoa cương.
Mất đi điểm tựa sau ba tháng bị treo lơ lửng, thân hình gầy trơ xương của Ninh Bất Quy mềm nhũn ra, đổ ập về phía trước.
Huyền Dạ dang rộng hai cánh tay vững chãi, ôm trọn lấy thân hình nhẹ bẫng vì kiệt sức của thúc phụ.
Hắn xoay người lại, nhẹ nhàng cõng lão già què lên bờ vai rắn rỏi của mình. Hắn rút ra một dải vải thô bản lớn, cẩn thận quấn chặt thân hình thúc phụ vào lưng mình, thắt nút chắc chắn trước ngực.
Ninh Bất Quy áp gò má đầy sẹo vào bờ vai rộng của chất nhi mười sáu tuổi.
Cảm nhận được luồng chân khí Bắc Minh ấm áp, thuần khiết đang từ sống lưng thiếu niên không ngừng truyền sang cơ thể mình, làm dịu đi những cơn đau nhức buốt xương tủy suốt ba tháng qua, khóe môi lão già khẽ run lên, nhếch lên một nụ cười mãn nguyện và thanh thản nhất trong cuộc đời:
"Tiểu tử, đôi bờ vai này của ngươi nay đã cứng cáp và vững chãi hơn cả khối đe sắt hai trăm cân của tiệm rèn nhà ta rồi đấy."
Huyền Dạ tay phải cầm chắc thanh kiếm Trầm Dạ đen tuyền, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn thẳng ra cánh cửa ngục tối, cất giọng đanh thép:
"Đi thôi thúc phụ. Chúng ta cùng nhau phá vây chém đầu lũ chó săn bờ Tây."